El capitán de un barco de vapor elige naturalmente la ruta más corta hacia los destinos cercanos. Dado que un barco de vela suele ser impulsado por vientos y corrientes, su capitán debe encontrar una ruta en la que el viento probablemente sople en la dirección correcta. El virado , es decir, utilizar el viento contrario para tirar de las velas, siempre fue posible, pero perdía tiempo debido al zigzag necesario y retrasaba significativamente los viajes largos. Los primeros exploradores europeos no solo buscaban nuevas tierras. También tuvieron que descubrir el patrón de vientos y corrientes que los llevaría a donde querían ir. Durante la Era de la Vela , los vientos y las corrientes determinaron las rutas comerciales y, por lo tanto, influyeron en el imperialismo europeo y la geografía política moderna. Para un esquema de los principales sistemas de vientos, consulte Patrones de viento globales .
El practicaje o cabotaje , en cierto sentido, es el arte de navegar a lo largo de la costa utilizando puntos de referencia conocidos. La navegación , en cierto sentido, es el arte de navegar largas distancias sin ver la tierra. [1] Aunque los polinesios podían navegar por el Pacífico y la gente navegaba regularmente de norte a sur por el Mediterráneo, antes de la época de Colón casi toda la navegación era practicaje costero.
En Asia oriental: si se navega hacia el este desde China, Corea o Japón, los navegantes sólo encuentran miles de kilómetros de océano vacío y unas pocas islas diminutas. La corriente de Kuroshio tiende a empujar a los barcos hacia el noreste, hacia los vientos del oeste y hacia América del Norte. Hay registros de pescadores japoneses desafortunados que fueron arrastrados por el viento hasta América del Norte, pero no hay registros de ninguno que haya navegado de regreso a casa. [2] Es fácil navegar hacia el sur y conectarse con el comercio del océano Índico. El norte de China tenía pocos puertos y poco comercio costero. El sur de China tiene varios puertos buenos, pero el interior del país es accidentado o montañoso, lo que restringe el comercio.
El océano Índico y el comercio monzónico: no existen barreras para el comercio a lo largo de la costa entre el mar Rojo y Japón. Las rutas costeras locales pronto se conectaron y se extendieron hasta Indonesia. Hacia el año 850, el comercio estaba en su mayor parte en manos musulmanas. Este comercio trajo el hinduismo y, más tarde, el islam a Indonesia. Una gran ventaja en el océano Índico es el monzón, que sopla hacia el sur en invierno y hacia el norte en verano. Alguien en la península Arábiga que deseara ir a África o Indonesia iría hacia el sur con el monzón de invierno y regresaría hacia el norte con el monzón de verano. En África, este comercio se extendía hasta Mozambique, en el límite sur de los vientos monzónicos. Más al sur había una costa de sotavento sin productos comerciales que no se pudieran obtener más al norte. No está claro hasta dónde se extendía el comercio y el conocimiento geográfico hacia el sur, pero se dice que hay un mapa chino del siglo XIII que muestra África aproximadamente en su forma real y hay un informe veneciano de mediados del siglo XV sobre un junco chino o javanés visto en la costa sudoeste de África. [3]
África del Noroeste: Los que navegan desde Europa abandonan el estrecho de Gibraltar y pronto se topan con la corriente de Canarias , que los empuja hacia el suroeste por la costa africana. Pronto alcanzan los vientos alisios del noreste , que también los empujan hacia el suroeste. Si parten a finales del verano, se toparán antes con los vientos alisios, ya que los sistemas de vientos se mueven hacia el norte y el sur con las estaciones. El problema era volver de nuevo. La solución fue la volta do mar , en la que los capitanes navegarían hacia el noroeste a través de los vientos y las corrientes hasta que encontraran los vientos del oeste y fueran arrastrados de vuelta a Europa.
La costa del noroeste de África podría describirse como el semillero del imperialismo europeo. [4] La experiencia adquirida aquí fue la base para la repentina irrupción en todos los océanos del mundo en el período de 30 años de 1492-1522. Las Islas Canarias eran conocidas por los antiguos. Fueron alcanzadas por Lancelotto Malocello en 1312. Jean de Béthencourt conquistó dos de ellas en 1405, pero las islas más grandes no fueron totalmente sometidas hasta alrededor de 1495. Los guanches locales tienen la distinción de ser el primer pueblo no europeo en ser aniquilado por la expansión europea. La volta do mar condujo al descubrimiento de la deshabitada Madeira en 1419, que pronto desarrolló un comercio de vino y azúcar. Una volta do mar más larga condujo a las deshabitadas Azores , que están a más de 1.100 kilómetros (700 millas) de la tierra más cercana. Más al sur, las islas de Cabo Verde desarrollaron un sistema de plantaciones de azúcar trabajadas por esclavos que luego se exportaron a Brasil. Las Canarias quedaron en manos de España y las demás islas pasaron a manos de Portugal. El noroeste de África fue el punto de partida de viajes más largos: los españoles se dirigieron al suroeste desde las Canarias y los portugueses al sur desde Cabo Verde.
