El caimán americano ( Alligator mississippiensis ), a veces denominado coloquialmente caimán o caimán común , es un gran reptil cocodrilo nativo del sureste de Estados Unidos y una pequeña sección del noreste de México . Es una de las dos especies existentes del género Alligator y es más grande que la única otra especie de caimán viva, el caimán chino .
Los caimanes americanos machos adultos miden de 3,4 a 4,6 m (11,2 a 15,1 pies) de largo y pueden pesar hasta 500 kg (1100 lb), con tamaños no verificados de hasta 5,84 m (19,2 pies) y pesos de 1000 kg (2200 lb). ) convirtiéndolo en el segundo miembro más grande de la familia Alligatoridae , después del caimán negro . Las hembras son más pequeñas y miden de 2,6 a 3 m (8,5 a 9,8 pies) de largo. [5] [6] [7] [8] [9] El caimán americano habita en humedales de agua dulce tropicales y subtropicales , como marismas y pantanos de cipreses , desde el sur de Texas hasta Carolina del Norte . [10] Se distingue del cocodrilo americano simpátrico por su hocico más ancho, con mandíbulas superpuestas y coloración más oscura, y es menos tolerante al agua salada pero más tolerante a los climas más fríos que el cocodrilo americano, que se encuentra sólo en climas tropicales y subtropicales cálidos. .
Los caimanes americanos son depredadores superiores y consumen peces, anfibios , reptiles, aves y mamíferos . Las crías se alimentan principalmente de invertebrados . Desempeñan un papel importante como ingenieros de ecosistemas en ecosistemas de humedales mediante la creación de madrigueras de caimanes, que proporcionan hábitats tanto húmedos como secos para otros organismos. Durante todo el año (en particular durante la temporada de reproducción), los caimanes americanos braman para declarar territorio y localizar parejas adecuadas. [11] Los caimanes americanos machos utilizan infrasonidos para atraer a las hembras. Los huevos se ponen en un nido de vegetación, palos, hojas y barro en un lugar protegido dentro o cerca del agua. Las crías nacen con bandas amarillas alrededor del cuerpo y están protegidas por su madre hasta por un año. [12]
El estado de conservación del caimán americano figura como de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . Históricamente, la caza había diezmado su población, y el caimán americano fue catalogado como especie en peligro de extinción por la Ley de Especies en Peligro de 1973 . Los esfuerzos de conservación posteriores permitieron que su número aumentara y la especie fue retirada del estado de peligro de extinción en 1987. La especie es el reptil estatal oficial de tres estados: Florida , Luisiana y Mississippi .
El caimán americano fue clasificado por primera vez por el zoólogo francés François Marie Daudin como Crocodilus mississipiensis en 1801. En 1807, Georges Cuvier creó el género Alligator ; [13] el caimán americano y el caimán chino son las únicas especies existentes en el género. Se agrupan en la familia Alligatoridae con los caimanes . La superfamilia Alligatoroidea incluye todos los cocodrilos (fósiles y existentes) que están más estrechamente relacionados con el caimán americano que con el cocodrilo del Nilo ( Crocodylus niloticus ) o el gavial ( Gavialis gangeticus ). [14]
Los miembros de esta superfamilia surgieron por primera vez a finales del Cretácico , hace unos 100 a 65 millones de años (Mya). Leidyosuchus de Alberta es el fósil más antiguo conocido, de la era Campaniana (83 a 72 millones de años). Se han encontrado caimanes fósiles en toda Eurasia , porque los puentes que cruzaban el Atlántico Norte y el Estrecho de Bering conectaban América del Norte con Eurasia hace entre 66 y 23 millones de años.
Los caimanes y los caimanes se dividieron en América del Norte a finales del Cretácico, y los caimanes llegaron a América del Sur en el Paleógeno, antes del cierre del istmo de Panamá durante el período Neógeno , aproximadamente entre 23 y 2,58 millones de años. El caimán chino probablemente descendía de un linaje que cruzó el puente terrestre de Bering durante el Neógeno. A lo largo del Pleistoceno , desde hace 2,5 millones hasta 11,7 mil años, se encuentran fósiles idénticos al caimán americano existente . [15] En 2016, se encontró un cráneo fósil de un caimán del Mioceno (entre 23 y 5,3 millones de años) en el condado de Marion, Florida . A diferencia de otras especies extintas de caimanes del mismo género, el cráneo fósil era prácticamente indistinguible del del caimán americano moderno. Este caimán y el caimán americano ahora se consideran taxones hermanos, lo que significa que el linaje A. mississippiensis ha existido en América del Norte durante más de 8 millones de años. [dieciséis]
El genoma mitocondrial completo del caimán fue secuenciado en la década de 1990, y sugiere que el animal evolucionó a un ritmo similar al de los mamíferos y mayor que el de las aves y la mayoría de los vertebrados de sangre fría. [17] Sin embargo, el genoma completo , publicado en 2014, sugiere que el caimán evolucionó mucho más lentamente que los mamíferos y las aves. [18]
Los caimanes americanos domésticos varían desde largos y delgados hasta cortos y robustos, posiblemente en respuesta a variaciones en factores como la tasa de crecimiento, la dieta y el clima.
