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La minería de aguas profundas es la extracción de minerales del fondo marino de las profundidades del mar . Los principales minerales de interés comercial son los nódulos polimetálicos , que se encuentran a profundidades de 4 a 6 km (2,5 a 3,7 millas) principalmente en la llanura abisal . Sólo la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) contiene más de 21 mil millones de toneladas métricas de estos nódulos, y minerales como el cobre , el níquel y el cobalto representan el 2,5% de su peso. Se estima que el fondo del océano mundial contiene más de 120 millones de toneladas de cobalto, cinco veces la cantidad que se encuentra en las reservas terrestres. [2]
Hasta julio de 2024 [actualizar], solo se han emitido licencias exploratorias y aún no se han emitido operaciones mineras en aguas profundas a escala comercial. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) regula todas las actividades relacionadas con los minerales en aguas internacionales y hasta el momento ha otorgado 31 licencias de exploración: 19 para nódulos polimetálicos, la mayoría en la ZCC; 7 para los sulfuros polimetálicos en las dorsales oceánicas ; y 5 para cortezas ricas en cobalto en el Océano Pacífico occidental . [3] Existe una presión para que la minería en aguas profundas comience en 2025, cuando se espera que se completen las regulaciones de la ISA. [4] [5]
La minería en aguas profundas también es posible en la zona económica exclusiva (ZEE) de países, como Noruega , donde ha sido aprobada. [6] En 2022, la Autoridad de Minerales de los Fondos Marinos de las Islas Cook (SBMA) otorgó tres licencias de exploración de nódulos polimetálicos ricos en cobalto dentro de su ZEE. [7] Papua Nueva Guinea fue el primer país en aprobar un permiso de minería en aguas profundas para el proyecto Solwara 1, a pesar de que tres revisiones independientes resaltaron lagunas y fallas significativas en la declaración de impacto ambiental. [8]
El modelo comercial más común de minería en aguas profundas propuesto implica un colector hidráulico de oruga y un sistema de elevación que lleva el mineral recolectado a un recipiente de soporte de producción con posicionamiento dinámico y luego deposita la descarga adicional en la columna de agua. Las tecnologías relacionadas incluyen máquinas mineras robóticas, como barcos de superficie y refinerías de metales en alta mar y en tierra. [9] [10] Los parques eólicos, la energía solar, los vehículos eléctricos y las tecnologías de baterías utilizan muchos de los metales de las profundidades marinas. [9] Las baterías de los vehículos eléctricos son el principal impulsor de la demanda crítica de metales que incentiva la minería en aguas profundas. [ cita necesaria ]
El impacto ambiental de la minería en aguas profundas es controvertido. [11] [12] Grupos de defensa del medio ambiente como Greenpeace y Deep Sea Mining Campaign [13] afirmaron que la minería de los fondos marinos tiene el potencial de dañar los ecosistemas de las profundidades marinas y propagar la contaminación de las columnas cargadas de metales pesados. [14] Los críticos han pedido moratorias [15] [16] o prohibiciones permanentes. [17] Las campañas de oposición consiguieron el apoyo de algunas figuras de la industria, incluidas empresas que dependen de los metales objetivo. Los países individuales con depósitos significativos dentro de sus zonas económicas exclusivas (ZEE) están explorando el tema. [18] [19]
En 2021, la mayoría de la minería marina utilizaba operaciones de dragado a profundidades de unos 200 m, donde abunda la arena, el limo y el lodo para fines de construcción , junto con arenas ricas en minerales que contienen ilmenita y diamantes. [20] [21]
Los depósitos minerales de aguas profundas se clasifican en tres tipos principales: nódulos polimetálicos, depósitos de sulfuros polimetálicos y cortezas ricas en cobalto. [22] : 356
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Los nódulos polimetálicos se encuentran a profundidades de 4 a 6 km (2,5 a 3,7 millas) en todos los océanos principales, pero también en aguas poco profundas como el Mar Báltico y en lagos de agua dulce. [23] [24] Son el tipo de mineral de aguas profundas más fácilmente explotable . [25] Estos nódulos suelen tener un tamaño de 4 a 14 cm (1,6 a 5,5 pulgadas) de diámetro, aunque algunos pueden medir hasta 15 cm (5,9 pulgadas).
