El ornitorrinco ( Ornithorhynchus anatinus ), [4] a veces llamado ornitorrinco de pico de pato , [5] es un mamífero semiacuático que pone huevos y es endémico del este de Australia , incluida Tasmania . El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia Ornithorhynchidae y género Ornithorhynchus , aunque varias especies relacionadas aparecen en el registro fósil.
Junto con las cuatro especies de equidna , es una de las cinco especies existentes de monotremas , mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. [6] Al igual que otros monotremas, el ornitorrinco detecta presas en agua turbia a través de la electrolocalización . [7] Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos , ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en la pata trasera que libera un veneno extremadamente doloroso .
La inusual apariencia de este mamífero ovíparo, con pico de pato , cola de castor y patas de nutria desconcertó en un principio a los naturalistas europeos. En 1799, los primeros científicos que examinaron un cuerpo preservado de ornitorrinco lo consideraron una falsificación hecha con varios animales cosidos.
Las características únicas del ornitorrinco lo hacen importante en el estudio de la biología evolutiva y un símbolo reconocible e icónico de Australia . Es culturalmente significativo para varios pueblos aborígenes , que también solían cazarlo para alimentarse. Ha aparecido como mascota nacional, aparece en el reverso de la moneda australiana de veinte centavos y es un emblema del estado de Nueva Gales del Sur .
El ornitorrinco fue cazado por su piel, pero ha sido una especie protegida legalmente en todos los estados donde se encuentra desde 1912. [8] Su población no está bajo amenaza grave, aunque los programas de cría en cautiverio han tenido un éxito leve, y es vulnerable a la contaminación. Está clasificado como una especie casi amenazada por la UICN , pero un informe de noviembre de 2020 ha recomendado que se actualice a especie amenazada bajo la Ley EPBC federal , debido a la destrucción del hábitat y la disminución de los números en todos los estados. [9]
Los aborígenes australianos nombran o han nombrado al ornitorrinco de diversas maneras dependiendo de las lenguas y dialectos indígenas australianos . Entre los nombres encontrados: boondaburra , mallingong , tambreet , watjarang [10] (nombres en Yass (Australia), Murrumbidgee y Tumat ), [11] tohunbuck (región de Goomburra , Darling Downs ), [11] dulaiwarrung [12] ou dulai warrung (lengua Woiwurrung, Wurundjeri , Victoria ), [13] ( bundjalung, Queensland ), [14] djumulung (idioma yuin, Yuin , Nueva Gales del Sur ), [15] maluŋgaŋ (idioma ngunnawal, Ngunnawal , Territorio de la Capital Australiana [16] ), biladurang , wamul , dyiimalung , oornie , dungidany (idioma wiradjuri, Wiradjuri , Vic , Nueva Gales del Sur ), [13] oonah , [17] etc. El nombre elegido y aprobado en Palawa kani (idioma reconstruido de Tasmania ) es larila . [18]
Cuando los europeos encontraron por primera vez al ornitorrinco en 1798, el capitán John Hunter, el segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envió a Gran Bretaña una piel y un boceto . [ 19 ] La intuición inicial de los científicos británicos fue que los atributos eran un engaño. [20] George Shaw , quien produjo la primera descripción del animal en Naturalist's Miscellany en 1799, afirmó que era imposible no albergar dudas sobre su naturaleza genuina, [5] y Robert Knox creía que podría haber sido producido por algún taxidermista asiático . [20] Se pensaba que alguien había cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal parecido a un castor. Shaw incluso tomó un par de tijeras para la piel seca para verificar si había puntos. [21] [5]
El nombre común "ornitorrinco" significa literalmente 'pie plano', derivado de la palabra griega platúpous ( πλατύπους ), [22] de platús ( πλατύς 'ancho, ancho, plano') [23] [a] y poús ( πούς 'pie'). [24] [25] Shaw inicialmente asignó a la especie el nombre linneano Platypus anatinus cuando la describió, [5] pero rápidamente se descubrió que el término del género ya estaba en uso como el nombre del género de escarabajos ambrosianos perforadores de madera Platypus . [26] Fue descrito independientemente como Ornithorhynchus paradoxus por Johann Blumenbach en 1800 (a partir de un espécimen que le dio Sir Joseph Banks ) [27] y siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura, más tarde fue reconocido oficialmente como Ornithorhynchus anatinus . [26]
En inglés no existe una forma plural universalmente aceptada de "ornitorrinco". Los científicos suelen utilizar "platypuses" o simplemente "platypus". Alternativamente, también se utiliza el término "platypi" para el plural, aunque se trata de una forma de pseudolatín ; [21] si nos atenemos a las raíces griegas de la palabra, el plural sería "platypodes". Los primeros colonos británicos lo llamaron por muchos nombres, como "watermole", "duckbill" y "duckmole". [21] En ocasiones se lo llama específicamente "duck-billed platypus".