El caimán americano es una especie de cocodrilo relativamente grande. En promedio, es la especie más grande de la familia Alligatoridae , siendo posiblemente más grande sólo el caimán negro . [19] El peso varía considerablemente según la longitud, la edad, la salud, la estación y las fuentes de alimentos disponibles. Al igual que muchos otros reptiles que se extienden ampliamente por zonas templadas, los caimanes americanos del extremo norte de su área de distribución, como el sur de Arkansas , Alabama y el norte de Carolina del Norte , tienden a alcanzar tamaños más pequeños. Los grandes caimanes americanos adultos tienden a ser relativamente robustos y voluminosos en comparación con otros cocodrilos de longitud similar; por ejemplo, se encontró que los machos cautivos que medían de 3 a 4 m (9 pies 10 pulg. a 13 pies 1 pulg.) pesaban de 200 a 350 kg (440 a 770 lb), aunque los especímenes cautivos pueden pesar más que los especímenes salvajes debido a la falta de comportamiento de caza y otros factores estresantes. [20] [21]
Los caimanes americanos machos grandes alcanzan un tamaño máximo esperado de hasta 4,6 m (15 pies 1 pulgada) de largo y un peso de hasta 500 kg (1100 libras), mientras que las hembras alcanzan un máximo esperado de 3 m (9 pies 10 pulgadas). [5] [6] [22] Sin embargo, la hembra más grande en libertad tenía una longitud total de 3,22 m (10 pies 7 pulgadas) y pesaba 170 kg (370 libras). [23] En raras ocasiones, un macho grande y viejo puede crecer hasta alcanzar una longitud aún mayor. [24] [25]
Durante los siglos XIX y XX, se informaron machos más grandes que alcanzaban de 5 a 6 m (16 pies 5 a 19 pies 8 pulgadas). [26] El tamaño individual más grande reportado fue el de un macho asesinado en 1890 en Marsh Island , Luisiana , y supuestamente medía 5,84 m (19 pies 2 pulgadas) de largo, pero no había ningún espécimen disponible, ya que el caimán americano fue dejado en un banco de barro después de haber sido medido debido a que era demasiado grande para reubicarlo. [25] Si el tamaño de este animal fuera correcto, habría pesado alrededor de 1.000 kg (2.200 lb). [27] En Arkansas, un hombre mató a un caimán americano que medía 4,04 m (13 pies 3 pulgadas) y 626 kg (1380 lb). [28] El caimán americano más grande jamás asesinado en Florida medía 5,31 m (17 pies 5 pulgadas), según lo informado por el Parque Nacional Everglades , aunque este registro no está verificado. [29] [30] Se informó que el caimán americano más grande verificado científicamente en Florida durante el período de 1977 a 1993 medía 4,23 m (13 pies 11 pulgadas) y pesaba 473 kg (1043 lb), aunque otro espécimen (tamaño estimado a partir del cráneo) puede han medido 4,54 m (14 pies 11 pulgadas). [20] Un espécimen que medía 4,5 m (14 pies 9 pulgadas) de largo y pesaba 458,8 kg (1011,5 libras) es el caimán americano más grande asesinado en Alabama y ha sido declarado récord mundial SCI en 2014. [ 31] [32]
Los caimanes americanos normalmente no alcanzan tamaños tan extremos. En los machos maduros, la mayoría de los especímenes crecen hasta aproximadamente 3,4 m (11 pies 2 pulgadas) de largo y pesan hasta 360 kg (790 libras), [7] mientras que en las hembras, el tamaño maduro normalmente ronda los 2,6 m (8 pies). 6 pulgadas), con un peso corporal de hasta 91 kg (201 lb). [8] [9] En Newnans Lake , Florida, los machos adultos promediaron 73,2 kg (161 lb) de peso y 2,47 m (8 pies 1 pulgada) de longitud, mientras que las hembras adultas promediaron 55,1 kg (121 lb) y midieron 2,22 m ( 7 pies 3 pulgadas). [48] En el Parque Estatal Lake Griffin , Florida, los adultos pesaban en promedio 57,9 kg (128 lb). [49] Según un estudio, el peso en la madurez sexual fue de 30 kg (66 lb) en promedio, mientras que el peso adulto fue de 160 kg (350 lb). [50]
Existe una creencia común expresada en toda la literatura sobre reptiles de que los cocodrilos, incluido el caimán americano, exhiben un crecimiento indeterminado , lo que significa que el animal continúa creciendo durante toda su vida. Sin embargo, estas afirmaciones se basan en gran medida en suposiciones y observaciones de cocodrilos jóvenes y adultos jóvenes, y estudios recientes están empezando a contradecir esta afirmación. Por ejemplo, un estudio de marcación y recaptura a largo plazo (1979-2015) realizado en el Tom Yawkey Wildlife Center en Carolina del Sur encontró evidencia que respalda patrones de crecimiento determinado, en el que el crecimiento cesa al alcanzar cierta edad (43 años para los machos y 31 años para las mujeres). [51]
Si bien se nota en especímenes muy maduros, el dimorfismo sexual en tamaño del caimán americano es relativamente modesto entre los cocodrilos. [52] Por el contrario, el dimorfismo sexual de los cocodrilos de agua salada es mucho más extremo, con los machos maduros casi dos veces más largos y al menos cuatro veces más pesados que las hembras de los cocodrilos de agua salada. [53] Dado que las hembras de caimanes americanos tienen tasas de supervivencia relativamente más altas a una edad temprana y un gran porcentaje de determinadas poblaciones consisten en caimanes americanos reproductores inmaduros o jóvenes, relativamente pocos machos maduros grandes de la longitud madura esperada de 3,4 m (11 pies 2 en) o más normalmente se ven. [54]
