Alfred Robens, barón Robens de Woldingham , PC (18 de diciembre de 1910 - 27 de junio de 1999) fue un sindicalista , político laborista e industrial inglés . Sus ambiciones políticas, incluida la aspiración de convertirse en primer ministro , se vieron frustradas por un mal momento, pero sus energías se desviaron hacia la industria: pasó 10 años como presidente de la Junta Nacional del Carbón y más tarde, a pesar del desastre de Aberfan , encabezó una importante investigación que resultó en el Informe Robens sobre salud y seguridad ocupacional . Su perspectiva era paternalista; en su vida posterior, se alejó de su socialismo temprano hacia el Partido Conservador . Su reputación sigue empañada por su incapacidad de haber previsto y evitado el desastre de Aberfan, seguido de acciones ampliamente consideradas como extremadamente insensibles después del desastre.
Robens nació en Chorlton-on-Medlock , Manchester, hijo de George Robens, un vendedor de algodón , y Edith Robens ( née Anderton). Dejó la escuela a los 15 años para trabajar como chico de los recados, pero su carrera realmente comenzó cuando se unió a la Sociedad Cooperativa de Manchester y Salford como empleado ; se convirtió en director cuando tenía 22 años, uno de los primeros directores-trabajadores del país. Fue funcionario del Sindicato de Trabajadores de la Distribución y Afines de 1935 a 1945; certificado médicamente no apto para el servicio militar en la Segunda Guerra Mundial , fue concejal de la ciudad de Manchester de 1941 a 1945. Se casó con Eva Powell el 9 de septiembre de 1936; la pareja adoptó un hijo, Alfred (nacido en 1935). [1]
Tras la guerra, en la aplastante victoria del Partido Laborista en 1945 , Robens fue elegido miembro del Parlamento por el distrito minero de Wansbeck en Northumberland . Comenzó a ascender en las filas parlamentarias, ocupando puestos subalternos en el Ministerio de Transporte (1945-1947) y en el Ministerio de Combustible y Energía bajo el mando de Hugh Gaitskell . En 1950, tras los cambios de límites, Robens se trasladó al nuevo distrito electoral de Blyth , más tarde Blyth Valley . Reemplazó brevemente a Aneurin Bevan como Ministro de Trabajo y Servicio Nacional tras la dimisión del primero en protesta por los cargos por prescripción del Servicio Nacional de Salud en 1951, pero el Partido Conservador ganó las elecciones generales más tarde ese año. [1] [2]
En la oposición, Robens continuó ascendiendo en el partido, siendo nombrado Ministro de Asuntos Exteriores en la sombra por Clement Attlee mientras Bevan estaba indispuesto, y comenzó a ser considerado como un futuro candidato a líder del partido. El propio Robens "anhelaba convertirse en Primer Ministro". [3] Sin embargo, no logró impresionar durante la Crisis de Suez de 1956 porque había sido informado en confianza por el Primer Ministro conservador, Anthony Eden , la noche anterior a la invasión; juró guardar el secreto, no pudo oponerse a la invasión de manera efectiva en el debate en la Cámara de los Comunes . Además, Gaitskell lo sintió demasiado izquierdista . [ cita requerida ] Fue reemplazado como Ministro de Asuntos Exteriores en la sombra por Bevan, y sintió que sus ambiciones políticas se habían visto frustradas.
Así, cuando Harold Macmillan (el sucesor de Eden como primer ministro) le ofreció a Robens la presidencia de la Junta Nacional del Carbón (NCB) en 1960, él aceptó con entusiasmo. Gaitskell murió en enero de 1963. Geoffrey Tweedale, escribiendo en el Oxford Dictionary of National Biography , ha expresado la opinión de que, si Robens hubiera persistido en la política, él, en lugar de Harold Wilson , se habría convertido en primer ministro. [1] De hecho, George Brown (el segundo en la elección para suceder a Gaitskell, después de Wilson) afirmó en su autobiografía que si Robens hubiera estado en el Parlamento, él mismo no se habría opuesto a él, e incluso si lo hubiera hecho, Robens lo habría derrotado. [4]
Robens asumió su cargo en la NCB en 1961 con un salario que se cree que era de £10.000 al año (que nunca se incrementó durante sus diez años en el cargo) y fue creado par vitalicio como barón Robens de Woldingham , de Woldingham en el condado de Surrey , el 28 de junio. [1] [5] Entre los críticos de este ascenso repentino se encontraba su sucesor como diputado por Blyth, Eddie Milne . [ cita requerida ] El liderazgo de Robens en la NCB fue autoritario. Esperaba una lealtad inquebrantable de colegas y subordinados por igual, y era confrontativo con los políticos. Disfrutaba de los lujos del poder, incluido un Daimler con el número de matrícula del vehículo "NCB 1", un avión ejecutivo (un De Havilland Dove de seis plazas que él y otros miembros de la Junta usaban para visitar los lejanos yacimientos de carbón) y un apartamento en Eaton Square . Su comportamiento le valió el apodo de "Old King Coal", un juego de palabras con Old King Cole . Se entregó a su trabajo con vigor y entusiasmo, visitando minas, discutiendo con los mineros en el frente de explotación y desarrollando un profundo conocimiento de la industria. [1] En 1963 fue invitado a pronunciar la conferencia conmemorativa MacMillan en la Institution of Engineers and Shipbuilders de Escocia . Eligió el tema "El carbón: su lugar en la economía nacional". [6]