El manganeso y los hidróxidos relacionados se precipitan en el agua del océano o en el agua de los poros de los sedimentos alrededor de un núcleo, que puede ser un diente de tiburón o un grano de cuarzo, formando nódulos en forma de patata de unos 4 a 14 cm (1,6 a 5,5 pulgadas) de diámetro. Se acumulan a tasas de 1 a 15 mm por millón de años. [26] Estos nódulos son ricos en metales, incluidos elementos de tierras raras , cobalto, níquel , cobre, molibdeno e itrio . [27]
Los depósitos polimetálicos o de sulfuros se forman en entornos tectónicos oceánicos activos, como arcos y arcos de islas y entornos de dorsales oceánicas. [29] Estos depósitos están asociados con actividad hidrotermal y respiraderos hidrotermales en profundidades del mar, principalmente entre 1 y 4 km (0,62 y 2,5 millas). Estos minerales son ricos en cobre, oro, plomo, plata y otros. [22] : 356
Los sulfuros polimetálicos aparecen en depósitos masivos de sulfuros del fondo marino . Aparecen sobre y dentro del fondo marino cuando el agua mineralizada se descarga de un respiradero hidrotermal . El agua caliente y rica en minerales precipita y se condensa cuando se encuentra con agua de mar fría. [26] El área de almacenamiento de las estructuras de chimeneas de los respiraderos hidrotermales puede estar altamente mineralizada. La zona de fractura de Clipperton alberga el depósito de recursos de níquel más grande del mundo. Estos nódulos se asientan en el fondo marino y no requieren perforación ni excavación. [30] El níquel, el cobalto, el cobre y el manganeso constituyen casi el 100% del contenido. [30]
Las cortezas ricas en cobalto (CRC) se forman en superficies rocosas libres de sedimentos alrededor de montes submarinos oceánicos, mesetas oceánicas y otras características elevadas. [31] Los depósitos se encuentran a profundidades de 600 a 7000 m (2000 a 23 000 pies) y forman 'alfombras' de capas ricas en polimetálicos de aproximadamente 30 cm (12 pulgadas) de espesor en la superficie característica. Las cortezas son ricas en una variedad de metales que incluyen cobalto, telurio , níquel, cobre, platino , circonio , tungsteno y tierras raras. [22] : 356 La temperatura, la profundidad y las fuentes de agua de mar dan forma al crecimiento de las formaciones.
Las formaciones ricas en cobalto existen en dos categorías según el entorno de depósito : [32]
Las provincias de montes submarinos están vinculadas a puntos críticos y a la expansión del fondo marino y varían en profundidad. Muestran distribuciones características. En el Pacífico occidental, un estudio realizado entre <1500 ma 3500 m bsl informó que las cortezas de cobalto se concentran en pendientes de menos de 20°. La corteza de cobalto de alto grado en el Pacífico occidental se correlacionaba con la latitud y la longitud, una región entre 150°E–140°W y 30°S–30°N [33]
De Beers y otros extraen diamantes del fondo del mar .
Los sitios mineros en aguas profundas contienen nódulos polimetálicos o rodean respiraderos hidrotermales activos o extintos a aproximadamente 3.000 a 6.500 metros (10.000 a 21.000 pies) de profundidad. [35] [34] Los respiraderos crean depósitos de sulfuro , que recolectan metales como plata , oro , cobre , manganeso , cobalto y zinc . [14] [36] Los depósitos se extraen mediante bombas hidráulicas o sistemas de cangilones.
