La década de 1950 marca un cambio significativo en la definición de la película B. La transformación de la industria cinematográfica debido a las sentencias judiciales que pusieron fin a muchas prácticas de distribución de larga data , así como el desafío de la televisión, llevaron a cambios importantes en el cine estadounidense a nivel de exhibición. Estos cambios señalaron la desaparición final de la función doble que había definido gran parte de la experiencia cinematográfica estadounidense durante la Edad de Oro de Hollywood de las décadas de 1930 y 1940. Incluso cuando la tradicional segunda función de menor importancia desapareció lentamente, el término película B se aplicó de manera más amplia al tipo de películas de género económicas que surgieron durante la época, como las producidas para satisfacer las demandas del floreciente mercado de los autocines .
En 1948, un fallo de la Corte Suprema en una demanda antimonopolio federal contra los principales estudios de Hollywood , los llamados Big Five , prohibió la reserva de entradas en bloque y condujo a la desinversión de las cadenas de cine de las principales empresas en los siguientes años. Después de apenas avanzar en la década de 1930, el costo promedio de producción de largometrajes en Estados Unidos se había duplicado esencialmente a lo largo de la década de 1940, alcanzando un promedio de $ 1 millón a principios de la década (el aumento de 1940 a 1950 fue del 150 por ciento en términos simples, 93 por ciento después de ajustar por inflación). [1] Con el público que se alejaba hacia la televisión y otras presiones económicas que obligaron a los estudios a reducir los cronogramas de producción, la función doble al estilo de la Edad de Oro comenzó a desaparecer de los cines estadounidenses.
A principios de los años 50, la mayoría de las salas de cine de Estados Unidos todavía programaban funciones dobles al menos una parte del tiempo. [2] Los grandes estudios promovieron los beneficios del reciclaje, ofreciendo películas que habían sido protagonistas como segundas funciones en lugar de las tradicionales películas de serie B. [3] Su mayor duración parece haber facilitado y acelerado el abandono progresivo del tradicional "programa de variedades" de noticieros/dibujos animados/cortometrajes que precedía a las funciones de largometraje en muchos cines. Con la televisión emitiendo muchos westerns clásicos y produciendo sus propias series western originales, el mercado cinematográfico de los westerns en particular se estaba agotando.
La primera víctima destacada del mercado cambiante fue el estudio Eagle-Lion de Poverty Row , que estrenó sus últimas películas en 1951. En 1953, la antigua marca Monogram había desaparecido, y la empresa había adoptado la identidad de su filial de gama alta, Allied Artists . Al año siguiente, Allied estrenó las dos últimas series B del Oeste de Hollywood, protagonizadas por Wayne Morris : The Desperado en junio y Two Guns and a Badge en septiembre. [4] Los Westerns B que no eran series seguirían saliendo durante unos años más, pero Republic Pictures , asociada durante mucho tiempo con sagas baratas de artemisa, estaba fuera del negocio cinematográfico a finales de la década. En otros géneros, Universal mantuvo series B con Abbott y Costello (hasta 1955), Francis the Talking Mule (hasta 1956) y Ma and Pa Kettle (hasta 1957). [5] Allied Artists mantuvo su serie Bomba, the Jungle Boy hasta 1955; Bowery Boys de Allied terminó su carrera en 1958, el final de la serie de largometrajes más larga en la historia del cine (48 películas en total) y la última serie B de uno de los estudios de la Edad de Oro de Hollywood.
La más orientada a la categoría B de las cinco grandes, RKO Pictures , debilitada por lo que un historiador de los estudios describe como su "violación sistemática de siete años" por parte del ex propietario Howard Hughes , abandonó la industria cinematográfica en 1957. [6] El producto A de Hollywood se estaba haciendo más largo: los diez estrenos más taquilleros de 1940 habían promediado 112,5 minutos; la duración media de los diez más taquilleros de 1955 fue de 123,4. [7] A su manera modesta, las películas B estaban siguiendo el ejemplo. La era de los largometrajes de una hora ya había pasado; con 69 minutos, Two Guns and a Badge era aproximadamente tan corta como las películas de Hollywood. En resumen, el segundo largometraje al estilo de la Edad de Oro estaba muriendo. Película B , sin embargo, continuó usándose en un sentido más amplio, refiriéndose a cualquier película de género de bajo presupuesto con intérpretes relativamente poco conocidos (" actores B "). El término mantuvo su sugerencia anterior de que dichas películas se basaban en tramas estereotipadas, personajes "tipo" y acción simplista o comedia poco sofisticada. Al mismo tiempo, el ámbito de las películas de serie B se estaba convirtiendo en un territorio cada vez más fértil para la experimentación, tanto seria como extravagante.
