Australia sufrió mucho durante el período de la Gran Depresión de la década de 1930. La Depresión comenzó con el desplome de Wall Street de 1929 y se extendió rápidamente por todo el mundo. Como en otras naciones, Australia sufrió años de alto desempleo, pobreza, bajas ganancias, deflación , caída de los ingresos y pérdida de oportunidades de crecimiento económico y avance personal.
La economía y la política exterior de Australia se basaban en gran medida en su lugar como productor primario dentro del Imperio Británico , y las importantes industrias exportadoras de Australia , particularmente productos primarios como la lana y el trigo , sufrieron significativamente por el colapso de la demanda internacional. El desempleo alcanzó un nivel récord de alrededor del 30% en 1932, [1] [2] [3] y el producto interno bruto disminuyó un 10% entre 1929 y 1931. [4] [5]
También hubo incidentes de disturbios civiles , particularmente en la ciudad más grande de Australia, Sydney . [6] Aunque los movimientos comunistas y de extrema derecha australianos estuvieron activos durante la Depresión, permanecieron en gran medida en la periferia de la política australiana, sin lograr los cambios de poder obtenidos en Europa, y el sistema político democrático de la joven Federación Australiana sobrevivió a la tensión de el período.
El gobierno laborista de James Scullin acababa de asumir el poder con el inicio del Ministerio Scullin el 22 de octubre después de las elecciones federales de 1929 ; sin embargo, sólo un par de días después, el "jueves negro" marcaría el inicio del desplome de Wall Street de 1929 y la posterior inicio global de la Gran Depresión. Desde el principio, el gobierno se vio golpeado por los efectos de la crisis económica mundial. Con el gobierno incapaz de implementar el Plan deflacionario de los primeros ministros , el Partido Laborista se había dividido en 1931 sobre cómo lidiar con la crisis, el tesorero Ted Theodore no logró implementar sus planes inflacionarios keynesianos y el primer ministro de Nueva Gales del Sur, Jack Lang, perdió el cargo por sus planes de impulsar el presupuesto mediante un cese temporal de los pagos de intereses de las deudas con Gran Bretaña y que los intereses de todos los préstamos gubernamentales se reduzcan en un 3% para liberar dinero para inyectarlo en la economía. El desertor laborista Joseph Lyons ayudó a formar el Partido Australia Unida tras el fin del Partido Nacionalista de Australia y sucedió a Scullin como Primer Ministro de Australia desde las elecciones federales de 1931 hasta su muerte en 1939.
Así, Australia, a diferencia de Estados Unidos, no se embarcó en un programa keynesiano significativo de gasto para recuperarse de la Depresión. Sin embargo, la recuperación australiana comenzó alrededor de 1932. Los australianos se consolaron con los logros deportivos durante la Depresión, con el jugador de críquet Don Bradman y el caballo de carreras Phar Lap alcanzando una fama duradera.
La Gran Guerra ( Primera Guerra Mundial ) había agotado los ahorros y las inversiones extranjeras de Gran Bretaña, y la inflación en tiempos de guerra había alterado profundamente los términos de intercambio del Reino Unido . Una economía lenta en Gran Bretaña naturalmente redujo la demanda británica de importaciones procedentes de Australia durante la década de 1920 y esto afectó la balanza de pagos de Australia. A lo largo de la década de 1920, la tasa de desempleo australiana osciló entre el 6% y el 11%. [2]
La Gran Guerra también había provocado el retraso o el abandono de muchos proyectos de infraestructura necesarios, muchos de los cuales comenzaron en la década de 1920, incluido el Puente del Puerto de Sydney [7] y el sistema ferroviario subterráneo de Sydney [8], además de que el gobierno de la Commonwealth comenzó a financiar importantes autopistas. [9] Se construyeron nuevas presas y elevadores de granos , y la red ferroviaria rural se amplió en casi todos los estados. Se pusieron a disposición grandes sumas de dinero del gobierno para proporcionar a los militares que regresaron de la Primera Guerra Mundial tierras de cultivo y equipo agrícola en el marco de planes de asentamiento de soldados . [10]
Todos estos proyectos financiados con fondos públicos fueron pagados mediante préstamos obtenidos por los gobiernos estatales y federales. La mayoría de estos préstamos se obtuvieron en los mercados de capitales de la City de Londres a un promedio de 30 millones de libras esterlinas al año. [11]
En 1910, el gobierno federal introdujo una moneda nacional, la libra australiana , que vinculó a la libra esterlina . En efecto, Australia estaba sujeta al patrón oro a través de la paridad británica . En 1914, Gran Bretaña eliminó la libra esterlina del patrón oro, lo que generó presiones inflacionarias . Gran Bretaña devolvió la libra esterlina al patrón oro en 1925 a la paridad anterior a 1913, revaluando significativamente ambas monedas y desatando aplastantes presiones deflacionarias y una caída de la demanda de exportaciones. Esto tuvo el efecto inmediato de hacer que las exportaciones británicas y australianas fueran mucho menos competitivas en los mercados no británicos y afectó los términos de intercambio de Australia.
En 1929, como medida de emergencia durante la Gran Depresión, Australia abandonó el patrón oro, [12] lo que provocó una devaluación en relación con la libra esterlina. Se aplicaron diversas vinculaciones a la libra esterlina hasta diciembre de 1931, cuando el gobierno fijó un tipo de cambio de 1 libra australiana = 16 chelines esterlinas. [13] Esto tenía como objetivo facilitar la entrada de productos australianos en los mercados británico y otros mercados vinculados.
