Las elecciones generales del Reino Unido de 1979 se celebraron el jueves 3 de mayo de 1979 para elegir a 635 miembros de la Cámara de los Comunes . Las elecciones se celebraron tras la derrota del gobierno laborista en una moción de censura el 28 de marzo de 1979, seis meses antes de la disolución del Parlamento prevista para octubre de 1979.
El Partido Conservador , liderado por Margaret Thatcher , derrocó al gobierno laborista en el poder del primer ministro James Callaghan , obteniendo una mayoría parlamentaria de 44 escaños. La elección fue la primera de cuatro victorias electorales consecutivas para el Partido Conservador, y Thatcher se convirtió en la primera mujer elegida jefa de gobierno del Reino Unido y Europa , marcando el comienzo de 18 años en el gobierno para los conservadores y 18 años en la oposición para los laboristas.
La fecha elegida coincidió, de forma inusual, con las elecciones locales de 1979. Los resultados de las elecciones locales proporcionaron cierto alivio al Partido Laborista, que recuperó parte del terreno perdido tras los reveses electorales locales de años anteriores, a pesar de perder las elecciones generales. Las elecciones a los consejos parroquiales se aplazaron unas semanas.
El anterior mandato parlamentario había comenzado en octubre de 1974 , cuando Harold Wilson llevó al Partido Laborista a una mayoría de tres escaños, siete meses después de formar un gobierno minoritario tras un parlamento sin mayoría y el fracaso del gobierno conservador de Edward Heath para formar una coalición con los liberales. Wilson había liderado previamente el partido en el gobierno desde octubre de 1964 hasta junio de 1970, y había servido como líder del partido desde febrero de 1963.
Sin embargo, tras sólo dos años de regreso en Downing Street, dimitió como primer ministro y fue sustituido por James Callaghan ; y un año más tarde, la estrecha mayoría parlamentaria del gobierno había desaparecido. Callaghan llegó a acuerdos con los liberales y, más tarde, con los unionistas del Ulster , así como con los nacionalistas escoceses y galeses , para permanecer en el poder. El pacto entre liberales y laboristas duró hasta julio de 1978.
Sin embargo, el 28 de marzo de 1979, tras la derrota del referéndum sobre la devolución de poderes a Escocia , Thatcher presentó una moción de censura contra el gobierno laborista de Callaghan, que fue aprobada por un solo voto (311 a 310), lo que desencadenó unas elecciones generales seis meses antes del final del mandato del gobierno. Fue el primer gobierno que perdió una moción de censura en la Cámara de los Comunes desde el primer gobierno laborista dirigido por Ramsay MacDonald en octubre de 1924.
La campaña laborista se vio obstaculizada por los recuerdos recientes de una serie de conflictos industriales y huelgas durante el invierno de 1978-79, conocido como el Invierno del Descontento , y el partido centró su campaña en el apoyo al Servicio Nacional de Salud y al pleno empleo. Después de una intensa especulación en los medios de comunicación sobre la celebración de elecciones generales antes de finales de 1978, Callaghan había anunciado a principios del otoño de ese año que no se celebrarían elecciones generales ese año, tras haber recibido datos de encuestas privadas que sugerían que era poco probable que se obtuviera una mayoría parlamentaria. [1]
La campaña conservadora contrató a la agencia de publicidad Saatchi & Saatchi y se comprometió a controlar la inflación y a limitar el poder de los sindicatos . Los conservadores también basaron su campaña en el lema " El Partido Laborista no está funcionando " (el desempleo alcanzó un máximo de 40 años de 1,5 millones durante 1978). El Partido Liberal se vio perjudicado por las acusaciones de que Jeremy Thorpe , su antiguo líder, había estado involucrado en una relación homosexual y había conspirado para asesinar a su antigua amante . Los liberales estaban ahora liderados por David Steel , lo que significa que los tres partidos principales llegaron a las elecciones con un nuevo líder.
