El lago Ontario es uno de los cinco Grandes Lagos de América del Norte. Limita al norte, oeste y suroeste con la provincia canadiense de Ontario y al sur y este con el estado estadounidense de Nueva York . La frontera entre Canadá y Estados Unidos se extiende por el centro del lago.
Las ciudades canadienses de Hamilton , Kingston , Mississauga y Toronto se encuentran en las costas del norte del lago, mientras que la ciudad canadiense de St. Catharines y la ciudad estadounidense de Rochester se encuentran en la costa sur. En la lengua huron , el nombre Ontarí'io significa "gran lago". Su entrada principal es el río Niágara desde el lago Erie . El último de la cadena de los Grandes Lagos, el lago Ontario sirve como salida al océano Atlántico a través del río San Lorenzo , que comprende el extremo occidental de la vía marítima del mismo nombre . La presa de control Long Sault , principalmente junto con la presa Moses-Saunders Power, regula el nivel del agua del lago. [9]
El lago Ontario es el más oriental de los Grandes Lagos y el más pequeño en superficie (19 000 km², 7340 mi² ) , [5] aunque supera al lago Erie en volumen (1640 km³, 393 mi³ ) . Es el decimotercer lago más grande del mundo . Si se incluyen sus islas, la costa del lago tiene una longitud de 1146 km. Como último lago de la cadena hidrológica de los Grandes Lagos, el lago Ontario tiene la elevación superficial media más baja de los lagos, a 74 m [6] sobre el nivel del mar; 99 m más bajo que su vecino río arriba. Su longitud máxima es de 311 kilómetros (193 millas terrestres ; 168 millas náuticas ) y su anchura máxima es de 85 km (53 millas terrestres; 46 millas náuticas). [6] La profundidad media del lago es de 47 brazas 1 pie (283 pies; 86 m), con una profundidad máxima de 133 brazas 4 pies (802 pies; 244 m). [6] [7] La fuente principal del lago es el río Niágara, que drena el lago Erie, con el río San Lorenzo como salida. La cuenca de drenaje cubre 24.720 millas cuadradas (64.030 km 2 ). [5] [10] Como ocurre con todos los Grandes Lagos, los niveles de agua cambian tanto dentro del año (debido a los cambios estacionales en la entrada de agua) como entre años (debido a las tendencias a largo plazo en las precipitaciones). Estas fluctuaciones del nivel del agua son una parte integral de la ecología del lago y producen y mantienen extensos humedales. [11] [12] El lago también tiene una importante pesquería de agua dulce, aunque se ha visto afectada negativamente por factores como la sobrepesca , la contaminación del agua y las especies invasoras . [13]
Las barras de Baymouth construidas por los vientos y corrientes predominantes han creado una cantidad significativa de lagunas y puertos protegidos, principalmente cerca (pero no limitados a) el condado de Prince Edward, Ontario , y las costas más orientales. Quizás el ejemplo más conocido es la bahía de Toronto , elegida como el sitio de la capital del Alto Canadá por su puerto estratégico. Otros ejemplos destacados incluyen el puerto de Hamilton , la bahía de Irondequoit , la bahía de Presqu'ile y la bahía de Sodus . Las barras en sí mismas son el sitio de largas playas, como el parque provincial Sandbanks y el parque estatal Sandy Island Beach . Estas barras de arena a menudo se asocian con grandes humedales , que sustentan una gran cantidad de especies de plantas y animales, además de proporcionar importantes áreas de descanso para las aves migratorias. [14] [15] Presqu'ile, en la costa norte del lago Ontario, es particularmente significativo en este sentido. Una característica única del lago es la bahía de Quinte en forma de Z que separa el condado de Prince Edward del continente de Ontario, a excepción de un istmo de 2 millas (3,2 km) cerca de Trenton; Esta característica también sustenta muchos humedales y plantas acuáticas, así como la pesca asociada.
Los principales ríos que desembocan en el lago Ontario incluyen el río Niágara, el río Don , el río Humber , el río Rouge , el río Trent , el río Cataraqui , el río Genesee , el río Oswego , el río Negro , el río Little Salmon y el río Salmon .
