El río Eel ( Wiyot : Wiya't ; [6] Cahto : Taanchow ; Pomo del Norte : ch'idiyu ) [7] es un río importante, de aproximadamente 196 millas (315 km) de largo, en el noroeste de California . El río y sus afluentes forman la tercera cuenca hidrográfica más grande en su totalidad en California, drenando un área accidentada de 3,684 millas cuadradas (9,540 km 2 ) en cinco condados. El río fluye generalmente hacia el norte a través de la Cordillera Costera al oeste del Valle de Sacramento , desembocando en el Océano Pacífico aproximadamente a 10 millas (16 km) río abajo de Fortuna y justo al sur de la Bahía de Humboldt . El río proporciona recarga de agua subterránea , recreación y suministro de agua industrial, agrícola y municipal. [8]
El sistema del río Eel es uno de los más dinámicos de California debido a la geología inestable de la región y a la influencia de las grandes tormentas del Pacífico. El caudal es muy variable; los caudales medios en enero y febrero son más de 100 veces mayores que en agosto y septiembre. [9] El río también transporta la mayor carga de sedimentos en suspensión de cualquier río de su tamaño en los Estados Unidos, en parte debido a los frecuentes deslizamientos de tierra en la región. [4] Sin embargo, la cuenca del río también alberga abundantes bosques (incluidos algunos de los árboles más grandes del mundo en los bosques de sequoia sempervirens [secuoyas costeras]) e históricamente, una de las principales zonas de pesca de salmón y trucha arcoíris de California .
La cuenca del río estuvo escasamente poblada por nativos americanos antes y durante décadas después de la colonización europea de California. La región permaneció poco transitada hasta 1849, cuando Josiah Gregg y su grupo de exploración llegaron en busca de tierras para asentarse. El río recibió su nombre después de que intercambiaron una sartén con un grupo de pescadores wiyot a cambio de una gran cantidad de lampreas del Pacífico , que los exploradores confundieron con anguilas. [10] : 91 [11] Los informes de los exploradores sobre la región fértil y densamente arbolada atrajeron a los colonos a la bahía de Humboldt y al valle del río Eel a partir de 1850. A partir de fines del siglo XIX, el río Eel sustentó una gran industria de enlatado de salmón que comenzó a declinar en la década de 1920 debido a la sobrepesca. La cuenca del río Eel también ha sido una fuente importante de madera desde los días de los primeros asentamientos y continúa sustentando un importante sector maderero. El valle del río fue un importante corredor de transporte ferroviario para el ferrocarril Northwestern Pacific a partir de 1914 y durante todo el siglo XX, y también forma parte de la ruta de la Redwood Highway (US Highway 101).
Desde principios del siglo XX, el río Eel ha estado represado en sus cabeceras para proporcionar agua, a través de transferencia entre cuencas , a partes de los condados de Mendocino y Sonoma . Durante las décadas de 1950 y 1960, hubo un gran interés en construir represas mucho más grandes en el sistema del río Eel, con el fin de proporcionar agua para el Proyecto Estatal de Agua . Aunque la construcción de represas habría aliviado la presión sobre los sobrecargados sistemas hídricos de la gran California, provocó décadas de controversia, ya que algunas de las propuestas tenían poco sentido económico y habrían sido perjudiciales para una migración de salmón en crisis. El Eel recibió el estatus federal de río salvaje y escénico en 1981, lo que lo convirtió formalmente en un lugar fuera del alcance de nuevas represas. [12] Sin embargo, la tala, el pastoreo, la construcción de carreteras, una floreciente industria del cannabis y otras actividades humanas continúan afectando significativamente la ecología de la cuenca.
El río Eel se origina en el flanco sur de Bald Mountain, de 2050 m (6740 pies), en el distrito de guardabosques de Upper Lake del bosque nacional de Mendocino en el condado de Mendocino. [1] El río fluye hacia el sur a través de un estrecho cañón en el condado de Lake antes de ingresar al lago Pillsbury , el embalse creado por la presa Scott. Debajo de la presa, el río fluye hacia el oeste, volviendo a ingresar al condado de Mendocino. En la pequeña presa Cape Horn, a unas 15 millas (24 km) al este de Willits , el agua se desvía de la cuenca del río Eel a través de un túnel de 1 milla (1,6 km) hacia el East Fork Russian River , en un plan conocido como el Proyecto Potter Valley .
Debajo de la presa, el río gira hacia el norte, fluyendo a través de un valle largo y aislado, recibiendo Outlet Creek desde el oeste y luego el río Middle Fork Eel desde el este en Dos Ríos . Aproximadamente 20 millas (32 km) río abajo, el río North Fork Eel, que drena una de las partes más accidentadas y remotas de la cuenca hidrográfica, se une desde el este. Entre North y Middle Forks, la reserva india Round Valley se encuentra al este del río Eel. Después de esta confluencia, el Eel fluye brevemente a través del suroeste del condado de Trinity , pasando por Island Mountain , antes de ingresar al condado de Humboldt cerca de Alderpoint .
El río atraviesa el condado de Humboldt en dirección noroeste, pasando por varias comunidades montañosas pequeñas, entre ellas Fort Seward . El río South Fork Eel se une desde el oeste, cerca del parque estatal Humboldt Redwoods y la ciudad de Weott . Debajo de South Fork, el Eel fluye a través de un valle agrícola más amplio, pasando por Scotia y Rio Dell , antes de recibir el río Van Duzen desde el este. En Fortuna, el río gira hacia el oeste a través de la llanura costera y entra al Pacífico a través de un gran estuario en el centro del condado de Humboldt, a unas 15 millas (24 km) al sur de Eureka . [13]
Las vías del ferrocarril Northwestern Pacific siguen el río Eel desde Outlet Creek, aproximadamente 11 km (7 millas) por encima de Dos Ríos , hasta Fortuna. El ferrocarril ha estado fuera de servicio desde 1998 debido a preocupaciones relacionadas con los costos de mantenimiento históricamente exorbitantes en comparación con los retornos económicos de la línea. La ruta estadounidense 101 corre a lo largo del South Fork Eel River y luego por el bajo Eel River debajo de South Fork.
