La primera circunnavegación aérea del mundo fue completada en 1924 por cuatro aviadores de un equipo de ocho hombres del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos , precursor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El viaje de 175 días cubrió más de 26.345 millas (42.398 km). El equipo generalmente viajó de este a oeste, alrededor de la costa norte del Pacífico , pasando por el sur de Asia y Europa y de regreso a los Estados Unidos. Los aviadores Lowell H. Smith y Leslie P. Arnold, y Erik H. Nelson y John Harding Jr. hicieron el viaje en dos Douglas World Cruisers (DWC) monomotores de cabina abierta configurados como hidroaviones durante la mayor parte del viaje. Cuatro pilotos más en dos DWC adicionales comenzaron el viaje, pero sus aviones se estrellaron o fueron obligados a descender. Todos los aviadores sobrevivieron. Todos ellos recibieron el premio de aviación Trofeo Mackay de 1924.
A principios de la década de 1920, varios países competían por ser los primeros en volar alrededor del mundo. Los británicos habían hecho un intento fallido de dar la vuelta al mundo en 1922. Al año siguiente, un equipo francés lo había intentado; Los italianos, portugueses y británicos también anunciaron planes para un vuelo alrededor del mundo. [1] En la primavera de 1923, el Servicio Aéreo del Ejército de EE. UU. se interesó en que un escuadrón de aviones militares realizara un vuelo alrededor del mundo. Asignó a un grupo de oficiales del grupo de planificación del Departamento de Guerra , formado como Comité Mundial de Vuelo, [2] : 6 la tarea de encontrar un avión adecuado y planificar la misión. [3] Esta empresa de alto nivel del Ejército, bajo el mando final del Mayor General Mason M. Patrick , Jefe del Servicio Aéreo, en última instancia contaría con el apoyo adicional de la Armada, el Cuerpo Diplomático, la Oficina de Pesca y los Servicios de la Guardia Costera. [2] : 4
El Departamento de Guerra ordenó al Servicio Aéreo que examinara tanto el transporte Fokker T-2 como el Davis-Douglas Cloudster para ver si cualquiera de ellos sería adecuado y adquirir ejemplos para realizar pruebas. [N 1] Aunque se consideró satisfactorio, el grupo de planificación consideró otros aviones militares del Servicio Aéreo de EE. UU. tanto en servicio como en producción, con la visión de que sería preferible un diseño dedicado que pudiera equiparse con tren de aterrizaje intercambiable, ruedas y pontones para aterrizajes en el agua. . [5]
Cuando se le pidió al jefe de Davis-Douglas, Donald Douglas , información sobre el Davis-Douglas Cloudster, en su lugar presentó datos sobre un DT-2 modificado , [6] un bombardero torpedero que Douglas había construido para la Marina de los EE.UU. en 1921 y 1922. El DT-2 había demostrado ser un avión robusto que podía acomodar trenes de aterrizaje de pontones y ruedas intercambiables. Dado que el avión era un modelo existente, Douglas afirmó que un nuevo avión, al que llamó Douglas World Cruiser (DWC), podría entregarse dentro de los 45 días posteriores a la adjudicación del contrato. El Servicio Aéreo estuvo de acuerdo y envió al teniente Erik Henning Nelson (1888-1970), miembro del grupo de planificación, a California para resolver los detalles con Douglas. [N 2] [1]
Douglas, asistido por Jack Northrop , [8] comenzó a modificar un DT-2 para adaptarlo a los requisitos de circunnavegación. [5] La principal modificación involucró su capacidad de combustible. [9] Todas las estructuras internas de transporte de bombas fueron eliminadas con tanques de combustible adicionales agregados a las alas y tanques de combustible del fuselaje ampliados en el avión. La capacidad total de combustible pasó de 115 galones (435 litros) a 644 galones (2438 litros). [5]
El teniente Nelson llevó la propuesta de Douglas a Washington , donde el general Patrick la aprobó el 1 de agosto de 1923. El Departamento de Guerra adjudicó un contrato inicial a Douglas para la construcción de un único prototipo. [10] El prototipo cumplió todas las expectativas y se adjudicó un contrato para cuatro aviones de producción más y repuestos. [11] El último DWC se entregó el 11 de marzo de 1924. Las piezas de repuesto incluían 15 motores Liberty adicionales , 14 juegos adicionales de pontones y suficientes piezas de repuesto de fuselaje para dos aviones más. [10] Estas piezas de repuesto se enviaron a lugares a lo largo de la ruta alrededor del mundo que el avión planeaba seguir. [12]
Los aviones no estaban equipados con radios [2] : 253 [13] ni aviónica de ningún tipo, lo que dejó a su tripulación depender completamente de sus habilidades de navegación a estima para navegar durante toda la aventura.