La cuenca del lago fue excavada en rocas blandas y débiles de la era silúrica por la capa de hielo de Wisconsin durante la última edad de hielo . La acción del hielo se produjo a lo largo del valle preglacial del río Ontarian , que tenía aproximadamente la misma orientación que la cuenca actual. El material que fue empujado hacia el sur por la capa de hielo dejó accidentes geográficos como drumlins , kames y morrenas , tanto en la superficie terrestre actual como en el fondo del lago, [16] reorganizando todo el sistema de drenaje de la región. A medida que la capa de hielo retrocedió hacia el norte, todavía represaba la salida del valle del San Lorenzo, por lo que la superficie del lago estaba a un nivel más alto. Esta etapa se conoce como lago Iroquois . Durante ese tiempo, el lago drenaba a través de la actual Syracuse, Nueva York , hacia el río Mohawk , de allí al río Hudson y al Atlántico. La costa creada durante esta etapa se puede reconocer fácilmente por las playas (ahora secas) y las colinas cortadas por las olas a 10 a 25 millas (16 a 40 km) de la costa actual.
Cuando el hielo finalmente se retiró del valle del San Lorenzo, la salida estaba por debajo del nivel del mar y, por un corto tiempo, el lago se convirtió en una bahía del océano Atlántico, en asociación con el mar de Champlain . Gradualmente, la tierra se recuperó de la liberación del peso de aproximadamente 6500 pies (2000 m) de hielo que se había apilado sobre ella. Todavía se recupera alrededor de 12 pulgadas (30 cm) por siglo en el área del San Lorenzo. Dado que el hielo retrocedió del área por última vez, el rebote más rápido todavía ocurre allí. Esto significa que el lecho del lago se está inclinando gradualmente hacia el sur, inundando la costa sur y convirtiendo los valles de los ríos en bahías . Tanto la costa norte como la sur experimentan erosión de la costa, pero la inclinación amplifica este efecto en la costa sur, causando pérdidas a los propietarios.
El lago tiene un ritmo seiche natural de once minutos. El efecto seiche normalmente es de sólo 3 ⁄ 4 pulgadas (1,9 cm) pero puede ser amplificado en gran medida por el movimiento de la tierra, los vientos y los cambios de presión atmosférica. Debido a su gran profundidad, el lago en su conjunto no se congela por completo en invierno, pero normalmente se desarrolla una capa de hielo que cubre entre el 10% y el 90% del área del lago, dependiendo de la severidad del invierno. Las capas de hielo se forman típicamente a lo largo de la costa y en bahías de aguas tranquilas, donde el lago no es tan profundo. Durante los inviernos de 1877 y 1878, la capa de hielo cubría hasta el 95-100% del lago. Durante la Guerra de 1812 , la capa de hielo era lo suficientemente estable como para que el comandante naval estadounidense estacionado en Sackets Harbor temiera un ataque británico desde Kingston, sobre el hielo. El lago se congeló completamente en cinco ocasiones registradas: en 1830, [17] 1874, 1893, 1912 y 1934. [18]
Cuando los vientos fríos del invierno pasan sobre las aguas más cálidas del lago, recogen humedad y la dejan caer en forma de nieve por efecto lago . Dado que los vientos invernales predominantes son del noroeste, la costa sur y sureste del lago se conoce como el cinturón de nieve . En algunos inviernos, el área entre Oswego y Pulaski puede recibir veinte o más pies (600 cm) de nevadas. También se ve afectada por la nieve por efecto lago la meseta de Tug Hill , un área de tierra elevada a unas 20 millas (32 km) al este del lago Ontario. La "colina", como se la conoce a menudo, suele recibir más nieve que cualquier otra región del este de los Estados Unidos . Como resultado, Tug Hill es un lugar popular para los entusiastas del invierno, como los aficionados a las motos de nieve y los esquiadores de fondo. La nieve por efecto lago a menudo se extiende hacia el interior hasta Syracuse , y esa ciudad suele registrar la mayor acumulación de nevadas invernales de cualquier gran ciudad de los Estados Unidos. Otras ciudades del mundo reciben más nieve anualmente, como la ciudad de Quebec , que tiene un promedio de 135 pulgadas (340 cm), y Sapporo , Japón, que recibe 250 pulgadas (640 cm) cada año y a menudo es considerada como la ciudad más nevada del mundo.