El caudal medio del río Eel varía mucho debido a su ubicación, que lo sitúa más o menos directamente en la trayectoria de las tormentas invernales del tipo Pineapple Express . En el clima mediterráneo de su cuenca, casi toda la precipitación cae en invierno, y los caudales de la estación húmeda pueden ser enormes, mientras que el verano y principios del otoño proporcionan una precipitación mínima, si es que hay alguna, lo que hace que el río, a veces caudaloso, disminuya su caudal hasta convertirse en un hilo de agua. En su desembocadura, el río Eel produce una escorrentía anual estimada de 6,9 millones de acres-pies (8,5 km 3 ) por año, o unos 9.500 pies cúbicos/s (270 m 3 /s). [4] El caudal máximo registrado del Eel de 936.000 pies cúbicos/s (26.500 m 3 /s) el 23 de diciembre de 1964, fue el mayor caudal máximo de cualquier río de California en la historia registrada, y uno de los mayores picos registrados en el mundo en relación con el tamaño de su cuenca de drenaje. En contraste, durante los meses secos de julio a septiembre, el río alcanza un caudal casi nulo. [4]
El medidor de caudal más bajo del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en el río Eel, donde se mide el volumen de caudal, está en Scotia , donde se registró una media anual de 7309 pies cúbicos por segundo (207,0 m 3 /s), o 5,3 millones de acres-pies (6,5 km 3 ) por año, entre 1910 y 2012. Esta estación mide la escorrentía de un área de 3113 millas cuadradas (8060 km 2 ), o el 85 por ciento de la cuenca; sin embargo, no incluye el caudal del río Van Duzen, que se une varias millas río abajo. [9] Los caudales medios mensuales en Scotia varían de 19 700 pies cúbicos/s (560 m 3 /s) en enero a 138 pies cúbicos/s (3,9 m 3 /s) en septiembre, una diferencia de 143:1. Las medias anuales también experimentan enormes variaciones, con un máximo de 12,5 millones de acres-pies (15,4 km 3 ), o 17.300 pies cúbicos/s (490 m 3 /s), en 1983, y un mínimo de 410.000 acres-pies (0,51 km 3 ), o 563 pies cúbicos/s (15,9 m 3 /s), en 1977. [9]
La reducción del caudal se debe en parte a la desviación deliberada del agua del río Eel hacia la cuenca del río Russian por parte del proyecto Potter Valley de la Pacific Gas and Electric Company , ubicado al sur en el condado de Mendocino . Aunque el efecto sobre el caudal anual total es insignificante (solo alrededor del 3 por ciento del caudal total del río Eel), el impacto es mucho mayor durante la estación seca, cuando los caudales naturales del río Eel, ya de por sí bajos, se reducen aún más por las desviaciones. Desde 2004, las represas utilizadas por el proyecto han tenido que proporcionar un caudal adicional al río Eel durante la estación seca, principalmente para mitigar los impactos negativos que el proyecto tiene sobre las poblaciones de peces.
Caudal medio mensual del río Eel en Scotia (cfs) [9]
El río Eel drena un área de 3.684 millas cuadradas (9.540 km 2 ), la tercera cuenca hidrográfica más grande en su totalidad en California, después de las del río San Joaquín y el río Salinas . Los sistemas de los ríos Colorado , Sacramento y Klamath son más grandes, pero sus áreas de drenaje se extienden también a los estados vecinos. El sistema del río Eel se extiende a cinco condados de California: Glenn , Humboldt, Lake, Mendocino y Trinity. El cauce principal atraviesa cuatro condados, excepto Glenn. La mayor parte de la cuenca hidrográfica se encuentra dentro de los condados de Mendocino y Humboldt.
Los principales afluentes del río Eel (North Fork, Middle Fork, South Fork y Van Duzen) drenan 740 km² (286 millas cuadradas ) , 1950 km² (753 millas cuadradas ) , 1780 km² (689 millas cuadradas ) y 1100 km² (420 millas cuadradas ) , respectivamente. [12] El Middle Fork drena la mayor superficie de todos los afluentes, pero el South Fork es más largo y transporta la mayor cantidad de agua debido a las mayores precipitaciones en su cuenca.