El nombre científico Ornithorhynchus anatinus significa literalmente 'hocico de pájaro parecido al de un pato', [5] derivando su nombre de género de la raíz griega ornith- ( όρνιθ ornith o ὄρνις órnīs 'pájaro') [28] y la palabra rhúnkhos ( ῥύγχος 'hocico', 'pico'). [29] Su nombre de especie se deriva del latín anatinus ('parecido a un pato') de anas 'pato'. [5] [30] El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia (Ornithorhynchidae). [31]
En el relato de David Collins sobre la nueva colonia entre 1788 y 1801, describe "un animal anfibio, de la especie del topo", con un dibujo. [32]
El cuerpo y la cola ancha y plana del ornitorrinco están cubiertos de un denso pelaje marrón biofluorescente que atrapa una capa de aire aislante para mantener al animal caliente. [21] [26] [33] El pelaje es impermeable y tiene una textura similar a la de un topo . [34] La cola del ornitorrinco almacena reservas de grasa, una adaptación que también se encuentra en el diablo de Tasmania . [35] La membrana interdigital es más significativa en las patas delanteras, que al caminar en tierra se doblan hacia arriba al caminar con los nudillos para proteger la membrana interdigital. [36] El hocico alargado y la mandíbula inferior están cubiertos de piel suave, formando el pico. Las fosas nasales se encuentran en la superficie dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas están justo detrás del hocico en un surco que se cierra bajo el agua. [26] Los ornitorrincos pueden emitir un gruñido bajo cuando se les molesta, y se ha informado de una variedad de vocalizaciones en cautiverio. [21]
El tamaño varía considerablemente en diferentes regiones, con un peso promedio de 0,7 a 2,4 kg (1 lb 9 oz a 5 lb 5 oz); los machos tienen una longitud promedio de 50 cm (20 pulgadas), mientras que las hembras son más pequeñas, con 43 cm (17 pulgadas). [26] Esta variación no parece seguir ninguna regla climática particular y puede deberse a otros factores como la depredación y la invasión humana. [37]
El ornitorrinco tiene una temperatura corporal promedio de aproximadamente 32 °C (90 °F), más baja que los 37 °C (99 °F) típicos de los mamíferos placentarios . [38] Las investigaciones sugieren que esto ha sido una adaptación gradual a las duras condiciones ambientales entre las pocas especies marginales de monotremas sobrevivientes, en lugar de una característica general de los monotremas pasados. [39] [40]
Además de poner huevos, la anatomía, ontogenia y genética de los monotremas muestra rastros de similitud con los reptiles y las aves. El ornitorrinco tiene un andar de reptil con patas a los lados del cuerpo, en lugar de debajo. [26] Los genes del ornitorrinco son un posible vínculo evolutivo entre los sistemas de determinación sexual XY de los mamíferos y ZW de las aves/reptiles , ya que uno de los cinco cromosomas X del ornitorrinco contiene el gen DMRT1 , que las aves poseen en su cromosoma Z. [41]
Como en todos los mamíferos verdaderos, los diminutos huesos que conducen el sonido en el oído medio están completamente incorporados al cráneo, en lugar de yacer en la mandíbula como en los sinápsidos premamíferos . Sin embargo, la abertura externa del oído todavía se encuentra en la base de la mandíbula. [26] El ornitorrinco tiene huesos adicionales en la cintura escapular, incluida una interclavícula que no se encuentra en otros mamíferos. [26] Como en muchos otros vertebrados acuáticos y semiacuáticos , los huesos muestran osteosclerosis , lo que aumenta su densidad para proporcionar lastre. [42]
La mandíbula del ornitorrinco está construida de manera diferente a la de otros mamíferos, y el músculo que abre la mandíbula es diferente. [26] Las crías de ornitorrinco modernas tienen tres dientes en cada uno de los maxilares (un premolar y dos molares ) y dentarios (tres molares), que pierden antes o justo después de abandonar la madriguera de cría; [26] los adultos, en cambio, desarrollan almohadillas trituradoras de alimentos muy queratinizadas llamadas ceratodontes . [26] [43] [44] Los primeros dientes superiores y terceros inferiores de las mejillas de los polluelos de ornitorrinco son pequeños, cada uno con una cúspide principal, mientras que los otros dientes tienen dos cúspides principales. [45]
Aunque tanto los ornitorrincos machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo, sólo los machos liberan veneno. [46] [47] [48] Es lo suficientemente potente como para matar animales más pequeños como perros, y aunque no es letal para los humanos, puede infligir semanas de agonía. [49] [50] El edema se desarrolla rápidamente alrededor de la herida y se extiende gradualmente a través de la extremidad afectada, y puede convertirse en una hiperalgesia insoportable (sensibilidad aumentada al dolor) que persiste durante días o incluso meses. [51] [52]