Los pilotos se formaron en meteorología y navegación en Langley Field en Virginia, donde también practicaron en el prototipo. De febrero a marzo de 1924, las tripulaciones practicaron en los aviones de producción en las instalaciones de Douglas en Santa Mónica y San Diego . [2] : 10–12
Cuatro aviones, Seattle , Chicago , Boston y Nueva Orleans , partieron de Clover Field , Santa Mónica , California, el 17 de marzo de 1924, hacia Sand Point en Seattle, Washington , el inicio oficial del viaje. [2] : 13 [14] Los aviones individuales fueron bautizados formalmente con aguas de las ciudades del mismo nombre, antes de la salida de Seattle, donde los técnicos de la compañía Boeing configuraron el avión para la parte larga del vuelo sobre el agua, intercambiando ruedas por flotadores de pontones. . [15]
El 6 de abril de 1924, [16] sólo 13 días después de que los británicos, bajo el mando de Stuart-MacLaren , partieran de Inglaterra en dirección opuesta, [17] abandonaron Seattle hacia Alaska . Poco después de despegar de la Isla Príncipe Rupert el 15 de abril, el avión líder Seattle, pilotado por Martin con Harvey (el único mecánico totalmente calificado en el vuelo), hizo un agujero de 3 pulgadas (8 cm) en su cárter y se vio obligado a aterrizar en Portage. Bahía. [2] : 72 Habiendo recibido un motor de repuesto, la tripulación reanudó su viaje el 25 de abril, [2] : 73 en un intento de alcanzar a los otros tres aviones que esperaban en Dutch Harbour [2] : 78–9 pero que Terminó en fracaso el 30 de abril cuando el Seattle se estrelló en medio de una densa niebla contra la ladera de una montaña cerca de Port Moller en la península de Alaska . Quedó destruido en el accidente. La tripulación sobrevivió seis días angustiosos en los elementos antes de encontrar refugio en una cabaña desocupada en Moller Bay y llegar a una fábrica de conservas cuatro días después. [2] : 86–91 [18]
Los tres aviones restantes continuaron, con Chicago , pilotado por Smith y Arnold, asumiendo el liderazgo. [N 3] Siguiendo las islas Aleutianas , el vuelo cruzó el Pacífico Norte y aterrizó en la Unión Soviética a pesar de la falta de permiso de entrada. [5] Los aleutianos de Atka aplicaron el término " pájaro del trueno " de su mitología a los cruceros . [2] : 100
El 25 de mayo, mientras se encontraba en Tokio, el equipo recibió un cable que informaba: " MacLaren se estrelló en Akyab [Birmania]. El avión quedó completamente destrozado. La continuidad del vuelo es dudosa". Respondieron organizando la entrega de un avión de repuesto desde Tokio a Akyab ( Sittwe ) en el USS Paul Jones (DD-230) , transbordado en Hong Kong al USS William B. Preston , lo que permitió a los británicos continuar en su intento de ser los primeros. , [2] : 139–41 mientras los portugueses y argentinos también seguían adelante. [2] : 142
El avión continuó relativamente sin incidentes a través de Corea y por la costa de China hasta la Indochina francesa (ahora Vietnam ). Después de dejar Haiphong en el golfo de Tonkin , el motor del Chicago rompió una biela y se vio obligado a aterrizar en una laguna cerca de Huế . El avión se consideraba una novedad en esta región del mundo y los sacerdotes misioneros suministraban comida y vino a los pilotos mientras los lugareños subían a sus pontones. Los otros pilotos, que continuaron hacia Tourane ( Da Nang ), buscaron al Chicago en barco y encontraron a la tripulación sentada en el ala a primera hora de la mañana. Tres sampanes propulsados por paletas con tripulaciones locales remolcaron el avión durante 10 horas y 25 millas (40 km) hasta Huế, donde el motor fue reemplazado por uno de repuesto enviado urgentemente desde Saigón ( Ciudad Ho Chi Minh ): [2] : 167–74 "[E]l cambio de motor más rápido, y sin duda el primero, que jamás se haya realizado en Indochina". [19]