La cuenca del río Eel se encuentra en su totalidad en la cordillera costera de California . La topografía crea un patrón general de drenaje que va del sureste al noroeste, excepto en la cuenca de Middle Fork y las cabeceras del río Eel, donde el agua fluye de este a oeste. La cuenca limita al norte con la cuenca del río Mad , al este con la del río Sacramento , al oeste con la del río Mattole y al sur con las del río Russian y el río Ten Mile . Los principales centros de población en el río incluyen Willits , Garberville , Redway , Scotia, Rio Dell , Fortuna y Ferndale . Las comunidades menores incluyen Laytonville , Branscomb , Cummings, Leggett , Piercey, Benbow , Phillipsville , Myers Flat , Shively y Pepperwood . El estuario y delta relativamente grande del río, que incluye el afluente del río Salt y arroyos relacionados, se encuentra a solo una cresta baja al sur de la bahía de Humboldt y a 12 millas (19 km) al sur de Eureka , la ciudad principal de la región. [14]
Desde mediados del siglo XIX, la actividad maderera en la cuenca hidrográfica ha aflojado el suelo y desestabilizado los acuíferos, reduciendo el caudal base del río , aunque la cuenca se está recuperando lentamente. La tala, el pastoreo y otras actividades de explotación de recursos y los cambios ambientales que las acompañan también han aumentado la intensidad de las inundaciones y las sequías. [15] [16] Antes de 2011, la cuenca del río Eel estaba compuesta por un 65,1% de bosque, un 12,2% de matorrales y un 19,2% de pastizales , con solo un 1,9% de agricultura y un 0,2% de zonas urbanas desarrolladas. La población humana de la cuenca hidrográfica es de aproximadamente 32.000 personas, menos de 10 personas por milla cuadrada (26/km 2 ). [17] : 586
En el siglo XX, gran parte de la zona de la cuenca hidrográfica se incluyó en parques estatales y bosques nacionales, incluidos Six Rivers National Forest , Yolla Bolly-Middle Eel Wilderness y Humboldt Redwoods State Park . Un total de 398 millas (641 km) del río Eel y sus principales afluentes están protegidos bajo el sistema National Wild and Scenic Rivers , con 97 millas (156 km) clasificadas como salvajes, 28 millas (45 km) como escénicas y 273 millas (439 km) como recreativas. Aproximadamente 155 millas (249 km) del cauce principal están designadas, desde la desembocadura hasta un punto justo debajo de Cape Horn Dam . El Middle Fork también es salvaje y escénico desde su confluencia con Eel hasta el límite de Yolla Bolly–Middle Eel Wilderness. La bifurcación sur está designada desde su desembocadura hasta la confluencia del arroyo Section Four, la bifurcación norte desde su desembocadura hasta Old Gilman Ranch, y el río Van Duzen desde su desembocadura hasta el puente Dinsmore . [18]
La mayor parte de la cuenca del río Eel está sustentada por roca sedimentaria del Conjunto (o Complejo) Franciscano , cuyas rocas datan del Jurásico Tardío (hace 161–146 millones de años). [19] El Franciscano es parte de un terreno , o fragmento de corteza, que se originó en el fondo del Océano Pacífico. Hace varios millones de años, las fuerzas tectónicas empujaron el conjunto Franciscano contra la Placa Norteamericana , empujando hacia arriba las Cordilleras Costeras. [20] La cuenca del río Eel se encuentra entre las áreas con mayor actividad sísmica de California, especialmente en el norte (el río desemboca en el Pacífico a solo varias millas al norte de Cabo Mendocino cerca de la Triple Unión de Mendocino , que marca el extremo norte de la Falla de San Andrés y produce terremotos frecuentes debido a la unión de tres placas tectónicas ). [21] En las partes occidental y norte de la cuenca del río Eel, los suelos erosionados del conjunto franciscano suelen ser pegajosos, arcillosos y muy inestables, lo que crea un alto riesgo de deslizamientos de tierra. [20] Este suelo a menudo se conoce como " sustancia viscosa azul " debido a su color gris azulado, su textura suave y pegajosa y su tendencia a resbalar cuando está saturado. [22] Más al interior y al sur, los suelos están bien drenados, aunque los deslizamientos de tierra son comunes debido a las altas precipitaciones y las pendientes pronunciadas. [20]
Debido a la topografía montañosa, la única tierra plana en la cuenca del río Eel se encuentra a lo largo de los valles fluviales más grandes, donde se han formado terrazas fluviales , y en la región del estuario cerca de la desembocadura del río. Las terrazas se formaron debido a una combinación de la alta carga de sedimentos del sistema fluvial y la rápida tasa regional de elevación geológica (hasta 13 pies (4,0 m) por 1000 años, según lo medido en Scotia Bluffs). El comportamiento del Eel de excavar sus propios sedimentos ha hecho que fluya en un canal profundamente inciso, que generalmente puede contener todas las inundaciones excepto las más grandes. [16] Las montañas más jóvenes en el norte pueden estar elevándose a un ritmo diez veces más rápido que las regiones de cabecera más al sur y al este, que consisten en rocas mucho más antiguas.
El río Eel tiene la mayor producción de sedimentos por unidad de área de cualquier río de tamaño de cuenca comparable en los EE. UU. continentales, excluyendo aquellos alimentados por fuentes volcánicas o glaciares activas. [16] La carga anual estimada de sedimentos es de 16 millones de toneladas cortas , o un promedio de 4458 toneladas por milla cuadrada (1720 toneladas/km 2 ). [4] Los eventos de inundaciones tienen un gran efecto en la cantidad promedio de sedimentos transportados: las crecidas de agua en los años 1969, 1983 y 1998 causaron una carga anual de sedimentos 27 veces mayor que la de los años normales. [23] Entre los ríos de los Estados Unidos contiguos, solo el río Mississippi transporta más sedimentos al mar [23] (el río Colorado históricamente transportaba más que el Eel también, pero la mayor parte de sus sedimentos ahora están atrapados por represas). Sin embargo, tanto el Mississippi como el Colorado tienen menores rendimientos de sedimentos en relación con sus áreas de drenaje.