Los depósitos más grandes se encuentran en la zona Clarion-Clipperton en el Océano Pacífico . Se extiende sobre 4,5 millones de kilómetros cuadrados del Océano Pacífico Norte entre Hawaii y México . [37] Esparcidos por la llanura abisal hay billones de nódulos polimetálicos , depósitos rocosos del tamaño de una patata que contienen minerales como manganeso, níquel , cobre, zinc y cobalto . [37]
Las Islas Cook contienen el cuarto depósito más grande del mundo en la cuenca de South Penrhyn, cerca de la meseta de Manihiki . [27]
Los nódulos polimetálicos se encuentran dentro del sistema de la Cordillera del Atlántico Medio , alrededor de Papua Nueva Guinea , las Islas Salomón , Vanuatu y Tonga , [22] : 356 y la cuenca del Perú. [38]
Las cortezas ricas en cobalto se encuentran en los montes submarinos del océano Atlántico e Índico , así como en países como los Estados Federados de Micronesia del Pacífico , las Islas Marshall y Kiribati . [22] : 356
El 10 de noviembre de 2020, el sumergible chino Striver alcanzó el fondo de la Fosa de las Marianas a 10.909 metros (35.790 pies). El diseñador jefe Ye Cong dijo que el fondo marino abunda en recursos y que se puede hacer un "mapa del tesoro". [39]
Se encontraron depósitos de sulfuro prometedores (un promedio de 26 partes por millón ) en la cuenca central y oriental de Manus, alrededor de Papua Nueva Guinea, y en el cráter del monte submarino Conical, al este. Ofrece una profundidad de agua relativamente poco profunda de 1050 m, junto con una refinería de oro cercana. [36]
Un estudio de 2023 identificó cuatro regiones en aguas territoriales de EE. UU. donde la minería en aguas profundas sería posible: las islas hawaianas, el sureste de la meseta de Blake , California y el golfo de Alaska. Hawaii tiene tanto nódulos como CCR, mientras que los otros sitios contienen CRC. Cada área presenta riesgos distintos. La minería en Hawái podría generar columnas de humo que podrían dañar importantes pesquerías y otras especies marinas. Las aguas de California albergan un enorme tráfico de barcos y cables de comunicación. Las aguas de Alaska son ricas en vida marina de valor comercial que habita en el fondo. [40]
La primera extracción a gran escala de depósitos minerales de respiraderos hidrotermales del mundo fue llevada a cabo por la Corporación Nacional de Petróleo, Gas y Metales de Japón (JOGMEC) de agosto a septiembre de 2017, [41] utilizando el buque de investigación Hakurei , [42] en el agujero 'Izena. /cauldron' dentro del arco hidrotermalmente activo Okinawa Trough , que contiene 15 campos de ventilación confirmados según la base de datos InterRidge Vents. [43]
El Proyecto Solwara 1 fue la primera vez que se desarrolló un contrato y un marco legal legítimo sobre la minería en aguas profundas. [44] El proyecto se basó frente a la costa de Papúa Nueva Guinea (PNG), cerca de la provincia de Nueva Irlanda . El proyecto era una empresa conjunta entre Papua Nueva Guinea y Nautilus Minerals Inc. Nautilus Minerals tenía una participación del 70% y Papua Nueva Guinea compró una participación del 30% en 2011. [45] La economía de PNG depende de la industria minera, que produce alrededor del 30%. 35% del PIB. [46] Nautilus Minerals es una empresa minera canadiense de aguas profundas. [44] El proyecto fue aprobado en enero de 2011 por el Ministro de Minería de PNG, John Pundari . [44] La empresa alquiló una parte del fondo marino del mar de Bismarck . [47] El contrato de arrendamiento autorizaba el acceso a 59 kilómetros cuadrados. A Nautilus se le permitió explotar a una profundidad de 1.600 metros durante un período de 20 años. [47] [46] La empresa luego comenzó el proceso de reunir los materiales y recaudar dinero para el proyecto. [48] La intención era extraer un recurso de cobre y oro de alta ley a partir de un respiradero hidrotermal débilmente activo. [49] El objetivo era 1,3 toneladas de materiales, consistentes en 80.000 toneladas de cobre de alta calidad y entre 150.000 y 200.000 onzas de mineral de sulfuro de oro, durante 3 años. [46] El proyecto debía operar a 1600 mbsl [49] utilizando tecnología de vehículos submarinos operados remotamente (ROV) desarrollada por Soil Machine Dynamics, con sede en el Reino Unido. [50]
Activistas comunitarios y medioambientales [15] lanzaron la Campaña Minera en Mares Profundos [51] y la Alianza de Guerreros Solwara, que comprende a 20 comunidades en los mares de Bismarck y Salomón que intentaron prohibir la minería en los fondos marinos. Su campaña contra el proyecto Solwara 1 duró 9 años. Sus esfuerzos llevaron al gobierno australiano a prohibir la minería de los fondos marinos en el Territorio del Norte . [52] En junio de 2019, la Alianza de Guerreros de Solwara escribió al gobierno de PNG pidiéndole que cancelara todas las licencias de minería en aguas profundas y prohibiera la minería de los fondos marinos en aguas nacionales. [52] Afirmaron que PNG no tenía necesidad de minería en los fondos marinos debido a sus abundantes pesquerías, tierras agrícolas productivas y vida marina. [52] Afirmaron que la minería de los fondos marinos beneficiaba sólo a un pequeño número de personas que ya eran ricas, pero no a las comunidades locales ni a las poblaciones indígenas. [52] Otros optaron por dedicarse a formas más artísticas, como Joy Enomoto. [53] Creó una serie de grabados en madera titulada Nautilus the Protector. La comunidad activista argumentó que las autoridades no habían abordado adecuadamente el consentimiento libre, previo e informado de las comunidades afectadas y violaron el principio de precaución . [54]
En diciembre de 2017, la empresa tuvo dificultades para recaudar dinero y finalmente ya no pudo pagar lo que debía al astillero chino donde estaba atracado el "buque de apoyo a la producción". [45] Nautilus perdió el acceso al barco y al equipo. [45] En agosto de 2019, la empresa se declaró en quiebra, salió de la lista de la Bolsa de Valores de Toronto y fue liquidada. [55] PNG perdió más de 120 millones de dólares. [45] Nautilus fue comprada por Deep Sea Mining Finance LTD. PNG aún tiene que cancelar el contrato de licencia de extracción.
