La ley de las Islas Vírgenes Británicas es una combinación de derecho consuetudinario y estatutos , y se basa en gran medida en la ley inglesa .
La legislación en las Islas Vírgenes Británicas tiende a ser una combinación de lo muy antiguo y lo muy nuevo. Como importante centro financiero extraterritorial , el territorio cuenta con estatutos extremadamente modernos que se ocupan del derecho de sociedades , la insolvencia , el derecho bancario , el derecho de fideicomisos , los seguros y otros asuntos relacionados. Sin embargo, en varias áreas del derecho, como el derecho de familia , las leyes de las Islas Vírgenes Británicas se basan en leyes inglesas muy antiguas y pueden causar algunas dificultades en los tiempos modernos. Otras áreas del derecho, como el derecho internacional , se regulan esencialmente externamente a través del Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth en Londres mediante Order in Council . Una gran parte de las leyes de las Islas Vírgenes Británicas consiste en el derecho consuetudinario, que se actualiza continuamente a través de precedentes judiciales en el territorio y en otros países de derecho consuetudinario.
Las Islas Vírgenes Británicas son un territorio dependiente del Reino Unido. Aunque la legislatura y los tribunales locales son independientes del Reino Unido, el gobierno británico se ocupa de la mayoría de las relaciones internacionales en nombre del territorio, aunque se ha delegado autoridad al territorio para negociar en su propio nombre en ciertas áreas (ver más abajo en Ley constitucional ). Las Islas Vírgenes Británicas no tienen voto separado en las Naciones Unidas .
La historia legal temprana de las Islas Vírgenes Británicas se ve un tanto obstaculizada por el hecho de que en los días de la colonización, a menudo no estaba claro quién controlaba las islas. Las islas fueron colonizadas por primera vez en los tiempos modernos por los holandeses, pero en 1628 la corona inglesa concedió patentes para el asentamiento de lo que hoy son las Islas Vírgenes Británicas a Lord Willoughby . Los británicos expulsaron a los holandeses en 1672 durante la Tercera Guerra Anglo-Holandesa , pero más tarde manifestaron su intención de devolver las islas a los holandeses. Posteriormente abandonaron esta posición y en 1698 el gobierno británico adoptó la opinión de que el territorio era una posesión británica (ver en general: Historia de las Islas Vírgenes Británicas ).
No fue hasta 1773 que las Islas Vírgenes Británicas tuvieron su propia legislatura. Antes de esa fecha las leyes fueron extendidas al territorio por la legislatura de las Islas de Sotavento en Antigua . Algunas de estas leyes todavía están vigentes en las Islas Vírgenes Británicas, como la Ley de Derecho Común (Declaración de Aplicación) (Cap. 13), que data de 1705. Las dudas sobre la validez de esos estatutos fueron eliminadas por las Leyes Coloniales. Ley 1865 .
La Asamblea Legislativa se reunió por primera vez el 27 de enero de 1774; sin embargo, hizo falta una década más para establecer un marco constitucional. Parte del problema era que las islas estaban tan escasamente pobladas que era casi imposible constituir los órganos de gobierno.
En 1776 George Suckling fue nombrado Presidente del Tribunal Supremo, aunque no llegó hasta 1778, debido a maniobras políticas en el territorio. Una vez llegado, la legislatura finalmente se deshizo de Suckling al negarse a aprobar el proyecto de ley de la corte. La primera ley aprobada por una legislatura local en las Islas Vírgenes Británicas se refería a los castigos para los esclavos fugitivos. El segundo proporcionó un mecanismo para resolver disputas fronterizas de larga data. Sin duda, ambos reflejaban las preocupaciones de los habitantes libres de las islas.
Pero el Gobernador General se negó a aprobar ningún proyecto de ley hasta que se aprobara un proyecto de ley judicial. Los proyectos de ley aprobados por la Asamblea Legislativa debían ser aprobados por el Gobernador General de Antigua, y las primeras leyes a menudo eran vetadas. La Asamblea Legislativa de las Islas de Sotavento también podría aprobar leyes bajo un sistema cuasi federal, que se aplicarían a todos los territorios británicos de las Islas de Sotavento. [1] Sin embargo, el Gobernador General utilizó este veto para obligar a las Islas Vírgenes a aprobar una legislación que estableciera un tribunal.
Finalmente, el proyecto de ley de la corte se aprobó en 1783 junto con un proyecto de ley que validaba los títulos como una forma de compromiso. [2] Sin embargo, llevó algún tiempo conseguir un presidente del Tribunal Supremo cuyo nombramiento pudiera confirmarse.