La cuenca del río Eel ha estado habitada por humanos durante miles de años; algunas de las evidencias concretas más antiguas de habitación humana se encuentran en un sitio de petroglifos cerca del curso superior del río Eel descubierto en 1913, que puede tener hasta 2500 años. [24] Cuando llegaron los primeros colonizadores europeos, el área era el hogar de varios pueblos indígenas del grupo Athapaskan del río Eel , con al menos cuatro grupos identificados por dialectos: Nongatl y Sinkyone en el norte, y Lassik y Wailaki en las partes media y sur de la cuenca. [25] El valle superior era el hogar de los Yuki del Interior (los Huchnom), con el río y sus afluentes frecuentados por grupos de pescadores Pomo del Norte y Noreste . [26]
El primer occidental en entrar en el río Eel fue Sebastián Vizcaíno , navegando en nombre de Felipe III de España , en busca de un paso mítico hacia el noroeste descrito en documentos secretos como situado en la latitud del cabo Mendocino . Vizcaíno navegó hacia la desembocadura del río Eel en enero de 1603, donde en lugar de la ciudad culta de Quivera que los documentos habían descrito, los hombres se encontraron con pueblos nativos a los que describieron como "incultos". [27] : 170–171
El río Eel recibió su nombre en 1849, al comienzo de la fiebre del oro en California, gracias a un grupo de exploradores liderado por Josiah Gregg . [10] : 75–94 A excepción de Gregg, que era médico, naturalista y explorador, el resto del grupo estaba formado por mineros de un campamento temporal en el río Trinity en Helena . El grupo tardó meses en viajar por tierra por una ruta extremadamente ardua desde Helena hasta el océano Pacífico entre noviembre y diciembre de 1849, cuando se les atribuye el redescubrimiento de la bahía de Humboldt por tierra. La bahía había sido vista por exploradores españoles y rusos anteriores, pero nunca se establecieron. Después de acampar y reabastecerse en la bahía de Humboldt, viajaron a San Francisco para informar de su descubrimiento. Cruzaron el río Eel en su camino hacia el sur, donde intercambiaron una sartén rota con los pescadores locales a cambio de una gran cantidad de lampreas del Pacífico, que confundieron con anguilas. [10] : 75–94 Bautizaron el río Van Duzen en honor a James Van Duzen, un miembro de la expedición. El grupo se dividió en dos y los sobrevivientes regresaron a San Francisco, desde donde partieron barcos para colonizar la bahía de Humboldt a principios de 1850, trayendo madera y suministros desde San Francisco. Un barco navegó río arriba por el río Eel y quedó atrapado. En la prisa por ser los primeros en llegar a la bahía de Humboldt, arrastraron una barcaza a través de los pantanos en el lado norte de la desembocadura del río Eel hasta las aguas de la bahía, donde fueron recibidos por miembros del grupo de Laura Virginia . [10] : 51
Muchas de las personas que se establecieron en esta región eran buscadores de oro de la fiebre del oro que no lograron encontrar oro. Aunque la mayoría de los primeros asentamientos se hicieron a lo largo de la costa, algunas personas se extendieron hacia el sur hasta el valle del río Eel, que ofrecía suelos fértiles junto con otros recursos naturales abundantes. Sin embargo, los colonos también enfrentaron conflictos a medida que avanzaban más profundamente en las tierras de los nativos americanos. El tratado del negociador estadounidense, el coronel Reddick McKee , habría otorgado a los indios una gran reserva alrededor de la desembocadura del Eel, pero los tratados nunca fueron ratificados. [28] : 916 [29] Los asentamientos estadounidenses se hicieron a lo largo de las terrazas planas del Eel, cerca de la confluencia con el río Van Duzen y hacia la desembocadura del río, donde había más tierra cultivable que los empinados cañones superiores. La mayoría de estas áreas fueron apropiadas para la agricultura y el pastoreo. Las fábricas de conservas de salmón florecieron en la parte baja de Eel entre los años 1870 y 1920, y decayeron a partir de entonces debido a la disminución de las corridas causada por la sobrepesca y otros cambios ambientales provocados por el hombre. Las compañías madereras también extrajeron cientos de millones de pies tablares de madera de la cuenca, que fueron flotados río abajo por el río Eel hasta el estuario. Debido a que las curvas y vueltas del río Eel dificultaban la flotación de los grandes troncos de secuoya, la madera se cortó en "troncos" rectangulares más pequeños para hacerlos más manejables. [30] : 28 En 1884, el ferrocarril Eel River and Eureka comenzó a enviar madera desde el estuario del río Eel hasta el puerto de la bahía de Humboldt, donde los troncos se cargaban en barcos con destino a San Francisco. [31]
Como parte del Proyecto del Valle Potter o del Río Eel, a partir de 1906 se construyeron un par de represas en los tramos superiores del Eel para desviar el agua hacia la zona de drenaje del río Ruso, más poblada pero más pequeña, al sur, lo que resultó en un caudal mucho mayor en el río más pequeño y una disminución del caudal en el Eel superior durante ciertas estaciones. [32] Aunque se encuentran cerca de las cabeceras, estas represas pueden causar una reducción significativa del caudal del río Eel inferior porque gran parte del caudal de verano del río se origina en las montañas sobre el lago Pillsbury.
En 1910, el destacado ingeniero estadounidense John B. Leonard diseñó Fernbridge , un puente arqueado de hormigón de 400 m (1320 pies) en el lugar donde antes cruzaba el Singley's Ferry. [33] Finalizado en 1911 y ahora incluido en el Registro Histórico Nacional, Fernbridge es el último cruce importante antes de que el Eel llegue al océano Pacífico. [34] El último cruce antes del océano Pacífico se encuentra en Cock Robin Island Road, a unas pocas millas al oeste de Fernbridge. Más tarde, se construiría la Pacific Coast Highway a lo largo de South Fork y a lo largo del río Eel río abajo de South Fork.