Las condiciones de niebla (particularmente en otoño) pueden ser creadas por contrastes térmicos y pueden ser un impedimento para los navegantes recreativos. Las brisas del lago en primavera tienden a retrasar la floración de la fruta hasta que pasa el peligro de heladas, y en otoño retrasan la aparición de las heladas de otoño, particularmente en la costa sur. Los vientos frescos de la costa también retrasan la floración temprana de plantas y flores hasta más tarde en la temporada de primavera, protegiéndolas de posibles daños por heladas. Estos efectos microclimáticos han permitido la producción de fruta tierna en un clima continental, con la costa suroeste sosteniendo una importante área de cultivo de frutas. Manzanas , cerezas , peras , ciruelas y duraznos se cultivan en muchos huertos comerciales alrededor de Rochester. Entre Stoney Creek y Niagara-on-the-Lake en la península del Niágara hay una importante zona de cultivo de frutas y elaboración de vino. La región vitivinícola se extiende más allá de la frontera internacional en los condados de Niágara y Orleans en Nueva York. Las variedades de manzana que toleran un clima más extremo se cultivan en la costa norte del lago, alrededor de Cobourg .
La cuenca de los Grandes Lagos es una región de gran biodiversidad, y el lago Ontario es importante por su diversidad de aves, peces, reptiles, anfibios y plantas. Muchas de estas especies especiales están asociadas con las costas, en particular las dunas de arena, las lagunas y los humedales. La importancia de los humedales para el lago ha sido apreciada, y muchos de los humedales más grandes tienen estatus de protección. Estos humedales están cambiando, en parte porque se han reducido las fluctuaciones naturales del nivel del agua. Muchas plantas de humedales dependen de los niveles bajos de agua para reproducirse. [19] Cuando se estabilizan los niveles de agua, se reduce el área y la diversidad de la marisma. Esto es particularmente cierto en el caso de las marismas de pradera (también conocidas como humedales de pradera húmeda ); por ejemplo, en Eel Bay, cerca de Alexandria Bay, la regulación de los niveles del lago ha dado lugar a grandes pérdidas de pradera húmeda. [20] A menudo, esto va acompañado de la invasión de espadañas , que desplazan a muchas de las especies de plantas nativas y reducen la diversidad vegetal. La eutrofización puede acelerar este proceso al proporcionar nitrógeno y fósforo para el crecimiento más rápido de las plantas dominantes competitivas. [21] Efectos similares se están produciendo en la costa norte, en humedales como Presqu'ile, que tienen humedales interdunales llamados pannes , con una gran diversidad de plantas y muchas especies vegetales inusuales. [22]
La mayoría de los bosques que rodean el lago son bosques caducifolios dominados por árboles como arces, robles, hayas, fresnos y tilos. Estos están clasificados como parte de la Ecozona de llanuras de madera mixta por Environment Canada, o como los Grandes Lagos orientales y las tierras bajas del Hudson por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos , o como la Ecorregión de los Grandes Lagos por The Nature Conservancy. [23] La deforestación en las cercanías del lago ha tenido muchos impactos negativos, [24] incluyendo la pérdida de aves forestales, la extinción del salmón nativo y el aumento de la cantidad de sedimentos que fluyen hacia el lago. En algunas áreas, más del 90 por ciento de la cubierta forestal ha sido eliminada y reemplazada por la agricultura. Ciertas especies de árboles, como la cicuta, también se han visto particularmente agotadas por la actividad maderera pasada. [25] Las directrices para la restauración enfatizan la importancia de mantener y restaurar la cubierta forestal, particularmente a lo largo de arroyos y humedales. [26] [27]
En los años 1960 y 1970, el aumento de la contaminación provocó frecuentes floraciones de algas en verano. [13] Estas floraciones mataron a un gran número de peces y dejaron montones de algas filamentosas en descomposición y peces muertos a lo largo de las orillas. [28]
