En las colonias británicas de América del Norte y Estados Unidos antes de la abolición de la esclavitud en 1865 , negro libre o negro libre describía el estatus legal de los afroamericanos que no estaban esclavizados . El término se aplicaba tanto a personas anteriormente esclavizadas ( libertos ) como a quienes habían nacido libres ( gente libre de color ), ya fueran de ascendencia africana o mestiza.
La esclavitud era legal y se practicaba en todas las colonias europeas de América del Norte, en distintos momentos de la historia. No todos los africanos que llegaron a América eran esclavos; Algunos llegaron incluso en el siglo XVII como hombres libres, como marineros que trabajaban en barcos. En los primeros años coloniales , algunos africanos llegaron como sirvientes contratados y fueron liberados después de un período determinado de años, al igual que muchos de los inmigrantes de Europa . Dichos sirvientes quedaron libres cuando completaron el plazo de su contrato; también eran elegibles para derechos de propiedad sobre tierras en la nueva colonia en la región de la Bahía de Chesapeake , donde los sirvientes contratados eran más comunes. Ya en 1678 existía en América del Norte una clase de negros libres. [1]
Varios grupos contribuyeron al crecimiento de la población negra libre :
La mano de obra de los negros tenía importancia económica en las plantaciones de tabaco orientadas a la exportación de Virginia y Maryland , y en las plantaciones de arroz e índigo de Carolina del Sur . [4] Entre 1620 y 1780, alrededor de 287.000 esclavos fueron importados a las Trece Colonias , o el 5 por ciento de los más de seis millones de esclavos traídos de África. La gran mayoría de los africanos esclavizados transportados fueron enviados a colonias productoras de azúcar en el Caribe y Brasil , donde la esperanza de vida era corta y el número de esclavos debía reponerse continuamente; esto se podía hacer a costos relativamente bajos hasta la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 .
La esperanza de vida de los esclavos era mucho mayor en las Trece Colonias que en América Latina, el Caribe o Brasil. [ vago ] [ cita necesaria ] Esto, combinado con una tasa de natalidad muy alta, significó que el número de esclavos creció rápidamente, ya que el número de nacimientos excedió el número de muertes, alcanzando casi 4 millones en el momento del censo de Estados Unidos de 1860. . [6] Desde 1770 hasta 1860, la tasa de crecimiento natural de la población entre los esclavos estadounidenses fue mucho mayor que la de la población de cualquier nación de Europa, y fue casi el doble de rápida que la de Gran Bretaña. A veces esto fue atribuido [ ¿por quién? ] a tasas de natalidad muy altas: "Los esclavos estadounidenses, entonces, alcanzaron tasas de crecimiento natural similares a las de los blancos, no debido a privilegios especiales sino a través de un proceso de gran sufrimiento y privaciones materiales". [7] [ se necesita aclaración ]
Las Colonias del Sur ( Maryland , Virginia y Carolina ) importaron más esclavos [ vagos ] , inicialmente de colonias europeas establecidas desde hacía mucho tiempo en las Indias Occidentales . Al igual que ellos, las colonias continentales aumentaron rápidamente las restricciones que definían la esclavitud como una casta racial asociada con la etnia africana . En 1663, Virginia adoptó el principio en la ley de esclavos de partus sequitur ventrem , según el cual los niños nacían con el estatus de su madre, en lugar de tomar el estatus de su padre, como era entonces costumbre para los súbditos ingleses según el derecho consuetudinario . Otras colonias siguieron su ejemplo. Esto significó que los hijos de madres esclavas en la América colonial también eran esclavos, independientemente del origen étnico de sus padres. En algunos casos, esto podría resultar en que una persona sea legalmente blanca según la ley de Virginia de la época, aunque haya nacido en esclavitud.