Ida Lupino , conocida actriz, se estableció como la única directora de Hollywood de la época. En pocas palabras, con películas de bajo presupuesto realizadas para la productora que dirigía con su marido Collier Young , The Filmakers, Lupino exploró temas prácticamente tabú como la violación en Outrage (1950 , estrenada por RKO) y The Bigamist (1953, un proyecto totalmente independiente). Su trabajo como directora más famoso, The Hitch-Hiker (1953), fue otro estreno de RKO. A menudo se la considera la única película clásica de cine negro dirigida por una mujer, y su pequeño presupuesto fue una virtud con un enfoque inusualmente intenso en sus tres personajes principales. [8]
Ese mismo año, RKO estrenó otra película históricamente notable realizada a bajo coste y con un reparto apenas estelar: Split Second, de 85 minutos de duración , llega a su punto álgido en un pueblo fantasma del desierto a punto de convertirse en un lugar de explosión nuclear, lo que la convierte quizás en el primer ejemplo de "cine negro atómico". La película más famosa de este tipo, Kiss Me Deadly (1955), producida de forma independiente por Victor Saville y su compañía Parklane Pictures, ejemplifica el punto medio persistentemente turbio entre las películas A y B. El historiador de cine Richard Maltby la identifica como una "programación capaz de ocupar la mitad de la doble cartelera de un cine de barrio [y] con un presupuesto de aproximadamente 400.000 dólares. [Su] distribuidora, United Artists , estrenó alrededor de veinticinco programadores con presupuestos de producción de entre 100.000 y 400.000 dólares en 1955. Para UA, estas películas sirvieron para distribuir los gastos generales de su operación de distribución en lugar de generar beneficios por sí mismas". [9] La duración de la película, 106 minutos, es de nivel A, pero su estrella, Ralph Meeker , había aparecido previamente en una sola película importante. Está basada en una fuente inequívocamente pulposa , una de las novelas de Mike Hammer de Mickey Spillane , pero está dirigida de una manera conscientemente estetizada por Robert Aldrich . El resultado es una película de género brutal que evoca escalofriantemente las ansiedades contemporáneas sobre lo que a menudo se llamaba simplemente la Bomba.
El temor a una guerra nuclear con la Unión Soviética, junto con las dudas menos expresables sobre los efectos de la lluvia radiactiva de las propias pruebas atómicas de Estados Unidos, impulsaron muchas de las películas de género de la época. La ciencia ficción, el terror y varios híbridos de ambos eran ahora de importancia económica central para el sector de bajo presupuesto del negocio. La mayoría de las películas de bajo presupuesto de este tipo, como muchas de las producidas por William Alland en Universal (por ejemplo, Creature from the Black Lagoon [1954]) y Sam Katzman en Columbia (por ejemplo, It Came from Beneath the Sea [1955]), proporcionaban poco más que una simple distracción. [11] Pero estos eran géneros cuya naturaleza fantástica también podía usarse como tapadera para observaciones culturales mordaces que a menudo eran difíciles de hacer en las películas comerciales.