El veneno se compone principalmente de proteínas similares a las defensinas (DLP) producidas por el sistema inmunológico, tres de las cuales son exclusivas del ornitorrinco. [49] En otros animales, las defensinas matan bacterias y virus patógenos, pero en los ornitorrincos también se recogen en un veneno contra los depredadores. El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, que son glándulas alveolares con forma de riñón conectadas por un conducto de paredes delgadas a un espolón calcáneo en cada extremidad trasera. El ornitorrinco hembra, al igual que los equidnas, tiene brotes de espolón rudimentarios que no se desarrollan (caen antes del final de su primer año) y carecen de glándulas crurales funcionales. [26] La producción de veneno aumenta entre los machos durante la temporada de reproducción, y puede usarse para afirmar el dominio. [49]
Se encuentran espolones similares en muchos grupos de mamíferos arcaicos, lo que indica que esta era una característica general antigua entre los mamíferos. [53]
Los monotremas son los únicos mamíferos (aparte del delfín de Guayana ) [55] que se sabe que tienen un sentido de electrorrecepción , y la electrorrecepción del ornitorrinco es la más sensible de todos los monotremas. [56] [54] Al alimentarse sin la vista ni el olfato, [57] el ornitorrinco cierra los ojos, los oídos y la nariz cuando se sumerge. [58] Cavando en el fondo de los arroyos con su pico, sus electrorreceptores detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de sus presas, lo que le permite distinguir entre objetos animados e inanimados. [54] Los experimentos han demostrado que el ornitorrinco incluso reaccionará a un "camarón artificial" si se pasa una pequeña corriente eléctrica a través de él. [59]
Los electrorreceptores están ubicados en filas rostrocaudales en la piel del pico, mientras que los mecanorreceptores para el tacto están distribuidos uniformemente a lo largo del pico. El área electrosensorial de la corteza cerebral se encuentra en el área somatosensorial táctil , y algunas células corticales reciben información tanto de los electrorreceptores como de los mecanorreceptores, lo que sugiere que el ornitorrinco siente los campos eléctricos como si fueran toques. Estos receptores en el pico dominan el mapa somatotópico del cerebro del ornitorrinco, de la misma manera que las manos humanas dominan el mapa del homúnculo de Penfield . [60] [61]
El ornitorrinco puede percibir la dirección de una fuente eléctrica, tal vez comparando las diferencias en la intensidad de la señal a lo largo de la capa de electrorreceptores, potenciada por el característico movimiento lateral de la cabeza del animal mientras caza. También puede determinar la distancia de una presa en movimiento a partir del desfase temporal entre sus pulsos de presión eléctrica y mecánica. [54]
La electrolocalización de los monotremas para cazar en aguas turbias puede estar relacionada con la pérdida de dientes. [62] El extinto Obdurodon era electrorreceptivo, pero a diferencia del ornitorrinco moderno, buscaba alimento pelágicamente (cerca de la superficie del océano). [62]
En estudios recientes se ha sugerido que los ojos del ornitorrinco son más similares a los de los mixinos del Pacífico o las lampreas del hemisferio norte que a los de la mayoría de los tetrápodos. Los ojos también contienen conos dobles , a diferencia de la mayoría de los mamíferos. [63]
Aunque los ojos del ornitorrinco son pequeños y no se utilizan bajo el agua, varias características indican que la visión era importante para sus antepasados. La superficie corneal y la superficie adyacente del cristalino son planas, mientras que la superficie posterior del cristalino es muy curvada, similar a los ojos de otros mamíferos acuáticos como las nutrias y los leones marinos. Una concentración temporal (lado de la oreja) de células ganglionares de la retina , importantes para la visión binocular, indica un papel vestigial en la depredación , aunque la agudeza visual real es insuficiente para tales actividades. La agudeza visual limitada se corresponde con un bajo aumento cortical , un núcleo geniculado lateral pequeño y un gran tectum óptico , lo que sugiere que el mesencéfalo visual juega un papel más importante que la corteza visual , como en algunos roedores. Estas características sugieren que el ornitorrinco se ha adaptado a un estilo de vida acuático y nocturno, desarrollando su sistema electrosensorial a costa de su sistema visual. Esto contrasta con el pequeño número de electrorreceptores en el equidna de pico corto , que habita en ambientes secos, mientras que el equidna de pico largo , que vive en ambientes húmedos, es intermedio entre los otros dos monotremas. [60]
En 2020, una investigación reveló que el pelaje del ornitorrinco emite un brillo biofluorescente de color verde azulado en luz negra . [64]
El ornitorrinco es semiacuático y habita en pequeños arroyos y ríos a lo largo de una extensa zona que va desde las frías tierras altas de Tasmania y los Alpes australianos hasta las selvas tropicales de la costa de Queensland , tan al norte como la base de la península del Cabo York . [65]