Según Paul Heinegg, la mayoría de las familias negras libres establecidas en las Trece Colonias antes de la Revolución Americana de finales del siglo XVIII descendían de uniones entre mujeres blancas (ya sean sirvientas contratadas o libres) y hombres africanos (ya sean sirvientes contratados, libres o esclavos). ). Estas relaciones tuvieron lugar principalmente entre la clase trabajadora , lo que refleja las sociedades fluidas de la época. Como esos niños mestizos nacían de mujeres libres, eran libres. Mediante el uso de documentos judiciales, escrituras, testamentos y otros registros, Heinegg rastreó a esas familias como los antepasados de casi el 80 por ciento de los negros libres registrados en los censos del Alto Sur de 1790 a 1810. [8] [ verificación fallida ]
Además, los dueños de esclavos manumitieron esclavos por varias razones: para recompensar largos años de servicio, porque los herederos no querían aceptar esclavos, o para liberar a sus concubinas y/o a sus hijos. A veces se permitía a los esclavos comprar su libertad; se les podría permitir ahorrar dinero de los honorarios pagados cuando fueron "contratados" para trabajar para otras partes. [9] A mediados y finales del siglo XVIII, los evangelistas metodistas y bautistas durante el período del Primer Gran Despertar ( c. 1730-1755) alentaron a los dueños de esclavos a liberar a sus esclavos, en su creencia de que todos los hombres eran iguales ante Dios. . Convirtieron a muchos esclavos al cristianismo y aprobaron a líderes negros como predicadores; los negros desarrollaron su propia variedad de cristianismo . [ se necesita más explicación ] Antes de la Guerra Revolucionaria Estadounidense de 1775-1783, pocos esclavos fueron manumitidos; En vísperas de la Revolución Americana, se estimaba que había 30.000 afroamericanos libres en la América colonial, lo que representa aproximadamente el 5% de la población afroamericana total y la mayoría de los afroamericanos libres eran mestizos. Dado que la proporción de afroamericanos libres era tan pequeña y posiblemente podía pasar por blanca , no se los consideraba una amenaza para la población blanca que justificara una legislación anti-negra. Sin embargo, el historiador Ira Berlin afirma que esta cifra podría llegar al 25 por ciento debido a errores en la recopilación del censo, el estatus ambiguo de los esclavos fugitivos, las personas blancas y los esclavos que vivían como si fueran libres pero no tenían los documentos para Pruébalo. [10]
La guerra trastornó enormemente las sociedades esclavistas. A partir de la proclamación de 1775 de Lord Dunmore , gobernador de Virginia, los británicos reclutaron esclavos de los revolucionarios estadounidenses para sus fuerzas armadas y les prometieron libertad a cambio. Poco a poco, el Ejército Continental también empezó a permitir que los negros lucharan, ofreciéndoles promesas de libertad a cambio de su servicio. [11] Decenas de miles de esclavos escaparon de las plantaciones o de otros lugares durante la guerra, especialmente en el Sur. [12] Algunos se unieron a las líneas británicas o desaparecieron en el estallido de la guerra. Después de la guerra, cuando los británicos evacuaron Nueva York en noviembre de 1783, transportaron a más de 3.000 leales negros y miles de otros leales estadounidenses para reasentarse en Nueva Escocia y en lo que se convirtió en el Alto Canadá (parte de la actual Ontario ). Un total de más de 29.000 refugiados leales finalmente partieron sólo de la ciudad de Nueva York. Los británicos evacuaron a miles de otros esclavos cuando abandonaron los puertos del sur, reasentando a muchos en el Caribe y otros en Inglaterra.