En los años 1970, Shell , Rio Tinto (Kennecott) y Sumitomo llevaron a cabo trabajos de prueba piloto, recuperando más de diez mil toneladas de nódulos en la ZCC. [56]
Las licencias para la exploración minera en el área fuera de la jurisdicción nacional registradas ante la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) se encuentran en su mayoría en la CCZ. [34] Hasta mayo de 2024, la ISA ha celebrado 17 contratos con empresas privadas y gobiernos nacionales en la CCZ, un contrato con el Gobierno de la India en la Cuenca Central del Océano Índico (CIOB) y un contrato con el contratista chino Beijing Pioneer Hi. -Corporación de Desarrollo Tecnológico en la Prime Crust Zone (PCZ) en el Pacífico Occidental. [38]
En 2019, las Islas Cook aprobaron dos leyes de minería en aguas profundas. La Ley de Minerales de los Fondos Marinos (SBM) de 2019 tenía como objetivo permitir "la gestión eficaz y responsable de los minerales de los fondos marinos de las Islas Cook de una manera que también... busque maximizar los beneficios de los minerales de los fondos marinos para las generaciones presentes y futuras de Cook". isleños." [57] La Ley de Reglamento (Exploración) de Minerales de los Fondos Marinos y la Ley de Modificación de los Minerales de los Fondos Marinos se promulgaron en 2020 y 2021, respectivamente. [58]
En febrero de 2022, la Agencia de Minerales de los Fondos Marinos (SBMA) del gobierno de las Islas Cook anunció la concesión de tres licencias de cinco años para actividades de exploración en la ZEE de las Islas Cook a las empresas privadas Moana Minerals Limited, el Consorcio de las Islas Cook (CIC) y la Corporación de Inversión de las Islas Cook. Recursos de los Fondos Marinos (CIIC-SR).
Moana Minerals es una subsidiaria de Ocean Minerals LLC (OML), una firma de inversión privada con sede en EE. UU. dirigida por el presidente y director ejecutivo Hans Smit. Hans Smit anteriormente dirigió Neptune Minerals, Inc, una empresa de DSM interesada en la explotación de SMS en aguas de Papúa Nueva Guinea. También se desempeñó como Director General de Royal IHC MMP, se centró en actividades de minería submarina y trabajó en sistemas de minería submarina utilizados para la extracción submarina de diamantes. [59]
En 2023, la SBMA anunció los resultados de un informe técnico sobre el depósito de nódulos polimetálicos de la zona económica exclusiva de las Islas Cook, realizado en su nombre por RSC Mining and Mineral Exploration. El estudio se basó en el análisis de muestras históricas de cruceros científicos anteriores, así como de datos de trabajos recientes realizados por los contratistas de exploración SBMA PMN CIIC-SR y Moana. RSC produjo una Declaración de Recursos Minerales que cumple con el Código JORC (2012) para partes de la ZEE por un total de 6,7 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos (húmedos), con leyes de 0,44% Co, 0,21% Cu, 17,4% Fe, 15,8% Mn y 0,37% Ni. De este recurso total, 304 millones de toneladas de nódulos con leyes de 0,5% Co, 0,15% Cu, 18,5% Fe, 15,4% Mn y 0,25% Ni se evalúan como recurso indicado, mientras que los recursos inferidos representan 6.400 millones de toneladas con ley de 0,4% Co. , 0,2% Cu, 17% Fe, 16% Mn y 0,4% Ni. [60]
En 2023, una empresa canadiense, The Metals Company , se asoció con la nación insular de Nauru para iniciar la minería [61] en la CCZ a través de su filial Nauru Ocean Resources Inc. (NORI), con domicilio en Nauru. [62] Controla otras dos licencias de exploración de ISA en la CCZ a través de Marawa Research and Exploration Ltd., con sede en Kiribati , y Tonga Offshore Mining Limited (TOML), que adquirió de Deep Sea Mining Finance Limited en abril de 2020. [63]
En enero de 2024, el parlamento de Noruega permitió a varias empresas realizar prospecciones en busca de recursos DSM, principalmente sulfuros masivos del fondo marino (SMS), pero también cortezas potencialmente ricas en cobalto en la ZEE noruega, así como en su extensión de plataforma continental, a lo largo de las crestas de Mohns y Knipovich. Jan Mayen y Svalbard en el Atlántico Norte . [64]
