Los miembros de las fuerzas armadas de los Estados Unidos fueron retenidos como prisioneros de guerra (POW) en cantidades significativas durante la Guerra de Vietnam de 1964 a 1973. A diferencia de los miembros del servicio estadounidense capturados en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea , que eran en su mayoría tropas alistadas, la abrumadora mayoría de los prisioneros de guerra de la era de Vietnam eran oficiales, la mayoría de ellos aviadores de la Marina, la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines; también fue capturado un número relativamente pequeño de personal alistado del Ejército, así como un marinero alistado de la Marina, el suboficial Doug Hegdahl , que cayó por la borda de un buque naval. La mayoría de los prisioneros estadounidenses fueron capturados y retenidos en Vietnam del Norte por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN); un número mucho menor fue capturado en el sur y retenido por el Việt Cộng (VC). Un puñado de civiles estadounidenses también fueron mantenidos cautivos durante la guerra.
Trece prisiones y campos de prisioneros fueron utilizados para albergar a prisioneros estadounidenses en Vietnam del Norte, de los cuales el más conocido fue la prisión de Hỏa Lò (apodada "Hanoi Hilton"). El trato y el destino final de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam se convirtieron en un tema de preocupación generalizada en los Estados Unidos, y cientos de miles de estadounidenses llevaban brazaletes de prisioneros de guerra con el nombre y la fecha de captura de los miembros del servicio estadounidense encarcelados. [1]
Los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte fueron liberados a principios de 1973 como parte de la Operación Homecoming , el resultado de las negociaciones diplomáticas que concluyeron la participación militar de Estados Unidos en Vietnam. El 12 de febrero de 1973, el primero de los 591 prisioneros estadounidenses comenzó a ser repatriado, y los vuelos de regreso continuaron hasta fines de marzo. Después de la Operación Homecoming, Estados Unidos todavía tenía en la lista a aproximadamente 1350 estadounidenses como prisioneros de guerra o desaparecidos en combate y solicitó el regreso de aproximadamente 1200 estadounidenses reportados muertos en combate, pero cuyos cuerpos no fueron recuperados. [2] Este personal desaparecido se convertiría en el tema de la cuestión de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate de la guerra de Vietnam .
El 26 de marzo de 1964, el primer militar estadounidense encarcelado durante la guerra de Vietnam fue capturado cerca de Quảng Trị , Vietnam del Sur, cuando un avión de observación L-19/O-1 Bird Dog pilotado por el capitán Richard L. Whitesides y el capitán Floyd James Thompson fue derribado por fuego de armas pequeñas. Whitesides murió y Thompson fue hecho prisionero; finalmente pasaría poco menos de nueve años en cautiverio, lo que lo convirtió en el prisionero de guerra más largo en la historia de Estados Unidos. El primer piloto de combate capturado en Vietnam del Norte fue el teniente de la Armada (grado subalterno) Everett Alvarez, Jr. , que fue derribado el 5 de agosto de 1964, a raíz del incidente del Golfo de Tonkín . [3]
Los pilotos estadounidenses continuaron siendo capturados en el norte entre 1965 y 1968 como parte de la Operación Rolling Thunder , la campaña de bombardeo aéreo sostenido contra Vietnam del Norte. Después de que el presidente Lyndon Johnson iniciara una pausa en los bombardeos en 1968, el número de nuevas capturas disminuyó significativamente, solo para volver a aumentar después de que su sucesor, el presidente Richard Nixon , reanudara los bombardeos en 1969. También se capturó un número significativo de estadounidenses durante la Operación Linebacker entre mayo y octubre de 1972 y la Operación Linebacker II en diciembre de 1972, también conocida como los "Bombardeos de Navidad". Tuvieron las estancias más cortas en cautiverio.
A partir de finales de 1965, la aplicación de la tortura contra los prisioneros de guerra estadounidenses se volvió severa. [4] Durante los primeros seis años en que los prisioneros de guerra estadounidenses estuvieron retenidos en Vietnam del Norte, muchos experimentaron largos períodos de confinamiento solitario, con líderes superiores y prisioneros de guerra particularmente recalcitrantes siendo aislados para evitar la comunicación. Robinson Risner y James Stockdale , dos oficiales superiores que eran los líderes de facto de los prisioneros de guerra, fueron recluidos en aislamiento durante tres y cuatro años, respectivamente. La Banda de Alcatraz era un grupo de once prisioneros de guerra que fueron recluidos por separado debido a su particular resistencia a sus captores.