El vuelo continuó a través de Tailandia y luego a Birmania , donde estuvieron al alcance de MacLaren durante un aguacero torrencial al este de Akyab, MacLaren acababa de reanudar su intento en el avión entregado por los estadounidenses y se refugiaba en la superficie en ese momento. No se estableció contacto visual y los estadounidenses desconocían su proximidad a MacLaren. [2] : 190
Después de realizar la importante operación de cambio de los flotadores de los Cruisers por trenes de aterrizaje con ruedas en Calcuta , la desgracia golpeó a la tripulación de Chicago la tarde del 29 de junio cuando Smith, en la oscuridad después de cenar, resbaló y se rompió una costilla. Sin embargo, insistió en continuar sin retrasar la misión. [20] [2] : 194 Los tres aviones fueron equipados con nuevos motores en Karachi , el New Orleans sufrió una falla catastrófica en el motor justo antes de esa ciudad y llegó cojeando con potencia intermitente. [2] : 207–9
Luego avanzaron hacia el Medio Oriente y luego hacia Europa . [7] El vuelo llegó a París el día de la Bastilla , el 14 de julio. Desde París, el avión voló a Londres y luego al norte de Inglaterra para preparar la travesía del Atlántico reinstalando pontones y cambiando motores. [15] [2] : 247
El 3 de agosto de 1924, en ruta desde las Islas Orcadas a Islandia, una falla en la bomba de petróleo obligó al Boston a hundirse en un mar poco atractivo a menos de la mitad del camino hacia las Islas Feroe . El Chicago que lo acompañaba voló a las Islas Feroe, donde dejó caer una nota en el crucero ligero USS Richmond de la Marina de los EE. UU. de apoyo sobre el avión con problemas. [19] La tripulación fue rescatada ilesa, el Boston , entonces remolcado, volcó y se hundió poco antes de llegar a las Islas Feroe. [2] : 255–63 El Chicago y el New Orleans habían volado hasta Hornafjörður , Islandia, el punto más al norte de la circunnavegación (65 grados N).
Después de una larga estancia en Reykjavík , Islandia, donde se encontraron casualmente con el italiano Antonio Locatelli y su tripulación, también en el mismo intento de circunnavegación, y allí acompañados por cinco buques de la Armada y sus 2.500 marineros, el Chicago , con Smith y Arnold todavía a la cabeza, y el New Orleans , con Nelson y Harding, continuó hacia Fredricksdal , Groenlandia. [2] : 266 Este iba a ser el tramo más largo de todo el viaje, con esos cinco barcos a lo largo de la ruta. [2] : Se instalaron 272 motores nuevos a su llegada a la segunda parada en Groenlandia, Ivigtut . [2] : 283
El 31 de agosto, llegaron a Labrador , Canadá, [21] [2] : 287 Arnold superó una falla en la bomba de combustible en el Chicago después de cuatro horas de bombeo manual. [2] : 28 Después de que el prototipo original, ahora llamado Boston II , llegara [10] a Pictou, Nueva Escocia , la tripulación original de Boston de Wade y Ogden pudo unirse a los otros dos aviones para volar a Boston (donde flota el pontón). fueron cambiados por ruedas nuevamente) [2] : 300 y Washington DC. [2] : 293 [22] Después de una bienvenida de héroe en la capital, los tres Douglas World Cruisers volaron a la costa oeste, en una gira de celebración por varias ciudades, deteniéndose, el 22 de septiembre, en Rockwell Field , San Diego , para conocer nuevas Motores [2] : 311 y luego llegó a Santa Mónica ante una multitud de bienvenida de al menos 100.000 personas. [2] : 312 Su desembarco final en Seattle fue el 28 de septiembre de 1924. [16]
El viaje tomó 363 horas de vuelo y 7 minutos, durante 175 días calendario, y cubrió 26,345 millas (42,398 km), [2] : 315 [1] logrando éxitos donde fracasaron los británicos , portugueses, [23] franceses , italianos y argentinos . La Douglas Aircraft Company adoptó el lema "Primero en la vuelta al mundo, primero en la vuelta al mundo". [N 4] El equipo estadounidense había aumentado considerablemente sus posibilidades de éxito utilizando varios aviones y colocando previamente grandes depósitos de combustible, repuestos y otros equipos de apoyo a lo largo de la ruta. A menudo tenían varios destructores de la Marina de los EE. UU. desplegados como apoyo. [2] : 149, 154 En puntos de ruta preestablecidos, a los aviones de World Flight se les cambiaron los motores cinco veces y se les colocaron nuevas alas dos veces. [7]