El Instituto de Investigación Marina de Noruega recomendó entre cinco y diez años de investigación antes de permitir la minería. A finales de abril de 2024, la Dirección Costa Afuera de Noruega invitó a las partes interesadas a nominar bloques en esta área para una primera ronda de licencias de exploración minera. [65] Se espera que las primeras licencias se concedan a principios de 2025. [66]
Se esperaba que tres nuevas empresas noruegas, Loke Marine Minerals, Green Minerals y A Depth Minerals, solicitaran licencias. [67] En marzo de 2023, Loke adquirió la filial de Lockheed Martin , UK Seabed Resources Limited (UKSRL). Esto incluyó las dos licencias de exploración de PMN de UKSRL en la CCZ, así como su participación del 19,9% en Ocean Minerals Singapore (OMS), un contratista de ISA para PMN en la CCZ. [68] OMS está controlada mayoritariamente por la empresa estatal de Singapur Keppel Offshore & Marine , que ahora forma parte de Seatrium, también de propiedad estatal de Singapur . [69] [70]
Green Minerals es otra empresa noruega que ha expresado interés en explotar depósitos de sulfuros masivos (SMS) del fondo marino en la ZEE noruega. [71] En enero de 2023, Green Minerals firmó un memorando de entendimiento con la ISA para obtener una licencia de exploración de PMN en la CCZ. [72] En su presentación del Día de los Mercados de Capitales de mayo de 2024, confirmó sus ambiciones de comenzar operaciones mineras en depósitos de SMS en la plataforma continental y la ZEE de Noruega para 2028, así como explorar en busca de PMN en la CCZ en el futuro. [66]
Después de que en abril de 2024 el gobierno noruego abriera una zona de exploración en los mares de Noruega y Groenlandia, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) declaró que emprendería acciones legales contra la decisión. Según el gobierno, el fondo marino contiene muchos recursos, incluidos cobre , zinc y cobalto , que son necesarios para producir teléfonos móviles , turbinas eólicas , ordenadores y baterías , pero que por ahora los suministros están controlados por China o "países autoritarios". En junio, el Ministerio de Energía presentó "una propuesta para anunciar la primera ronda de licencias en la plataforma continental noruega para consulta pública". Según el gobierno, el objetivo es comprender si allí se puede realizar una minería sostenible en aguas profundas. De lo contrario, "no se permitiría la minería en aguas profundas". [73]
Se están desarrollando tecnologías de robótica e inteligencia artificial utilizadas para recolectar nódulos de forma selectiva y al mismo tiempo minimizar las perturbaciones en el medio ambiente de las profundidades marinas. [74]
Se utilizan vehículos operados a distancia (ROV) para recolectar muestras de minerales de sitios potenciales, utilizando taladros y otras herramientas de corte. Un barco o estación minera recoge los depósitos para su procesamiento. [50]
El sistema de cangilones de línea continua (CLB) es un enfoque más antiguo. Funciona como una cinta transportadora, que va desde el fondo hasta la superficie, donde un barco o una plataforma minera extrae los minerales y devuelve los relaves al océano. [75]
En cambio, la minería de succión hidráulica baja una tubería hasta el fondo marino y bombea nódulos hasta el barco. Otra tubería devuelve los relaves al sitio minero. [75]
Las tres etapas de la minería en aguas profundas son la prospección , exploración y explotación. La prospección implica buscar minerales y estimar su tamaño, forma y valor. La exploración analiza los recursos, probando la recuperación potencial y los posibles impactos económicos/ambientales de la extracción. La explotación es la recuperación de estos recursos. [76]
La evaluación de recursos y la minería piloto son parte de la exploración. Si tiene éxito, los "recursos" obtienen una clasificación de "reservas". [77] La exploración y el muestreo del fondo utilizan tecnologías como ecosondas , sonares de barrido lateral , fotografía de remolque profundo, vehículos operados a distancia y vehículos submarinos autónomos (AUV).
La extracción implica recolección de material (minería), transporte vertical, almacenamiento, descarga, transporte y procesamiento metalúrgico .