Dos películas bien financiadas de 1951, The Thing from Another World y The Day the Earth Stood Still , se mencionan a menudo como ejemplos de vanguardia, pero el académico Richard Hodgens sostiene que son bestias de un tipo diferente: The Thing "demostró que se podía ganar algo de dinero con la 'ciencia ficción' que se aprovechaba de los miedos actuales simbolizados crudamente por cualquier monstruo absurdo". Su compañero de viaje era un thriller con una moraleja simplista: "Terrícolas, compórtense". [12] Las fantasías más provocativas e inquietantes de la época se hicieron por dinero de nivel B. La invasión de los ladrones de cuerpos (1956) del director Don Siegel , producida por Walter Wanger por $ 300,000 y lanzada por Allied Artists, trata las presiones conformistas y el mal de la banalidad de una manera inquietante y alegórica. [13] Incluso las fábricas de género de las principales productoras a veces lanzaron películas desafiantes. Producida con un "presupuesto insignificante" por Katzman, The Man Who Turned to Stone (1957) "usa la transferencia física de la fuerza vital de una clase a otra como metáfora de la expropiación económica". [14] Entre las más inquietantes se encuentra The Amazing Colossal Man (1957), escrita, dirigida y producida por Bert I. Gordon . Un " King Kong para la era atómica", es a la vez una película de monstruos que describe los horribles efectos de la exposición a la radiación y "una feroz fábula de la guerra fría [que] convierte a Corea , el secreto obsesivo del ejército y el crecimiento de posguerra de Estados Unidos en un todo fantástico". [15]
The Amazing Colossal Man fue estrenada por una nueva compañía cuyo nombre era mucho más grande que sus presupuestos. American International Pictures (AIP), fundada en 1956 por James H. Nicholson y Samuel Z. Arkoff en una reorganización de su American Releasing Corporation (ARC), pronto se convirtió en el principal estudio estadounidense dedicado por completo a producciones de precio B. American International ayudó a mantener viva la doble cartelera de estreno original a través de paquetes emparejados de sus películas: estas películas eran de bajo presupuesto, pero el modelo económico era diferente al de la película B tradicional: en lugar de una tarifa plana, se alquilaban sobre una base porcentual, como las películas A. [16] I Was a Teenage Werewolf (1957) es quizás la película de AIP más conocida de la época. Guiada por el experimentado escritor y productor de género Herman Cohen , la película fue protagonizada por un Michael Landon de veinte años . Como sugiere su título, AIP buscaba audiencias no solo con temas de género fantástico, sino también con nuevos ángulos orientados a los adolescentes. Una película ejemplar, Daddy-O (también conocida como Out on Probation ; 1958), ostentaba el eslogan "¡Viva! ¡Con el ritmo y el calor de la generación del rock and roll de hoy!". Si Hot Rod Gang (1958) funcionó, ¿por qué no lo haría el terror de hot rods? Resultado: Ghost of Dragstrip Hollow (1959). AIP tiene el mérito de haber "liderado el camino... en la explotación demográfica , el marketing dirigido y la reserva de saturación, todo lo cual se convertiría en un procedimiento estándar para las principales productoras en la planificación y el lanzamiento de sus películas de 'eventos' para el mercado masivo" a fines de la década de 1970. [17]
Al menos en términos de contenido, las grandes productoras ya estaban ahí, sacando películas de bajo presupuesto de tipo " JD " como Untamed Youth (1957) de Warner Bros. , protagonizada por Mamie Van Doren , y High School Confidential (1958) de MGM , con Van Doren y Russ Tamblyn . En la descripción de Bill Osgerby, estas películas "pretendían predicar contra los 'males' del crimen juvenil, pero al mismo tiempo proporcionaban al público joven las emociones indirectas de la rebelión delincuente", una táctica tan antigua como San Agustín , si no las propias colinas de Hollywood. [18] La reseña de Variety de Girls Town (1959), película protagonizada por Van Doren, declaró: "El guión de la película es tan endeble como una tanga y está diseñado con el mismo propósito. Incluye todos los elementos básicos de una película de explotación: una carrera de autos, una fiesta de besos, la conversación superficial y superficial de un segmento de jóvenes, el guiño leve y poco convincente a la moralidad convencional al final". [19]
En 1954, un joven cineasta llamado Roger Corman recibió sus primeros créditos en la pantalla como escritor y productor asociado de Highway Dragnet de Allied Artists . Más tarde ese año, produjo de forma independiente su primera película, The Monster from the Ocean Floor , con un presupuesto de $12,000 y un cronograma de rodaje de seis días. [20] En 1955, Corman produjo y dirigió el primer lanzamiento oficial de ARC, Apache Woman , una de las cinco películas en las que participó ese año. En unos pocos meses dirigiría Day the World Ended , la mitad del primer paquete de doble cartel de Arkoff y Nicholson, y una de las primeras películas de AIP, It Conquered the World . Corman dirigiría más de cincuenta largometrajes hasta 1990. A partir de 2007, permaneció activo como productor, con más de 350 películas en su haber. Corman, sensible a la historia y a menudo considerado el "rey de las películas B", ha dicho que "a mi modo de ver, nunca he hecho una película de clase B en mi vida", ya que las películas de clase B, en el sentido clásico hollywoodense del término, estaban desapareciendo cuando él empezó a hacer películas. Prefiere describir su oficio como "películas de explotación de bajo presupuesto". [21] En años posteriores, Corman, tanto con AIP como al frente de sus propias compañías, ayudaría a lanzar las carreras de Francis Ford Coppola , Peter Bogdanovich , Jonathan Demme , Robert Towne , Jack Nicholson y Robert De Niro , entre muchos otros.