En 1914, después de siete años de construcción, el ferrocarril Northwestern Pacific completó una línea ferroviaria que recorría gran parte del río Eel como un importante enlace de transporte que conectaba Eureka y los numerosos pueblos pequeños a lo largo del valle del río Eel con la red ferroviaria nacional. El ferrocarril tuvo la ignominiosa distinción de ser el más caro (por milla) jamás construido en ese momento: atravesaba una de las topografías más accidentadas e inestables de California, con 30 túneles en un tramo de 95 millas (153 km). La ceremonia de hincar el clavo dorado en Cain Rock se retrasó por las inundaciones y los posteriores daños causados por un deslizamiento de tierra en la línea ferroviaria en octubre de 1914. [35]
En la década de 1950, creció el interés en la construcción de represas en el sistema del río Eel para proporcionar agua al centro y sur de California. Después de una inundación dañina en 1955, estas represas también recibieron apoyo por sus posibles beneficios en el control de inundaciones. La Oficina de Recuperación de los Estados Unidos y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos propusieron una serie de represas en el río y sus afluentes, la más grande de las cuales era la enorme presa Dos Ríos cerca de la confluencia con Middle Fork, que proporcionaría agua para el Proyecto de Agua del Estado de California y controlaría las inundaciones. [36] El agua se desviaría a través de un túnel de 40 millas (64 km) hasta el valle de Sacramento , donde se uniría al agua que fluye por el río Sacramento hasta las bombas del acueducto de California en el delta del río Sacramento-San Joaquín . La propuesta fue derrotada con iniciativa pública a principios de la década de 1970, para proteger los ríos relativamente salvajes restantes en el estado. [36] Ronald Reagan , gobernador de California en ese momento, se negó a aprobar el proyecto. [37] El embalse propuesto habría inundado la reserva india de Round Valley . [38] : 199
En 1964, un grave fenómeno meteorológico conocido como "la inundación del 64" provocó fuertes lluvias en la costa norte de California. [39] La zona de drenaje del río Eel se encontraba directamente en la trayectoria de la tormenta. Sin grandes represas para controlar su caudal, el río principal Eel alcanzó un pico de 26 500 m3/s (936 000 pies cúbicos por segundo), con 5700 m3/s (200 000 pies cúbicos por segundo) solo en la bifurcación sur. Diez pueblos fueron arrasados y docenas más resultaron dañados; al menos 20 puentes fueron destruidos y algunos nunca fueron reconstruidos. [39] Los graves daños se debieron no solo al agua, sino a la enorme cantidad de sedimentos y escombros arrastrados por el río, incluidos millones de pies tablares de madera. Las aguas de inundación más profundas estaban casi 21 m (70 pies) por encima del nivel normal del río. Las inundaciones dejaron a varios miles de personas sin hogar y más de 4.000 cabezas de ganado murieron. [39]
Las grandes tormentas de mediados del siglo XX, junto con los cambios ecológicos provocados por la tala y el pastoreo, casi acabaron con la migración del salmón del río. Debido a los enormes flujos de tierra provocados por las lluvias récord de 1964, el río Eel arrasó con 105 millones de toneladas de sedimentos entre el 21 y el 23 de diciembre, según las mediciones realizadas en Scotia, más que en los ocho años anteriores juntos. Estos sedimentos erosionaron o enterraron las zonas de desove del salmón y la trucha arcoíris, lo que provocó que las poblaciones de estos peces cayeran a niveles peligrosos a mediados de la década de 1970. [8]
Las inundaciones también fueron perjudiciales para el servicio ferroviario a través del cañón del río Eel. Después de la inundación de 1964, gran parte de la topografía en el drenaje del río Eel ha sido transfigurada permanentemente, y los deslizamientos de tierra ocurren con mayor frecuencia, dañando con frecuencia la infraestructura local de carreteras y ferrocarriles. En 1998, después de que otra gran inundación en el invierno de 1996-1997 arrasara secciones de la línea, el Northwestern Pacific se convirtió en el primer ferrocarril en ser cerrado por el gobierno federal por razones de seguridad. Aunque la parte al sur de Willits fue reabierta en 2006, es poco probable que la sección entre Willits y Samoa , que incluye toda la parte de las vías del río Eel, vuelva a estar en servicio. [40]
La cuenca del río Eel se encuentra dentro de la ecorregión de agua dulce costera de Oregón y el norte de California , que se caracteriza por bosques templados de coníferas que consisten principalmente en abetos de Douglas y cicuta occidental . [41] La cuenca también contiene muchas masas de secuoyas que se encuentran entre los árboles más grandes de este tipo en California. En la cuenca del río Eel, las secuoyas se pueden encontrar más tierra adentro que en otras partes de la costa norte de California debido al amplio valle inferior del río, que actúa como un embudo que conduce el aire húmedo hacia el este desde la costa. Sin embargo, los bosques de secuoyas siguen siendo más comunes en el área de drenaje del South Fork River Eel, que se encuentra más cerca del Pacífico. [42]
Los mamíferos acuáticos incluyen al castor , la rata almizclera , el mapache , la nutria de río y el visón . [17] : 586 Se confirma la presencia de castores en Outlet Creek (afluente del cauce principal Eel al norte de Willits), pero también pueden encontrarse en otras áreas. [43] El hecho de que los castores fueran alguna vez nativos de la cuenca del río Eel está respaldado por el nombre de un afluente del río Middle Fork Eel, Beaver Creek. [44] Las cianobacterias crecen en el río y se sospecha que son la causa de la muerte de catorce perros en el río Eel, el río Van Duzen o Big Lagoon entre 2004 y 2024. [45] [46]
El río Eel es el hogar de múltiples peces anádromos : chinook , salmón coho , trucha arcoíris y trucha degollada costera , entre las principales especies. En su estado natural, era el tercer sistema fluvial más grande en producción de salmón y trucha arcoíris de California, con más de un millón de peces desovando anualmente, después de los ríos Sacramento y Klamath . Se estima que la migración anual de salmón chinook es de entre 100 000 y 800 000, la de salmón coho, de entre 50 000 y 100 000, y la de trucha arcoíris puede haber sido de entre 100 000 y 150 000. [16]