Como presidente de la NCB, Robens supervisó recortes sustanciales en la industria minera, muchos de ellos reflejando fuerzas del mercado y políticas gubernamentales originadas antes de que asumiera el cargo. Aunque presionó para proteger la industria, su reputación como socialista necesariamente sufrió: cuando asumió como presidente de la NCB había 698 minas que empleaban a 583.000 mineros, pero cuando dejó el puesto 10 años después, solo había 292 minas que empleaban a 283.000 mineros. Durante un tiempo, Robens tuvo una relación de trabajo constructiva con el líder de los mineros Will Paynter , pero tuvo una relación combativa con el gobierno laborista de Wilson. Las relaciones industriales se deterioraron durante su mandato, [1] y hubo una huelga no oficial en 1969 que perdió £ 15 millones y 2,5 millones de toneladas de carbón como resultado de huelgas en 140 de las 307 minas de carbón de la NCB. [7]
Robens expresó su preocupación por el deficiente historial de seguridad y salud ocupacional de la industria del carbón y promovió campañas para reducir los accidentes y contrarrestar las enfermedades ocupacionales crónicas, como la neumoconiosis . Aunque el número de accidentes fatales y graves se redujo en más del 60% durante su mandato, también se produjo una caída de la fuerza laboral de más del 50%, de 583.000 a 283.000. [1]
El mayor golpe a su reputación se produjo con su reacción al catastrófico accidente industrial de 1966 en Aberfan , en el valle de Taff , en el sur de Gales. En la mañana del 21 de octubre, un enorme montón de escombros de la cercana mina de carbón de Merthyr Vale se derrumbó sobre el pueblo de Aberfan, sepultando 20 casas y la escuela secundaria Pantglas en un deslizamiento de tierra de 9,1 m de profundidad, de lodo saturado de agua que mató a 116 escolares y 28 adultos.
Robens, no obstante, siguió adelante con su instalación como primer rector de la nueva Universidad de Surrey antes de ir a Aberfan, y no llegó hasta la tarde del sábado siguiente al día del desastre, un error que se vio agravado por las acciones del personal de la NCB, que informó falsamente al Ministro de Energía , Richard Marsh , que Robens estaba en Aberfan. Siempre fue su política enviar al ingeniero de minas de mayor rango al lugar de un desastre para coordinar las operaciones de rescate. En declaraciones a los medios de comunicación el domingo después del desastre, Robens estaba preocupado de que la conmoción y el dolor iniciales pudieran dar paso a la ira, posiblemente dirigida hacia los hombres que trabajaban en la parte superior de los montones de escombros. Para evitarlo, dijo que esos hombres no podían haber previsto lo que sucedió. Una entrevista televisiva, durante la cual hizo ese comentario, resultó inaceptable para su transmisión, debido a las condiciones atmosféricas; en su lugar, el entrevistador transmitió una paráfrasis de la entrevista que hizo parecer erróneamente que Robens había afirmado que nadie en la NCB podría haber previsto el desastre. Posteriormente, la investigación sobre el desastre de Aberfan interpretó esto como que la Junta estaba cuestionando la responsabilidad, a pesar del caso del siglo XIX de Rylands v Fletcher , que significaba que la Junta tenía absoluta responsabilidad por los daños causados por un "escape peligroso" de material. Por el contrario, en una entrevista posterior, Robens afirmó que el desastre había sido causado por "manantiales naturales desconocidos" debajo de la punta; pero surgieron pruebas de que la existencia de estos manantiales era de conocimiento público.
El informe del Tribunal Edmund-Davies , que investigó el desastre, fue muy crítico con la NCB y Robens. Había propuesto comparecer al comienzo de la investigación para admitir la plena responsabilidad de la NCB por el desastre, pero el presidente del Tribunal le informó de que no sería necesario. En ese momento, cuando quedó claro que sus comentarios anteriores a los periodistas habían sido malinterpretados en el Tribunal como una negación de responsabilidad, se ofreció a comparecer en la investigación para aclarar el asunto. Reconoció que la NCB tenía la culpa, una admisión que habría hecho innecesaria gran parte de la investigación si se hubiera hecho al principio, a pesar del consejo de Lord Edmund-Davies de que su comparecencia no era necesaria. [8] Después de que se publicara el informe en agosto de 1967, Robens escribió a Marsh, el Ministro de Energía, ofreciendo su renuncia; esto fue rechazado por él y por el Primer Ministro Wilson, aunque varios miembros del gabinete argumentaron firmemente que Robens debía ser destituido.