Dorsalmente, los caimanes americanos adultos pueden ser oliva, marrón, gris o negro. Sin embargo, en promedio son uno de los cocodrilos modernos de colores más oscuros (aunque otros miembros de la familia de los caimanes también son bastante oscuros) y se pueden distinguir de manera confiable por el color a través de sus escamas dorsales más negruzcas que los cocodrilos . [24] Mientras tanto, sus partes inferiores son de color crema. [55] A algunos caimanes americanos les falta o tienen un gen inhibido para la melanina , lo que los hace albinos . Estos caimanes americanos son extremadamente raros y casi imposibles de encontrar en la naturaleza. Sólo podrían sobrevivir en cautiverio, ya que son muy vulnerables al sol y a los depredadores. [56]
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Los caimanes americanos tienen entre 74 y 80 dientes. [26] A medida que crecen y se desarrollan, la morfología de sus dientes y mandíbulas cambia significativamente. [57] Los juveniles tienen dientes pequeños en forma de agujas que se vuelven mucho más robustos y hocicos estrechos que se vuelven más anchos a medida que los individuos se desarrollan. [57] Estos cambios morfológicos corresponden a cambios en las dietas de los caimanes americanos, desde presas más pequeñas, como peces e insectos, hasta presas más grandes, como tortugas, aves y otros vertebrados grandes. [57] Los caimanes americanos tienen hocicos anchos, especialmente en individuos cautivos. Cuando las mandíbulas están cerradas, los bordes de las mandíbulas superiores cubren los dientes inferiores, que encajan en los huecos de las mandíbulas. Al igual que el caimán de anteojos , esta especie tiene una cresta nasal ósea, aunque menos prominente. [26] Los caimanes americanos a menudo se confunden con un animal similar: el cocodrilo americano. Una característica fácil de distinguir entre los dos es el cuarto diente. Cada vez que se cierra la boca de un caimán americano, el cuarto diente ya no es visible. Está encerrado en un bolsillo en la mandíbula superior.
Los caimanes americanos adultos ostentaban el récord de tener la mordida más fuerte medida en laboratorio de cualquier animal vivo, medida hasta 13.172 N (1.343,2 kgf ; 2.961 lbf ). Este experimento no había sido replicado, en el momento de la publicación del artículo, en ningún otro cocodrilo, y el mismo laboratorio pudo medir una fuerza de mordida mayor de 16.414 N (1.673,8 kgf; 3.690 lbf) en cocodrilos de agua salada ; [58] [59] a pesar de esta fuerza de mordida muy alta, los músculos que abren la mandíbula del caimán americano son bastante débiles y las mandíbulas se pueden mantener cerradas con la mano o con cinta adhesiva cuando se captura un caimán americano. No se observa ninguna diferencia significativa entre las fuerzas de mordida de caimanes americanos machos y hembras de igual tamaño. [57] Otro estudio señaló que a medida que el caimán americano aumenta de tamaño, la fuerza de su mordida también aumenta. [60]
Cuando está en tierra, un caimán americano se mueve despatarrado o caminando, en este último caso el reptil levanta su vientre del suelo. La forma en que se extienden los caimanes americanos y otros cocodrilos no es similar a la de las salamandras y los lagartos, sino que es similar a caminar. Por lo tanto, las dos formas de locomoción terrestre pueden denominarse "caminata baja" y "caminata alta". A diferencia de la mayoría de los otros vertebrados terrestres, los caimanes americanos aumentan su velocidad a través de los extremos distales en lugar de los proximales de sus extremidades. [61] En el agua, los caimanes americanos nadan como peces, moviendo sus regiones pélvicas y colas de lado a lado. [62] Durante la respiración, el flujo de aire es unidireccional y recorre los pulmones durante la inhalación y la exhalación; [63] Los músculos abdominales del caimán americano pueden alterar la posición de los pulmones dentro del torso, desplazando así el centro de flotabilidad, lo que permite al caimán americano sumergirse, elevarse y rodar dentro del agua. [64]
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Los caimanes americanos, nativos tanto del reino Neártico como del Neotropical , se encuentran en estado salvaje en el sureste de los Estados Unidos , desde Lowcountry en Carolina del Sur , al sur hasta el Parque Nacional Everglades en Florida y al oeste hasta la región sureste de Texas . [65] Se encuentran en partes de Carolina del Norte , Carolina del Sur, Georgia , Florida, Luisiana, Alabama , Mississippi , Arkansas , Oklahoma y Texas. Algunas de estas ubicaciones parecen ser introducciones relativamente recientes, con poblaciones a menudo pequeñas pero reproductivas. [66] Luisiana tiene la población de caimanes americanos más grande de todos los estados de EE. UU. En el futuro, es posible que se encuentren posibles poblaciones de caimanes americanos en áreas de México adyacentes a la frontera con Texas. [67] Los caimanes americanos han estado expandiendo naturalmente su área de distribución hacia Tennessee , [68] y han establecido una pequeña población en la parte suroeste de ese estado a través de vías navegables interiores, según la agencia de vida silvestre del estado. [69] Han sido extirpados de Virginia , y vagabundos ocasionales de Carolina del Norte deambulan por el Great Dismal Swamp . [70]
Los caimanes americanos figuran actualmente como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN , [2] a pesar de que desde 1800 hasta mediados de 1900 fueron cazados y cazados furtivamente por humanos de manera insostenible.