En el interior, su distribución no es muy conocida. Se consideró extinto en el continente del sur de Australia , y el último avistamiento registrado en Renmark fue en 1975. [66] En la década de 1980, John Wamsley creó un programa de cría de ornitorrincos en el Santuario de Warrawong (ver más abajo), que posteriormente cerró. [67] [68] En 2017 hubo algunos avistamientos no confirmados río abajo del santuario, [66] y en octubre de 2020 se filmó un ornitorrinco anidando dentro del santuario recientemente reabierto. [69]
Hay una población en la isla Canguro [70] introducida en la década de 1920, que se dice que cuenta con 150 individuos en la región del río Rocky del Parque Nacional Flinders Chase . En la temporada de incendios forestales australiana de 2019-20 , grandes porciones de la isla se quemaron, diezmando la vida silvestre. Sin embargo, los equipos de recuperación del Departamento de Medio Ambiente y Agua de Sudáfrica trabajaron para restablecer su hábitat, y se informó de varios avistamientos en abril de 2020. [71]
El ornitorrinco ya no se encuentra en la cuenca principal de Murray-Darling , posiblemente debido a la disminución de la calidad del agua debido a la tala de tierras y el riego [72], aunque se encuentra en el río Goulburn en Victoria. [73] A lo largo de los sistemas fluviales costeros, su distribución es impredecible: ausente en algunos ríos relativamente saludables, pero presente en algunos bastante degradados, por ejemplo, el bajo Maribyrnong . [74]
En cautiverio, los ornitorrincos han sobrevivido hasta los 30 años de edad, y se han recapturado ejemplares salvajes cuando tenían 24 años. Las tasas de mortalidad de los adultos en estado salvaje parecen ser bajas. [75] Los depredadores naturales incluyen serpientes , ratas de agua , goannas , halcones , búhos y águilas . El bajo número de ornitorrincos en el norte de Australia posiblemente se deba a la depredación por parte de cocodrilos . [76] La introducción de zorros rojos en 1845 para la caza deportiva puede haber tenido algún impacto en sus números en el continente. [37] El ornitorrinco es generalmente nocturno y crepuscular , pero puede estar activo en días nublados. [77] [78] Su hábitat une los ríos y la zona ribereña , donde encuentra presas y riberas para cavar madrigueras de descanso y anidación. [78] Puede tener un alcance de hasta 7 km (4,3 mi), y el área de distribución de un macho se superpone a la de tres o cuatro hembras. [79]
El ornitorrinco es un excelente nadador y pasa gran parte de su tiempo en el agua buscando comida. Tiene un estilo de natación único entre los mamíferos, [80] impulsándose mediante brazadas alternadas de las patas delanteras, mientras que las patas traseras palmeadas se mantienen pegadas al cuerpo y solo se utilizan para dirigirse, junto con la cola. [81] Puede mantener su temperatura corporal relativamente baja de unos 32 °C (90 °F) mientras busca alimento durante horas en agua por debajo de los 5 °C (41 °F). [26] Las inmersiones normalmente duran alrededor de 30 segundos, con un límite aeróbico estimado de 40 segundos, con 10 a 20 segundos en la superficie entre inmersiones. [82] [83]
El ornitorrinco descansa en una madriguera corta y recta en la orilla del río a unos 30 cm (12 pulgadas) sobre el nivel del agua, su orificio de entrada ovalado a menudo está oculto bajo una maraña de raíces. [80] Puede dormir hasta 14 horas por día, después de medio día de buceo. [84]
El ornitorrinco es un carnívoro que se alimenta de gusanos anélidos , larvas de insectos , camarones de agua dulce y cangrejos de río que extrae del lecho del río con su hocico o atrapa mientras nada. Lleva a sus presas a la superficie en bolsas en las mejillas antes de comérselas. [80] Come alrededor del 20% de su propio peso cada día, lo que requiere que pase un promedio de 12 horas diarias buscando comida. [82]
La especie tiene una única temporada de cría entre junio y octubre, con algunas variaciones locales. [76] Las investigaciones han encontrado ornitorrincos tanto residentes como transitorios, y sugieren un sistema de apareamiento polígamo . [85] Se cree que las hembras alcanzan la madurez sexual en su segundo año, y se ha observado la reproducción en animales de más de nueve años. [85] Durante la cópula , el macho agarra la cola de la hembra con su pico, la envuelve con su cola, luego agarra su cuello u hombro, evierte su pene a través de su cloaca y lo inserta en su seno urogenital . [86] No participa en la anidación, viviendo en su madriguera de descanso de un año. Después del apareamiento, la hembra construye una madriguera de anidación profunda y elaborada de hasta 20 m (65 pies) de largo. [87] Mete hojas caídas y juncos debajo de su cola rizada, arrastrándolos hasta la madriguera para ablandar el suelo del túnel con hojas húmedas dobladas y para revestir el nido en el extremo con ropa de cama. [21]