Los prisioneros de guerra hicieron un uso extensivo de un código de toques para comunicarse, que fue introducido en junio de 1965 por cuatro prisioneros de guerra retenidos en Hỏa Lò: el capitán Carlyle "Smitty" Harris, el teniente Phillip Butler, el teniente Robert Peel y el teniente comandante Robert Shumaker . [5] Harris había recordado el código de un entrenamiento previo y se lo había enseñado a sus compañeros prisioneros. El código era simple y fácil de aprender y podía enseñarse sin instrucciones verbales. Además de permitir la comunicación entre paredes, los prisioneros usaban el código cuando estaban sentados uno al lado del otro, pero se les prohibía hablar dándose golpecitos en el cuerpo. [6] A lo largo de la guerra, el código de toques fue fundamental para mantener la moral de los prisioneros, así como para preservar una estructura militar cohesionada a pesar de los intentos norvietnamitas de interrumpir la cadena de mando de los prisioneros. [7] Durante los períodos de aislamiento prolongado, el código de toques facilitó proyectos mentales elaborados para mantener la cordura de los prisioneros. [8]
Los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte fueron sometidos a torturas extremas y desnutrición durante su cautiverio. Aunque Vietnam del Norte era signatario de la Tercera Convención de Ginebra de 1949 , [9] que exigía "trato decente y humano" a los prisioneros de guerra, se emplearon métodos de tortura severos, como el ahogamiento simulado , el strappado (conocido como "las cuerdas" para los prisioneros de guerra), [10] grilletes, palizas y confinamiento solitario prolongado. [9] [11] [12] El objetivo de la tortura generalmente no era obtener información militar. [11] Más bien, era quebrar la voluntad de los prisioneros de guerra, tanto individualmente como en grupo. [11] [13] El objetivo de los norvietnamitas era obtener declaraciones escritas o grabadas de los prisioneros que criticaran la conducta estadounidense en la guerra y elogiaran cómo los trataban los norvietnamitas. [11] Tales declaraciones de los prisioneros de guerra serían vistas como una victoria propagandística en la batalla para influir en la opinión mundial y nacional de los EE. UU. contra el esfuerzo bélico de los EE. UU. [11] [14]
Durante uno de esos eventos en 1966, el entonces comandante Jeremiah Denton , un piloto de la Marina capturado, se vio obligado a aparecer en una conferencia de prensa televisada, donde hizo parpadear la palabra "TORTURA" con los ojos en código Morse, confirmando a la inteligencia estadounidense que los prisioneros de guerra estadounidenses estaban siendo tratados con dureza. Dos meses después, en lo que se conoció como la Marcha de Hanoi , 52 prisioneros de guerra estadounidenses desfilaron por las calles de Hanoi ante miles de civiles norvietnamitas. La marcha pronto degeneró en condiciones cercanas a un motín, con civiles norvietnamitas golpeando a los prisioneros de guerra a lo largo de la ruta de 2 millas (3,2 km) y sus guardias en gran medida incapaces de contener los ataques. [15]
Al final, la tortura norvietnamita fue lo suficientemente brutal y prolongada como para que casi todos los prisioneros de guerra estadounidenses sometidos a ella hicieran algún tipo de declaración en algún momento. [16] Como escribió más tarde John McCain sobre cómo finalmente se vio obligado a hacer una declaración antiamericana: "Aprendí lo que todos aprendimos allí: cada hombre tiene su punto de ruptura. Yo había llegado al mío". [14] Solo un pequeño número de prisioneros de guerra excepcionalmente resistentes, como John A. Dramesi , sobrevivieron al cautiverio sin cooperar nunca con el enemigo; otros que se negaron a cooperar bajo cualquier circunstancia, como Edwin Atterbury, fueron torturados hasta la muerte. James Stockdale, temiendo que pudiera revelar detalles del incidente del Golfo de Tonkín si lo torturaban, intentó suicidarse , pero sobrevivió; nunca reveló esta información al enemigo. [17] En estas condiciones extremas, el objetivo de muchos prisioneros de guerra pasó a ser simplemente el de soportar tanta tortura como pudieran antes de rendirse. [12] Más tarde, uno de ellos describió el código interno que los prisioneros de guerra desarrollaron y que instruyeron a los recién llegados como: "Acepta la tortura física hasta que estés al borde de perder tu capacidad de ser racional. En ese punto, miente, haz o di lo que sea que debas hacer para sobrevivir. Pero primero debes soportar la tortura física". [18]