Históricamente, la caza y la pérdida de hábitat han afectado gravemente a las poblaciones de caimanes americanos en toda su área de distribución, y estaba en duda si la especie sobreviviría. En 1967, el caimán americano fue catalogado como especie en peligro de extinción (según una ley que fue la precursora de la Ley de Especies en Peligro de 1973), ya que se creía que estaba en peligro de extinción en toda o una parte significativa de su área de distribución. [71]
Tanto el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) como las agencias estatales de vida silvestre del Sur contribuyeron a la recuperación del caimán americano. La protección bajo la Ley de Especies en Peligro permitió que la especie se recuperara en muchas áreas donde se había agotado. Los estados comenzaron a monitorear sus poblaciones de caimanes americanos para asegurarse de que continuaran creciendo. En 1987, el USFWS eliminó al animal de la lista de especies en peligro de extinción, ya que se consideró que estaba completamente recuperado. [72] El USFWS todavía regula el comercio legal de caimanes americanos y sus productos para proteger a los cocodrilos aún en peligro de extinción que pueden hacerse pasar por caimanes americanos durante el tráfico. [71]
Los caimanes americanos figuran en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), lo que significa que el comercio internacional de la especie (incluidas partes y derivados) está regulado. [3]
Habitan pantanos, arroyos, ríos, estanques y lagos. Un caimán americano solitario fue visto durante más de 10 años viviendo en un río al norte de Atlanta, Georgia. [73] Las hembras y los juveniles también se encuentran en las bahías de Carolina y otros humedales estacionales. Si bien prefieren el agua dulce, los caimanes americanos a veces pueden deambular por aguas salobres , [74] pero son menos tolerantes al agua salada que los cocodrilos americanos, ya que las glándulas de sal de sus lenguas no funcionan. [75] Un estudio de caimanes americanos en el centro-norte de Florida encontró que los machos preferían el agua de los lagos abiertos durante la primavera, mientras que las hembras usaban áreas tanto pantanosas como de aguas abiertas. Durante el verano, los machos todavía preferían las aguas abiertas, mientras que las hembras permanecían en los pantanos para construir sus nidos y poner sus huevos. Ambos sexos pueden esconderse debajo de bancos o grupos de árboles durante el invierno. [48]
En algunas áreas de su área de distribución, los caimanes americanos son un ejemplo inusual de vida silvestre urbana ; Los campos de golf suelen ser los preferidos de la especie debido a la abundancia de agua y al suministro frecuente de animales de presa, como peces y aves. [76] [77]
Los caimanes americanos son menos vulnerables al frío que los cocodrilos americanos . A diferencia de un cocodrilo americano, que sucumbiría inmediatamente al frío y se ahogaría en agua a 45 °F (7 °C) o menos, un caimán americano puede sobrevivir en esas temperaturas durante algún tiempo sin mostrar ningún signo de malestar. [78] Se cree que esta capacidad de adaptación es la razón por la que los caimanes americanos están muy extendidos más al norte que el cocodrilo americano. [78] De hecho, el caimán americano se encuentra más lejos del ecuador y está más equipado para soportar condiciones más frías que cualquier otro cocodrilo. [79] Cuando el agua comienza a congelarse, los caimanes americanos entran en un período de brumación ; sacan el hocico a la superficie, lo que les permite respirar por encima del hielo, [74] y pueden permanecer en este estado durante varios días. [80]
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Los caimanes americanos toman sol principalmente en la costa, pero también trepan y se posan en las ramas de los árboles para tomar el sol si no hay costa disponible. Esto no se ve con frecuencia, ya que si se les molesta, rápidamente se retiran al agua saltando desde su posición. [81]
Los caimanes americanos modifican los hábitats de los humedales, más dramáticamente en áreas planas como los Everglades, mediante la construcción de pequeños estanques conocidos como madrigueras de caimanes. Este comportamiento ha calificado al caimán americano para ser considerado una especie clave . Las madrigueras de los caimanes retienen agua durante la estación seca y proporcionan un refugio para los organismos acuáticos, que sobreviven la estación seca buscando refugio en las madrigueras de los caimanes, por lo que son una fuente de futuras poblaciones. La construcción de nidos a lo largo de la periferia de los agujeros de los caimanes, así como la acumulación de tierra durante el proceso de excavación, proporciona áreas más secas para que otros reptiles anidan y un lugar para que colonicen plantas que son intolerantes a las inundaciones. Las madrigueras de los caimanes son un oasis durante la estación seca de los Everglades y, en consecuencia, son importantes sitios de alimentación para otros organismos. [82] En las depresiones de piedra caliza de los pantanos de cipreses , los agujeros de los caimanes tienden a ser grandes y profundos, mientras que los de las praderas de margas y los claros rocosos suelen ser pequeños y poco profundos, y los de las depresiones de turba de los humedales de crestas y pantanos son más variables. [83]