En las dos primeras décadas después de la guerra, el número y la proporción de negros libres en Estados Unidos aumentaron espectacularmente: los estados del norte abolieron la esclavitud, casi en su totalidad de forma gradual. [13] Pero también muchos propietarios de esclavos, especialmente en el Alto Sur , inspirados por los ideales de la guerra, manumitieron a sus esclavos. De 1790 a 1810, la proporción de negros libres en el Alto Sur aumentó de menos del 1% al total [ se necesita aclaración ] y, a nivel nacional, la proporción de negros libres entre los negros aumentó al 13%. La expansión del cultivo de algodón en el sur profundo aumentó la demanda de esclavos después de 1810, y el número de manumisiones disminuyó después de este período. En el período anterior a la guerra, muchos esclavos escaparon hacia la libertad en el Norte y en Canadá huyendo, asistidos por el Ferrocarril Subterráneo , atendido por antiguos esclavos y simpatizantes abolicionistas . [14] La enumeración del censo encontró un total de 488.070 personas "de color libres" en los Estados Unidos en 1860. [15]
La mayoría de los movimientos políticos y sociales organizados para acabar con la esclavitud [ ¿dónde? ] no comenzó hasta mediados del siglo XVIII. [16] : 70 Los sentimientos de la Revolución Americana y la igualdad evocada por la Declaración de Independencia unieron a muchos estadounidenses negros hacia la causa revolucionaria y sus propias esperanzas de emancipación; Tanto los hombres negros esclavizados como los libres lucharon en la Revolución en ambos lados. [16] : 70–71 En el norte, los esclavos huyeron de sus dueños en la confusión de la guerra, mientras que en el sur, algunos esclavos se declararon libres y abandonaron su trabajo como esclavos para unirse a los británicos. [16] : 71
En la década de 1770, los negros de toda Nueva Inglaterra comenzaron a enviar peticiones a las legislaturas del norte exigiendo libertad; hacia 1800, todos los estados del norte habían abolido la esclavitud o habían establecido medidas para reducirla gradualmente. [16] : 72 [17] Si bien eran libres, los negros a menudo tuvieron que luchar con derechos civiles reducidos, como restricciones al voto, así como racismo, segregación o violencia física. [16] : 73–74 Vermont abolió la esclavitud en 1777, cuando todavía era independiente, y cuando se unió a los Estados Unidos como el decimocuarto estado en 1791, fue el primer estado en hacerlo. Todos los demás estados del Norte abolieron la esclavitud entre 1780 y 1804, dejando a los estados esclavistas del Sur como defensores de la " peculiar institución ". Massachusetts abolió la esclavitud en 1780 y varios otros estados del norte adoptaron una emancipación gradual . En 1804, Nueva Jersey se convirtió en el último estado original del norte en embarcarse en una emancipación gradual. La esclavitud fue proscrita en el Territorio Federal del Noroeste en virtud de la Ordenanza del Noroeste de 1787, aprobada justo antes de que se ratificara la Constitución de los Estados Unidos . La población negra libre aumentó del 8% al 13,5% entre 1790 y 1810; la mayoría de los cuales vivían en los Estados del Atlántico Medio, Nueva Inglaterra y el Alto Sur, donde vivía la mayor parte de la población esclava en ese momento. [16] : 77
Los derechos de los negros libres fluctuaron y disminuyeron con el ascenso gradual del poder entre los hombres blancos pobres a finales de la década de 1820 y principios de la de 1830. [16] : 80 El movimiento de la Convención Nacional Negra comenzó en 1830, con hombres negros celebrando reuniones periódicas para discutir el futuro de la "raza" negra en Estados Unidos; Algunas mujeres como Maria Stewart y Sojourner Truth hicieron oír su voz mediante conferencias públicas. [16] : 80 La Convención Nacional Negra alentó un boicot de los bienes producidos por esclavos. Sin embargo, estos esfuerzos encontraron resistencia, ya que a principios del siglo XIX se renovó el sentimiento anti-negro después de que el espíritu de la Revolución comenzó a apagarse. [17]