A finales de los años 50, William Castle era incluso más conocido como cineasta de serie B que Corman. Durante mucho tiempo dirigió y produjo películas de bajo nivel para Columbia, incluidas varias de la serie de detectives Whistler del estudio, pero en 1957 se marchó para fundar la independiente Susina Productions con el guionista Robb White. Castle fue el gran innovador del truco publicitario de las películas de serie B. Se invitó a los espectadores de Macabre (1958), una producción de 86.000 dólares distribuida por Allied Artists, a contratar pólizas de seguro para cubrir posibles muertes por miedo. Con esta película y su siguiente colaboración con White, House on Haunted Hill (1958), otro estreno de Allied, Castle "combinó la campaña publicitaria de saturación perfeccionada por Columbia y Universal en sus paquetes de Sam Katzman y William Alland con trucos y trucos publicitarios centralizados y estandarizados que antes habían sido competencia del exhibidor local". [22] La película de criaturas de 1959 de Castle y White , The Tingler , distribuida por Columbia, presentó su truco más famoso, Percepto: en el clímax de la película, unos timbres colocados en determinados asientos del cine sacudían inesperadamente a algunos miembros de la audiencia, lo que provocaba gritos apropiados o risas aún más apropiadas. [23]
El crecimiento del mercado de los autocines fue uno de los principales estímulos para la expansión de la industria cinematográfica independiente de bajo presupuesto. El 1 de enero de 1945, había 96 autocines en los Estados Unidos; una década después, el número había superado los 3.700. [24] Las películas sin pretensiones con tramas simples y familiares y efectos de choque confiables, es decir, películas de clase B tanto en valores de producción como en espíritu estético, si no según la definición industrial más antigua y más precisa, eran ideales para ver películas en el automóvil, con todas las distracciones que conlleva. El fenómeno del cine en el autocine se convirtió en uno de los símbolos definitorios de la cultura popular estadounidense en la década de 1950. A lo largo de la década, muchas estaciones de televisión locales comenzaron a mostrar películas de género B en franjas nocturnas, popularizando la noción de la película de medianoche . En la primavera de 1954, la estación de televisión de Los Ángeles KABC amplió el concepto al contar con un presentador apropiadamente poco convencional para presentar las películas: los sábados por la noche, The Vampira Show , con Maila Nurmi como presentadora titular, proyectaba películas de terror y suspenso de bajo presupuesto, incluida al menos una que se convertiría en un clásico de culto : Detour de Edgar G. Ulmer , producida en 1945 por $117,000. Pronto se emitieron variaciones del formato Vampira en estaciones de todo el país. [25]
Cada vez más, a las películas de género hechas en Estados Unidos se sumaban películas extranjeras adquiridas a bajo precio y, en el caso de las películas en idioma extranjero, dobladas para el mercado estadounidense. Entre 1951 y 1955, la pequeña Lippert Pictures y el estudio británico de bajo presupuesto Hammer Film Productions tuvieron un acuerdo de distribución que llevó películas como Stolen Face (1952) y Spaceways (1953) al otro lado del Atlántico a unas pocas pantallas estadounidenses. [26] En 1957, Hammer inició su marca registrada de pareja estelar de Peter Cushing y Christopher Lee con La maldición de Frankenstein , realizada con un presupuesto de $ 400,000 o menos. [27] La película se filmó en Technicolor como "un elemento crucial para evitar el destino de largometraje de reparto de los lanzamientos estadounidenses anteriores de Hammer... y para agregar un énfasis adicional a los niveles sin precedentes de sangre en pantalla que la película ofrecía como su principal atractivo". [28] Warner Bros. manejó la distribución global de la película. [29] Recaudó más de 3 millones de dólares en todo el mundo en su primer año, y su influencia en producciones de terror de bajo presupuesto como las adaptaciones de Poe de Corman para AIP y películas italianas de principios de los años 1960 pronto sería evidente (ver películas B de los años 1960 ). [30] Hammer, que había llegado a un acuerdo con Universal para asegurarse de que la principal productora estadounidense no demandara por infracción de derechos de autor de sus clásicos de Frankenstein de los años 30, finalmente adquirió los derechos de remake de varias propiedades de Universal. Esto condujo a Drácula de Hammer (1958; estrenada en los EE. UU. como Horror of Dracula ), realizada por £ 81,412 ($ 228,768), [31] y La momia (1959), ambas distribuidas de manera muy rentable por Universal.
El promotor Joseph E. Levine fue la figura estadounidense crucial en la explotación de las oportunidades que ofrecía la producción extranjera del género. En 1956, el productor de bajo presupuesto Richard Kay adquirió una película de criaturas japonesa, Godzilla , por 30.000 dólares. Levine financió el rodaje de nuevas imágenes con el actor estadounidense Raymond Burr que se editaron en la película; el coste total para la sociedad estadounidense fue inferior a 100.000 dólares. La versión americanizada, Godzilla, King of the Monsters!, fue distribuida en la Costa Este por Embassy Pictures de Levine . [32] El propio Levine ideó una serie de eslóganes: "Fantástico más allá de la comprensión, más allá de toda comparación; ¡asombroso más allá de toda creencia!", "¡El terror tambalea la mente mientras la gigantesca criatura del mar surge en un maremoto de destrucción para vengarse de la Tierra!", y muchos más. [33] Godzilla, King of the Monsters! fue un éxito de mercado B, recaudando más de $2 millones en su presentación original. [34] En 1959, Embassy adquirió los derechos mundiales de una película de bajo costo protagonizada por un culturista nacido en Estados Unidos como uno de los superhéroes originales. Steve Reeves había aparecido en dos películas anteriormente; su debut fue en la producción independiente Jail Bait (1954), dirigida por Ed Wood Además de un precio de compra de $125,000 por su importación, Levine luego gastó $1.5 millones en publicidad y publicidad, una cantidad prácticamente sin precedentes. [35] El New York Times se mostró desconcertado: " Hércules , una película de cine italiana doblada al inglés, es el tipo de película que normalmente provocaría poco más que bostezos en el mercado cinematográfico. Lo habría hecho, es decir, si no hubiera sido por el promotor Joseph E. Levine, que ha lanzado la película en todo el país con un bombardeo ensordecedor de publicidad. La película de explotación, que ha sido adquirida por Warner Brothers para su distribución, se estrenó ayer en 135 cines solo en el área de Nueva York". [36] Levine contaba con la taquilla del fin de semana de estreno para sus ganancias, reservando la película "en tantos cines como pudo durante una semana, y luego retirándola antes de que el boca a boca la retirara por él". [37] La estrategia fue un éxito rotundo: la película recaudó 4,7 millones de dólares solo en alquileres nacionales. Igualmente valiosa para el resultado final, tuvo aún más éxito en el extranjero. [35] En pocas décadas, Hollywood estaría dominado tanto por películas como por una filosofía de explotación muy parecida a la de Levine.