Los dientes del caimán americano están diseñados para agarrar a sus presas, pero no pueden rasgar ni masticar carne como los dientes de otros depredadores (como cánidos y félidos ) y, en cambio, dependen de su molleja para masticar su comida. El caimán americano es capaz de morder el caparazón de una tortuga o un hueso de mamífero de tamaño moderado. [84]
Se ha documentado que los caimanes americanos utilizan señuelos para cazar presas como aves. [85] Esto significa que se encuentran entre los primeros reptiles registrados en utilizar herramientas . Al equilibrar palos y ramas sobre sus cabezas, los caimanes americanos pueden atraer a las aves que buscan material de nidificación adecuado para matar y consumir. Esta estrategia, que comparte el cocodrilo asaltante , es particularmente efectiva durante la temporada de anidación, en la que es más probable que las aves recopilen materiales apropiados para anidar. [86] Esta estrategia ha sido documentada en dos zoológicos de Florida y ocurre varias veces al día durante la temporada alta de anidación y en algunos parques de Luisiana. El uso de herramientas se documentó principalmente durante la temporada alta de colonias, cuando las aves buscaban principalmente palos. [87]
Los peces y otras presas acuáticas capturadas en el agua o en la orilla del agua forman la mayor parte de la dieta del caimán americano y se pueden comer en cualquier momento del día o de la noche. Los caimanes americanos adultos también pasan un tiempo considerable cazando en tierra, hasta 160 pies (50 m) del agua, emboscando a animales terrestres en los senderos y arcenes de las carreteras. Por lo general, la caza terrestre se produce en noches con temperaturas cálidas. [88] Cuando cazan presas terrestres, los caimanes americanos también pueden tenderles una emboscada desde el borde del agua agarrándolas y tirando de la presa al agua, el método preferido de depredación de los cocodrilos más grandes. [24]
Además, recientemente se han filmado y documentado caimanes americanos matando y comiendo tiburones y rayas; Cuatro incidentes documentados indicaron que los tiburones cabeza de sombrero , los tiburones limón , las rayas del Atlántico y los tiburones nodriza son componentes de la dieta del animal. También se sabe que los tiburones se alimentan de caimanes americanos, a su vez, lo que indica que los encuentros entre los dos depredadores son comunes. [89] [90]
Los caimanes americanos se consideran un depredador supremo en toda su área de distribución. Son oportunistas y su dieta está determinada en gran medida tanto por su tamaño y edad como por el tamaño y disponibilidad de presas. La mayoría de los caimanes americanos comen una amplia variedad de animales, incluidos invertebrados , peces , aves , tortugas , serpientes , anfibios y mamíferos . Las crías se alimentan principalmente de invertebrados como insectos, larvas de insectos , caracoles , arañas y gusanos , así como de pequeños peces y ranas . [91] [92] A medida que crecen, los caimanes americanos se expanden gradualmente hacia presas más grandes. Una vez que un caimán americano alcanza su tamaño y poder completos en la edad adulta, cualquier animal que viva en el agua o que se acerque al agua para beber es una presa potencial. La mayoría de los animales capturados por los caimanes americanos son considerablemente más pequeños que él. [26] Algunos ejemplos de animales consumidos son la lobina negra , el pez moteado , los mejillones perla de agua dulce , las ranas arborícolas verdes americanas , las tortugas de barro amarillas , las bocas algodonosas , las gallinas de agua comunes y los jabalíes salvajes . [91] El contenido del estómago muestra que, entre los mamíferos nativos, las ratas almizcleras y los mapaches son algunas de las especies que se comen con mayor frecuencia. [93] En Luisiana, donde las nutrias introducidas son comunes, son quizás la presa más habitual de los caimanes americanos adultos, aunque sólo los adultos más grandes suelen comer esta especie. [94] [93] También se ha informado que los caimanes americanos grandes se alimentan de caimanes americanos de tamaño mediano, que se habían aprovechado de las crías y los juveniles más pequeños. [95]
Si el principal recurso alimenticio de un caimán americano no está disponible, a veces se alimenta de carroña y de elementos que no son presa, como rocas y objetos artificiales, como tapas de botellas. Estos elementos ayudan al caimán americano en el proceso de digestión triturando la carne y los huesos de los animales, especialmente los animales con caparazón. [91]
Ocasionalmente se pueden comer otros animales, incluso ciervos grandes o jabalíes salvajes, pero normalmente no forman parte de la dieta. Los caimanes americanos ocasionalmente se alimentan de mamíferos grandes, como los ciervos, pero generalmente lo hacen cuando los niveles de peces y presas más pequeñas disminuyen. [96] En raras ocasiones, se ha observado a caimanes americanos matando y comiendo gatos monteses , pero tales eventos no son comunes y tienen poco efecto en las poblaciones de gatos monteses. [97] [98] Aunque los caimanes americanos han sido catalogados como depredadores de los manatíes Nilgai y de las Indias Occidentales , existe muy poca evidencia de tal depredación. [99] En la década de 2000, cuando las pitones birmanas invasoras ocuparon por primera vez los Everglades, se ha registrado que los caimanes americanos se alimentan de serpientes de tamaño considerable, posiblemente controlando las poblaciones e impidiendo que las especies invasoras se propaguen hacia el norte. [100] Sin embargo, también se sabe que la pitón se alimenta ocasionalmente de caimanes, una forma tanto de competencia como de depredación . [101] La depredación de las panteras de Florida por caimanes americanos es poco común, pero ha sido documentada. Estos incidentes suelen implicar a una pantera que intenta cruzar un canal o que baja a un pantano o río para beber. [102] También se ha registrado la depredación de caimanes americanos sobre osos negros americanos . [103] [104] [105]