Después de hacer sus declaraciones, los prisioneros de guerra admitían ante los demás lo que había sucedido, para que la vergüenza o la culpa no los consumieran o los hicieran más vulnerables a la presión norvietnamita. [12] Sin embargo, los prisioneros de guerra estaban obsesionados con lo que habían hecho, y años después de su liberación todavía estarían atormentados por las "confesiones" u otras declaraciones que habían hecho. [19] Como dijo más tarde otro prisionero de guerra: "Hasta el día de hoy me enojo conmigo mismo. Pero hicimos lo mejor que pudimos. [Nos damos cuenta], con el tiempo, de que todos nos quedamos cortos en lo que aspiramos a ser. Y ahí es donde entra en juego el perdón". [19]
Los norvietnamitas ocasionalmente liberaban prisioneros de guerra con fines propagandísticos u otros. Los prisioneros de guerra tenían una interpretación del Código de la Fuerza de Combate de los Estados Unidos según la cual "el primero en entrar es el primero en salir" , lo que significa que solo podían aceptar la liberación en el orden en que habían sido capturados, pero haciendo una excepción para aquellos gravemente enfermos o gravemente heridos. Cuando algunos militares capturados comenzaron a ser liberados de las cárceles norvietnamitas durante la administración Johnson , sus testimonios revelaron un abuso generalizado y sistemático de los prisioneros de guerra. Inicialmente, las autoridades estadounidenses restaron importancia a esta información por temor a que las condiciones pudieran empeorar para los que permanecían bajo custodia norvietnamita. [14] La política cambió durante la administración Nixon , cuando el secretario de Defensa de los Estados Unidos, Melvin Laird , y otros , hicieron públicos los malos tratos a los prisioneros . [14]
A partir de octubre de 1969, el régimen de torturas se atenuó de repente en gran medida y la vida de los prisioneros se volvió menos severa y, en general, más tolerable. [4] [11] [20] El líder norvietnamita Ho Chi Minh había muerto el mes anterior, lo que posiblemente provocó un cambio en la política hacia los prisioneros de guerra. [21] Muchos prisioneros de guerra especularon que Ho había sido personalmente responsable de su maltrato. Además, un prisionero de guerra muy golpeado y debilitado que había sido liberado ese verano reveló a la prensa mundial las condiciones a las que estaban siendo sometidos, [14] y la Liga Nacional de Familias de Prisioneros y Desaparecidos Estadounidenses en el Sudeste Asiático aumentó la conciencia de la difícil situación de los prisioneros de guerra. [22]
A pesar de varios intentos de fuga, ningún prisionero de guerra estadounidense logró escapar de una prisión norvietnamita, aunque James N. Rowe logró escapar de su cautiverio norvietnamita. El 21 de noviembre de 1970, las Fuerzas Especiales de Estados Unidos lanzaron la Operación Costa de Marfil en un intento de rescatar a 61 prisioneros de guerra que se creía que estaban retenidos en el campo de prisioneros de Sơn Tây , a 37 km al oeste de Hanoi. Cincuenta y seis comandos aterrizaron en helicóptero y asaltaron la prisión, pero los prisioneros habían sido trasladados unos meses antes y ninguno fue rescatado. Si bien la incursión no logró liberar a ningún prisionero de guerra y se consideró un importante fracaso de inteligencia, tuvo varias implicaciones positivas para los prisioneros estadounidenses. El efecto más inmediato fue confirmar a los prisioneros de guerra que su gobierno estaba intentando activamente repatriarlos, lo que aumentó significativamente su moral. Además, poco después de la incursión, todos los prisioneros estadounidenses reconocidos en Vietnam del Norte fueron trasladados a Hỏa Lò para que los norvietnamitas tuvieran menos campos que proteger y evitar su rescate por parte de las fuerzas estadounidenses. [23] [24]
La consolidación posterior a la redada llevó a muchos prisioneros que habían pasado años en aislamiento a celdas grandes con capacidad para aproximadamente 70 hombres cada una. Esto creó el área de vida comunitaria "Camp Unity" en Hỏa Lò. El aumento del contacto humano mejoró aún más la moral y facilitó una mayor cohesión militar entre los prisioneros de guerra. [14] [24] En ese momento, los prisioneros se organizaron formalmente bajo la 4.ª Ala Aliada de Prisioneros de Guerra, cuyo nombre reconocía períodos anteriores de cautiverio en el extranjero entre el personal militar estadounidense en la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea. Esta estructura militar fue finalmente reconocida por los norvietnamitas y perduró hasta la liberación de los prisioneros en 1973. [25]