Hace unos 22.000 años, un enorme deslizamiento de tierra en el pico Nefus represó el río Eel cerca de Alderpoint hasta una altura de 140 m (460 pies). Se formó un lago de 48 km (30 millas) de largo detrás de la barrera. Los depósitos de sedimentos indican que el lago puede haber persistido durante varios miles de años, lo que es muy inusual considerando la roca fácilmente erosionable de la región y la naturaleza inestable de las represas de deslizamiento de tierra en general. [47] La represa bloqueó el acceso a las zonas de desove de la trucha arcoíris en el alto río Eel, lo que provocó que las migraciones de verano e invierno se cruzaran. Por lo tanto, existe una similitud genética inusualmente alta entre la trucha arcoíris de verano y la de invierno en el sistema del río Eel, en contraste con otros ríos en el oeste de los Estados Unidos . [48] [49]
El impacto humano ha provocado una drástica disminución de las poblaciones de salmón y trucha arcoíris en el sistema del río Eel. La pesca comercial a gran escala comenzó en la década de 1850, y varias fábricas de conservas en el río Eel funcionaron hasta principios y mediados de la década de 1900. Entre 1857 y 1921, las operaciones de enlatado capturaron aproximadamente 93 000 peces por año, con un pico de 600 000 peces en 1877. [16] En la década de 1890, las poblaciones de peces ya habían registrado un descenso precipitado. [50] La tala y el pastoreo, que exponen tierras anteriormente forestadas como suelo desnudo, han tenido un impacto aún mayor en las poblaciones de estos peces. Debido al terreno montañoso y las fuertes precipitaciones en la cuenca del río Eel, las tasas de erosión son particularmente altas. [51] Gran parte del hábitat de desove de peces anádromos en el sistema fluvial estaba cubierto por sedimentos o bloqueado por atascos de escombros. Las inundaciones récord de 1955 y 1964, que destruyeron o dañaron grandes cantidades de hábitat a lo largo del río Eel y sus afluentes, se consideraron en general como el golpe final. [16] Después de la inundación de 1964, las poblaciones de salmón chinook se redujeron a menos de 10.000 por año. [16]
Las poblaciones de peces anádromos han seguido disminuyendo desde la década de 1960; en 2010, solo 3.500 salmones y truchas arcoíris regresaron al río para desovar. [16] Sin embargo, con mejores prácticas de gestión de la tierra en la cuenca hidrográfica, las migraciones de salmón y trucha arcoíris han mostrado signos de recuperación. A fines de 2012, la crecida del río Eel atrajo una migración de más de 30.000 peces, la mayor registrada desde 1958. [52] Desde 2012, las migraciones han fluctuado. Si bien mejoraron desde el punto más bajo de 3.500 a principios de la década, las migraciones aún no han vuelto a alcanzar la marca máxima de más de 30.000. Entre 2013 y 2014, 2016 y 2017 estuvieron entre 15.000 y 25.000, mientras que en 2015 y 2018 y 2019 estuvieron entre 9.000 y 15.000. [53]
El río proporciona un hábitat para la vida silvestre que permite la preservación de especies raras y en peligro de extinción , incluido un hábitat de agua dulce cálida y fría para la migración y el desove de los peces. [8] El río y sus afluentes albergan al menos 15 especies de peces de agua dulce nativos. Las principales especies incluyen la lamprea del Pacífico , Entosphenus tridentatus , anteriormente Lampetra tridentata , el chupador de Sacramento , el espinoso de tres espinas , el escorpión de cuerno de ciervo del Pacífico , el escorpión de Coastrange y el escorpión espinoso . [17] Se han introducido al sistema fluvial al menos 16 especies de peces no nativos. [54] El pikeminnow no nativo de Sacramento está presente; compite con los salmónidos jóvenes y se aprovecha de ellos. [16] [55]
El río Eel nunca ha albergado anguilas verdaderas, pero recibe su nombre de la lamprea del Pacífico, un parásito con forma de anguila que se adhiere a otros peces durante su ciclo de vida en el océano. Al igual que el salmón y la trucha arcoíris, las lampreas son anádromas , lo que significa que viven parte de su vida en el océano, pero regresan al agua dulce para desovar. Son ciclostomas (bocas circulares), una criatura primitiva parecida a un pez, y no están relacionadas con las anguilas. [56]
El río Eel forma un estuario de 11 km de largo al oeste de Fortuna, que ha sido identificado como uno de los estuarios más importantes y sensibles de la costa oeste. El estuario consta de unas 3500 ha de marismas, humedales perennes y estacionales, conectados por 121 km de canales fluviales y marismas . [ 57] Unas 630 ha son humedales no desarrollados, mientras que 2200 ha se han convertido en agricultura. [58] El estuario es la tercera región de humedales costeros más grande de California, después del delta del río Sacramento-San Joaquín y los estuarios del río Salinas en el centro de California, y forma un hábitat importante para varias especies de aves playeras, peces y mamíferos como nutrias de río y focas comunes . [58] Aproximadamente 1100 acres (450 ha) del estuario están protegidas como Reserva del Estuario del Río Eel. [59]
El estuario del río Eel está reconocido como área de protección por la Política de Bahías y Estuarios de California . [60]
En 2018, CalTrout , junto con otros socios, anunció que había recibido una subvención de más de 5 millones de dólares para recuperar el estuario degradado. El sitio del proyecto es la reserva del estuario del río Eel, anteriormente conocida como Connick Ranch. Wildlands Conservancy adquirió el terreno en 2008 con el objetivo de restaurar el sistema de humedales y brindar acceso público al área escénica. [61]
Hay dos represas hidroeléctricas en el Eel: la presa Scott de 130 pies (40 m), que forma el lago Pillsbury, y la presa Cape Horn de 50 pies (15 m) , que forma el embalse Van Arsdale justo al norte del valle Potter . En la presa Cape Horn, la mayor parte del agua se desvía a través de un túnel y una planta hidroeléctrica, y luego a las cabeceras del río Russian en el valle Potter y se conoce como el Proyecto Potter Valley. Originalmente concebido a fines del siglo XIX y construido entre 1906 y 1922, el proyecto proporciona aproximadamente 159 000 acres-pies (0,196 km 3 ) de agua adicional para el sistema del río Russian para aproximadamente 500 000 personas en los condados de Mendocino y Sonoma . [62]
Los grupos ambientalistas sostienen que el Proyecto Potter Valley tiene impactos significativos en las poblaciones de salmónidos (salmón chinook, salmón coho y trucha arcoíris) de la cuenca. [63] Aunque los operadores de las represas deben mantener ciertos caudales por debajo de la desviación durante la estación seca, estos caudales pueden cortarse durante años excepcionalmente secos, lo que impide que los salmónidos lleguen a ciertos arroyos de desove en la cuenca del río Eel. [64] El agua del proyecto es desproporcionadamente importante para los salmónidos en el sistema del río Eel en su conjunto porque el agua liberada desde el fondo de la represa Scott es la única agua fría disponible en la cuenca durante la estación seca. Durante julio, agosto y septiembre, las temperaturas en la parte baja del río Eel ocasionalmente alcanzan los 85 °F (29 °C) o más, lo que crea condiciones fatales para estos peces.