Durante la Convención de Filadelfia de 1787 que produjo la Constitución de los Estados Unidos , se propuso un compromiso entre los estados del norte que sólo querían contar a los negros libres en el reparto del Congreso (ignorando las poblaciones esclavas) y los estados esclavistas que querían un recuento completo de la población esclava. El compromiso contaba las poblaciones esclavas en una proporción de tres quintas partes, mientras que los negros libres no estaban sujetos al compromiso y contaban como un ciudadano de pleno derecho para su representación. [18] Debido a este compromiso, los estados del sur podrían contar tres quintas partes de sus poblaciones de esclavos entre las poblaciones estatales a los efectos del reparto del Congreso y del colegio electoral . Este recuento adicional de la población esclava resultó en que esos estados tuvieran un poder político superior a la población votante blanca. El Sur dominó el gobierno nacional y la presidencia durante años. El Congreso adoptó leyes que favorecían a los propietarios de esclavos, como permitir la esclavitud en territorios a medida que la nación comenzaba a expandirse hacia Occidente. La Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 fue reforzada por la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , parte del Compromiso de 1850 , que exigía incluso a los gobiernos y residentes de los estados libres hacer cumplir la captura y devolución de los esclavos fugitivos. Fugitivos famosos como Frederick Douglass y Sojourner Truth obtuvieron el apoyo de los abolicionistas blancos para comprar su libertad, evitar ser capturados y devueltos al Sur y a la esclavitud. [16] : 84–85 En 1857, el fallo de Dred Scott contra Sandford negó efectivamente la ciudadanía a los negros de cualquier condición. [16] : 85
Los estados del sur también aprobaron leyes severas que regulan la conducta de los negros libres, prohibiéndoles en varios casos ingresar o establecerse en el estado. En Mississippi, un negro libre podía ser vendido como esclavo después de pasar diez días en el estado. Arkansas aprobó una ley en 1859 que habría esclavizado a todas las personas negras libres que aún estuvieran presentes en 1860; aunque no se hizo cumplir, logró reducir la población de negros libres de Arkansas por debajo de la de cualquier otro estado esclavista. [19] Varios estados del norte también restringieron la migración de negros libres, con el resultado de que los negros emancipados tuvieron dificultades para encontrar lugares donde establecerse legalmente. [20]
La causa abolicionista atrajo el apoyo interracial en el Norte durante los años anteriores a la guerra. Bajo el presidente Abraham Lincoln , el Congreso aprobó varias leyes para ayudar a los negros a obtener una apariencia de libertad durante la Guerra Civil estadounidense ; la Ley de Confiscación de 1861 permitió que los esclavos fugitivos que escaparon detrás de las líneas de la Unión permanecieran libres, ya que los militares los declararon parte del "contrabando" de la guerra y se negaron a devolverlos a los propietarios de esclavos; la Ley de Confiscación de 1862 garantizó libertad eterna tanto a los esclavos fugitivos como a sus familias, y la Ley de Milicia permitió a los hombres negros alistarse en el servicio militar. [16] : 138
En enero de 1863, la Proclamación de Emancipación de Lincoln liberó a los esclavizados únicamente en territorio controlado por los confederados. Los hombres negros fueron admitidos oficialmente para servir en el Ejército de la Unión y se organizaron las Tropas de Color de los Estados Unidos . La participación de los negros en los combates resultó esencial para la victoria de la Unión. [16] : 70
En 1865, la Unión ganó la Guerra Civil y los estados ratificaron la Decimotercera Enmienda , que prohibía la esclavitud (excepto como castigo por un delito) en todo el país. Los estados del sur inicialmente promulgaron Códigos Negros en un intento de mantener el control sobre la mano de obra negra. El Código Negro de Mississippi (el primero en aprobarse y el más conocido) distinguía entre "negros libres" (refiriéndose a aquellos que habían sido libres antes de la guerra, en algunos lugares llamados "Old Issues"), (recién libres) "libertos", y " mulatos ", aunque imponen restricciones similares a la libertad de todos. Los negros nacidos en Estados Unidos obtuvieron la ciudadanía legal con la Ley de Derechos Civiles de 1866 , seguida de la Cláusula de Ciudadanía de la Decimocuarta Enmienda . [21]
Las vidas de los negros libres variaban según su ubicación dentro de los Estados Unidos. Había un importante sesgo de negros libres hacia las ciudades, ya que muchos negros libres de zonas rurales emigraron a las ciudades con el tiempo, tanto en el Norte como en el Sur. Las ciudades fueron los principales destinos para la migración de negros libres al Sur, ya que las ciudades brindaron a los negros libres una gama más amplia de oportunidades económicas y sociales. La mayoría de las ciudades del sur tenían iglesias administradas de forma independiente por negros, así como escuelas secretas para el avance educativo. [22] Las ciudades del norte también brindaron a los negros mejores oportunidades. Por ejemplo, los negros libres que vivían en Boston generalmente tenían más acceso a la educación formal. [23]