La hembra tiene dos ovarios , pero solo el izquierdo es funcional. [88] [77] Pone de uno a tres (generalmente dos) huevos pequeños y correosos (similares a los de los reptiles), de unos 11 mm ( 7 ⁄ 16 pulgadas) de diámetro y ligeramente más redondos que los huevos de las aves. [89] Los huevos se desarrollan en el útero durante unos 28 días, con solo unos 10 días de incubación externa (en contraste con un huevo de gallina, que pasa aproximadamente un día en el tracto y 21 días externamente). [77] La hembra se enrosca alrededor de los huevos en incubación, que se desarrollan en tres fases. [90] En la primera, el embrión no tiene órganos funcionales y depende del saco vitelino para su sustento, hasta que el saco es absorbido. [91] Durante la segunda fase, se desarrollan los dígitos y, en la última fase, aparece el diente de huevo . [90] Al principio, los naturalistas europeos apenas podían creer que el ornitorrinco hembra pusiera huevos, pero esto fue finalmente confirmado por William Hay Caldwell en 1884. [26] [49]
La mayoría de los cigotos de mamíferos pasan por una división holoblástica , dividiéndose en múltiples células hijas divisibles. Sin embargo, los monotremas como el ornitorrinco, junto con los reptiles y las aves , experimentan una división meroblástica, en la que el óvulo no se divide completamente. Las células en el borde de la yema permanecen en continuidad con el citoplasma del óvulo, lo que permite que la yema y el embrión intercambien desechos y nutrientes con el óvulo a través del citoplasma. [92]
Los ornitorrincos jóvenes reciben el nombre de "puggles". Los ornitorrincos recién nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y se alimentan de la leche de la madre, que les proporciona todos los elementos necesarios para su crecimiento y desarrollo. [93] [94] Las glándulas mamarias del ornitorrinco carecen de tetinas, y la leche se libera a través de poros en la piel. La leche se acumula en surcos en el abdomen de la madre, lo que permite que las crías la laman. [21] [76] Después de que nacen, las crías son alimentadas con leche durante tres o cuatro meses.
Durante la incubación y el destete, la madre abandona la madriguera sólo por breves períodos para buscar alimento. Deja tras de sí una serie de finos tapones de tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las crías de los depredadores; al pasar por encima de ellos a su regreso, exprime el agua de su pelaje y permite que la madriguera permanezca seca. [95] Después de unas cinco semanas, la madre empieza a pasar más tiempo alejada de sus crías y, alrededor de los cuatro meses, las crías salen de la madriguera. [76] Un ornitorrinco nace con dientes, pero estos se caen a una edad muy temprana, dejando las placas córneas que utiliza para moler la comida. [43]
El ornitorrinco y otros monotremas eran muy poco comprendidos, y algunos de los mitos del siglo XIX que crecieron en torno a ellos (por ejemplo, que los monotremas eran "inferiores" o cuasireptilianos ) aún perduran. [97] En 1947, William King Gregory teorizó que los mamíferos placentarios y los marsupiales pueden haber divergido antes, y una ramificación posterior dividió a los monotremas y marsupiales, pero investigaciones posteriores y descubrimientos fósiles han sugerido que esto es incorrecto. [97] [98] De hecho, los monotremas modernos son los sobrevivientes de una ramificación temprana del árbol de los mamíferos, y se cree que una ramificación posterior condujo a los grupos marsupiales y placentarios. [97] [99] El reloj molecular y la datación fósil sugieren que los ornitorrincos se separaron de los equidnas hace alrededor de 19 a 48 millones de años. [100]
El fósil más antiguo descubierto del ornitorrinco moderno data de hace unos 100.000 años durante el periodo Cuaternario , aunque se conoce un hueso de una extremidad de Ornithorhynchus en estratos del Plioceno . [101] Se pensaba que los monotremas extintos Teinolophos y Steropodon del Cretácico estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno, [98] pero ahora se consideran taxones más basales. [102] El Steropodon fosilizado fue descubierto en Nueva Gales del Sur y está compuesto por una mandíbula inferior opalizada con tres molares (mientras que el ornitorrinco contemporáneo adulto no tiene dientes). Inicialmente se pensó que los molares eran tribosfénicos , lo que habría apoyado una variación de la teoría de Gregory, pero investigaciones posteriores han sugerido que, si bien tienen tres cúspides, evolucionaron bajo un proceso separado. [103] Se cree que la mandíbula fósil de Teinolophos tiene unos 110 millones de años, lo que la convierte en el fósil de mamífero más antiguo encontrado en Australia. A diferencia del ornitorrinco moderno (y de los equidnas ), Teinolophos carecía de pico. [102]