Los minerales polimetálicos requieren un tratamiento especial. Los temas incluyen descargas espaciales de relaves, columnas de sedimentos, perturbaciones del ambiente bentónico y análisis de regiones afectadas por máquinas del fondo marino. [77]
La minería en aguas profundas (como toda minería ) debe considerar sus posibles impactos ambientales. La minería en aguas profundas aún no ha recibido una evaluación exhaustiva de tales impactos.
Los impactos ambientales incluyen columnas de sedimentos, alteración del fondo y disposición de relaves. [14]
Se está desarrollando tecnología para mitigar estos problemas. Esto incluye tecnología de recogida selectiva que deja en paz los nódulos que contienen vida y deja atrás algunos nódulos para mantener el hábitat. [74]
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) enfatiza la necesidad de una evaluación integral de los impactos ambientales de la minería en aguas profundas, que apunta a nódulos polimetálicos a profundidades de 3 a 6,5 km (1,9 a 4,0 millas), sulfuros polimetálicos a 1 a 4 km de profundidad. (0,62 a 2,5 millas) y costras de ferromanganeso ricas en cobalto entre <400 my 3,5 km. Los investigadores y los gobiernos han expresado importantes preocupaciones sobre los posibles impactos en ecosistemas únicos y frágiles , con solo el 24,9% del fondo marino cartografiado. Estos ecosistemas son esenciales para el ciclo de los océanos y del carbono y son vulnerables al cambio climático. Hay llamados generalizados a una moratoria sobre la minería en aguas profundas hasta que se investiguen completamente sus riesgos ambientales, sociales y económicos. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) tiene como objetivo finalizar las regulaciones de explotación para 2025, y el 19 de junio de 2023 se adoptó un nuevo acuerdo en el marco de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) sobre biodiversidad marina. [78]
Las columnas se forman cuando los relaves de las minas (generalmente partículas finas) regresan al océano. Debido a que las partículas son finas (pequeñas y livianas), pueden permanecer suspendidas en la columna de agua durante períodos prolongados y extenderse por grandes áreas si se regeneran en la superficie del océano. Los relaves aumentan la turbidez del agua (nubosidad). Los penachos se forman dondequiera que se liberen los relaves, normalmente cerca de los penachos del fondo o en la superficie. [34] [79]
Las columnas cercanas al fondo se producen cuando los relaves se bombean de regreso al sitio minero. Dependiendo del tamaño de las partículas y de las corrientes de agua, las columnas de humo superficiales pueden extenderse ampliamente. [34] [75] En aguas poco profundas, los sedimentos pueden resuspenderse después de las tormentas, iniciando otro ciclo de daños.
La eliminación de partes del fondo marino altera el hábitat de los organismos bentónicos . [34]
Los estudios preliminares indicaron que el fondo marino requiere décadas para recuperarse incluso de perturbaciones menores. [80]
Los campos de nódulos proporcionan un sustrato duro en el fondo, lo que atrae a la macrofauna . Un estudio de las comunidades bentónicas en la CCZ evaluó un área de 350 millas cuadradas con un ROV. Informaron que el área contenía una comunidad megafaunal diversa de la llanura abisal . [81] La megafauna (especies de más de 20 mm (0,79 pulgadas)) incluía esponjas de vidrio , anémonas , peces sin ojos , estrellas de mar , psicropotes , anfípodos e isópodos . [81] Se informó que la macrofauna (especies de más de 0,5 mm) tiene una alta diversidad de especies, entre 80 y 100 por metro cuadrado. La mayor diversidad de especies se encontró entre los nódulos polimetálicos. [81] En un estudio de seguimiento en áreas con potencial para la minería en los fondos marinos, los investigadores identificaron más de 1.000 especies, el 90% previamente desconocidas, y más del 50% dependían de nódulos polimetálicos para sobrevivir. [81]
La minería en aguas profundas genera ruido ambiental en entornos pelágicos normalmente tranquilos . La contaminación acústica afecta a las especies de peces de aguas profundas y a los mamíferos marinos. Los impactos incluyen cambios de comportamiento, dificultades de comunicación y daños auditivos temporales y permanentes. [82]
La contaminación lumínica afecta el medio ambiente de los sitios DSM, ya que normalmente están completamente oscuros. Los esfuerzos mineros pueden aumentar los niveles de luz para iluminar el fondo. Los camarones encontrados en fuentes hidrotermales sufrieron daños permanentes en la retina cuando fueron expuestos a focos sumergibles . [82] Los cambios de comportamiento incluyen patrones de migración vertical , capacidad de comunicarse y capacidad de detectar presas. [83]
Los campos de nódulos polimetálicos son focos de abundancia y diversidad de fauna abisal . [84] Los sedimentos pueden obstruir a los organismos que se alimentan por filtración, como las mantarrayas . [79] Debido a que bloquean el sol, inhiben el crecimiento de organismos fotosintetizadores, incluidos los corales y el fitoplancton . El fitoplancton se encuentra en la parte inferior de la cadena alimentaria. La reducción del fitoplancton reduce la disponibilidad de alimentos para todos los demás organismos. [34] [85] Los metales transportados por las plumas pueden acumularse en los tejidos de los mariscos. [86] Esta bioacumulación se abre camino a través de la red alimentaria, afectando a los depredadores, incluidos los humanos.