Ocasionalmente, los animales domésticos, incluidos perros , gatos y terneros , se consideran disponibles, pero son secundarios a las presas salvajes y asilvestradas. [26] Los adultos comen ocasionalmente otras presas, incluidas serpientes, lagartos y varios invertebrados. [24]
Cuando es posible, se capturan aves acuáticas , como garzas , garcetas , cigüeñas , aves acuáticas y grandes rálidos como gallinules o fochas . Ocasionalmente, los caimanes americanos agarran y comen aves adultas desprevenidas, pero la mayor parte de la depredación de especies de aves ocurre con aves novatos inestables a fines del verano, cuando los pájaros novatos intentan realizar sus primeros vuelos cerca de la orilla del agua. [24]
En 2013, se informó que los caimanes americanos y otros cocodrilos también comían fruta. [106] Tal comportamiento ha sido presenciado, así como documentado a partir del contenido del estómago, con los caimanes americanos comiendo frutas como uvas silvestres , bayas de saúco y cítricos directamente de los árboles. Treinta y cuatro familias y 46 géneros de plantas estuvieron representados entre las semillas y frutos encontrados en el contenido del estómago de los caimanes. [107] El descubrimiento de esta parte inesperada de la dieta del caimán americano revela además que pueden ser responsables de la propagación de semillas de la fruta que consumen en todo su hábitat. [108]
Además, los caimanes americanos participan en lo que parece ser una caza cooperativa. [109] [110] Una observación de las técnicas de caza cooperativa fue cuando hay caimanes americanos empujando y atrapando caimanes americanos y se los observó turnándose en cada posición. Otra observación dijo que alrededor de 60 caimanes americanos se reunían en un área y formaban un semicírculo con aproximadamente la mitad de ellos y empujaban al pez más cerca de la orilla. Una vez que uno de los caimanes americanos capturaba un pez, otro entraba en su lugar y lo llevaba al área de descanso. Se informó que esto ocurrió dos días seguidos. [111]
La dieta de los caimanes americanos adultos de los lagos centrales de Florida está dominada por los peces, pero la especie se basa de manera muy oportunista en la disponibilidad local. En el lago Griffin , el pescado constituía el 54 % de la dieta en peso, siendo el bagre el más consumido, mientras que en el lago Apopka , el pescado constituía el 90 % de la comida y se consumía principalmente sábalo ; en Lake Woodruff , la dieta era 84% de pescado y se compone principalmente de lubina y pez luna . Inusualmente en estas regiones, los reptiles y anfibios eran las presas no piscívoras más importantes, en su mayoría tortugas y serpientes de agua . [112] En el sur de Luisiana, se encontró que los crustáceos (principalmente langostas y cangrejos ) estaban presentes en los caimanes del sureste de Estados Unidos, pero en gran medida ausentes en los caimanes del suroeste de Estados Unidos, que consumían una proporción relativamente alta de reptiles, aunque los peces fueron la presa más registrada para Los adultos y los machos adultos consumían una gran parte de los mamíferos. [113]
En el este de Texas , las dietas eran diversas y los caimanes americanos adultos comían mamíferos, reptiles, anfibios e invertebrados (por ejemplo, caracoles ) a menudo en igual medida que peces. [114]
Un caimán americano es capaz de abducir y aducir las cuerdas vocales de su laringe , pero no de alargarlas ni acortarlas; sin embargo, a pesar de esto, puede modular muy bien la frecuencia fundamental . [115] Sus cuerdas vocales están formadas por epitelio, lámina propia y músculo. Los sonidos oscilaron entre 50 y 1200 Hz. En un experimento realizado en la laringe, la frecuencia fundamental dependía tanto del espacio glotal como de la rigidez de los tejidos de la laringe. A medida que aumenta la frecuencia, hay alta tensión y grandes tensiones. La frecuencia fundamental ha sido influenciada por el tamaño del espacio glotal y la presión subglótica y cuando se excede la presión del umbral de fonación, habrá vibración de las cuerdas vocales. [116]
Los cocodrilos son los más vocales de todos los reptiles no aviares y tienen una variedad de llamadas diferentes según la edad, el tamaño y el sexo del animal. [117] El caimán americano puede realizar vocalizaciones específicas para declarar territorio, señalar peligro, amenazar a los competidores y localizar parejas adecuadas. Los juveniles pueden realizar una llamada aguda de cría (un rasgo de "aullido" común a las crías de muchas especies de cocodrilos) [118] para alertar a sus madres cuando están listos para emerger del nido. Los jóvenes también hacen una llamada de socorro para alertar a sus madres si están siendo amenazados. Los caimanes americanos adultos pueden gruñir, silbar o toser para amenazar a otros y declarar territorio.