Antes de la Revolución Americana, había muy pocos negros libres en las colonias del sur. [24] El Bajo Sur, a excepción de sus ciudades, no atrajo a muchos negros libres. El número de negros libres urbanos creció más rápido que la población negra libre total, y este crecimiento se debió en gran medida a una migración masiva de negros libres rurales que se trasladaron a ciudades, como Richmond y Petersburgo en Virginia, Raleigh y Wilmington en Carolina del Norte, Charleston en el Sur. Carolina y Savannah (y más tarde Atlanta) de Georgia. [25] El Sur en general desarrolló dos grupos distintos de negros libres. Los del Alto Sur eran más numerosos: el censo de 1860 mostraba sólo 144 negros libres en Arkansas, 773 en Mississippi y 932 en Florida, mientras que en Maryland había 83.942; en Virginia, 58.042; en Carolina del Norte, 30.463; y en Luisiana, 18.647. [26] Los negros libres en el Bajo Sur eran más urbanos, educados, más ricos y, en general, eran de raza mixta con padres blancos, en comparación con los negros libres en el Alto Sur. [27] A pesar de estas diferencias, los estados del sur aprobaron leyes similares para regular la vida de los negros, tomando prestado unos de otros. [28] [26]
Las cifras anteriores reflejan un intento deliberado de expulsar a los negros libres del sur profundo. "Los sureños llegaron a creer que el único medio exitoso de eliminar la amenaza de los negros libres era expulsarlos de los estados del sur o cambiar su estatus de personas libres a... esclavos". [29] : 112 Los negros libres fueron percibidos como "un mal de magnitud extraordinaria", [29] : 119 que socavaba el sistema de esclavitud. Había que demostrar a los esclavos que no había ninguna ventaja en ser libres; así, los negros libres se convirtieron en víctimas de los temores de los esclavistas. La legislación se volvió más contundente; el negro libre tuvo que aceptar su nuevo papel o abandonar el estado. En Florida, por ejemplo, la legislación de 1827 y 1828 les prohibía unirse a reuniones públicas y "pronunciar discursos sediciosos", y las leyes de 1825, 1828 y 1833 acabaron con su derecho a portar armas de fuego. Se les prohibió prestar servicio como jurado y testificar contra blancos. Para manumitar (liberar) a un esclavo, un amo tenía que pagar un impuesto de 200 dólares cada uno y debía depositar una fianza que garantizaba que el negro libre abandonaría el estado en un plazo de 30 días. [30] Con el tiempo, algunos ciudadanos del condado de Leon , el condado más poblado [31] y rico [29] de Florida : 140 condados (esta riqueza se debió al mayor número de esclavos en el condado de Leon que en cualquier otro condado de Florida, que en 1860 El censo constituía el 73% de su población), [32] solicitó a la Asamblea General que expulsara del estado a todos los negros libres. [29] : 118
En Florida, la legislación aprobada en 1847 exigía que todos los negros libres tuvieran una persona blanca como tutor legal; [29] : 120 en 1855, se aprobó una ley que impedía la entrada de negros libres al estado. [29] : 119 "En 1861, se aprobó una ley que exigía que todos los negros libres de Florida se registraran ante el juez sucesorio en cuyo condado residían. El negro, al registrarse, tenía que dar su nombre, edad, color, sexo, y ocupación y tenían que pagar un dólar para registrarse... Todos los negros mayores de doce años tenían que tener un tutor aprobado por el juez testamentario... El tutor podía ser demandado por cualquier delito cometido por el negro; el negro no podía ser demandado. Según la nueva ley, cualquier negro o mulato libre que no se registrara ante el juez sucesorio más cercano era clasificado como esclavo y se convertía en propiedad legal de cualquier persona blanca que reclamara posesión ". [29] : 121
A los negros libres se les ordenó abandonar Arkansas a partir del 1 de enero de 1860, o serían esclavizados. La mayoría se fue. [33]