En 1867, el territorio obtuvo su primera constitución escrita en forma de Ordenanza constitucional, que abolió la asamblea legislativa anterior y previó un nuevo consejo legislativo. [3] Sin embargo, la abolición de la esclavitud y el colapso de los precios del azúcar en el siglo XIX condujeron a la virtual ruina económica de las islas, y aunque la legislatura cojeó durante algún tiempo, finalmente se disolvió formalmente en 1901. Después de la famosa marcha de 1947, la legislatura fue restaurada en 1950 y el autogobierno permanente fue transferido en 1967. El objetivo principal de la Constitución de 1950 era devolver el poder al Consejo Legislativo reformado de las Islas Vírgenes Británicas del Gobernador de las Islas de Sotavento. . Históricamente se considera una medida de retención; una parte del proceso que finalmente condujo al gobierno constitucional más fundamental en 1967. [4]
El gobierno británico había esperado que después de la abolición de la Federación de las Islas de Sotavento en 1956, las Islas Vírgenes Británicas se unieran a la nueva Federación de las Indias Occidentales , pero hubo poco entusiasmo al respecto, por lo que finalmente se promulgó la Constitución de 1967. La Constitución de 1967 finalmente fue reemplazada por una Constitución revisada y actualizada en 1976, [5] y la Constitución de 1976 fue enmendada en varios puntos y luego, a su vez, reemplazada en 2007 por la forma actual.
En términos internacionales, probablemente el hecho más significativo ocurrido en la historia jurídica del territorio fue el juicio y ejecución de Arthur William Hodge por el asesinato de un esclavo ; la única vez que un súbdito británico fue ejecutado por matar a un esclavo.
Los principios del derecho consuetudinario inglés y de equidad se extienden a las Islas Vírgenes Británicas por ley .
La Ley del Derecho Común (Declaración de Aplicación) (Cap. 13) establece:
Que el Derecho Común de Inglaterra, en la medida en que permanece inalterado por las leyes escritas de estas Islas, o algunas de ellas, confirmadas por Su Majestad... está en vigor en cada uno de estos Charibee de Sotavento de Su Majestad [Caribe ] Islas...
La Ley de la Corte Suprema del Caribe Oriental (Islas Vírgenes) (Cap. 80) establece:
En todos los asuntos en los que hubo anteriormente o hay algún conflicto o variación entre las reglas de equidad y las reglas del derecho común con referencia a la misma materia, prevalecerán las reglas de equidad.
Los estatutos locales son aprobados por la Cámara de la Asamblea de las Islas Vírgenes Británicas. Los estatutos están sujetos al consentimiento real del gobernador como representante del rey en el territorio, pero nunca se ha producido una negativa a otorgar el consentimiento real en la jurisdicción durante la era moderna.
Periódicamente, los estatutos de las Islas Vírgenes Británicas se consolidan y publican como Leyes Revisadas de las Islas Vírgenes. Esto se hizo por última vez en 1991. En tales revisiones, a todas las leyes se les asigna un número de capítulo específico (generalmente abreviado como "Cap."). Por lo tanto, la Ley de Prescripción suele citarse como Ley de Prescripción (Cap. 43). La legislación aprobada después de 1991 suele denominarse por año, por lo que la Ley de la Marina Mercante suele denominarse Ley de la Marina Mercante de 2001, pero puede denominarse de forma extensa Ley de la Marina Mercante (Nº 13 de 2001).
En varias ocasiones desde 1991 se ha debatido la posibilidad de producir un nuevo conjunto revisado de leyes de las Islas Vírgenes, y en 2014 se aprobó legislación para facilitar el proceso. [6]
Las órdenes en consejo son una forma de legislación promulgada emitida por el gobierno británico. Por lo general, se ocupan de asuntos rutinarios que no sería práctico cargar a la legislatura local, como la implementación de resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas como ley. Otros aspectos altamente técnicos de la legislación se tratan mediante una Orden del Consejo; por ejemplo, todas las leyes de la jurisdicción relacionadas con la aviación civil se promulgan de esta manera.
Sin embargo, el gobierno del Reino Unido también utiliza a veces las órdenes en consejo para impulsar medidas que son impopulares a nivel local y que serían difíciles de aprobar mediante el proceso democrático normal. Ejemplos recientes de esto incluyen la abolición de la pena de muerte por asesinato en 1991 con la Orden de los Territorios del Caribe (Abolición de la pena de muerte por asesinato) de 1991 , y la despenalización de la homosexualidad en 2000. [7]
En términos generales, el derecho comercial , incluido el derecho de insolvencia, está relativamente bien desarrollado en las Islas Vírgenes Británicas. Se ha introducido nueva legislación para tratar de fomentar el comercio electrónico en la jurisdicción. [8] El resto de la legislación es ligeramente variable; La legislación relativa al arbitraje y las letras de cambio data del siglo XIX, pero aún funciona con eficacia. Algunas leyes necesitan ser actualizadas. La Ley de transferencia y derecho de propiedad (Cap. 220) data de 1961 y todavía contiene disposiciones que aclaran cuándo una esposa puede poseer propiedades a su propio nombre [ cita necesaria ] .