El vuelo viajó de este a oeste, comenzando en Seattle , Washington, en abril de 1924 y regresando a su punto de inicio en septiembre. Voló al noroeste hasta Alaska; a través de las islas del Pacífico norte hasta Japón y luego el sur de Asia; a través de Europa y el Océano Atlántico. El punto más al sur de la ruta era Saigón en Vietnam [2] : 175 (10° N), mientras que la parada más al norte fue en Reykjavík , Islandia a 64°08' N. Las paradas para repostar combustible fueron: [2] : xxii
A petición del Instituto Smithsonian , el Departamento de Guerra de Estados Unidos transfirió la propiedad del Chicago al museo para su exhibición. Hizo su último vuelo desde Dayton, Ohio , a Washington, DC, el 25 de septiembre de 1925. Casi de inmediato se exhibió en el Edificio de Artes e Industrias del Smithsonian . En 1974, el Chicago fue restaurado bajo la dirección de Walter Roderick, [27] y trasladado al nuevo edificio del Museo Nacional del Aire y el Espacio para exhibirlo en su galería de exposiciones Barron Hilton Pioneers of Flight . [1]
A partir de 1957, el New Orleans se exhibió en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton. [28] El avión estaba prestado por el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y fue devuelto en 2005. [29] Desde febrero de 2012, el New Orleans forma parte de las exhibiciones del Museo de Vuelo en Santa Mónica, California . [30]
Los restos del Seattle fueron recuperados y ahora se exhiben en el Museo del Patrimonio de la Aviación de Alaska. [31] El Boston original se hundió en el Atlántico Norte, y se cree que la única pieza superviviente del prototipo original, el Boston II , es la placa de datos del avión, ahora en una colección privada, y un trozo de revestimiento del fuselaje, en la colección del Museo Vintage Wings & Wheels en Poplar Grove, Illinois . [32]
Los seis aviadores recibieron la Medalla por Servicio Distinguido por votación del Congreso de los Estados Unidos, la primera vez que tal premio se otorgaba por actos fuera del curso de la guerra, y fueron excusados de la prohibición de aceptar premios de países extranjeros. [2] : 325
El Trofeo Mackay al mejor vuelo de 1924 fue otorgado a Smith, Arnold, Wade, Nelson y Ogden. [33] Más tarde, Martin estaba al mando de unidades de aviación del ejército en Hawaii en el momento del ataque japonés a Pearl Harbor . Su mecánico Harvey fue encargado y comandó grupos de bombas pesadas durante la Segunda Guerra Mundial . Nelson ascendió al rango de coronel y se convirtió en uno de los principales solucionadores de problemas del general Henry Arnold en el desarrollo y despliegue operativo del Boeing B-29 Superfortress .
La primera circunnavegación aérea del mundo que implicó cruzar dos veces el ecuador se realizó utilizando un solo avión, el Southern Cross , un monoplano trimotor Fokker F.VIIb/3m [34] tripulado por Charles Kingsford Smith (piloto principal), Charles Ulm. (piloto de relevo), James Warner (operador de radio) y Harry Lyon (navegante e ingeniero). [34]
Después de completar la primera travesía transpacífica el 9 de junio de 1928, volando desde Oakland, California a Brisbane, Australia , Kingsford Smith y Ulm pasaron varios meses realizando otros vuelos de larga distancia a través de Australia y Nueva Zelanda. Decidieron utilizar su vuelo transpacífico como primera etapa de un vuelo alrededor del mundo. [35] Volaron en la Cruz del Sur a Inglaterra en junio de 1929, luego cruzaron el Atlántico y América del Norte y regresaron, en 1930, a Oakland, donde había comenzado su vuelo transpacífico de 1928. [36]
Antes de la muerte de Kingsford Smith en 1935, donó la Cruz del Sur a la Commonwealth de Australia , para exhibirla en un museo. [37] El avión se conserva en un ' hangar ' conmemorativo de vidrio especial en Airport Drive, cerca de la terminal internacional del aeropuerto de Brisbane en Queensland , Australia.