Incluso con la presencia de importantes poblaciones negras libres en el Sur, los negros libres a menudo emigraban a los estados del Norte. Si bien esto presentó algunos problemas, los negros libres encontraron más oportunidades en el Norte en general. Durante el siglo XIX, el número y la proporción de la población de negros libres en el Sur se redujeron a medida que una porción significativa de la población negra libre emigró hacia el norte. [34] Algunas de las figuras negras libres más prominentes y talentosas se trasladaron al Norte en busca de oportunidades, drenando al Sur de potenciales líderes negros libres. Algunos regresaron después de la Guerra Civil para participar en la Era de la Reconstrucción , estableciendo negocios y siendo elegidos para cargos políticos. [34] Esta diferencia en la distribución de los negros libres persistió hasta la Guerra Civil, cuando alrededor de 250.000 negros libres vivían en el Sur. [26]
La superioridad económica, militar y científica de la clase élite justificaba la esclavitud mediante la idea de la "Divina Providencia" (es decir, la idea de que "las cosas eran como eran porque Dios quería que fueran así"). Por lo tanto, los negros eran percibidos como miembros de una raza inferior, ya que Dios aparentemente había permitido que la clase élite explotara la trata de esclavos sin ningún indicio de que pudiera estar planeando algún tipo de retribución divina. De hecho, había sucedido todo lo contrario y los propietarios de esclavos aparentemente fueron recompensados con una gran riqueza material. [35] El poder judicial confirmó este estatus subordinado incluso cuando no existían leyes explícitamente racializadas. Un juez de Carolina del Sur publicó un editorial en un caso de 1832: [36]
Los negros libres pertenecen a una casta degradada de la sociedad; no están en ningún aspecto en igualdad con un hombre blanco. Según su condición, la ley debería obligarlos a humillarse como inferiores, a quienes se exige sumisión y respeto a los blancos, en todas sus relaciones sociales; Siempre he pensado y mientras estuve en el circuito dictaminé que las palabras de impertinencia e insolencia dirigidas por un negro libre a un hombre blanco justificarían un asalto y agresión.
Los negros libres no podían acceder a muchas ocupaciones profesionales, como la medicina y el derecho, porque se les prohibía recibir la educación necesaria. Esto también se aplicaba a las ocupaciones que requerían posesión de armas de fuego, cargos electivos o una licencia de venta de bebidas alcohólicas. Muchas de estas carreras también requirieron grandes inversiones de capital que la mayoría de los negros libres no podían permitirse. Existían excepciones a estas limitaciones, como ocurrió con los médicos Sarah Parker Remond y Martin Delany en Louisville, Kentucky . [37]
La década de 1830 vio un esfuerzo significativo por parte de las comunidades blancas para oponerse a la educación de los negros, coincidiendo con el surgimiento de la educación pública en la sociedad norteamericana. [38] La educación pública y la ciudadanía estaban vinculadas, y debido a la ambigüedad que rodeaba el estatus de ciudadanía negra, los negros fueron efectivamente excluidos del acceso público a la educación universal. [39] Paradójicamente, la comunidad negra libre de Baltimore en los años anteriores a la guerra logró avances más significativos en el aumento del acceso de los negros a la educación que Boston y New Haven . [40] La mayoría de los estados del sur no tenían sistemas de educación pública hasta que fueron establecidos durante la Reconstrucción por las nuevas legislaturas birraciales. Los negros educados y libres crearon sociedades literarias en el Norte, poniendo bibliotecas a disposición de los negros en una época en la que los libros eran costosos pero se requerían cuotas o cuotas de suscripción para ser miembro.
Los hombres negros libres disfrutaron de mayores oportunidades de empleo que las mujeres negras libres, que estaban en gran medida confinadas a ocupaciones domésticas. [41] Si bien los niños negros libres podían convertirse en aprendices de carpinteros, toneleros, barberos y herreros, las opciones de las niñas eran mucho más limitadas y se limitaban al trabajo doméstico, como ser cocineras, limpiadoras, costureras y cuidadoras de niños. [42] A pesar de esto, en ciertas áreas, las mujeres negras libres podrían convertirse en miembros prominentes de la comunidad negra libre, dirigiendo hogares y constituyendo una porción significativa de la fuerza laboral negra libre remunerada. [43] Una de las profesiones más calificadas para una mujer era la enseñanza. [44]
Muchas familias afroamericanas libres en las colonias de Carolina del Norte y Virginia se convirtieron en propietarias de tierras y algunas también en propietarias de esclavos. En algunos casos, compraron a miembros de sus propias familias para protegerlos hasta que pudieran liberarlos. En otros casos, participaron en la economía esclavista plena. Por ejemplo, un liberto llamado Cyprian Ricard compró una finca en Luisiana que incluía 100 esclavos . [45] [46]