Los nódulos también son importantes para la producción de oxígeno en ausencia de luz y fotosíntesis . Se ha demostrado que nódulos del tamaño de patatas pueden producir una corriente eléctrica casi igual al voltaje de una batería de tamaño AA. Esto genera corrientes eléctricas lo suficientemente fuertes como para realizar la electrólisis, que divide las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. [87] [88]
Un informe afirma que se estima que la pérdida de biomasa derivada de la minería en aguas profundas es significativamente menor que la de la minería en tierra. [89] Una estimación de la extracción de minerales terrestres informa que conducirá a una pérdida de 568 megatones de biomasa (aproximadamente la misma que la de toda la población humana) [90] frente a 42 megatones de biomasa de DSM. Además, la extracción de minerales terrestres provocará una pérdida de 47 billones de organismos de megafauna, mientras que se espera que la minería en aguas profundas provoque una pérdida de 3 billones.
Este tipo de estimación no tiene en cuenta la recuperabilidad de la situación: cuánto tiempo necesita la naturaleza para recuperar un lugar abandonado. Por el contrario, un estudio diferente informó que la minería en aguas profundas sería aproximadamente 25 veces peor para la biodiversidad que la minería terrestre. [91]
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza : "La minería en aguas profundas no sólo es una industria que consume mucha energía y produce altas emisiones de gases de efecto invernadero , sino que la alteración del fondo del océano, que es, con diferencia, la mayor reserva de almacenamiento de carbono de la Tierra, puede provocar a la reducción del secuestro de carbono , así como a la liberación de grandes cantidades del potente gas de efecto invernadero metano , exacerbando la crisis climática ". [92]
La minería en aguas profundas no se rige por un marco jurídico universal. Han surgido varias normas y regulaciones tanto a nivel internacional como dentro de cada país. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) establece el marco general. Estados Unidos no ratificó el tratado fundacional.
Las actividades en aguas internacionales están reguladas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA). Fue establecido en 1994. Estados Unidos no es miembro de la ISA. En 2021, China se convirtió en el mayor contribuyente al presupuesto administrativo de la ISA. Beijing también realiza donaciones periódicas a fondos específicos de la ISA. En 2020, China anunció un centro de formación conjunto con ISA en la ciudad portuaria china de Qingdao . [5] Las plataformas continentales están sujetas a las jurisdicciones de los estados adyacentes.
El Área se rige por varios tratados y regulaciones, basados en los principios de la CONVEMAR (1982): descritos en la Parte XI y los Anexos III y IV y que se encuentran en el Acuerdo de Implementación de 1994 y las regulaciones de la ISA. Las regulaciones de la ISA son específicas para cada uno de los nódulos polimetálicos , sulfuros polimetálicos y costras de ferromanganeso ricas en cobalto. La Zona es " patrimonio común de toda la humanidad ", lo que significa que sus recursos naturales sólo pueden prospectarse, explorarse y explotarse de conformidad con las normas internacionales y que los beneficios de estos materiales deben compartirse.
La prospección no requiere la aprobación de la ISA y se puede realizar notificando a la ISA el área aproximada y declarando formalmente el cumplimiento de la UNCLOS y las regulaciones de la ISA.
La exploración requiere la aprobación de la ISA. Los contratos de exploración pueden tener una duración de hasta 15 años, prorrogables posteriormente por períodos de hasta 5 años. [93] Los contratos cubren grandes áreas: 150.000 km 2 (58.000 millas cuadradas)) para nódulos polimetálicos, 10.000 km 2 (3.900 millas cuadradas) para sulfuros polimetálicos y 300 km 2 (120 millas cuadradas) para costras de ferromanganeso ricas en cobalto.