En las elecciones se produjo un cambio de 5,2% del Partido Laborista al Partido Conservador, el mayor cambio desde las elecciones de 1945 , que Clement Attlee ganó para el Partido Laborista. Margaret Thatcher se convirtió en primera ministra y Callaghan fue reemplazado como líder laborista por Michael Foot en 1980. Los resultados de las elecciones se transmitieron en vivo por la BBC y fueron presentados por David Dimbleby y Robin Day , con Robert McKenzie en el "Swingometer" y un análisis adicional proporcionado por David Butler . [2] Fueron las primeras elecciones generales en las que se presentó la canción " Arthur " de Rick Wakeman durante la cobertura de la BBC.
Debido al anémico contexto económico y social de estas elecciones, presagiaron las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1980 que se celebrarían 18 meses después, en las que, en una situación con ciertos paralelismos, el presidente en ejercicio Jimmy Carter también fue derrotado por su rival republicano Ronald Reagan , un defensor de políticas socioeconómicas similares a las de la Gran Bretaña de Margaret Thatcher.
El futuro primer ministro John Major , que sucedió a Thatcher en noviembre de 1990, entró en el Parlamento en estas elecciones y conservó el escaño de Huntingdonshire en Cambridgeshire para los conservadores. Entre los parlamentarios que se retiraron o perdieron sus escaños se encontraban destacados diputados como Jeremy Thorpe, Shirley Williams y Barbara Castle .
Tras sufrir una moción de censura el 28 de marzo de 1979, el Primer Ministro James Callaghan se vio obligado a anunciar que solicitaría la disolución del Parlamento para convocar elecciones generales. Las fechas clave fueron las siguientes:
Callaghan sucedió a Harold Wilson como primer ministro laborista después de la sorpresiva renuncia de este último en abril de 1976. En marzo de 1977, el Partido Laborista se había convertido en un gobierno minoritario después de dos derrotas en elecciones parciales que les costaron la mayoría de tres escaños que habían ganado en octubre de 1974, y desde marzo de 1977 hasta agosto de 1978 Callaghan gobernó mediante un acuerdo con el Partido Liberal a través del pacto Lib-Lab . Callaghan había considerado convocar elecciones en el otoño de 1978, [3] pero finalmente decidió que los inminentes recortes de impuestos y una posible recuperación económica en 1979 podrían favorecer a su partido en las urnas y retrasó las elecciones hasta el año siguiente. Aunque las encuestas de opinión publicadas sugerían que podría ganar, [4] las encuestas privadas encargadas por el Partido Laborista a MORI habían sugerido que los dos partidos principales tenían un nivel de apoyo muy similar. [1]
Sin embargo, los acontecimientos pronto superarían al gobierno laborista y demostrarían que la decisión de Callaghan de retrasar las elecciones fue un costoso error. Una serie de disputas industriales en el invierno de 1978-79, conocidas como el " Invierno del descontento ", condujeron a huelgas generalizadas en todo el país y dañaron gravemente la posición del Partido Laborista en las encuestas, al tiempo que impulsaron el apoyo a la oposición conservadora. Cuando el Partido Nacional Escocés (SNP) retiró su apoyo a la Ley de Escocia de 1978 , se celebró una moción de censura que se aprobó por un solo voto el 28 de marzo de 1979, lo que obligó a Callaghan a convocar elecciones generales. Como las elecciones anteriores se habían celebrado en octubre de 1974, el Partido Laborista podría haber aguantado hasta el otoño de 1979 si no hubiera sido por la moción de censura perdida.
Margaret Thatcher había ganado las elecciones de liderazgo de su partido en 1975 contra el ex líder Edward Heath , asumiendo el liderazgo del partido en febrero de 1975, cuatro meses después del fracaso del partido en ganar las elecciones de octubre de 1974. Heath había liderado el partido durante una década, pero perdió tres de las cuatro elecciones en las que participó.
David Steel había sustituido a Jeremy Thorpe como líder del Partido Liberal en 1976, después de que unas acusaciones de homosexualidad y de conspiración para asesinar a su ex amante obligaran a Thorpe a dimitir. El asunto de Thorpe provocó una caída del voto liberal, después de lo que se había considerado un gran avance en las elecciones de febrero de 1974 .