Tanto los machos como las hembras braman fuertemente aspirando aire hacia sus pulmones y expulsándolo con rugidos intermitentes y de tonos profundos para atraer parejas y declarar territorio. [119] Se sabe que los machos utilizan infrasonidos durante los fuelles de apareamiento. El bramido se realiza en una postura de "cabeza oblicua y cola arqueada". Las ondas infrasónicas de un macho que brama pueden hacer que la superficie del agua directamente sobre y a ambos lados de su espalda literalmente "rocíe", [120] en lo que comúnmente se llama la "danza del agua". [121] Los grandes "coros" de caimanes americanos durante la temporada de reproducción suelen ser iniciados por las hembras y perpetuados por los machos. [122] Los observadores de grandes coros de bramidos han notado que a menudo se sienten más de lo que se escuchan debido al intenso infrasonido emitido por los machos. Los caimanes americanos braman en si bemol (específicamente "B♭ 1 " , definido como una frecuencia de audio de 58,27 Hz), y los tuba, los estampidos sónicos y los grandes aviones pueden inducir coros de bramidos. [123]
Los caimanes americanos suelen vivir hasta los 50 años y posiblemente más de 70 años. Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 11,6 años y las hembras alrededor de los 15,8 años. Aunque originalmente se pensaba que los caimanes americanos nunca dejaban de crecer, ahora los estudios han encontrado que los machos dejan de crecer alrededor de los 43 años y las hembras dejan de crecer alrededor de los 31 años. [51]
La temporada de reproducción comienza en la primavera. En las noches de primavera, los caimanes americanos se reúnen en gran número para cortejar en grupo, en los ya mencionados "bailes acuáticos". [124] La hembra construye un nido de vegetación, palos, hojas y barro en un lugar protegido dentro o cerca del agua.
Después de que la hembra pone de 20 a 50 huevos blancos, aproximadamente del tamaño de un huevo de ganso, los cubre con más vegetación, que se calienta a medida que se descompone, lo que ayuda a mantener los huevos calientes. Esto se diferencia de los cocodrilos del Nilo, que ponen sus huevos en hoyos. [78] La temperatura a la que se desarrollan los huevos de caimán americano determina su sexo (ver determinación del sexo dependiente de la temperatura ). Los estudios han encontrado que los huevos que nacen a una temperatura inferior a 88,7 °F o una temperatura superior a 94,1 °F producirán descendencia femenina, mientras que aquellos a una temperatura entre 90,5 °F y 92,3 °F producirán descendencia masculina. [125] Los nidos construidos en diques son más cálidos, por lo que producen machos, mientras que los nidos más fríos de los pantanos húmedos producen hembras. [126] La hembra permanece cerca del nido durante el período de incubación de 65 días , protegiéndolo de intrusos. Cuando las crías comienzan a salir del cascarón (sus "aullidos" a veces incluso se pueden escuchar justo antes de que comience la eclosión), la madre rápidamente los saca y los lleva al agua en su boca, [26] como se sabe que hacen otras especies de cocodrilos. .
Las crías son pequeñas réplicas de los adultos, con una serie de bandas amarillas alrededor del cuerpo que les sirven de camuflaje. [26] Las crías se reúnen en manadas y son custodiadas por su madre y se mantienen en contacto con ella a través de sus vocalizaciones de "aullidos". Los caimanes americanos jóvenes comen peces pequeños, ranas, cangrejos e insectos. [127] Son presa de peces grandes, aves, mapaches, panteras de Florida y caimanes americanos adultos. [26] Las madres caimanes americanas eventualmente se vuelven más agresivas con sus crías, lo que las alienta a dispersarse. [127] Los caimanes americanos jóvenes crecen de 3 a 8 pulgadas (7,6 a 20,3 cm) al año y alcanzan la edad adulta a 6 pies (1,8 m). [74]
Los caimanes americanos suelen estar infectados con parásitos. En un estudio de Texas de 2016, el 100% de los especímenes recolectados estaban infectados con parásitos y por al menos 20 especies diferentes de parásitos, incluidos pentastomidos pulmonares , nematodos gástricos y helmintos intestinales . En comparación con los caimanes americanos de diferentes estados, no hubo diferencias significativas en la prevalencia. [128]
Las nutrias fueron introducidas en las marismas costeras desde América del Sur a mediados del siglo XX y desde entonces su población se ha disparado hasta alcanzar los millones. Causan graves daños a las marismas costeras y pueden cavar madrigueras en los diques. Por lo tanto, Luisiana ha tenido una recompensa para tratar de reducir el número de nutrias. Los grandes caimanes americanos se alimentan en gran medida de nutria, por lo que los caimanes americanos no sólo pueden controlar las poblaciones de nutria en Luisiana, sino también evitar que se propaguen hacia el este, hacia los Everglades. Dado que la caza y la captura se centran preferentemente en los grandes caimanes americanos, que son los más importantes para comer nutria, es posible que se necesiten algunos cambios en la recolección para aprovechar su capacidad para controlar la nutria. [94]
Recientemente, una población de pitones birmanas se estableció en el Parque Nacional Everglades. Las importantes poblaciones de caimanes americanos en los Everglades podrían ser un factor que contribuya, como competidor , a mantener bajas las poblaciones de pitones, evitando la propagación de la especie hacia el norte. Si bien se han observado eventos de depredación por parte de pitones birmanas en caimanes americanos de tamaño considerable, [101] [129] [130] no se ha observado evidencia de un efecto negativo neto en las poblaciones generales de caimanes americanos. [131]