La explotación requiere que tanto los estados como las entidades privadas obtengan un contrato aprobado por parte de ISA, luego de la evaluación de la Comisión Legal y Técnica (LTC) de ISA. [76] Con base en la evaluación de LTC, el Consejo de la ISA aprueba o rechaza el contrato. La aprobación crea un derecho exclusivo a prospectar, explorar y explotar recursos.
Si bien el Área está regulada principalmente por el derecho internacional, los actores no estatales deben estar respaldados por un estado patrocinador que sea responsable y garantice que el actor no estatal cumple con el contrato y las regulaciones de la CONVEMAR. El patrocinio está definido por la legislación nacional, que estipula condiciones, procedimientos, medidas, honorarios y sanciones para la participación de actores no estatales.
Las plataformas continentales están delimitadas a 200 millas náuticas de la costa, pero pueden extenderse hasta 350 millas náuticas. La plataforma continental está bajo la jurisdicción del estado costero, que tiene derechos soberanos sobre los recursos naturales que contiene. Ningún otro actor estatal o no estatal puede prospectar/explorar/explotar recursos en una plataforma continental sin el consentimiento del estado costero. Si un estado costero permite DSM dentro de su plataforma continental, la legislación debe definir las licencias con las condiciones y procedimientos correspondientes.
El derecho internacional influye en la legislación estatal dentro de las plataformas continentales, ya que todos los estados están obligados a proteger y preservar el medio marino. Todos los estados deben evaluar los efectos ecológicos del DSM dentro de su jurisdicción. Los estados también deben garantizar que las actividades de DSM no dañen el medio ambiente de otros estados y que la contaminación no pueda extenderse más allá de la jurisdicción del estado que otorga la licencia. Un contratista debe realizar contribuciones obligatorias a la ISA para la explotación mineral en una plataforma continental extendida, ya que dichas extensiones impactan el "patrimonio común de la humanidad".
En la Cumbre Mundial sobre Biodiversidad de 2021 se adoptó una moratoria del DSM. [94] En la reunión de la ISA de 2023 se promulgó una moratoria del DSM. [61]
Estados Unidos no ratificó la CONVEMAR. En cambio, se rige por la Ley de Recursos Minerales Duros de los Fondos Marinos Profundos, que se promulgó originalmente en 1980. [95]
Nueva Zelanda regula el DSM a través de su Ley de Áreas Marinas y Costeras de 2011. [96] [53]
En 2021, Fauna and Flora International y el Fondo Mundial para la Naturaleza , el locutor David Attenborough y empresas como BMW , Google , Volvo Cars y Samsung pidieron una moratoria . [97] [98]
En la década de 1960, las perspectivas de la minería en aguas profundas se evaluaron en Mineral Resources of the Sea de JL Mero . [36] Países como Francia , Alemania y Estados Unidos enviaron buques de investigación en busca de depósitos. Las estimaciones iniciales de la viabilidad del DSM fueron exageradas. Los bajos precios de los metales llevaron al casi abandono de la minería de nódulos en 1982. Desde los años 1960 hasta 1984 se estima que se gastaron 650 millones de dólares en esta empresa, con poco o ningún retorno. [36]
Un artículo de 2018 argumentó que "la 'nueva fiebre del oro global' de la minería en aguas profundas comparte muchas características con luchas pasadas por los recursos, incluido un desprecio general por los impactos ambientales y sociales, y la marginación de los pueblos indígenas y sus derechos". [99] [100]
En 2001, la Asociación China de Investigación y Desarrollo de Recursos Minerales Oceánicos (COMRA) recibió la primera licencia de exploración de China. [5]
En diciembre de 2023, el buque de investigación MV Coco fue interrumpido por activistas de Greenpeace que bloquearon la recopilación de datos para respaldar un permiso de minería. [115] Las canoas y botes que obstaculizaban el paso fueron contrarrestados con mangueras de agua. El barco minero estaba realizando investigaciones para The Metals Company . [115] El buque MV Coco es propiedad de Magellan. [116]
BMW se comprometió a no utilizar materiales DSM en sus coches. En octubre de 2023, el Reino Unido se unió a Canadá y Nueva Zelanda para pedir una moratoria. [71]
La organización ecologista "The Oxygen Project" propone en general, como alternativa a la minería en aguas profundas, "un cambio de sistema hacia modelos económicos alternativos sostenibles que no requieran una extracción infinita de recursos de nuestro medio ambiente". [117] La Fundación para la Justicia Ambiental y Greenpeace propusieron economía circular , transporte público y menos dependencia del automóvil , eficiencia energética y eficiencia de recursos . [118] [119]
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