El lago Ontario es el lago más abajo de los Grandes Lagos, por lo que la contaminación de todos los demás lagos fluye hacia él. El lago Ontario fue clasificado como el más estresado ambientalmente entre los cinco Grandes Lagos en un estudio ecológico de 2015. Algunas de las presiones sobre el lago incluyen la aplicación excesiva de fertilizantes en la agricultura que desembocan en el lago, el desbordamiento de los sistemas de alcantarillado municipales obsoletos , los productos químicos tóxicos de las industrias a lo largo de los ríos que desembocan en el lago y el drenaje metropolitano de grandes ciudades como Toronto, Rochester y Hamilton. [29]
El arrecife Randle , la parte más occidental del lago Ontario, ha sido identificado como una de las zonas más contaminadas del lago Ontario junto con otras áreas preocupantes en los Grandes Lagos . Sin embargo, en 2016 se inició un proyecto de limpieza de 150 millones de dólares que se espera que concluya en 2025. [30]
El nombre Ontario se deriva de la palabra huron Ontarí'io , que significa "gran lago". En la época colonial, el lago también se llamaba Cataraqui , una ortografía francesa del mohawk Katarokwi . [31] [32] El lago era una frontera entre el pueblo hurón y la Confederación iroquesa en la era precolombina . En el siglo XVII, los iroqueses expulsaron a los hurones del sur de Ontario y se establecieron en las orillas del norte del lago Ontario . Cuando los iroqueses se retiraron y los anishnabeg / ojibwa / mississaugas se trasladaron desde el norte al sur de Ontario, conservaron el nombre iroqués. [33] Se han encontrado artefactos que se cree que son de origen nórdico en el área de la bahía de Sodus , lo que indica la posibilidad de que los pueblos indígenas comerciaran con exploradores nórdicos en la costa este de América del Norte. [34]
Se cree que el primer europeo en llegar al lago fue Étienne Brûlé en 1615. Como era su costumbre, los exploradores franceses introdujeron otros nombres para el lago. En 1632 y 1656, Samuel de Champlain y el cartógrafo Nicolas Sanson se refirieron al lago como Lac de St. Louis o Lake St. Louis respectivamente. [35] En 1660, el historiador jesuita Francis Creuxius acuñó el nombre Lacus Ontarius . En un mapa dibujado en la Relation des Jésuites (1662-1663), el lago lleva la leyenda "Lac Ontario ou des Iroquois" con el nombre "Ondiara" en letra más pequeña. Un mapa francés producido en 1712 (actualmente en el Museo Canadiense de Historia [36] ), creado por el ingeniero militar Jean-Baptiste de Couagne, identificó el lago Ontario como "Lac Frontenac", llamado así por Louis de Buade, conde de Frontenac y de Palluau. Fue un soldado, cortesano y gobernador general de Nueva Francia desde 1672 hasta 1682 y desde 1689 hasta su muerte en 1698.
En el siglo XVII, se informó de que se había avistado en el lago una supuesta criatura llamada Gaasyendietha , similar al llamado monstruo del Lago Ness . La criatura se describe como grande, con un cuello largo, de color verde y que generalmente causa una ruptura en las olas de la superficie. [37] [38] [39]
Los británicos y los franceses establecieron una serie de puestos comerciales, como Fort Frontenac en 1673, Fort Oswego en 1722 y Fort Rouillé en 1750. Como el lago más oriental y cercano a la costa atlántica de Canadá y los Estados Unidos, los centros de población aquí se encuentran entre los más antiguos de la cuenca de los Grandes Lagos, y Kingston, Ontario , antigua capital de Canadá , data del establecimiento de Fort Frontenac en 1673.
Después de la Guerra franco-india , todos los fuertes alrededor del lago quedaron bajo control británico. Estados Unidos tomó posesión de los fuertes a lo largo del lado estadounidense del lago tras la firma del Tratado Jay en 1794. El asentamiento europeo permanente y no militar comenzó durante la Revolución estadounidense con la llegada de colonos leales . Durante la Guerra de 1812, la Marina Real y la Marina de los EE. UU. habían luchado en varios enfrentamientos por el control del lago Ontario . Los Grandes Lagos, incluido el lago Ontario, quedaron en gran parte desmilitarizados después de que se ratificara el Tratado Rush-Bagot en 1818.
El lago se convirtió en un centro de actividad comercial tras la Guerra de 1812 , con la construcción de canales a ambos lados de la frontera y el intenso tráfico de barcos de vapor. La actividad de los barcos de vapor alcanzó su punto máximo a mediados del siglo XIX, antes de la competencia de las líneas ferroviarias.