En 2024, se recuperaron especímenes fósiles del Cretácico tardío ( Cenomaniano ) de parientes tempranos reales del ornitorrinco de las mismas rocas que Steropodon , incluido el basal Opalios y el más derivado Dharragarra , el último de los cuales puede ser el miembro más antiguo del linaje madre del ornitorrinco , ya que conserva la misma fórmula dental encontrada en parientes del ornitorrinco del Cenozoico. [104] Monotrematum y Patagorhynchus , otros dos parientes fósiles del ornitorrinco, se conocen del Cretácico tardío ( Maastrichtiano ) y el Paleoceno medio de Argentina , lo que indica que algunos monotremas lograron colonizar Sudamérica desde Australia cuando los dos continentes estaban conectados a través de la Antártida . Estos también se consideran miembros potenciales del linaje madre del ornitorrinco. [103] [105] [104] El pariente fósil más cercano del ornitorrinco fue Obdurodon , conocido desde finales del Oligoceno hasta el Mioceno de Australia. Se parecía mucho al ornitorrinco moderno, aparte de la presencia de molares. [104] Un diente fosilizado del ornitorrinco gigante Obdurodon tharalkooschild fue datado entre 5 y 15 millones de años atrás. A juzgar por el diente, el animal medía 1,3 metros de largo, lo que lo convierte en el ornitorrinco más grande registrado. [106]
La pérdida de dientes en el ornitorrinco moderno ha sido enigmática durante mucho tiempo, ya que una fila distintiva de dientes molares inferiores estuvo presente previamente en su linaje durante más de 95 millones de años. Incluso su pariente más cercano, Obdurodon , que por lo demás se parece mucho al ornitorrinco, conservó esta fila de dientes. Estudios más recientes indican que esta pérdida de dientes fue un evento geológicamente muy reciente, que ocurrió solo alrededor del Plioceno - Pleistoceno (hace alrededor de 2,5 millones de años), cuando el rakali , un gran roedor semiacuático , colonizó Australia desde Nueva Guinea . El ornitorrinco, que anteriormente se alimentaba de una amplia gama de presas de cuerpo duro y blando, fue superado por el rakali por presas de cuerpo duro como cangrejos de río y mejillones. Esta competencia puede haber seleccionado la pérdida de dientes en el ornitorrinco y su reemplazo por almohadillas córneas, como una forma de especializarse en presas de cuerpo más blando, por las que el rakali no competía con él. [104]
Debido a la temprana divergencia de los mamíferos terios y al bajo número de especies monotremas existentes, el ornitorrinco es un tema frecuente de investigación en biología evolutiva. En 2004, investigadores de la Universidad Nacional Australiana descubrieron que el ornitorrinco tiene diez cromosomas sexuales , en comparación con dos (XY) en la mayoría de los otros mamíferos. Estos diez cromosomas forman cinco pares únicos de XY en machos y XX en hembras, es decir, los machos son X 1 Y 1 X 2 Y 2 X 3 Y 3 X 4 Y 4 X 5 Y 5 . [107] Uno de los cromosomas X del ornitorrinco tiene una gran homología con el cromosoma Z del ave. [108] El genoma del ornitorrinco también tiene genes tanto de reptiles como de mamíferos asociados con la fertilización de óvulos. [57] [109] Aunque el ornitorrinco carece del gen determinante del sexo de los mamíferos SRY , un estudio encontró que el mecanismo de determinación del sexo es el gen AMH en el cromosoma Y más antiguo . [110] [111] El 8 de mayo de 2008 se publicó en Nature una versión preliminar de la secuencia del genoma del ornitorrinco , que revela elementos tanto de reptiles como de mamíferos, así como dos genes que anteriormente solo se encontraban en aves, anfibios y peces. Más del 80% de los genes del ornitorrinco son comunes a los demás mamíferos cuyos genomas se han secuenciado. [57] En 2021 se publicó un genoma actualizado, el más completo registrado, junto con el genoma del equidna de hocico corto . [112]
A excepción de su desaparición del estado de Australia del Sur, el ornitorrinco ocupa la misma distribución general que antes de la colonización europea de Australia . Sin embargo, se han documentado cambios locales y fragmentación de la distribución debido a la modificación humana de su hábitat. Se desconoce su abundancia histórica y es difícil medir su abundancia actual, pero se supone que ha disminuido en número, aunque en 1998 todavía se consideraba común en la mayor parte de su área de distribución actual. [78] La especie fue cazada extensivamente por su piel hasta principios del siglo XX. Aunque la especie obtuvo protección legal a partir de Victoria en 1890 [113] y en toda Australia en 1912, [8] hasta aproximadamente 1950 todavía corría el riesgo de ahogarse en las redes de la pesca continental . [72]
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza recategorizó su estado como "casi amenazada" en 2016. [114] La especie está protegida por ley, pero el único estado en el que está catalogada como en peligro es Australia del Sur, según la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1972. En noviembre de 2020 se hizo una recomendación para incluir al ornitorrinco como especie vulnerable en todos los estados [9] y la inclusión en la lista de especies vulnerables se hizo oficial en Victoria en virtud de la Ley de Garantía de Flora y Fauna de 1988 del estado el 10 de enero de 2021. [115]