Estas fueron las primeras elecciones desde 1959 en las que aparecieron tres nuevos líderes de los principales partidos políticos. Los tres partidos principales abogaron por recortar el impuesto sobre la renta . Los laboristas y los conservadores no especificaron los umbrales exactos del impuesto sobre la renta que implementarían, pero los liberales sí lo hicieron, afirmando que el impuesto sobre la renta comenzaría en el 20% con una tasa máxima del 50%. [5]
Sin mencionar explícitamente el sexo de Thatcher, Callaghan era (como escribió más tarde Christian Caryl ) "una maestra en insinuar sardónicamente que todo lo que dijera el líder de la oposición era aún más ridículo por el hecho de que lo dijera una mujer". Thatcher utilizó las tácticas que habían derrotado a sus otros oponentes masculinos: estudiar constantemente, dormir sólo unas pocas horas por noche y explotar su feminidad para aparecer como alguien que entendía los presupuestos familiares de las amas de casa. [6]
El exdiputado laborista convertido en presentador Brian Walden propuso que los dos principales líderes de los partidos participaran en dos debates televisados . Los debates serían producidos por LWT y se planeaba emitirlos en ITV el 22 y el 29 de abril de 1979. Aunque James Callaghan aceptó inmediatamente la propuesta de Walden, Margaret Thatcher decidió "esperar unos días antes de responder" a la invitación. Según The Glasgow Herald , algunos de los asesores de Thatcher estaban preocupados de que tuviera más que perder con esos debates, temiendo que condujera a una "campaña presidencial de 'Ella o yo'" que haría que las cuestiones políticas perdieran importancia. Sin embargo, también se informó de que el peligro de rechazar la invitación era que Thatcher fuera acusada por el Partido Laborista de tener "miedo" de enfrentarse al Primer Ministro. [7] Ante la insistencia de los liberales, su líder David Steel también fue invitado por LWT a participar, y aceptó la oferta. Sin embargo, la señora Thatcher rechazó la oferta de participar, diciendo que la elección era para un gobierno, no para un presidente, lo que significaba que los debates no se llevaron a cabo. [8]
La campaña laborista reiteró su apoyo al Servicio Nacional de Salud y al pleno empleo y se centró en el daño que, según ellos, los conservadores causarían al país. En una emisión de la campaña anterior, Callaghan preguntó: "La cuestión que tendrán que plantearse es si corremos el riesgo de destrozar todo de raíz". Hacia el final de la campaña laborista, Callaghan afirmó que un gobierno conservador "se quedaría de brazos cruzados y permitiría que las empresas se declararan en quiebra y que se perdieran puestos de trabajo en medio de una recesión mundial" y que los conservadores eran "una apuesta demasiado grande". [9]
El manifiesto del Partido Laborista, The Labour way is the better way (El camino laborista es el mejor camino) , se publicó el 6 de abril. [10] Callaghan presentó cinco prioridades:
Los conservadores hicieron campaña sobre cuestiones económicas, prometiendo controlar la inflación y reducir el creciente poder de los sindicatos que apoyaban las huelgas masivas. También emplearon a la agencia de publicidad Saatchi & Saatchi, que había creado el cartel " El Partido Laborista no trabaja ".