En las Islas Vírgenes Británicas casi no existe una ley de competencia de la que hablar. De hecho, la situación es en realidad la contraria. Varios monopolios estatutarios específicos están protegidos y preservados por la legislación en el territorio, [9] y en otras áreas, los nuevos participantes en los mercados son cuidadosamente examinados y se les puede prohibir ingresar donde puedan generar competencia para las empresas locales. [10]
Las Islas Vírgenes Británicas tienen uno de los códigos de derecho de sociedades más sofisticados del mundo. Hasta 1984, todas las constituciones en las Islas Vírgenes Británicas se realizaban conforme a la Ley de Sociedades (Cap. 285), que se aprobó originalmente en 1885. En 1984, el territorio incorporó la Ley de Sociedades Comerciales Internacionales , que proporcionó una estructura jurídica sofisticada y actualizada en la que para constituir compañías comerciales internacionales , y fue ampliamente copiado por otros paraísos fiscales . En 2004, se incorporó la Ley de Sociedades Comerciales de BVI de 2004, y durante un año fue posible constituir una empresa en virtud de cualquiera de las tres leyes. Sin embargo, a partir del 1 de enero de 2006 ya no fue posible constituirse conforme a la Ley de Sociedades Comerciales Internacionales (que fue posteriormente derogada), y a partir del 1 de enero de 2008 ya no será posible constituirse conforme a la Ley de Sociedades, dejando la Ley de Sociedades Comerciales de BVI de 2004 como estatuto social único.
La Ley de Sociedades Comerciales de BVI se basa en gran medida en la ley de sociedades de Nueva Zelanda, pero ha sido modificada para incluir muchos de los rasgos característicos de los centros financieros extraterritoriales (como eliminar las restricciones a la asistencia financiera y la subcapitalización , y permitir la distribución en especie ). También ha adoptado algunas medidas ligeramente novedosas y radicales, como la abolición del concepto de capital social y las normas relativas a la prima de emisión . Algunos de estos desarrollos estaban un poco avanzados incluso para el mercado offshore y han tomado algún tiempo para consolidarse. La Ley ha sido copiada en gran medida por la Isla de Man , y queda por ver si se copia tanto como la antigua Ley de Sociedades Comerciales Internacionales.
También es posible formar sociedades de responsabilidad limitada en las Islas Vírgenes Británicas en virtud de la Ley de Sociedades de 1996.
La ley relativa a la insolvencia , quiebra y liquidación está regulada por la Ley de Insolvencia de 2003 y las Normas de Insolvencia de 2005 en las Islas Vírgenes Británicas. La ley se basa en términos generales en la Ley de Insolvencia de 1986 del Reino Unido (sin los cambios introducidos por la Ley de Empresas del Reino Unido de 2002 ), pero modificada en ciertos aspectos específicos en relación con el papel de la jurisdicción como centro extraterritorial. La Ley de Insolvencia "se basa en gran medida en la protección de los derechos de los acreedores garantizados ". [11] La legislación incluye el modelo de ley de compensación ISDA para facilitar la compensación en caso de evento crediticio en transacciones de derivados . También contiene disposiciones específicas de "puerto seguro" relacionadas con transacciones vulnerables (principalmente transacciones infravaloradas , preferencias injustas y cargos flotantes anulables ) en caso de insolvencia, para proteger las transacciones financieras estructuradas .
Un cuerpo sustancial de leyes de las Islas Vírgenes Británicas está dedicado a la regulación de lo que colectivamente se denomina servicios financieros. En términos generales, esto significa negocios extraterritoriales que requieren una regulación específica. Los estatutos clave que tratan de los servicios financieros son:
Los servicios financieros en las Islas Vírgenes Británicas están regulados por la Comisión de Servicios Financieros de BVI (generalmente abreviada como FSC).
Las Islas Vírgenes Británicas casi no tienen impuestos . Aunque técnicamente existe un impuesto sobre la renta en las Islas Vírgenes Británicas, la tasa efectiva es cero. No hay impuestos sobre las ganancias de capital , impuestos sobre donaciones , impuestos sobre las ventas , impuestos sobre el valor agregado o impuestos sobre sucesiones . Las únicas cargas tributarias reales impuestas en la jurisdicción son:
Las Islas Vírgenes Británicas generalmente aparecen en la mayoría de las listas de paraísos fiscales reconocidos .