Los caimanes americanos desempeñan un papel importante en la restauración de los Everglades como indicadores biológicos del éxito de la restauración. [132] Los caimanes americanos son muy sensibles a los cambios en la hidrología, la salinidad y la productividad de sus ecosistemas; todos son factores que se espera que cambien con la restauración de los Everglades. Los caimanes americanos también pueden controlar la dinámica de la vegetación a largo plazo en los humedales al reducir la población de pequeños mamíferos, particularmente nutrias, que de otro modo podrían pastorear excesivamente la vegetación de las marismas. [94] De esta manera, el servicio ecológico vital que brindan puede ser importante para reducir las tasas de pérdida de humedales costeros en Luisiana. [133] Pueden proporcionar un servicio de protección para las aves acuáticas que anidan en islas en humedales de agua dulce. Los caimanes americanos impiden que los mamíferos depredadores lleguen a las colonias de las islas y, a cambio, comen la comida derramada y las aves que caen de sus nidos. Las aves zancudas parecen sentirse atraídas por áreas con caimanes americanos y se sabe que anidan en atracciones turísticas muy transitadas con un gran número de caimanes americanos, como St. Augustine Alligator Farm en St. Augustine, Florida. [134]
Los caimanes americanos son capaces de matar humanos, pero los ataques fatales son raros. Siempre es posible que se produzca un error de identidad que conduzca a un ataque, especialmente en aguas turbias o cerca de ellas. Los caimanes americanos suelen ser menos agresivos con los humanos que las especies de cocodrilos más grandes, algunas de las cuales (principalmente los cocodrilos del Nilo y de agua salada) pueden atacar a los humanos con cierta regularidad. [25] [135] Las mordeduras de caimanes son lesiones graves, debido a la fuerza de la mordedura del reptil y al riesgo de infección. Incluso con tratamiento médico, la mordedura de un caimán americano puede provocar una infección mortal. [136]
A medida que aumentan las poblaciones humanas y construyen casas en zonas bajas, o pescan o cazan cerca del agua, son inevitables los incidentes en los que los humanos se entrometen en los caimanes americanos y sus hábitats. Desde 1948, se han reportado 257 ataques documentados a humanos en Florida (alrededor de cinco incidentes por año), de los cuales se estima que 23 resultaron en muerte. [137] Sólo se produjeron nueve ataques fatales en los Estados Unidos durante las décadas de 1970 y 1990, pero los caimanes estadounidenses mataron a 12 personas entre 2001 y 2007. Un informe adicional de ataques de caimanes mostró un total de 376 heridos y 15 muertes registradas entre 1948 y 2004. , lo que lleva a un aumento de la población de caimanes. [138] En mayo de 2006, caimanes estadounidenses mataron a tres floridanos en menos de una semana. [139] Al menos 28 ataques fatales por caimanes estadounidenses han ocurrido en los Estados Unidos desde 1970.
Desde finales de la década de 1880, la lucha de caimanes ha sido una fuente de entretenimiento para algunos. Creada por las tribus Miccosukee y Seminole antes de la llegada de los europeos, esta tradición turística sigue siendo popular a pesar de las críticas de los activistas por los derechos de los animales. [140]
Hoy en día, la cría de caimanes es una industria importante y en crecimiento en Georgia, Florida, Texas y Luisiana. Estos estados producen un total anual combinado de unas 45.000 pieles de caimán. Las pieles de caimán tienen buenos precios y las pieles en el rango de 6 a 7 pies se han vendido por 300 dólares cada una. [141] El mercado de carne de caimán está creciendo y anualmente se producen alrededor de 300.000 libras (140.000 kg) de carne. [142] Según el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida , la carne cruda de caimán contiene aproximadamente 200 calorías (840 kJ) por porción de 3 onzas (85 g), de las cuales 27 calorías (130 kJ) provienen de la grasa.
El caimán americano es el reptil oficial del estado de Florida, [143] Luisiana, [144] y Mississippi. [145] Varias organizaciones y productos de Florida han recibido el nombre del animal.
"Gators" ha sido el apodo de los equipos deportivos de la Universidad de Florida desde 1911. En 1908, un impresor tomó la decisión espontánea de imprimir un emblema de caimán en un envío de banderines de fútbol de la escuela. [146] La mascota se mantuvo y se hizo oficial en 1911, tal vez porque el apodo del capitán del equipo era Gator. [147] Allegheny College y la Universidad Estatal de San Francisco también tienen Gators como mascotas. [148]
El Gator Bowl es un partido de fútbol americano universitario que se celebra anualmente en Jacksonville desde 1946, y el Gator Bowl Stadium fue sede del evento hasta la edición de 1993. Los Gatornationals son una carrera de resistencia de la NHRA que se lleva a cabo en el Gainesville Raceway en Gainesville desde 1970.
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )"Queremos alcanzar el si bemol dos octavas por debajo del do central", recordó Mickelsen a su joven asistente. "A 57 hercios. Eso es lo que aconsejaba ese viejo informe científico... ¡BLAAAA!... Aunque sólo unas pocas nubes cruzaban el cielo, escuchamos lo que sonó como un trueno en la distancia. Era un caimán americano macho cachondo, encendido por la tuba, diciéndole al mundo que era un semental... Levantó la parte superior de su cuerpo fuera del agua mientras bajaba la mitad y levantaba su cola. Aunque apenas se movió, una gotita explotó del agua que cubría su espalda. "El ¡baile del agua!", gritó Tim Williams. Toxic soltó un rugido que sacudió la tierra.