En 1983, la Comisión Federal de Regulación de la Energía volvió a conceder la licencia al proyecto con la condición de que se suministrara más agua al río Eel durante la estación seca y se desviara menos hacia la cuenca del río Ruso. Las descargas de agua de la presa se programan ahora para imitar los flujos naturales en el sistema del río Eel. Ocasionalmente, también se descargan grandes "bloques" de agua de la presa Scott para ayudar a los salmónidos juveniles a migrar al mar antes de que las temperaturas en la parte baja del río se vuelvan inadecuadas para su paso. [65] Estas condiciones se revisaron en 2004, cuando se establecieron normas mínimas de descarga más estrictas. En combinación con la sequía de principios del siglo XXI, las desviaciones promedio a través del proyecto han disminuido en aproximadamente 69.000 acres-pies (0,085 km 3 ) durante el período de 2004 a 2010. [66] En diciembre de 2013, debido a los bajos niveles récord de agua en el río Eel y los lagos represados asociados, los niveles de peces y lampreas en los ríos estaban en los niveles más bajos registrados, y Pacific Gas and Electric Company buscó que la FERC cambiara su licencia de operación para permitir liberaciones aún menores de agua al Eel hasta que la sequía se alivie. [65] Según los acuerdos actuales, las represas deben liberar al menos 100 pies cúbicos por segundo (2,8 m 3 /s) a partir de cada año el 1 de diciembre para ayudar a la migración del salmón. [65]
El estudio federal United Western Investigation de 1951 propuso múltiples represas de gran tamaño en los ríos salvajes de la costa norte de California, incluido el río Eel. Estas represas habrían sido mucho más grandes que las del Proyecto Potter Valley y crearían algunos de los embalses más grandes de California. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército y la Oficina de Recuperación buscaron construir represas en el sistema del río Eel que, a partir de la década de 1960, se consideró una nueva fuente potencial para el Proyecto de Agua del Estado de California. [67] : 272 Las represas principales propuestas en la cuenca hidrográfica incluyeron las de English Ridge, Bell Springs y Sequoia (Alderpoint) en el cauce principal, y la infame Dos Ríos en Middle Fork. La presa Dos Ríos habría inundado 110.000 acres (45.000 ha) del condado de Mendocino, creando un embalse de 7,5 millones de acres-pies (9,3 km 3 ), el más grande de California, con casi el doble del tamaño del lago Shasta . [36] : 136
El agua se habría desviado desde English Ridge hacia el norte hasta Dos Ríos y a través de un túnel de 40 millas (64 km) hasta el embalse Glenn-Colusa en el valle de Sacramento, desde donde el agua viajaría por un canal hasta el río Sacramento. Una propuesta alternativa habría enviado el agua al sur desde Dos Ríos, a través de English Ridge y luego un túnel hasta Clear Lake , desde donde el agua fluiría por Cache Creek hasta el río Sacramento. [36] : 147 Desde el principio, estas represas fueron fuertemente impugnadas por los residentes locales, así como por los grupos ambientalistas que buscaban la protección de los ríos salvajes restantes de California.