La campaña conservadora se centró en ganar el apoyo de los votantes laboristas tradicionales que nunca habían votado por los conservadores antes, los votantes primerizos y las personas que habían votado por los liberales en 1974. [11] Los asesores de Thatcher, Gordon Reece y Timothy Bell , coordinaron su presentación con el editor de The Sun , Larry Lamb . The Sun publicó una serie de artículos de ex ministros laboristas desilusionados ( Reg Prentice , Richard Marsh , Lord George-Brown , Alfred Robens y Lord Chalfont ) que detallaban por qué habían cambiado su apoyo a Thatcher. Ella pidió explícitamente a los votantes laboristas su apoyo cuando lanzó su campaña en Cardiff , afirmando que el Laborismo ahora era extremista. [12] Elegir comenzar su campaña en la ciudad fuertemente partidaria del Laborismo fue parte de la estrategia de Thatcher de apelar a los trabajadores manuales calificados (grupo social NRS C2 ), a quienes ambos partidos habían visto previamente como ciertos votantes laboristas; pensó que muchos de ellos apoyarían sus promesas de reducir el poder de los sindicatos y promulgar el Derecho a Comprar sus Casas. [6] El 29 de abril, los conservadores celebraron una gran manifestación en Londres en apoyo de los sindicalistas conservadores. El Glasgow Herald la calificó de «manifestación asombrosa», que comparó con «la algarabía de un festival presidencial estadounidense» y afirmó que «no se había visto nada parecido en una elección general en Gran Bretaña». Varias celebridades, entre ellas Lulu , Molly Weir y Nigel Davenport, parecieron apoyar a Thatcher y a los conservadores, mientras que otros, como Eric Sykes y Les Dawson, enviaron mensajes de apoyo. También se anunció que el exdiputado laborista Eddie Griffiths respaldaba a los conservadores contra su antiguo partido. [13]
Un análisis del resultado electoral mostró que los conservadores obtuvieron un 11% de ventaja entre la clase trabajadora calificada (los C2) y un 9% entre la clase trabajadora no calificada (los DE). [14]
La postura de Thatcher sobre la inmigración a finales de los años 1970 (tras la enorme inmigración procedente de países asiáticos y afrocaribeños durante los años 1950 y 1960) se percibía como parte de un discurso público racista en ascenso. [15] Como líder de la oposición, Thatcher creía que el Frente Nacional (FN) estaba ganando a un gran número de votantes conservadores con advertencias contra las oleadas de inmigrantes. Su estrategia fue socavar la narrativa del FN reconociendo que muchos de sus votantes tenían serias preocupaciones que necesitaban ser abordadas. El Frente Nacional tenía un número relativamente pequeño de seguidores y no ganó ningún escaño en el parlamento.
Thatcher criticó la política de inmigración del Partido Laborista en enero de 1978, con el objetivo de alejar a los votantes del NF y acercarlos a los conservadores. [16] Su retórica fue seguida por un aumento del apoyo conservador a expensas del NF. Los críticos de la izquierda reaccionaron acusándola de complacer al racismo. [17] Los sociólogos Mark Mitchell y Dave Russell respondieron que Thatcher había sido malinterpretada gravemente, argumentando que la raza nunca fue un foco importante del thatcherismo . [18] A lo largo de su mandato como primer ministro, ambos partidos principales adoptaron posiciones similares sobre la política de inmigración, [19] habiendo aprobado en 1981 la Ley de Nacionalidad Británica con apoyo bipartidista . [20] Su gobierno no aprobó ni propuso ninguna política destinada a restringir la inmigración, y Thatcher nunca destacó el tema de la raza en ninguno de sus principales discursos como primera ministra. [21] Aunque Thatcher se había comprometido a abordar las preocupaciones de los votantes de NF, incluidos los asuntos relacionados con la inmigración, y presidió un período de relaciones raciales descontentas al comienzo de su mandato como primer ministro, el Partido Conservador bajo su liderazgo comenzó activamente a acercarse a los votantes de minorías étnicas antes de las elecciones generales de 1983. [22]
El manifiesto conservador, redactado por Chris Patten y Adam Ridley y editado por Angus Maude , reflejaba las opiniones de Thatcher y se publicó el 11 de abril. [23] Prometía cinco políticas principales:
Al final, el cambio general del 5,2% fue el mayor desde 1945, y dio a los conservadores una mayoría viable de 44 para la primera mujer primera ministra del país. La victoria conservadora en 1979 también marcó un cambio de gobierno que continuaría durante 18 años, incluida toda la década de 1980, hasta la victoria laborista de 1997. Marcó un período de estabilidad política en el Reino Unido después de cuatro cambios de gobierno en el espacio de 15 años. Aunque los conservadores continuarían ganando más escaños con Thatcher en 1983 y 1987 , y nuevamente con Boris Johnson en 2019 , los conservadores nunca han igualado desde entonces el 43,9% del voto popular que registraron en 1979. Esta también sigue siendo la elección más reciente en la que los conservadores obtuvieron una mayoría general de la oposición.
El SNP sufrió una caída masiva de apoyos, perdiendo 9 de sus 11 diputados. El Partido Liberal tuvo unas elecciones decepcionantes; su ex líder Jeremy Thorpe, afectado por un escándalo, perdió su escaño en North Devon a manos de los conservadores.