El ornitorrinco no se considera en peligro inmediato de extinción, porque las medidas de conservación han tenido éxito, pero podría verse afectado negativamente por la alteración del hábitat causada por represas , irrigación , contaminación , redes y trampas. [116] La reducción de los caudales de los cursos de agua y los niveles de agua a través de sequías excesivas y la extracción de agua para suministros industriales, agrícolas y domésticos también se consideran una amenaza. La UICN incluye al ornitorrinco en su Lista Roja como " Casi Amenazado " [1] según la evaluación de 2016, cuando se estimó que los números se habían reducido en un 30 por ciento en promedio desde el asentamiento europeo. El animal está catalogado como en peligro de extinción en Australia del Sur, pero no está cubierto en absoluto por la Ley federal EPBC . [117] [118]
Los investigadores se han preocupado durante años de que las disminuciones hayan sido mayores de lo supuesto. [117] En enero de 2020, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur presentaron evidencia de que el ornitorrinco está en riesgo de extinción , debido a una combinación de extracción de recursos hídricos , desmonte de tierras , cambio climático y sequía severa . [119] [120] El estudio predijo que, considerando las amenazas actuales, la abundancia de los animales disminuiría en un 47-66% y la ocupación de la metapoblación en un 22-32% durante 50 años, causando "la extinción de las poblaciones locales en aproximadamente el 40% del rango". Según las proyecciones de las proyecciones del cambio climático hasta 2070, la reducción del hábitat debido a la sequía conduciría a una reducción del 51-73% de la abundancia y del 36-56% de la ocupación de la metapoblación en 50 años respectivamente. Estas predicciones sugirieron que la especie caería bajo la clasificación "Vulnerable". Los autores destacaron la necesidad de realizar esfuerzos nacionales de conservación, que podrían incluir la realización de más estudios, el seguimiento de tendencias, la reducción de amenazas y la mejora de la gestión de los ríos para garantizar un hábitat saludable para el ornitorrinco. [121] El coautor Gilad Bino está preocupado de que las estimaciones de las cifras de referencia de 2016 puedan ser erróneas y que las cifras ya se hayan reducido hasta a la mitad. [117]
Un informe de noviembre de 2020 elaborado por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur , financiado por una subvención de investigación de la Fundación Australiana para la Conservación en colaboración con el Fondo Mundial para la Naturaleza de Australia y la Sociedad Protectora de Animales de Australia, reveló que el hábitat del ornitorrinco en Australia se había reducido en un 22 por ciento en los 30 años anteriores, y recomendó que el ornitorrinco se incluyera en la lista de especies amenazadas de conformidad con la Ley EPBC . [9] [122] Las disminuciones de la población habían sido mayores en Nueva Gales del Sur, en particular en la cuenca Murray-Darling . [123] [9]
Los ornitorrincos en general sufren pocas enfermedades en la naturaleza; sin embargo, en 2008 existía preocupación en Tasmania por los posibles impactos de una enfermedad causada por el hongo Mucor amphibiorum . La enfermedad (denominada mucormicosis ) afecta únicamente a los ornitorrincos de Tasmania, y no se había observado en ornitorrincos de Australia continental. Los ornitorrincos afectados pueden desarrollar lesiones cutáneas o úlceras en varias partes de su cuerpo, incluyendo la espalda, la cola y las patas. La mucormicosis puede matar a los ornitorrincos, ya que la muerte se produce por una infección secundaria y afecta a la capacidad de los animales para mantener la temperatura corporal y buscar alimento de manera eficiente. La División de Conservación de la Biodiversidad del Departamento de Industrias Primarias y Agua colaboró con investigadores del NRM norte y de la Universidad de Tasmania para determinar los impactos de la enfermedad en los ornitorrincos de Tasmania, así como el mecanismo de transmisión y propagación de la enfermedad. [124]
Gran parte del mundo conoció al ornitorrinco en 1939, cuando la revista National Geographic publicó un artículo sobre el ornitorrinco y los esfuerzos por estudiarlo y criarlo en cautiverio. Esta última es una tarea difícil, y solo se han criado con éxito unas pocas crías desde entonces, en particular en el Santuario de Healesville en Victoria . La figura principal de estos esfuerzos fue David Fleay , quien estableció un ornitorrinco (un arroyo simulado en un tanque) en el Santuario de Healesville, donde la cría fue exitosa en 1943. [125] En 1972, encontró un bebé muerto de unos 50 días de edad, que presumiblemente había nacido en cautiverio, en su parque de vida silvestre en Burleigh Heads en Gold Coast , Queensland. [126] Healesville repitió su éxito en 1998 y nuevamente en 2000 con un tanque de arroyo similar. [127] Desde 2008, el ornitorrinco se ha reproducido regularmente en Healesville, [128] incluyendo la segunda generación (nacidos en cautiverio que se reproducen en cautiverio). [129] El Zoológico de Taronga en Sydney crió gemelos en 2003, y la reproducción fue exitosa nuevamente allí en 2006. [127]