Por la costa de África: Los portugueses llegaron al punto más occidental de África en 1444 y en 1458 doblaron el cabo Palmas , donde la costa tiende hacia el este. Aquí los vientos alisios cedieron y se enfrentaron a los vientos irregulares cerca de las calmas ecuatoriales y la corriente de Guinea que fluía hacia el este . En 1471 llegaron a la Costa de Oro , donde encontraron el oro que anteriormente había llegado en caravana a través del Sahara. En 1474 Lopes Gonçalves llegó al punto donde la costa gira hacia el sur y se convirtió en el primer navegante europeo en cruzar el ecuador. Entre 1475 y 1479 España y Portugal lucharon a lo largo de la costa. El Tratado de Alcáçovas entregó toda el área a los portugueses, excepto Canarias. Esta fue la primera guerra colonial y el primer tratado colonial. En 1482 Diogo Cão continuó hacia el sur contra la corriente de Benguela y los vientos alisios del sudeste, llegando al río Congo en 1482 y al cabo Cross en Namibia en 1485. En 1487 Bartolomeu Dias llegó al cabo Voltas cerca de la desembocadura del río Orange y se adentró en el mar. Aunque las fuentes no son claras, es posible que adivinara que había vientos del oeste del sur y estuviera intentando una volta do mar . Después de muchos días, a unos 40 grados sur descubrió los vientos del oeste y giró al este. Al no encontrar tierra después de varios días, giró al norte y llegó a Mossel Bay a unos 400 km al este de Ciudad del Cabo. Continuó hacia el este contra la corriente de Agulhas hasta la bahía de Algoa , donde la costa comenzó a girar hacia el norte. Suponiendo que había encontrado la ruta a la India, regresó, descubrió y dobló el Cabo de Buena Esperanza y llegó a Lisboa en 1488. En 1493, Colón llegó a Lisboa con noticias del nuevo mundo e informó que había navegado fuera de la vista de la tierra durante cinco semanas.
En 1497 Vasco da Gama eligió una ruta muy obvia y muy audaz. Después de rodear el saliente de África, navegó directamente hacia el sur a través de los vientos alisios y, ayudado por la corriente del Brasil , alcanzó los rugientes cuarenta . Este fue, con diferencia, el viaje más largo realizado hasta el momento sin avistar tierra. Giró hacia el este demasiado pronto, llegó a la costa y tuvo que abrirse camino rodeando Sudáfrica. Trabajando por la costa contra la corriente de Agulhas , en Mozambique entró en contacto con el comercio monzónico árabe. En Malindi encontró un piloto local y aprovechó el monzón de verano para llegar a la India en 23 días. Al regresar, navegó tontamente contra el monzón de verano y tardó 132 días en llegar a África. Al rodear el Cabo de Buena Esperanza, volvió a elegir un rumbo sabio y audaz. Tomó los vientos alisios del sudeste directamente hacia el noroeste a través del Atlántico Sur hasta las islas de Cabo Verde, las Azores y su hogar. Da Gama no sólo encontró una ruta marítima hacia la India, sino que descubrió la ruta de navegación más eficiente para ir y volver. En 1500, Pedro Álvares Cabral navegó un poco al oeste de la ruta de Da Gama y topó con la costa de Brasil.
Portugueses y holandeses en el océano Índico: Después de unos cuantos viajes más, los portugueses aprendieron dos cosas: que había poco mercado para los productos europeos en el este, y que los grandes barcos portugueses podían superar a casi cualquier embarcación local. Por lo tanto, decidieron tomar por la fuerza lo que no podían obtener mediante un comercio honesto. Bajo el liderazgo de Afonso de Albuquerque capturaron Goa en 1510 para su base principal, capturaron Malaca en 1511 para controlar el estrecho de Malaca , intentaron bloquear las desembocaduras del mar Rojo y el golfo Pérsico , y construyeron fuertes en Mozambique para recoger agua dulce y esperar el monzón de verano. En 1513 llegaron a las Islas de las Especias y en 1519, el mismo año en que Balboa vio por primera vez el Pacífico, llegaron a Cantón . Continuaron utilizando la ruta del monzón: al norte con el monzón de verano y al sur con el monzón de invierno.