Sin embargo, en 1971, entre el 30 y el 50 por ciento de los prisioneros de guerra se habían desilusionado con la guerra, tanto por la aparente falta de progreso militar como por lo que habían oído sobre el creciente movimiento contra la guerra en los EE. UU. y algunos de ellos eran menos reacios a hacer declaraciones de propaganda para los norvietnamitas. [26] Otros no estaban entre ellos; hubo servicios religiosos desafiantes [27] y un esfuerzo por escribir cartas a casa que solo retrataban el campo bajo una luz negativa. [28] A veces, estos prisioneros eran enviados a un campo reservado para casos de "mala actitud". [26]
En el "Hanoi Hilton", los prisioneros de guerra vitorearon la reanudación de los bombardeos sobre Vietnam del Norte a partir de abril de 1972 , cuyos objetivos incluían la zona de Hanoi. [29] Los prisioneros de guerra veteranos vitorearon aún más durante la intensa campaña de "Bombardeos de Navidad" de diciembre de 1972, [29] [30] cuando Hanoi fue sometida por primera vez a repetidos ataques de los B-52 Stratofortress . Aunque sus explosiones iluminaron el cielo nocturno y sacudieron las paredes del campo, asustando a algunos de los prisioneros de guerra más nuevos, [30] la mayoría lo vio como una medida contundente para obligar a Vietnam del Norte a llegar finalmente a un acuerdo. [29]
De las 13 prisiones utilizadas para encarcelar a prisioneros de guerra, cinco estaban ubicadas en Hanoi y el resto estaban situadas fuera de la ciudad. [31]
Después de la implementación de los Acuerdos de Paz de París de 1973 , ni Estados Unidos ni sus aliados acusaron formalmente a Vietnam del Norte de los crímenes de guerra que se reveló que se habían cometido allí. La extradición de los funcionarios norvietnamitas que habían violado la Convención de Ginebra , que siempre habían insistido en que oficialmente no los vinculaba porque su nación nunca la había firmado, no fue una condición de la retirada estadounidense de Vietnam del Sur y el abandono definitivo del gobierno survietnamita. En la década de 2000, el gobierno vietnamita ha mantenido la posición de que las afirmaciones de que los prisioneros fueron torturados durante la guerra son inventadas, pero que Vietnam quiere dejar atrás el problema como parte del establecimiento de mejores relaciones con los EE. UU. [36] Bùi Tín , un coronel del ejército norvietnamita que luego se convirtió en disidente y exiliado, que creía que la causa detrás de la guerra había sido justa pero que el sistema político del país había perdido su rumbo después de la reunificación, [37] sostuvo en 2000 que no había ocurrido tortura en los campos de prisioneros de guerra. [38] Tin afirmó que hubo "algunos golpes físicos como bofetadas en la cara o amenazas para obtener confesiones específicas", y que lo peor que experimentaron los prisioneros especialmente resistentes como Stockdale y Jeremiah Denton fue el confinamiento en celdas pequeñas. [38] Tran Trong Duyet, carcelero de Hoa Lo a partir de 1968 y su comandante durante los últimos tres años de la guerra, sostuvo en 2008 que ningún prisionero fue torturado. [36] Sin embargo, los relatos de testigos presenciales de militares estadounidenses presentan un relato diferente de su cautiverio.
Después de la guerra, Risner escribió el libro Passing of the Night , en el que detalla sus siete años en el Hanoi Hilton. De hecho, surgió una considerable literatura sobre los prisioneros de guerra liberados tras la repatriación, que describía a Hoa Lo y las otras prisiones como lugares donde se cometieron atrocidades como asesinatos, palizas, fracturas de huesos, dientes y tímpanos, dislocaciones de miembros, inanición, suministro de alimentos contaminados con heces humanas y animales y negligencia médica ante infecciones y enfermedades tropicales . Estos detalles se revelan en los relatos de McCain ( Faith of My Fathers ), Denton, Alvarez, Day, Risner, Stockdale y docenas de otros. El Hanoi Hilton fue representado en la película de Hollywood de 1987 The Hanoi Hilton .
Además de las memorias, la experiencia de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam fue objeto de dos relatos en profundidad realizados por autores e historiadores: POW: A Definitive History of the American Prisoner-of-War Experience in Vietnam, 1964–1973 (publicado en 1976) de John G. Hubbell y Honor Bound: American Prisoners of War in Southeast Asia, 1961–1973 (publicado en 1999) de Stuart Rochester y Frederick Kiley .