A partir de 2019, los únicos ornitorrincos en cautiverio fuera de Australia se encuentran en el San Diego Zoo Safari Park en el estado estadounidense de California . [130] [131] Se hicieron tres intentos de llevar a los animales al Zoológico del Bronx , en 1922, 1947 y 1958. De estos, solo dos de los tres animales introducidos en 1947, Penélope y Cecil, [132] vivieron más de dieciocho meses. [133]
Los aborígenes australianos solían cazar ornitorrincos para alimentarse (sus colas grasas eran particularmente nutritivas), mientras que, después de la colonización, los europeos los cazaron por su piel desde finales del siglo XIX hasta 1912, cuando fue prohibido por ley. [134] Además, los investigadores europeos capturaron y mataron ornitorrincos o les quitaron sus huevos, en parte para aumentar el conocimiento científico, pero también para ganar prestigio y superar a rivales de diferentes países. [9]
El ornitorrinco ha sido un tema en las historias del Tiempo del Sueño de los aborígenes australianos , algunos de los cuales creían que el animal era un híbrido de un pato y una rata de agua . [135] : 57–60
Según una historia del Alto Darling , [9] los principales grupos animales, los animales terrestres, los animales acuáticos y las aves, todos compitieron para que el ornitorrinco se uniera a sus respectivos grupos, pero el ornitorrinco finalmente decidió no unirse a ninguno de ellos, sintiendo que no necesitaba ser parte de un grupo para ser especial, [135] : 83–85 y deseaba seguir siendo amigo de todos esos grupos. [9] Otra historia de sueños emanada del Alto Darling habla de un pato joven que se aventuró demasiado lejos, ignorando las advertencias de su tribu, y fue secuestrado por una gran rata de agua llamada Biggoon. Después de lograr escapar después de un tiempo, regresó y puso dos huevos que eclosionaron en extrañas criaturas peludas, por lo que todos fueron desterrados y se fueron a vivir a las montañas. [9]
El ornitorrinco también es utilizado por algunos pueblos aborígenes como tótem , que para ellos es "un objeto natural, planta o animal que es heredado por los miembros de un clan o familia como su emblema espiritual", y el animal tiene un significado especial como animal tótem para el pueblo Wadi Wadi , que vive a lo largo del río Murray . Debido a su significado cultural e importancia en relación con el país , el ornitorrinco es protegido y conservado por estos pueblos indígenas. [9]
El ornitorrinco se ha utilizado a menudo como símbolo de la identidad cultural de Australia . En la década de 1940, se regalaron ornitorrincos vivos a los aliados en la Segunda Guerra Mundial para fortalecer los lazos y levantar la moral. [9]
Los ornitorrincos han sido utilizados varias veces como mascotas: Syd el ornitorrinco fue una de las tres mascotas elegidas para los Juegos Olímpicos de verano de Sydney 2000 junto con un equidna y un cucaburra , [136] Expo Oz el ornitorrinco fue la mascota de la Expo Mundial 88 , que se celebró en Brisbane en 1988, [137] y Hexley el ornitorrinco es la mascota del sistema operativo Darwin , el núcleo basado en BSD de macOS y otros sistemas operativos de Apple Inc. [138]
Desde la introducción de la moneda decimal en Australia en 1966, la imagen en relieve de un ornitorrinco, diseñada y esculpida por Stuart Devlin , ha aparecido en el reverso (cruz) de la moneda de 20 centavos . [139] El ornitorrinco ha aparecido con frecuencia en los sellos postales australianos, más recientemente en la serie "Animales nativos" de 2015 y la serie "Animales australianos monotremas" de 2016. [140] [141]
En la serie animada estadounidense Phineas y Ferb , los personajes principales poseen un ornitorrinco de color verde azulado como mascota llamado Perry , quien, sin que ellos lo sepan, es un agente secreto. Tales decisiones se inspiraron en la infrautilización de los medios, así como para explotar la llamativa apariencia del animal; [142] Además, el creador del programa Dan Povenmire , quien también escribió la canción principal del personaje, dijo que su letra de apertura se basa en la oración introductoria del artículo Platypus en Wikipedia, copiando la frase "mamífero semiacuático que pone huevos" palabra por palabra y agregando la frase "de acción"; [143] Sin embargo, el artículo no incluyó "mamífero que pone huevos" en la oración principal hasta 2014, varios años después del lanzamiento de la canción. Como personaje, Perry ha sido bien recibido tanto por los fanáticos como por los críticos. [144] [145] Casualmente, los ornitorrincos reales muestran un color cian similar cuando se los ve bajo una luz ultravioleta. [146]
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