Las grandes inundaciones de 1955 y 1964 renovaron el interés por construir grandes represas en el río Eel, especialmente en el caso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que intentó justificar la construcción de Dos Ríos para el control de inundaciones. Sin embargo, entre todas las represas propuestas en el río Eel, Dos Ríos tendría el menor impacto en el control de inundaciones, un hecho que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército se esforzó mucho por ocultar, exagerando sus justificaciones económicas para la represa. [36] : 146 Cuando se expuso, esto terminaría convirtiéndose en el "talón de Aquiles del proyecto". [68] Mientras tanto, la Oficina insistió en que su primera prioridad -English Ridge- debería recibir la primera financiación federal. Como describe Marc Reisner en Cadillac Desert (1986), "Las agencias en pugna estaban a punto de enfrentarse y morir de hambre por las dos primeras represas en su lista de prioridades". En 1969, se había formado un fuerte movimiento de oposición, encabezado por un ranchero de Round Valley llamado Richard Wilson, que había estudiado hidrología en el Dartmouth College . Wilson calculó que Dos Ríos habría reducido la cresta de inundación de 35 pies (11 m) de la inundación de 1964 en Fort Seward en menos de un pie (0,3 m). [38] : 194 El gobernador Ronald Reagan se negó formalmente a autorizar el proyecto. [69]
A pesar del veto de Reagan, la puerta a las represas del río Eel permaneció técnicamente abierta. A principios de 1972, el senador estatal de California Peter H. Behr presentó una medida para crear un sistema estatal de ríos salvajes y escénicos, que protegería a muchos ríos no desarrollados de la Costa Norte, incluido el Eel, de futuras represas. En el mismo año, el senador Randolph Collier propuso una medida que bloquearía las represas en los ríos Klamath y Trinity, pero "permitía la 'planificación' de represas en el río Eel. Los conservacionistas vieron esto como un intento encubierto de resucitar la represa Dos Ríos y respaldaron el proyecto de ley de Behr". [70] : 313 El proyecto de ley de Collier fue apoyado por poderosos intereses agrícolas en el Valle Central con la entonces "afirmación dudosa" de que necesitarían el agua de estos ríos en el futuro. Después de que la legislatura estatal aprobara ambos proyectos de ley, la decisión final recayó en Reagan, quien firmó el proyecto de ley de Behr, nuevamente a favor de los conservacionistas. Sin embargo, Behr se vio obligado a hacer concesiones para lograr que el estado aprobara su proyecto de ley; tal como fue firmado, sólo impondría una moratoria de 12 años a la planificación de represas en el sistema del río Eel. [70] : 315
Durante los años siguientes, Reagan siguió presionando para aumentar la protección del sistema del río Eel. En 1979, solicitó que los ríos de la Costa Norte se añadieran al sistema nacional de vida silvestre y paisajística. En 1981, mucho antes de que expirara la moratoria de Behr, el secretario del Interior Cecil Andrus otorgó protección federal al sistema del río Eel y a 1.988 km de arroyos a lo largo de la Costa Norte, reemplazando la legislación estatal y colocando el río permanentemente fuera de los límites de nuevas represas. [71] : 175
En noviembre de 2023, PG&E "presentó una solicitud a los reguladores federales" para demoler sus dos represas en el río Eel. [72] La deconstrucción podría comenzar ya en 2028, a la espera de las aprobaciones. [72] Los proyectos de represas se han vuelto inviables debido al mayor mantenimiento, la reducción del caudal de agua permitido por las nuevas regulaciones y los riesgos sísmicos para las represas. [72]
Las cuatro bifurcaciones del río Eel y sus afluentes ofrecen oportunidades para practicar kayak y rafting en aguas bravas en sus secciones superiores. Hay un tramo de 19 km (12 millas) de rápidos de clase IV-V entre las represas Scott y Van Arsdale. Un tramo popular es el de Dos Ríos a Alderpoint con rápidos de clase II-III, que demoran entre tres y cuatro días en recorrerse, según cuántos afluentes laterales se exploren. Desde Alderpoint hasta Eel Rock hay un tramo de rápidos de clase I-II durante junio, con muchas playas aptas para acampar. Debajo de Eel Rock, los vientos del océano dificultan la navegación a partir de las primeras horas de la tarde. [73] : 134–135
El South Fork es un curso de clase III-IV en su sección superior entre Branscomb y Cummings , con una cascada que necesita ser transportada. Después de que el South Fork gira hacia el norte en Cummings, es principalmente de clase II-III, cambiando principalmente a un curso de clase II debajo de Piercy. El Middle Eel tiene un buen curso desde la confluencia con el río Black Butte hasta Coal Miners Falls, que es transportado por todos excepto los expertos. El río Van Duzen también tiene algunos cursos de clase II-III que comienzan debajo de Goat Rock. El North Fork es el más prístino de los afluentes, pero es difícil ingresar debido a su ubicación remota. Hay un curso de clase III en el tramo entre Hulls Creek y Mina Road. [73] : 135–137
También hay muchos kilómetros de río adecuados para la navegación en aguas tranquilas en las secciones aguas abajo tanto del cauce principal Eel como de South Fork. El Parque Estatal Humboldt Redwoods ofrece viajes en canoa a lo largo de ese tramo del río. [74] Hay buena pesca de salmón Chinook y trucha arcoíris en el curso inferior del río, y se encuentran truchas arcoíris por encima del lago Pillsbury. La introducción de pikeminnow , junto con la disminución de los caudales debido a la desviación de agua del Proyecto Potter Valley, ha tenido un efecto significativo en la población de peces nativos debajo de la presa Van Arsdale. El río puede cerrarse a la pesca en algunos años después del 1 de octubre si los caudales son insuficientes para la migración del salmón y la trucha arcoíris. [75] : 109–110
La cuenca del río Eel incluye el Área de Recreación Estatal Admiral William Standley , el Área de Recreación Estatal Smithe Redwoods, el Área de Recreación Estatal Standish-Hickey, el Parque Estatal Humboldt Redwoods, el Parque Estatal Richardson Grove , el Bosque Nacional Six Rivers y el Bosque Nacional Mendocino , que son populares para acampar y hacer senderismo. [76] [77] Hay campamentos en la naturaleza sobre el lago Pillsbury en ambas ramas, Rice Fork y Eel River (también conocido como South Eel porque está al sur del lago), que tienen numerosos pozos para nadar y sitios para acampar. [78] : 47 La Reserva del Cañón del Río Eel incluye el Gran Cañón del Río Eel, que alberga docenas de especies en peligro de extinción y vida silvestre rara. El parque incluirá el propuesto Great Redwood Trail . [79]
{{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda )