El Caso Azul (en alemán: Fall Blau ) fue el plan de la Wehrmacht para la ofensiva estratégica de verano de 1942 en el sur de Rusia entre el 28 de junio y el 24 de noviembre de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial . El objetivo era capturar los yacimientos petrolíferos de Bakú ( RSS de Azerbaiyán ), Grozny y Maikop con dos propósitos: permitir a los alemanes reabastecer sus escasas existencias de combustible y también negar su uso a la Unión Soviética , provocando así la completa destrucción. colapso del esfuerzo bélico soviético.
Después de que la Operación Barbarroja no lograra destruir a la Unión Soviética como amenaza política y militar el año anterior, Adolf Hitler , el Führer de la Alemania nazi, reconoció que Alemania estaba ahora atrapada en una guerra de desgaste , y también era consciente de que Alemania se estaba quedando sin recursos. en el suministro de combustible y no podría continuar atacando más profundamente en territorio enemigo sin más reservas. Con esto en mente, Hitler ordenó la preparación de planes ofensivos para el verano de 1942 para asegurar los campos petrolíferos soviéticos en el Cáucaso. La operación implicó un ataque en dos frentes: uno desde el flanco derecho del Eje contra los campos petrolíferos de Bakú , conocido como Operación Edelweiss , y otro desde el flanco izquierdo para proteger el primer ataque, avanzando en dirección a Stalingrado a lo largo del río Don . conocida como Operación Fischreiher . [7]
El Grupo de Ejércitos Sur ( Heeresgruppe Süd ) del ejército alemán se dividió en los Grupos de Ejércitos A y B ( Heeresgruppe A y B ). Al Grupo de Ejércitos A se le asignó la tarea de cumplir la Operación Edelweiss cruzando las montañas del Cáucaso para llegar a los campos petrolíferos de Bakú, mientras que el Grupo de Ejércitos B protegió sus flancos a lo largo del Volga cumpliendo la Operación Fischreiher. Apoyado por 2.035 aviones de la Luftwaffe y 1.934 tanques y cañones de asalto , el Grupo de Ejércitos Sur, formado por 1.570.287 hombres, inició la ofensiva el 28 de junio, avanzando 48 kilómetros el primer día y haciendo a un lado fácilmente a los 1.715.000 soldados del Ejército Rojo que se encontraban enfrente, que esperaban erróneamente una ofensiva alemana. en Moscú incluso después de que comenzara Blau . El colapso soviético en el sur permitió a los alemanes capturar la parte occidental de Voronezh el 6 de julio y alcanzar y cruzar el río Don cerca de Stalingrado el 26 de julio. El acercamiento del Grupo de Ejércitos B hacia Stalingrado se ralentizó a finales de julio y principios de agosto debido a los constantes contraataques de las reservas del Ejército Rojo recién desplegadas y a las líneas de suministro alemanas sobrecargadas. Los alemanes derrotaron a los soviéticos en la batalla de Kalach y el combate se trasladó a la propia ciudad a finales de agosto. Los continuos ataques aéreos de la Luftwaffe , el fuego de artillería y los combates calle a calle destruyeron por completo la ciudad e infligieron numerosas bajas a las fuerzas enemigas. Después de tres meses de batalla, los alemanes controlaban el 90% de Stalingrado el 19 de noviembre.
En el sur, el Grupo de Ejércitos A capturó Rostov el 23 de julio y se dirigió hacia el sur desde el Don hasta el Cáucaso, capturando los campos petrolíferos demolidos en Maikop el 9 de agosto y Elista el 13 de agosto cerca de la costa del Mar Caspio . La fuerte resistencia soviética y las largas distancias de las fuentes de suministro del Eje redujeron la ofensiva del Eje a avances locales únicamente e impidieron que los alemanes completaran su objetivo estratégico de capturar el principal yacimiento petrolífero del Cáucaso en Bakú. Los bombarderos de la Luftwaffe destruyeron los campos petrolíferos de Grozny, pero el alcance insuficiente de los cazas alemanes impidió los ataques a Bakú.
Sin embargo, el Ejército Rojo derrotó a los alemanes en Stalingrado, tras las Operaciones Urano y Pequeño Saturno . Esta derrota obligó al Eje a retirarse del Cáucaso para evitar ser aislado por el Ejército Rojo, que ahora avanzaba desde Stalingrado hacia Rostov para lograr el corte. Sólo la región de Kuban permaneció tentativamente ocupada por las tropas del Eje. [8] [9]
El 22 de junio de 1941, Alemania lanzó la Operación Barbarroja con la intención de derrotar a la Unión Soviética en una rápida ofensiva que se esperaba que durara sólo 3 meses. La ofensiva del Eje había tenido un éxito inicial y el Ejército Rojo había sufrido algunas derrotas importantes antes de detener las unidades del Eje justo antes de Moscú (noviembre/diciembre de 1941). Aunque los alemanes habían capturado vastas extensiones de tierra e importantes centros industriales, la Unión Soviética permaneció en la guerra. En el invierno de 1941-42, los soviéticos contraatacaron con una serie de contraofensivas exitosas, haciendo retroceder la amenaza alemana a Moscú. A pesar de estos reveses, Hitler quería la destrucción total de Rusia, para lo cual necesitaba los recursos petroleros del Cáucaso. [10] En febrero de 1942, el Alto Mando del Ejército Alemán ( OKH ) había comenzado a desarrollar planes para una campaña de seguimiento de la abortada ofensiva de Barbarroja, con el Cáucaso como objetivo principal. El 5 de abril de 1942, Hitler expuso los elementos del plan ahora conocido como "Caso Azul" ( Fall Blau ) en la Directiva del Führer nº 41 . La directiva esbozaba los principales objetivos de la campaña de verano de 1942 en el Frente Oriental de Alemania : realizar ataques para el Grupo de Ejércitos (AG) Centro , la captura de Leningrado y la conexión con Finlandia para el AG Norte , y la captura de la región del Cáucaso para el Ejército. Grupo Sur. El objetivo principal era la captura de la región del Cáucaso. [11] [12]
El Cáucaso, una región grande y culturalmente diversa atravesada por las montañas del mismo nombre, limita al oeste con el Mar Negro y al este con el Mar Caspio . La región al norte de las montañas era un centro de producción de cereales , algodón y maquinaria agrícola pesada, mientras que sus dos principales yacimientos petrolíferos, en Maykop , cerca del Mar Negro, y Grozny , aproximadamente a medio camino entre los mares Negro y Caspio, producían alrededor del 10 por ciento. de todo el petróleo soviético. Al sur de las montañas se encontraba Transcaucasia , que comprende Georgia , Azerbaiyán y Armenia . Esta zona fuertemente industrializada y densamente poblada contenía algunos de los yacimientos petrolíferos más grandes del mundo. Bakú, la capital de Azerbaiyán, era una de las más ricas y producía el 80 por ciento del petróleo de la Unión Soviética : unos 24 millones de toneladas sólo en 1942. [13]
El Cáucaso también poseía abundante carbón y turba , así como metales raros y no ferrosos. Los depósitos de manganeso de Chiatura , en Transcaucasia, formaban la fuente más rica del mundo, produciendo 1,5 millones de toneladas de mineral de manganeso al año, la mitad de la producción total de la Unión Soviética. La región de Kuban en el Cáucaso también produjo grandes cantidades de trigo , maíz , semillas de girasol y remolacha azucarera, todos esenciales en la producción de alimentos. [13]
Estos recursos fueron de inmensa importancia para el esfuerzo bélico alemán. De los tres millones de toneladas de petróleo que Alemania consumía al año, el 85 por ciento era importado, principalmente de Estados Unidos , Venezuela e Irán . Cuando estalló la guerra en septiembre de 1939, el bloqueo naval británico aisló a Alemania de América y Oriente Medio, dejando al país dependiente de países europeos ricos en petróleo, como Rumania, para suministrar el recurso. Un indicio de la dependencia alemana de Rumania es evidente por su consumo de petróleo; en 1938, sólo un tercio de las 7.500.000 toneladas consumidas por Alemania procedían de existencias internas. El petróleo siempre había sido el talón de Aquiles de Alemania y, a finales de 1941, Hitler casi había agotado las reservas de Alemania, lo que le dejó sólo dos fuentes importantes de petróleo: la propia producción sintética del país y los yacimientos petrolíferos rumanos, donde estos últimos suministraban el 75% del petróleo. importaciones de petróleo de Alemania en 1941. [14] Consciente de la disminución de sus recursos petroleros y temeroso de los ataques aéreos enemigos contra Rumania (la principal fuente de petróleo crudo de Alemania), la estrategia de Hitler estuvo cada vez más impulsada por la necesidad de proteger Rumania y adquirir nuevos recursos, esenciales. si quería continuar librando una guerra prolongada contra una lista creciente de enemigos. A finales de 1941, los rumanos advirtieron a Hitler que sus existencias estaban agotadas y que no podían satisfacer las demandas alemanas. Por estas razones, los campos petrolíferos soviéticos eran extremadamente importantes para la industria y las fuerzas armadas de Alemania a medida que la guerra se globalizó, el poder de los aliados creció y comenzaron a producirse escasez de recursos del Eje. [15] [16]
El plan alemán implicó un ataque en tres etapas: [17] [18] [19]
Los objetivos estratégicos de la operación eran los yacimientos petrolíferos de Maykop, Grozny y Bakú. Como en Barbarroja, se esperaba que estos movimientos dieran como resultado una serie de grandes cercos de tropas soviéticas. [17]
La ofensiva se llevaría a cabo a través de la estepa del sur de Rusia (Kuban) utilizando las siguientes unidades del Grupo de Ejércitos: [20]
Sector Norte (campaña del Volga) [21]
Sector Sur (campaña del Cáucaso)
El mando del ejército soviético ( Stavka ) no supo discernir la dirección de la principal ofensiva estratégica alemana prevista en 1942, a pesar de que estaban en posesión de los planes alemanes. El 19 de junio, el jefe de operaciones de la 23.ª División Panzer , el mayor Joachim Reichel, fue derribado sobre territorio controlado por los soviéticos mientras volaba un avión de observación sobre el frente cerca de Jarkov. Los soviéticos recuperaron mapas de su avión que detallaban los planes alemanes exactos para Case Blue. Los planos fueron entregados a la Stavka , en Moscú. [23]
Joseph Stalin , sin embargo, creía que se trataba de una artimaña alemana, [24] permaneciendo convencido de que el principal objetivo estratégico alemán en 1942 sería Moscú, en parte debido a la Operación Kremlin ( Fall Kreml ), un plan de engaño alemán dirigido a la ciudad. Como resultado, la mayoría de las tropas del Ejército Rojo fueron desplegadas allí, aunque la dirección de donde vendría la ofensiva de la Caja Azul todavía estaba defendida por los frentes de Bryansk , suroeste , sur y norte del Cáucaso . Con alrededor de 1 millón de soldados en la línea del frente y otros 1,7 millones en ejércitos de reserva, sus fuerzas representaban aproximadamente una cuarta parte de todas las tropas soviéticas. [4] [25] Tras el desastroso comienzo del Caso Azul para los soviéticos, reorganizaron sus líneas de frente varias veces. En el transcurso de la campaña, los soviéticos también desplegaron el Frente Voronezh , el Frente Don , el Frente Stalingrado , el Frente Transcaucásico y el Frente Caucásico , aunque no todos existieron al mismo tiempo. [20]
Como se esperaba el avance alemán en el norte, Stavka planeó varias ofensivas locales en el sur para debilitar a los alemanes. El más importante de ellos estaba dirigido a la ciudad de Jarkov y sería llevado a cabo principalmente por el Frente Sudoeste bajo Semyon Timoshenko , apoyado por el Frente Sur comandado por Rodion Malinovsky . La operación estaba prevista para el 12 de mayo, justo antes de una ofensiva alemana prevista en la zona. [26] La Segunda Batalla de Jarkov que siguió terminó en un desastre para los soviéticos, debilitando gravemente sus fuerzas móviles. [27] Al mismo tiempo, la limpieza del Eje de la Península de Kerch junto con la Batalla de Sebastopol , que duró hasta julio, debilitó aún más a los soviéticos y permitió a los alemanes abastecer al Grupo de Ejércitos A a través de la Península de Kerch a través del Kuban. [27] [28]
El orden de batalla del Ejército Rojo al inicio de la campaña era el siguiente:
Sector Norte (campaña del Volga) [29]
Ejércitos desplegados de norte a sur:
La ofensiva alemana comenzó el 28 de junio de 1942, con el Cuarto Ejército Panzer iniciando su avance hacia Voronezh. Debido a una caótica retirada soviética, los alemanes pudieron avanzar rápidamente, restaurando la confianza de la Wehrmacht para la próxima gran ofensiva. [30]
El apoyo aéreo cercano de la Luftwaffe también jugó un papel importante en este éxito inicial. Contenía a la Fuerza Aérea Roja , mediante operaciones de superioridad aérea , y proporcionaba interdicción mediante ataques a aeródromos y líneas de defensa soviéticas. En ocasiones, el brazo aéreo alemán actuó como punta de lanza en lugar de fuerza de apoyo, adelantándose a los tanques y la infantería para perturbar y destruir posiciones defensivas. Durante esta fase, hasta 100 aviones alemanes se concentraron en una sola división soviética en el camino de la punta de lanza. El general Kazakov, jefe de estado mayor del Frente Bryansk, destacó la fuerza y eficacia de la aviación del Eje. [31] En 26 días, los soviéticos perdieron 783 aviones del 2.º , 4.º , 5.º y 8.º Ejércitos Aéreos, en comparación con un total alemán de 175. [32]
El 5 de julio, elementos de avanzada del Cuarto Ejército Panzer habían llegado al río Don cerca de Voronezh y se vieron envueltos en la batalla para capturar la ciudad . Stalin y el mando soviético todavía esperaban el principal avance alemán en el norte contra Moscú, y creían que los alemanes girarían hacia el norte después de Voronezh para amenazar la capital. [7] Como resultado, los soviéticos enviaron refuerzos a la ciudad para mantenerla a toda costa y contraatacaron el flanco norte de los alemanes en un esfuerzo por cortar las puntas de lanza alemanas. El 5.º Ejército de Tanques, comandado por el mayor general AI Liziukov , logró algunos éxitos menores cuando comenzó su ataque el 6 de julio, pero se vio obligado a regresar a sus posiciones iniciales el 15 de julio, perdiendo aproximadamente la mitad de sus tanques en el proceso. [33] Aunque la batalla fue un éxito, Hitler y Fedor von Bock , comandante del Grupo de Ejércitos Sur, discutieron sobre los próximos pasos de la operación. El acalorado debate y los continuos contraataques soviéticos, que inmovilizaron al Cuarto Ejército Panzer hasta el 13 de julio, hicieron que Hitler perdiera los estribos y destituyera a Bock el 17 de julio. Como parte de la segunda fase de la operación, el 9 de julio, el Grupo de Ejércitos Sur se dividió en el Grupo de Ejércitos A y el Grupo de Ejércitos B, con Wilhelm List designado como comandante del Grupo de Ejércitos A y el Grupo de Ejércitos B comandados por Maximillian von Weichs. [7]
Apenas dos semanas después de iniciada la operación, el 11 de julio, los alemanes empezaron a sufrir dificultades logísticas, lo que ralentizó el avance. El Sexto Ejército alemán se vio continuamente retrasado por la escasez de combustible. Ocho días después, el 20 de julio, la escasez de combustible seguía socavando las operaciones, dejando a muchas unidades incapaces de ejecutar sus órdenes. La 23.ª División Panzer y la 24.ª División Panzer quedaron varadas durante la fase inicial. Una vez más, como había hecho durante la campaña de Noruega en abril de 1940 y Barbarroja en 1941, la flota de transporte Junkers Ju 52 de la Luftwaffe transportó suministros para mantener al ejército en marcha. La situación seguía siendo difícil, ya que las tropas alemanas se vieron obligadas a recuperar combustible de vehículos dañados o abandonados y, en algunos casos, a dejar atrás tanques y vehículos con un alto consumo de combustible para continuar su avance. Esto minó la fuerza de las unidades, que se vieron obligadas a dejar atrás los vehículos de combate. Sin embargo, la Luftwaffe transportaba 200 toneladas de combustible al día para mantener abastecido al ejército. [34] A pesar de este impresionante desempeño al mantener la movilidad del ejército, Löhr fue reemplazado por Richthofen, más impetuoso y de mentalidad ofensiva. [35]
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Creyendo que la principal amenaza soviética había sido eliminada, con una escasez desesperada de petróleo y la necesidad de cumplir con todos los ambiciosos objetivos del Caso Azul, Hitler hizo una serie de cambios al plan en la Directiva del Führer No. 45 el 23 de julio de 1942:
No hay evidencia de que Hitler se opusiera a la directiva o que recibiera quejas de Franz Halder , Jefe del Estado Mayor, o de cualquier otra persona, sobre la directiva hasta agosto de 1942. La nueva directiva creó enormes dificultades logísticas, y Hitler esperaba que ambos Grupos de Ejércitos avanzaran. diferentes rutas. Las líneas logísticas ya estaban en un punto de ruptura con la escasez de municiones y combustible más evidente y sería imposible avanzar utilizando las tasas de suministro conservadoras que exigía. La divergencia de los Grupos de Ejércitos también abriría una brecha peligrosa entre los Ejércitos, que podría ser aprovechada por los soviéticos. El Cuerpo Alpino Italiano , del Ejército italiano en la Unión Soviética , no llegó a las Montañas del Cáucaso con el Grupo de Ejércitos A, sino que permaneció con el Sexto Ejército. Se esperaba que el Grupo de Ejércitos A operara en terreno montañoso con sólo tres divisiones de montaña y dos divisiones de infantería no adecuadas para la tarea. [36]
La división del Grupo de Ejércitos Sur permitió el lanzamiento de la Operación Edelweiss y la Operación Fischreiher, las dos principales iniciativas de los Grupos de Ejércitos. Ambos grupos debían alcanzar sus objetivos simultáneamente, en lugar de consecutivamente. [7] El éxito del avance inicial fue tal que Hitler ordenó al Cuarto Ejército Panzer hacia el sur para ayudar al Primer Ejército Panzer a cruzar el bajo río Don. [37] Esta ayuda no era necesaria y Kleist se quejó más tarde de que el Cuarto Ejército Panzer obstruía las carreteras y que si hubieran seguido hacia Stalingrado, podrían haberlo tomado en julio. Cuando volvió a girar hacia el norte dos semanas después, los soviéticos habían reunido fuerzas suficientes en Stalingrado para frenar su avance. [38]
Con el apoyo aéreo de los Ju 87 del Sturzkampfgeschwader 77 , el Grupo de Ejércitos A de List recuperó Rostov, la "puerta al Cáucaso", el 23 de julio de 1942 con relativa facilidad. [39] La Luftwaffe tenía superioridad aérea en la fase inicial de la operación, lo que fue de gran ayuda para las fuerzas terrestres. [40] Con el cruce del Don asegurado y el avance del VI Ejército flaqueando en el frente del Volga, Hitler transfirió el Cuarto Ejército Panzer al Grupo de Ejércitos B y lo envió de regreso al Volga. [41] El redespliegue utilizó enormes cantidades de combustible para trasladar al ejército por aire y por carretera. [42]
Después de cruzar el Don el 25 de julio, el Grupo de Ejércitos A se desplegó en un frente de 200 km (120 millas) desde el Mar de Azov hasta Zymlianskaya (hoy Zymlyansk). [43] El Decimoséptimo Ejército alemán, junto con elementos del Undécimo Ejército y el Tercer Ejército rumano, maniobraron hacia el oeste hacia la costa este del Mar Negro, mientras que el Primer Ejército Panzer atacó hacia el sureste. El Decimoséptimo Ejército avanzó lentamente pero el Primer Ejército Panzer tenía libertad de acción. El 29 de julio, los alemanes cortaron el último ferrocarril directo entre Rusia central y el Cáucaso, provocando un pánico considerable en Stalin y Stavka, lo que llevó a la aprobación de la Orden nº 227 "¡Ni un paso atrás!". [44] Salsk fue capturada el 31 de julio y Stavropol el 5 de agosto. [28] Aunque el grupo de ejércitos hizo un avance rápido, el 3 de agosto la vanguardia estaba compuesta solo por fuerzas móviles ligeras y la mayoría de los tanques se quedaron atrás, debido a la falta de combustible y fallas en el suministro, a pesar de los esfuerzos del 4.º Cuerpo Aéreo, que voló hacia allí. suministros las 24 horas del día. [42]
El 9 de agosto, el Primer Ejército Panzer llegó a Maikop, en las estribaciones de las montañas del Cáucaso, después de haber avanzado más de 480 kilómetros (300 millas) en menos de dos semanas. Los campos petroleros occidentales cerca de Maikop fueron capturados en una operación de comando del 8 al 9 de agosto, pero el Ejército Rojo había destruido los campos petrolíferos lo suficiente como para tardar alrededor de un año en repararlos. Poco después fue tomada Pyatigorsk . [28] El 12 de agosto, Krasnodar fue capturada y las tropas de montaña alemanas izaron la bandera nazi en la montaña más alta del Cáucaso, el monte Elbrus . [45]
La duración del avance alemán creó dificultades crónicas de suministro, particularmente de petróleo; Se consideró que el Mar Negro era demasiado peligroso y el combustible se transportaba por ferrocarril a través de Rostov o se entregaba por aire, pero las divisiones panzer a veces permanecían paralizadas durante semanas. Incluso los camiones cisterna se quedaron sin combustible y el aceite tuvo que ser transportado en camellos. [46] Dado que los soviéticos a menudo se retiraban en lugar de luchar, el número de prisioneros no cumplió con las expectativas y sólo se tomaron 83.000. [47] Cuando Hitler y el OKH comenzaron a concentrarse en Stalingrado, algunas de las fuerzas móviles de Kleist fueron desviadas. Kleist perdió su cuerpo antiaéreo y la mayor parte de la Luftwaffe que apoyaba el frente sur, quedando sólo aviones de reconocimiento. El Voyenno-Vozdushnye Sily (VVS) trajo alrededor de 800 bombarderos, un tercio de los cuales estaban operativos. Con la transferencia de la cobertura aérea y las unidades antiaéreas, los bombarderos soviéticos quedaron libres para hostigar el avance alemán. [48] La calidad de la resistencia soviética aumentó, y muchas de las fuerzas utilizadas procedían de levas locales, que Kleist pensaba que estaban dispuestos a luchar más duro por su patria. [48] Las unidades alemanas quedaron especialmente empantanadas por la lucha contra las tropas alpinas y de montaña georgianas, que contribuyeron en gran medida a detener su avance. [49] La cantidad de reemplazos y suministros que los soviéticos comprometieron aumentó y, ante estas dificultades, el avance del Eje se ralentizó después del 28 de agosto. [28] [50] [51]
En el sureste, la Wehrmacht se dirigió hacia Grozni y Bakú , los otros importantes centros petroleros. Más instalaciones y centros industriales cayeron en manos alemanas, muchos de ellos intactos o sólo ligeramente dañados durante la retirada rusa . De agosto a septiembre, se capturaron la península de Taman y una parte de la base naval de Novorossiysk . [52] Los alemanes continuaron hacia Tuapse en la costa del Mar Negro y en el este Elista fue tomada el 13 de agosto. [53] En el sur, el avance alemán fue detenido al norte de Grozny, después de tomar Mozdok el 25 de agosto. [54] Los paracaidistas alemanes ayudaron a una insurgencia en Chechenia , operando detrás de las líneas soviéticas. [55] Las tropas de montaña alemanas no lograron asegurar los puertos del Mar Negro y el avance no llegó a Grozny cuando surgieron una vez más dificultades de suministro. Los soviéticos atrincheraron a los ejércitos 9.º y 44.º del Frente Transcaucásico Norte a lo largo de la orilla rocosa del río Terek frente (al norte) de la ciudad. La Luftwaffe no pudo apoyar al ejército alemán tan lejos y la aviación soviética atacó puentes y rutas de suministro prácticamente sin oposición. Los alemanes cruzaron el río el 2 de septiembre, pero avanzaron lentamente. [56] A principios de septiembre, Hitler tuvo una discusión importante con el Alto Mando y específicamente con List, ya que percibía el avance de las fuerzas alemanas como demasiado lento. Como resultado, Hitler destituyó a List el 9 de septiembre y tomó él mismo el mando directo del Grupo de Ejércitos A. [57]
Los barcos del Eje transportaron 30.605 hombres, 13.254 caballos y 6.265 vehículos de motor a través del Mar Negro desde Rumania, del 1 al 2 de septiembre. Con los refuerzos, los alemanes capturaron la mayoría de las bases navales del Mar Negro, pero fueron retenidos en Novorossiysk, donde el 47.º ejército soviético se había preparado para un largo asedio. [58] El puerto cayó el 10 de septiembre, después de una batalla de cuatro días, la última victoria alemana en el Cáucaso. Dejó las alturas al sur del puerto y varias carreteras costeras en manos del 47.º ejército soviético. Los intentos de salir de Novorossiysk fueron fracasos costosos y el Eje tampoco logró romper las defensas en la llanura costera desde Novorossiysk hasta Tuapse, teniendo sólo la fuerza para estabilizar la línea. Las pérdidas del ejército rumano fueron particularmente altas y la 3.ª División de Montaña rumana casi fue aniquilada por un contraataque soviético del 25 al 26 de septiembre. [59]
Más al este, el Eje disfrutó de un mayor éxito y el 1 de septiembre los alemanes tomaron Khulkhuta (Хулхута́), a medio camino entre Elista y Astracán . [60] Durante agosto y septiembre, patrullas alemanas atacaron el ferrocarril alrededor de Kizlyar , al noreste de Grozny, marcando el mayor avance de las fuerzas alemanas hacia el Mar Caspio. [61] En el sur, el avance del Primer Ejército Panzer sobre Grozny fue detenido por el Ejército Rojo y el 14º Ejército Aéreo . A finales de septiembre, las fallas en el suministro y la resistencia del Ejército Rojo frenaron el avance del Eje. [62] Los alemanes tomaron Nakchik el 26 de octubre. [ cita necesaria ]
El 2 de noviembre de 1942, las tropas de montaña rumanas ( Vânători de munte ) bajo el mando del general de brigada Ioan Dumitrache tomaron Nalchik , la capital de Kabardino-Balkaria y también el punto más lejano del avance del Eje hacia el Cáucaso. Esta victoria le valió al general rumano la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . [63] Hasta 10.000 prisioneros fueron capturados en dos días, antes de que el avance hacia Grozny fuera detenido nuevamente al oeste de la ciudad en Vladikavkaz . [64] El 5 de noviembre, Alagir fue capturada y la línea Alagir – Beslan – Malgobek alcanzada se convirtió en el avance alemán más lejano en el sur. [65] [ fuente autoeditada? ] [66] En ese momento, la brecha entre los Grupos de Ejércitos A y B los había dejado vulnerables a una contraofensiva. Sólo la 16.ª División de Infantería Motorizada alemana permaneció dentro de la brecha, protegiendo el flanco izquierdo del Primer Ejército Panzer asegurando la carretera hacia Astrakhan. [67] El 22 de noviembre, después de varios contraataques soviéticos, Hitler nombró a Kleist comandante del grupo con órdenes de mantener su posición y prepararse para reanudar la ofensiva si se podía tomar Stalingrado . [65] [ fuente autoeditada? ]
En la primera semana de octubre de 1942, Hitler llegó a reconocer que la captura de los campos petrolíferos del Cáucaso era improbable antes del invierno, lo que obligó a los alemanes a tomar posiciones defensivas. Incapaz de capturarlos, estaba decidido a negárselos al enemigo y ordenó al Oberkommando der Luftwaffe (OKL) que les infligiera el mayor daño posible. [68]
El 8 de octubre, Hitler pidió que la ofensiva aérea se llevara a cabo a más tardar el 14 de octubre, ya que necesitaba medios aéreos para un esfuerzo importante en Stalingrado. [69] Como resultado, el 10 de octubre de 1942, se ordenó al Fliegerkorps 4 de la Luftflotte 4 (4º Cuerpo Aéreo de la Cuarta Flota Aérea) que enviara todos los bombarderos disponibles contra los campos petrolíferos de Grozny. La Cuarta Flota Aérea estaba en mal estado en ese momento: Richthofen había comenzado Case Blue con 323 bombarderos en servicio de un total de 480. Ahora se había reducido a 232, de los cuales sólo 129 estaban listos para el combate. Sin embargo, la fuerza aún podría asestar golpes dañinos. Los ataques a las refinerías le recordaron a Richthofen los ataques a Sebastopol varios meses antes. Un espeso humo negro se elevaba desde las refinerías hasta una altura de 5.500 m (18.000 pies). El 12 de octubre, nuevas incursiones causaron aún más destrucción. Había sido un error estratégico no haber hecho mayores esfuerzos para atacar antes las refinerías de petróleo de Grozny y Bakú, ya que su destrucción habría sido un golpe mayor para los soviéticos que la pérdida de Stalingrado, donde estaba desplegada la mayor parte de la flota aérea. El 19 de noviembre, la contraofensiva soviética en Stalingrado obligó a Richthofen a retirar una vez más sus unidades al norte del Volga y poner fin a la ofensiva aérea. [70]
Se produjeron muchos daños en Grozny, pero los campos petrolíferos restantes estaban fuera del alcance logístico del ejército alemán y de los aviones de combate de la Luftwaffe. Grozny estaba dentro del alcance de los bombarderos alemanes del 4º Cuerpo Aéreo, con base cerca del río Terek. Pero Grozny y los yacimientos petrolíferos capturados en Maykop produjeron sólo el diez por ciento del petróleo soviético. Los campos principales de Bakú estaban fuera del alcance de los cazas alemanes. Los bombarderos alemanes podrían haberlos alcanzado, pero eso significaba volar por la ruta más directa y, por tanto, más predecible sin protección. En agosto tal vez hubiera sido posible llevar a cabo estas operaciones debido a la debilidad del poder aéreo soviético en la región, pero en octubre se había fortalecido considerablemente. [71]
El 23 de julio, el cuerpo principal del Grupo de Ejércitos B inició su avance hacia el Don. Los alemanes se encontraron con una creciente resistencia soviética del nuevo Frente de Stalingrado, con los 62.º y 64.º ejércitos soviéticos. El 26 de julio, el XIV Cuerpo Panzer se abrió paso y llegó al Don, donde los nuevos Primer y Cuarto Ejércitos de Tanques llevaron a cabo varios contraataques inútiles por parte de tropas inexpertas. [44] En el sur, el Cuarto Ejército Panzer logró mejores avances contra el 51.º Ejército . Después de cruzar el Don, los alemanes avanzaron hacia Kotelnikovo y llegaron a la ciudad el 2 de agosto. La resistencia soviética convenció a Paulus de que el Sexto Ejército no era lo suficientemente fuerte como para cruzar el Don por sí solo, por lo que esperó a que el Cuarto Ejército Panzer se abriera camino hacia el norte. [72] El 4 de agosto, los alemanes todavía estaban a 97 km (60 millas) de Stalingrado. [73]
El 10 de agosto, el Ejército Rojo había sido expulsado de la mayor parte de la orilla occidental del Don, pero la resistencia soviética continuó en algunas áreas, lo que retrasó aún más el Grupo de Ejércitos B. El avance de la Wehrmacht sobre Stalingrado también se vio impedido por la escasez de suministros causada por el mal estado. de las carreteras soviéticas. La Luftwaffe envió una fuerza ad hoc de 300 aviones de transporte Ju 52, lo que permitió a los alemanes avanzar; algunos bombarderos fueron desviados de las operaciones para abastecer vuelos bajo la fuerza de la Región de Transporte de Stalingrado . [73] La defensa soviética en el Don obligó a los alemanes a enviar cada vez más tropas a un frente cada vez más vulnerable, dejando pocas reservas para respaldar a las divisiones del Eje en ambos flancos. [74] Los soviéticos realizaron varios contraataques en el flanco norte del Grupo de Ejércitos B, entre Stalingrado y Voronezh. Del 20 al 28 de agosto, el 63.º ejército y el 21.º ejército contraatacaron cerca de Serafimovich , lo que obligó al Octavo ejército italiano a retroceder. El 1.er Ejército de la Guardia atacó cerca de Novo-Grigoryevskaja, ampliando su cabeza de puente. Éstas y varias otras cabezas de puente a lo largo del Don, a las que se oponían el Octavo ejército italiano y el Segundo ejército húngaro, constituían un peligro constante. [51]
El 23 de agosto, el VI Ejército cruzó el Don y el Grupo de Ejércitos B estableció una línea defensiva en una de sus curvas. [51] El Sexto Ejército llegó a los suburbios del norte de Stalingrado ese mismo día, comenzando la Batalla de Stalingrado . Los ejércitos húngaro, italiano y rumano estaban a 60 km (37 millas) de Stalingrado, que estaba dentro del alcance de las bases aéreas avanzadas. Luftflotte 4 atacó la ciudad, convirtiendo gran parte de ella en escombros. [75] Los soviéticos informaron que las bajas civiles del 23 al 26 de agosto fueron 955 muertos y 1.181 heridos (un total preliminar; informes posteriores de víctimas de decenas de miles fueron probablemente exageraciones). [76]
El Sexto Ejército avanzó desde el norte a través de Kalach y el Cuarto Ejército Panzer avanzó desde el sur a través de Kotelnikovo. En los primeros días, el XIV Cuerpo Panzer abrió un corredor entre el cuerpo principal del VI Ejército y los suburbios del norte de Stalingrado en el Volga. En el sur, la resistencia soviética rechazó al Cuarto Ejército Panzer. El 29 de agosto se hizo otro intento y Hoth dirigió sus fuerzas hacia el oeste directamente a través del centro del 64.º Ejército. El ataque fue inesperadamente exitoso y el Cuarto Ejército Panzer se puso detrás de los Ejércitos 62 y 64 con la oportunidad de rodear y aislar al 62.º Ejército. Weichs ordenó al Sexto Ejército que completara el cerco; un contraataque soviético detuvo el avance durante tres días y los soviéticos escaparon y se retiraron hacia Stalingrado. [77] El rápido avance alemán provocó una caída de la moral entre las tropas soviéticas, que se retiraron en el caos, abandonando las defensas exteriores de la ciudad. [78] Después de derrotar los últimos contraataques soviéticos, el Sexto Ejército reanudó su ofensiva el 2 de septiembre, uniéndose al Cuarto Ejército Panzer al día siguiente. El 12 de septiembre los alemanes entraron en Stalingrado. [79]
El avance hacia Stalingrado contra el 62.º Ejército fue llevado a cabo por el Sexto Ejército, mientras que el Cuarto Ejército Panzer aseguró el flanco sur. La ciudad era una cinta de 24 kilómetros (15 millas) a lo largo de la orilla occidental del Volga, lo que obligó a los alemanes a realizar un asalto frontal, y las ruinas de la ciudad dieron una ventaja a los defensores. Para contrarrestar la superioridad aérea de la Luftwaffe , el comandante del 62.º ejército, general Vasily Chuikov , ordenó a sus tropas "abrazar" a los alemanes, negando la movilidad táctica alemana. La Luftwaffe suprimió la artillería soviética en la orilla este del Volga y causó muchas bajas durante los intentos soviéticos de reforzar a los defensores en la orilla occidental. Desde mediados de septiembre hasta principios de noviembre, los alemanes realizaron tres grandes ataques contra la ciudad y avanzaron en combates que resultaron costosos para ambas partes. A mediados de noviembre, los soviéticos estaban acorralados en cuatro cabezas de puente poco profundas, con la línea del frente a sólo 180 m (200 yardas) del río. Anticipando la victoria, a principios de noviembre se retiró al Mediterráneo un número sustancial de aviones de la Luftwaffe para apoyar las operaciones del Eje en Túnez . El Sexto Ejército había capturado alrededor del 90 por ciento de la ciudad. [80] [81]
El 19 de noviembre, los soviéticos lanzaron la Operación Urano , una contraofensiva en dos frentes contra los flancos del Sexto Ejército. Con la batalla por la ciudad y el agotamiento del Cuarto Ejército Panzer, los flancos estaban custodiados principalmente por soldados rumanos, húngaros e italianos. El Tercer Ejército rumano, en el río Don, al oeste de Stalingrado, y el Cuarto Ejército rumano, al sureste de Stalingrado, habían estado bajo constante ataque soviético desde septiembre. El 10 de septiembre el Tercer Ejército rumano había sido transferido desde el Cáucaso para hacerse cargo de las posiciones italianas en el Don, frente a las cabezas de puente soviéticas. Los rumanos tenían pocas fuerzas y sólo tenían alrededor de seis cañones antitanques modernos por división. La mayor parte de la reserva de tanques alemanes, el 48.º Cuerpo Panzer , estaba formada por unos 180 tanques, la mitad de los cuales eran Panzer 35(t) obsoletos . [82] Los dos ejércitos rumanos fueron derrotados y el Sexto Ejército con partes del Cuarto Ejército Panzer fueron rodeados en Stalingrado. [83]
Hitler ordenó al Sexto Ejército que permaneciera a la defensiva, en lugar de intentar escapar. Se pretendía que el ejército fuera abastecido por vía aérea, pero la cantidad de suministros necesarios estaba mucho más allá de la capacidad de transporte de la Luftwaffe . La fuerza del Sexto Ejército disminuyó y los soviéticos ganaron ventaja dentro de la ciudad. [84] Para estabilizar la situación en el frente oriental, se creó el Grupo de Ejércitos Don ( Heeresgruppe Don ) al mando del mariscal de campo Erich von Manstein para llenar el vacío entre los Grupos de Ejércitos A y B. [85] El 12 de diciembre, se llevó a cabo una operación de socorro denominada Operación Winter Storm fue lanzada desde el sur por nuevos refuerzos del 4º Ejército Panzer. La ofensiva sorprendió a los soviéticos y los alemanes pudieron penetrar la línea soviética durante 50 km (31 millas) hacia Stalingrado. A pesar de estos logros, al Sexto Ejército no se le permitió intentar escapar y unirse, por lo que esto no condujo a nada. [86] El fracaso fue seguido por un asedio que duró casi dos meses, durante el cual el Sexto Ejército fue destruido. [87]
Tras el éxito de la Operación Urano, el Ejército Rojo inició la Operación Saturno para aislar al Grupo de Ejércitos A y a todas las tropas al este de Rostov. [88] Durante la operación de socorro alemana en Stalingrado, las fuerzas soviéticas fueron redistribuidas, se sustituyeron objetivos menores y la operación pasó a llamarse "Pequeño Saturno". El ataque cayó sobre el Octavo Ejército italiano y los restos del Tercer Ejército rumano, y provocó la destrucción de la mayor parte del Octavo Ejército. Al borde del colapso, los Grupos de Ejércitos B y Don pudieron evitar un avance soviético, pero el Grupo de Ejércitos A recibió la orden de retirarse del Cáucaso el 28 de diciembre. [89] [8]
Los soviéticos lanzaron varias ofensivas de seguimiento, más tarde llamadas Ofensiva Estratégica Voronezh-Kharkov . La ofensiva Ostrogozhsk-Rossosh comenzó el 12 de enero y destruyó gran parte del Segundo Ejército Húngaro y los restos del Octavo Ejército Italiano en el Don, al sureste de Voronezh. Con el flanco sur en peligro, el Segundo Ejército Alemán se vio obligado a retirarse de Voronezh y el Don. Las operaciones continuaron hasta enero y llevaron a Stavka a creer que podrían asestar un golpe fatal a los alemanes y decidir la guerra en el sur de Rusia. La Operación Estrella , llevada a cabo por el Frente Vorónezh, tenía como objetivo Járkov, Kursk y Bélgorod . La Operación Galope fue llevada a cabo por el Frente Sudoeste contra Voroshilovgrad , Donetsk y luego hacia el Mar de Azov, para aislar a las fuerzas alemanas al este de Donetsk. Las operaciones comenzaron simultáneamente a finales de enero. Los soviéticos se abrieron paso rápidamente y en el norte, Kursk cayó el 18 de febrero y Jarkov el 16 de febrero después de una retirada alemana, mientras que en el sur los alemanes fueron obligados a retroceder a una línea al oeste de Voroshilovgrad. Los Grupos de Ejércitos Don, B y partes del Grupo de Ejércitos A [q] pasaron a llamarse Grupo de Ejércitos Sur, comandados por Manstein, el 12 de febrero. [90] [91]
Las operaciones de Jarkov y Donbas fueron iniciadas el 25 de febrero por el nuevo Frente Central liderado por Rokossovsky, con las fuerzas liberadas tras la rendición de los alemanes en Stalingrado el 2 de febrero. Las operaciones estaban dirigidas al Grupo de Ejércitos Centro en el norte y estaban programadas para coincidir con los éxitos esperados de las operaciones soviéticas en el sur. El Grupo de Ejércitos Sur escapó del cerco y preparó una contraofensiva, que condujo a la Tercera Batalla de Jarkov y la estabilización del frente. [90] [91] El desastre de Stalingrado supuso el fin del Caso Azul y las ganancias territoriales se habían revertido a finales de 1943, a excepción de la cabeza de puente de Kuban en la península de Taman, retenida para una posible segunda ofensiva en el Cáucaso, que Se llevó a cabo hasta el 19 de octubre de 1943. [92] [93]
El fracaso de la operación, debido principalmente a la desastrosa derrota en Stalingrado, marcó el punto de inflexión en la guerra en el Frente Oriental. Alemania se vio obligada a retirarse unos 800 kilómetros hacia atrás para una nueva batalla a unos 100 kilómetros al oeste de la ciudad de Kursk. Esta retirada marcó el ritmo de la Operación Ciudadela en el verano de 1943, que no tuvo éxito y resultó en un cambio permanente de suerte a favor de los soviéticos durante el resto de la guerra.
Los soviéticos aseguraron permanentemente la iniciativa con respecto a las ofensivas, mientras que Alemania se vio obligada a cambiar a una postura defensiva que persistió hasta su eventual derrota menos de dos años después. [ cita necesaria ]
Debido al éxito inicial de la ofensiva alemana de verano de 1942, Hitler se volvió más ambicioso, ejerciendo una gran presión sobre el ejército alemán. [45] Hitler no esperaba que los soviéticos pudieran lanzar una contraofensiva tan grande como la Operación Urano y envió tropas a otra parte, ordenando a la Wehrmacht que lograra simultáneamente varios objetivos. La oposición y los reveses menores llevaron a Hitler a despedir a los disidentes e interferir más en el mando, cambiando constantemente planes y órdenes, lo que provocó confusión, retrasos y desperdicio de recursos preciosos como el combustible mientras el ejército alemán luchaba por mantenerse al día con la indecisión de Hitler. [94] [95]
La sobreextensión redujo las capacidades del ejército alemán y sus aliados para defender este territorio y los soviéticos montaron una ofensiva decisiva en Stalingrado, rodeando a un ejército alemán. Pronto ambos bandos se concentraron en la batalla por la ciudad, haciendo del Cáucaso un teatro secundario. [28] Dado que el Grupo de Ejércitos B no pudo mantener la línea del Volga, las ofensivas soviéticas casi aislaron al Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso y se vio obligado a retirarse. La rendición del VI ejército fue un duro golpe para la moral alemana y un gran shock para Hitler. A pesar de la destrucción del Sexto Ejército, los soviéticos sólo pudieron obligar al ejército alemán a retirarse del Cáucaso, retrasando la decisión final en el Frente Oriental. El mando soviético sobreestimó sus capacidades y empujó sus fuerzas hasta el límite de sus líneas de suministro, lo que llevó a la derrota en la Tercera Batalla de Jarkov y dejó a los alemanes capaces de luchar en la Batalla de Kursk . [8] [9]
El Grupo de Ejércitos A estuvo bajo el mando directo del OKH desde el 10 de septiembre de 1942 hasta el 22 de noviembre de 1942, cuando Kleist asumió el poder. b No todos esos tanques estaban en servicio al comienzo de la ofensiva, ya que los tanques estaban en reparación, ya en combate, reacondicionados o no estaban presentes en la línea del frente. [96] c Asumió el mando cuando Bock fue relevado por Hitler el 17 de julio. d Asumió el mando cuando Weichs fue ascendido al mando de un grupo de ejércitos el 17 de julio. e KIA el 3 de octubre en Storoshewoje, en el Don Medio. f Restos del Sexto Ejército rendidos en Stalingrado el 31 de enero de 1943. g Un conjunto de planos para Fall Blau en poder de un oficial de una de las divisiones panzer de Stumme cayó en manos soviéticas el 19 de junio. Furioso por esta violación, Hitler relevó a Stumme el 21 de julio y lo sometió a un consejo de guerra. Stumme fue reasignado al Afrika Korps y murió en combate el 12 de octubre en El Alamein . h Capturado en Stalingrado el 31 de enero de 1943, murió en cautiverio el 9 de febrero de 1944. i Ejecutado por un pelotón de fusilamiento por crímenes de guerra en noviembre de 1947. j Se suicidó en octubre de 1944 tras su arresto por la Gestapo . k Ejecutado por un pelotón de fusilamiento en Yugoslavia por crímenes de guerra en febrero de 1947. l Murió de un tumor cerebral en cautiverio estadounidense el 12 de julio de 1945. m El Tercer Ejército rumano fue posteriormente asignado al Grupo de Ejércitos B y fue uno de los dos ejércitos rumanos que participaron intensamente en la Operación Urano. n Después de completar con éxito la batalla por la península de Kerch, el 11.º Ejército se dividió y sólo partes de él fueron asignadas al Grupo de Ejércitos A. o Relevado por incompetencia militar y reasignado en marzo de 1943. p Relevado por incompetencia militar y reasignado el 22 de julio. q El Decimoséptimo Ejército del Grupo de Ejércitos A permaneció en la cabeza de puente de Kuban.