La República holandesa comenzó su notable ascenso alrededor de 1580 durante su guerra de independencia de España. Con la unión de las dos coronas en 1580 también estuvo en guerra con Portugal. En 1595, Jan Huyghen van Linschoten publicó las instrucciones de navegación portuguesas hasta entonces secretas para el océano Índico. Los holandeses llegaron a Java en 1596 y a las islas de las Especias en 1599. En 1611, Hendrik Brouwer encontró una mejor ruta hacia las Indias Orientales. Después de alcanzar los rugientes cuarenta, continuó hacia el este casi hasta Australia y luego giró hacia el norte. Esto evitó los buques de guerra portugueses y redujo en gran medida el tiempo de viaje, ya que no hubo necesidad de esperar al monzón. Esta Ruta Brouwer desplazó la puerta de entrada a las Indias desde el Estrecho de Malaca entre Malasia y Sumatra al Estrecho de Sonda entre Sumatra y Java, y condujo a la fundación de Batavia en 1619. El comercio holandés condujo a la ocupación temporal del Brasil holandés y a la fundación de Ciudad del Cabo en 1652 como estación de paso en la Ruta Brouwer.
Atlántico Norte: Quien navega hacia el oeste desde Europa navega contra el viento . Más al norte, navega contra la corriente del Golfo . No está claro cómo se utilizaban los vientos y las corrientes en esta región. [5]
Caribe: Colón subestimó el tamaño de la Tierra y pensó que podría llegar a China haciendo una gran vuelta al mar , yendo hacia el oeste con los vientos alisios y regresando a casa con los vientos del oeste . Tenía la ruta correcta, pero llegó al mar Caribe en lugar de a China. En 1513, Juan Ponce de León descubrió la Corriente del Golfo mientras exploraba la costa este de Florida. Unos años más tarde, su piloto, Antón de Alaminos, utilizó la Corriente del Golfo para impulsarlo hacia el norte hacia los vientos del oeste y regresar a España. Esto estableció la ruta española estándar hacia las Américas: hacia el sur hasta las Islas Canarias, hacia el oeste con los vientos alisios hasta el Caribe, luego vencer el viento al norte de Cuba usando la Corriente de Florida hasta la Corriente del Golfo, luego usarla para ir hacia el norte hacia los vientos del oeste que lo llevaban directamente a casa. Dado que los sistemas de viento se mueven hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno, existe una cuestión de la mejor temporada, que está poco documentada. El Caribe era la puerta de entrada a la América española, ya que es la parte de América más cercana a Europa si se mide en días de navegación. Cerca estaban las riquezas de México y, cruzando Panamá, las riquezas del Perú.
Estrecho de Magallanes y el Pacífico: Fernando de Magallanes descubrió el estrecho que lleva su nombre en 1519. Al entrar en el Pacífico, utilizó la corriente de Humboldt para dirigirse hacia el norte en busca de los vientos alisios, que luego lo impulsaron hacia el oeste, a las Filipinas. Uno de sus barcos supervivientes intentó regresar al este utilizando los vientos del oeste del norte, pero no pudo encontrarlos y se vio obligado a regresar a las Indias Orientales. En 1565, Andrés de Urdaneta encontró un sistema de viento que impulsaría de manera confiable un barco hacia el este de regreso a las Américas. Desde entonces hasta 1815, los Galeones de Manila cruzaron anualmente el Pacífico desde México a las Filipinas y viceversa. El Estrecho de Magallanes rara vez se utilizó, porque estaba muy apartado. Los españoles encontraron más práctico construir barcos en las Filipinas y en la costa del Pacífico de las Américas. La plata del Perú se transportaba hacia el norte por la corriente de Humboldt hasta Panamá y se transportaba a través del istmo para unirse a las flotas del tesoro españolas en el Caribe. Fernández-Armesto cree que los barcos que se dirigían al sur se hicieron a la mar desde Panamá para evitar la corriente de Humboldt, pero no ofrece pruebas fehacientes.
Cabo de Hornos: En 1616, casi 100 años después de Magallanes, Willem Schouten fue más al sur y encontró el Cabo de Hornos . Esta era una mejor ruta porque no requería navegar por un canal angosto. Recién después de 1780 aproximadamente un número significativo de barcos utilizaron la ruta del Cabo de Hornos. El Cabo de Hornos en dirección oeste es difícil porque el viento sopla desde el oeste y la Corriente Circumpolar Antártica en dirección este es forzada a atravesar la brecha entre Tierra del Fuego y la Antártida. La Ruta de los Barcos Clipper del siglo XIX iba desde Europa hacia el sur hasta los rugientes años cuarenta, los llevó a Australia y continuó hacia el este alrededor del Cabo de Hornos y regresó a Inglaterra.