Se ha dicho que la oferta de dimisión era "falsa" y que a Robens se le había asegurado que no la aceptaría. [9] Según Ronald Dearing , entonces miembro a tiempo parcial de la NCB, a Richard Marsh se le informó de que Robens estaba "llevando a la industria del carbón a través de un período de dolorosa contracción sin grandes huelgas" y el fuerte apoyo que tenía dentro de la industria del carbón y el movimiento sindical fueron cruciales para la decisión de retenerlo. Cuando Robens dijo en una reunión de la Junta en pleno que había presentado su dimisión, hubo sorpresa y consternación; Cecil King , miembro a tiempo parcial de la Junta, se puso de pie y le dijo a Robens que al hacerlo había actuado correctamente. [10]
Tras el desastre, se le pidió a Robens que la NCB financiara la retirada de los vertederos restantes de Aberfan. Sin embargo, se le informó de que el coste de hacerlo habría obligado a la NCB a superar sus límites de endeudamiento, establecidos por el gobierno. Había accedido a una petición de las madres de Aberfan de reunirse con ellas para escuchar sus opiniones, y fue recibido por ellas con cortesía. Al final, el coste fue sufragado en parte por la Junta y en parte por el Gobierno, con un impuesto realizado al Fondo de Desastres de Aberfan, una organización benéfica.
Los fideicomisarios del Fondo de Desastres, que se había creado mediante un llamamiento público, fueron sometidos a una "presión intolerable" para que hicieran una contribución de 150.000 libras esterlinas (equivalentes a 3.500.000 libras esterlinas en 2023) para cubrir el coste de la retirada de los vertederos, una acción que era "incuestionablemente ilegal" según la ley de beneficencia, pero la Comisión de Beneficencia no tomó ninguna medida para proteger al Fondo de esta apropiación indebida de fondos. [11]
No hay evidencia de que en ese momento se considerara un procesamiento por homicidio corporativo . [12] Robens fue exonerado por la historia oficial de la NCB [13] pero sigue siendo condenado en otros sectores. [1]
En 1969, Barbara Castle eligió a Robens para presidir un comité sobre salud y seguridad en el trabajo. Esto dio lugar al Informe Robens de 1972, que defendió de forma controvertida la idea de la autorregulación por parte de los empleadores. El propio Informe dio lugar a la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo, etc. de 1974 y a la creación de la Comisión de Salud y Seguridad y del Ejecutivo de Salud y Seguridad . [14] [15]
Tras la victoria conservadora en las elecciones generales de 1970 , Robens se dio cuenta de que el rechazo de la nueva administración a la nacionalización no coincidía con sus propias opiniones, más bien paternalistas . Entró en conflicto con el primer ministro Edward Heath y el ministro de Estado de Industria Sir John Eden . Robens dejó la NCB en 1971, pero siempre insistió en que su mandato había sido un éxito. [1]
Robens se había convertido en director del Banco de Inglaterra en 1966 [1] y miembro de la junta directiva de Times Newspapers en 1967. [ cita requerida ] Fue presidente de Vickers de 1971 a 1979, oponiéndose a los planes laboristas de nacionalización que llevaron a la Ley de Industrias Aeronáuticas y de Construcción Naval de 1977. Fue presidente de Johnson Matthey de 1971 a 1983, y director de Trust House Forte y varias otras empresas. Su estilo de vida estaba cada vez más en desacuerdo con sus comienzos socialistas y en 1979, se había alineado con el Partido Conservador. [1]
Dejó la vida pública en 1982 y se retiró con su esposa (que murió en 2008) a la abadía de Laleham en Surrey, que en su día fue el hogar del séptimo conde de Lucan . Robens sufrió el primero de dos derrames cerebrales debilitantes en 1992 y murió en 1999 a los 88 años. [1]
El período de Robens en la National Coal Board fue mencionado en las canciones populares de la época. Ed Pickford, que era minero en Durham Coalfield , fue muy crítico con Robens: su canción The Pound a Week Rise critica los bajos salarios pagados a los mineros del carbón durante el reinado de Robens, y su canción One Miner's Life se refiere a los cierres generalizados de minas. Jock Purdon , un minero que fue despedido tras el cierre de Harraton Colliery en Durham , escribió la canción Farewell to Cotia sobre la migración de mineros despedidos a lo largo del país y en particular a Nottinghamshire , a la que se refirió como "la tierra prometida de Robens". The Pound a Week Rise ha sido posteriormente versionada por varios artistas populares y de izquierda , incluidos Dick Gaughan y Rathkeltaír . [16]