A finales del siglo XIX y principios del XX, en la costa noroeste, en particular en los alrededores de Port Credit y Bronte , se utilizaba un tipo de barcaza conocida como " stone hooker" . La técnica de "stonehooking" consistía en rastrillar fragmentos planos de esquisto de Dundas del fondo del lago poco profundo de la zona para utilizarlos en la construcción, en particular en la creciente ciudad de Toronto. [40]
En 2012 [actualizar], casi 50 personas han logrado cruzar el lago a nado. [41] La primera persona que logró la hazaña fue la nadadora canadiense de larga distancia Marilyn Bell , que lo hizo en 1954 a los 16 años. El parque Marilyn Bell de Toronto lleva su nombre en su honor. El parque se inauguró en 1984 y está al este del lugar donde Bell completó su nado. [42] En 1974, Diana Nyad se convirtió en la primera persona que nadó a través del lago contra la corriente (de norte a sur). [43] El 28 de agosto de 2007, Natalie Lambert, de 14 años, de Kingston, Ontario, hizo el nado, saliendo de Sackets Harbor, Nueva York, y llegando a la cuenca de la Confederación de Kingston menos de 24 horas después de haber ingresado al lago. [44] El 19 de agosto de 2012, Annaleise Carr, de 14 años, se convirtió en la persona más joven en cruzar el lago a nado. Completó la travesía de 32 millas (52 kilómetros) desde Niagara-on-the-Lake hasta Marilyn Bell Park en poco menos de 27 horas. [45]
Una gran conurbación llamada Golden Horseshoe ocupa las orillas más occidentales del lago, anclada por las ciudades de Toronto y Hamilton. Los puertos del lado canadiense incluyen St. Catharines, Oshawa, Cobourg y Kingston, cerca de la desembocadura del río San Lorenzo. Cerca de 9 millones de personas, o más de una cuarta parte de la población de Canadá, viven dentro de la cuenca del lago Ontario. La costa estadounidense es en gran parte rural, con la excepción de Rochester y los puertos mucho más pequeños de Oswego y Sackets Harbor. La ciudad de Syracuse está a 40 millas (64 km) tierra adentro, conectada al lago por el sistema de canales del estado de Nueva York. Más de 2 millones de personas viven en la cuenca estadounidense del lago Ontario.
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Existen varias islas en el lago, la más grande de las cuales es la isla Wolfe . Casi todas las islas del lago Ontario se encuentran en las costas oriental y nororiental, entre el promontorio del condado de Prince Edward y la desembocadura del lago en Kingston, sustentadas por la roca del basamento que se encuentra en toda la región. Sin embargo, existen varias islas en la parte noroeste del lago. Las islas más notables incluyen:
La vía fluvial de los Grandes Lagos conecta la corriente lateral del lago con el océano Atlántico a través de la vía marítima del San Lorenzo y aguas arriba con los otros ríos de la cadena a través del canal Welland y el lago Erie. La vía fluvial Trent-Severn para embarcaciones de recreo conecta el lago Ontario en la bahía de Quinte con la bahía Georgian (lago Huron) a través del lago Simcoe . El canal de Oswego conecta el lago en Oswego con el sistema de canales del estado de Nueva York , con salidas al río Hudson, el lago Erie y el lago Champlain . El canal Rideau , también para embarcaciones de recreo, conecta el lago Ontario en Kingston con el río Ottawa en el centro de Ottawa , Ontario.
Existen varios faros a lo largo del lago que facilitan la navegación. Algunos ejemplos históricos notables son:
También existe un sendero terrestre que sigue aproximadamente la costa del lago, el Great Lakes Circle Tour y Seaway Trail . Los sistemas de carreteras panorámicas designados conectan todos los Grandes Lagos y el río San Lorenzo. [46] Como el Seaway Trail está señalizado solo en el lado estadounidense, el lago Ontario es el único de los cinco Grandes Lagos que no tiene un recorrido circular binacional señalizado.
El Santuario Marino Nacional del Lago Ontario cubre 1722 millas cuadradas (1300 millas cuadradas; 4460 km 2 ) en aguas estadounidenses en el sureste del Lago Ontario. Designado el 6 de septiembre de 2024, el santuario marino nacional protege naufragios históricos y un área de gran importancia cultural, histórica y espiritual para los pueblos nativos americanos de la Confederación Haudenosaunee . La Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Gobierno de Nueva York administran conjuntamente el santuario. [47] [48]
El lago Ontario alberga varios puertos comerciales importantes, entre ellos el puerto de Toronto y el puerto de Hamilton . El puerto de Hamilton alberga importantes instalaciones de producción de acero.
El gobierno de Ontario , que posee los derechos sobre el lecho del lago de la parte canadiense del mismo en virtud de la Ley de lechos de aguas navegables, [49] no permite que se genere energía eólica en alta mar. [50] En el caso de Trillium Power Wind Corporation v. Ontario (Natural Resources) , [49] el Tribunal Superior de Justicia determinó que Trillium Power (desde 2004 un "Solicitante de registro" que había invertido 35.000 dólares en honorarios y, cuando en 2011 la Corona tomó una decisión política contra los parques eólicos marinos, reclamó una indemnización de 2.250 millones de dólares) no había presentado ninguna causa de acción razonable.
En el pasado, los Grandes Lagos albergaban una pesquería a escala industrial, con capturas récord en 1899; la sobrepesca posteriormente arruinó la industria. [51] Sin embargo, en el siglo XXI solo existen actividades de pesca recreativa.
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Datos geográficos relacionados con el lago Ontario en OpenStreetMap