Las Islas Vírgenes Británicas están actualmente organizadas según su cuarta constitución, promulgada en 2007, [16] lo que representa un volumen de negocios considerable dado que la primera no se obtuvo hasta 1950. La constitución más reciente entró plenamente en vigor después de las elecciones generales de 2007 . [16] En 2010, el entonces Primer Ministro, Ralph O'Neal , ya había pedido una nueva revisión constitucional.
La constitución de las Islas Vírgenes Británicas se centra en gran medida en una identidad cultural distintiva, contiene compromisos para defender los derechos humanos y el estado de derecho , y profesa una creencia nacional en Dios . A pesar de la fuerte protección profesada de los derechos humanos y la igualdad de trato, la Constitución preserva expresamente el derecho a discriminar a los no miembros en relación con los impuestos y el empleo. La constitución también exige la formación de una serie de comités para promover el desarrollo constitucional en el territorio, la mayoría de los cuales nunca se han formado. [17]
De conformidad con una "carta de encomienda" de fecha 13 de junio de 2007, el gobierno británico ha concedido amplia discreción al gobierno del territorio para gestionar sus propios asuntos exteriores, y añade que el gobierno británico "consideraría con simpatía" las solicitudes de adopción de medidas sobre otros asuntos. [18]
El derecho contractual de las Islas Vírgenes Británicas se basa casi por completo en el derecho consuetudinario inglés. [19] Las Islas Vírgenes Británicas no tienen un equivalente de la Ley de Contratos (Derechos de Terceros) de 1999 y aplican un estricto secreto de contrato . Del mismo modo, no existe ningún equivalente en el territorio a la Ley de condiciones contractuales abusivas de 1977 .
En 1997, casi todo el derecho penal del territorio se consolidó en una sola ley, el Código Penal de 1997 . Aunque en general se consideró deseable consolidar todas las leyes penales en una sola fuente, se han formulado algunas críticas por el enfoque de "defectos y todo" adoptado ante los delitos del common law. Por ejemplo, en relación con la ley de violación , el código establece que un hombre no puede ser culpable de violar a su esposa, aunque esta no ha sido la norma en el derecho consuetudinario desde 1991. [20]
En términos generales, los delitos penales más graves en la jurisdicción se tratan según los mismos principios que el derecho consuetudinario inglés original y los estatutos victorianos ingleses específicos (como la Ley de delitos contra la persona de 1861 ).
La pena de muerte fue abolida por asesinato en 1991 (de manera controvertida) y posteriormente también fue eliminada para los últimos delitos restantes ( piratería y traición ) en 2001.
En términos internacionales, el derecho de familia está relativamente poco desarrollado en las Islas Vírgenes Británicas. Los niveles de los pagos de manutención están fijados por disposiciones legales obsoletas, lo que significa que los niveles de manutención después del divorcio o la separación son irrisoriamente bajos. Los padres solteros tienen relativamente poca protección legal en relación con los derechos paternos. Los hijos ilegítimos no tienen derecho a heredar en caso de intestado .
La ley de propiedad en las Islas Vírgenes Británicas sólo ha sufrido reformas espasmódicas y periódicas. [21] La principal legislación que trata de los derechos de propiedad es la Ley de Transmisión y Derecho de Propiedad (Cap. 220), que se basa en una legislación inglesa mucho más antigua. El reconocimiento tácito de que esta legislación necesita actualización se encuentra en la Ley de Sociedades Comerciales de BVI de 2004, que (para facilitar las transacciones financieras estructuradas) establece que, en relación con una garantía real sobre acciones de una empresa de las Islas Vírgenes Británicas, las partes pueden excluir completamente el efecto de la Ley de Transmisiones y Derecho de la Propiedad.
En relación con los bienes raíces, las Islas Vírgenes Británicas adoptaron un sistema de registro Torrens a principios de la década de 1970, que simplificó considerablemente la transferencia nacional. El estudio catastral de las islas se completó en 1972 y el nuevo sistema se implementó casi por completo en 1974. Los no residentes que deseen comprar propiedades en las Islas Vírgenes Británicas deben obtener una Licencia de tenencia de tierras para no residentes. [22]
La ley de daños de las Islas Vírgenes Británicas se basa en gran medida en el derecho consuetudinario inglés.