Los negros libres redactaron peticiones y se unieron al ejército durante la Revolución Americana, motivados por la esperanza común de libertad. [47] Esta esperanza se vio reforzada por la proclamación de 1775 del funcionario británico Lord Dunmore , quien prometió libertad a cualquier esclavo que luchara del lado de los británicos durante la guerra. [48] Los negros también lucharon en el lado estadounidense, con la esperanza de obtener beneficios de la ciudadanía más adelante. [49] Durante la Guerra Civil, los negros libres lucharon tanto en el lado confederado como en el de la Unión. Los negros libres del sur que lucharon en el lado confederado esperaban obtener un mayor grado de tolerancia y aceptación entre sus vecinos blancos. [50] La esperanza de igualdad a través del ejército se hizo realidad con el tiempo, como con la igualación salarial para los soldados blancos y negros un mes antes del final de la Guerra Civil. [dieciséis]
Dentro de los matrimonios negros libres, muchas mujeres pudieron participar de manera más equitativa en sus relaciones que las mujeres blancas de élite. [51] : 224 [ ¿cómo? ] [ ¿por qué? ] Este potencial de igualdad en el matrimonio se puede ver a través del ejemplo de la "aristocracia de color" de la pequeña élite negra de St. Louis, donde las mujeres eran a menudo socias económicas en sus matrimonios. [51] : 225 Estos pequeños grupos de negros descendían generalmente de matrimonios mixtos franceses y españoles. Bajo los franceses, las mujeres en estos matrimonios tenían los mismos derechos que las mujeres blancas y podían poseer propiedades. [52] Estas mujeres negras esperaban permanecer financieramente independientes tanto para ellas como para proteger a sus hijos de las restrictivas leyes de Missouri. [51] : 225 Este nivel de agencia femenina negra también hizo que los hogares centrados en las mujeres fueran atractivos para las viudas. [51] : 224 La idea tradicional de que el marido domina a la esposa no podía ser la idea central en estos matrimonios de élite debido a la importancia de las mujeres a la hora de aportar ingresos a la familia. [51] : 227 Sin embargo, las mujeres tenían que tener cuidado en las relaciones matrimoniales, ya que casarse con un hombre negro que todavía era esclavo haría que la mujer negra libre fuera legalmente responsable de su comportamiento, bueno o malo. [53]
Hay múltiples ejemplos de mujeres negras libres que ejercen su agencia dentro de la sociedad, y muchos de estos ejemplos incluyen el ejercicio del poder legal. La esclavitud y la libertad coexistieron con una incertidumbre peligrosa para los negros libres. De 1832 a 1837, la historia de Margaret Morgan y su familia presenta un excelente ejemplo del peligro de liberar a los negros de las ambiguas definiciones legales de su estatus. El enredo legal de la familia Morgan llevó al caso Prigg contra Pensilvania , en el que se decidió que sus captores podían reemplazar la ley de libertad personal de Pensilvania y reclamar la propiedad de los Morgan. [54] Este caso destacó la ambigüedad constitucional de los derechos de los negros y al mismo tiempo ilustró el esfuerzo activo de algunos miembros de la comunidad blanca para limitar esos derechos.
En Nueva Inglaterra, las mujeres esclavas acudieron a los tribunales para obtener su libertad, mientras que las mujeres negras libres acudieron a los tribunales para conservar la suya; El sistema legal de Nueva Inglaterra era único por su accesibilidad a los negros libres y la disponibilidad de abogados. [55] Las demandas de libertad de las mujeres a menudo se basaban en tecnicismos, como la falta de documentos legales de esclavitud o la ascendencia mestiza que eximía a algunas del servicio de esclavitud. En Nueva Inglaterra, en 1716, Joan Jackson se convirtió en la primera esclava en obtener su libertad en una corte de Nueva Inglaterra. [55]
Elizabeth Freeman presentó la primera prueba legal de la constitucionalidad de la esclavitud en Massachusetts después de la Revolución Americana, afirmando que la nueva constitución del estado y sus afirmaciones de igualdad de los hombres ante la ley significaban que la esclavitud no podía existir. Como terrateniente y contribuyente, se la considera una de las mujeres negras más famosas de la era revolucionaria. [56] Coverture limitó la capacidad de algunas mujeres negras libres de presentar demandas por su cuenta, pero algunas mujeres aún las presentaron conjuntamente con sus maridos. [57]