La ley de las Islas Vírgenes Británicas relativa a fideicomisos y acciones se deriva directamente de la ley inglesa, pero ha sido modificada por la legislación para reflejar la posición del territorio como centro financiero extraterritorial. Las características habituales de los fideicomisos extraterritoriales están facultadas por ley en el territorio: fideicomisos con fines no benéficos , períodos de perpetuidad extendidos , derogación de la regla en Bartlett contra Barclays Bank y poderes de inversión ampliados.
La principal decisión del Privy Council sobre "obsequios imperfectos" en T Choithram International SA v Pagarani [2001] 2 All ER 492 fue una apelación de los tribunales de las Islas Vírgenes Británicas.
En la práctica, los derechos humanos básicos se respetan ampliamente en las Islas Vírgenes Británicas. La represión de la libertad de expresión , la interferencia con la democracia o el Estado de derecho , las detenciones arbitrarias y la tortura son prácticamente desconocidas. El territorio ha sido descrito como “generalmente libre de abusos contra los derechos humanos” y su gobierno se ha caracterizado por adoptar “un enfoque fuerte y proactivo para la protección de los derechos humanos”. [26]
Sin embargo, las leyes de las Islas Vírgenes Británicas discriminan abiertamente a las personas que no poseen lo que se llama " estatus de pertenencia ". Esta forma de discriminación está expresamente preservada en la constitución de BVI, que excluye a los no miembros del alcance total de sus protecciones contra la discriminación.
Según la constitución de las Islas Vírgenes Británicas, el poder ejecutivo recae en el Monarca y se ejerce a través del Gobernador . La constitución también establece la composición del Gabinete (denominado en constituciones anteriores Consejo Ejecutivo, a menudo todavía abreviado localmente como "ExCo"). [27] Está formado por el Primer Ministro , el Fiscal General y otros cuatro ministros. Normalmente, el Gobernador asiste y preside las reuniones del Gabinete. [28]
La constitución reserva ciertas funciones clave al Gobernador, [29] que incluyen:
El Gobernador conserva la prerrogativa de indulto y algunas otras prerrogativas específicas en virtud de la Constitución. [30]
La legislatura de las Islas Vírgenes Británicas está formada por la Cámara de la Asamblea de las Islas Vírgenes Británicas (conocida en constituciones anteriores como Consejo Legislativo de las Islas Vírgenes Británicas, a menudo todavía abreviado localmente como "LegCo"), y está encabezada por el Monarca. [31] El Consejo Legislativo está formado por 13 miembros electos; nueve vinculados a distritos electorales y cuatro escaños "generales". La condición de miembro del Consejo Legislativo es un requisito para ser elegido miembro del Consejo Legislativo.
Las disputas de bajo nivel y los delitos menores en las Islas Vírgenes Británicas se resuelven en los tribunales de magistrados . Los asuntos más graves se tratan en el tribunal superior .
Las Islas Vírgenes Británicas son parte del circuito de la Corte Suprema del Caribe Oriental . Algo inusual para su tamaño es que las Islas Vírgenes Británicas tienen dos jueces permanentes. Las Islas Vírgenes Británicas albergan el Tribunal Comercial de la Corte Suprema del Caribe Oriental, que se inauguró el 9 de abril de 2009. El juez Edward Bannister QC prestó juramento y, después de sentarse inicialmente en un alojamiento temporal, el nuevo edificio del Tribunal Comercial se inauguró oficialmente el 4 de noviembre. 2009.
Las apelaciones del Tribunal Superior se presentan ante el Tribunal de Apelaciones del Caribe Oriental. "La apelación final recae en el Privy Council" . Inusualmente, las Islas Vírgenes Británicas son una de las relativamente pocas jurisdicciones de la región que se opone a la Corte de Justicia del Caribe . El Colegio de Abogados de las Islas Vírgenes Británicas siempre ha expresado una fuerte renuencia a abandonar el derecho de apelación final ante el Consejo Privado.
La profesión jurídica está regulada por el Consejo Jurídico General de las Islas Vírgenes , y el estatuto principal que se ocupa de la profesión es la Ley de Profesión Jurídica de 2015. Sin embargo, la legislación ha estado plagada de dificultades y ya ha sido modificada tres veces. [32] Además, aún no se han realizado nombramientos clave conforme a la legislación, incluido el nombramiento de un tribunal disciplinario. [33]
La profesión jurídica en las Islas Vírgenes Británicas es una profesión fusionada . La mayoría de los abogados residentes en el Territorio también son miembros del Colegio de Abogados de BVI , aunque se trata de una asociación voluntaria y no tiene por sí misma ningún poder de regulación.
Las Islas Vírgenes Británicas tienen una Comisión Jurídica dedicada a revisar y revisar las leyes del territorio.