La caída de la demanda de exportaciones y de los precios de las materias primas ejerció enormes presiones a la baja sobre los salarios, particularmente en industrias como la minería del carbón . Debido a la caída de los precios, los patrones no pudieron pagar los salarios que querían los trabajadores. El resultado fue una serie de huelgas en muchos sectores de la economía a finales de los años veinte. Las huelgas de los mineros del carbón en el invierno de 1929 pusieron de rodillas a gran parte de la economía. En un motín en un piquete en la ciudad minera de Rothbury, en la región de Hunter , la policía mató a tiros a un minero de carbón adolescente.
El Primer Ministro conservador de Australia , Stanley Bruce , deseaba desmantelar el sistema de conciliación y arbitraje de negociación colectiva supervisada judicialmente que había sido la piedra angular del sistema de relaciones laborales de Australia desde el siglo XX, que permitiría a los empleadores por sí solos aumentar o disminuir los salarios de los empleados en respuesta. a las condiciones económicas y de mercado.
El opositor Partido Laborista Australiano , dirigido por James Scullin , describió con éxito a Stanley Bruce como alguien que quería destruir los altos salarios y las condiciones laborales de Australia en las elecciones federales de 1929 . Scullin fue elegido Primer Ministro de forma aplastante en la que Stanley Bruce fue eliminado como miembro de Flinders , la única vez hasta las elecciones federales de 2007 que un Primer Ministro en ejercicio perdió su escaño.
El gobierno laborista de James Scullin acababa de asumir el poder con el inicio del Ministerio Scullin el 22 de octubre después de las elecciones federales de 1929 , sin embargo, sólo un par de días después, el Jueves Negro marcaría el inicio de la crisis de Wall Street de 1929 y la posterior crisis global. inicio de la Gran Depresión. Desde el principio, la administración Scullin se vio golpeada por los efectos de la crisis económica mundial. [14]
Durante el mandato de Scullin, los precios de las materias primas continuaron cayendo, el desempleo aumentó y las grandes ciudades de Australia quedaron despobladas cuando miles de hombres desempleados se trasladaron al campo en busca de trabajos agrícolas de baja categoría. [ cita necesaria ] La economía estancada había reducido la actividad económica y, por lo tanto, los ingresos fiscales. Sin embargo, los compromisos de deuda de los gobiernos estatales y federales siguieron siendo los mismos. Australia corrió un grave riesgo de incumplir el pago de su deuda externa acumulada durante la relativa prosperidad y el frenesí de construcción de infraestructuras de los años veinte.
La Gran Depresión en Australia provocó enormes niveles de desempleo y sufrimiento económico en medio de la caída de los ingresos por exportaciones. [15] Aunque la crisis económica fue producto de acontecimientos internacionales, los gobiernos australianos lucharon por encontrar la manera de responder. Los economistas convencionales dijeron que los gobiernos deberían aplicar políticas deflacionarias. Los radicales propusieron respuestas inflacionarias y un aumento del gasto público. Surgió una división dentro del Partido Laborista sobre cómo responder. [dieciséis]
En agosto de 1930, Scullin invitó a Sir Otto Niemeyer , del Banco de Inglaterra, a viajar a Australia para asesorar sobre política económica. Niemeyer se reunió con líderes federales y estatales en una conferencia en Melbourne donde recomendó una respuesta deflacionaria tradicional de presupuestos equilibrados para combatir los altos niveles de deuda de Australia e insistió en que se cumplieran los intereses de los préstamos. [16] Implicaba equilibrar el presupuesto mediante recortes de gastos y salarios, sin endeudamiento externo adicional, lo que requería reducciones en los programas de bienestar social, el gasto en defensa y otros recortes radicales. [17] Los Primeros Ministros y el Primer Ministro Scullin acordaron este Plan de Melbourne , que pasaría a formar la base del Plan de los Primeros Ministros . Ted Theodore , tesorero del gobierno de Scullin, apoyó una política inflacionaria de aumento del gasto público en tiempos de recesión, una visión adoptada en 1936 por John Maynard Keynes . El Senado y el Commonwealth Bank (que entonces también actuaba como banco central del país) rechazaron los planes de gasto de Theodore. Mientras tanto, el primer ministro laborista de Nueva Gales del Sur anunció el Plan Lang en febrero de 1931, que incluía un cese temporal de los pagos de intereses de las deudas con Gran Bretaña y que los intereses de todos los préstamos gubernamentales se redujeran al 3% para liberar dinero para inyectarlo en la economía. [dieciséis]
En 1929, como medida de emergencia, Australia sacó la libra australiana del patrón oro, lo que provocó una devaluación en relación con la libra esterlina. A partir de septiembre de 1930, los bancos australianos comenzaron a devaluar lentamente la libra australiana, y un año después ya se había devaluado un 30% frente a la libra esterlina. [ cita necesaria ] Esto tuvo el efecto económico de aumentar el costo de los bienes importados y aumentar el costo del servicio de las deudas gubernamentales en el extranjero, que estaban denominadas en moneda extranjera, generalmente en libras esterlinas.
Jack Lang , líder de la oposición del Partido Laborista en Nueva Gales del Sur y ardiente populista de izquierda , hizo una vigorosa campaña contra las disposiciones del Acuerdo de Melbourne. Fue elegido de forma aplastante en las elecciones estatales de Nueva Gales del Sur de 1930 .
Scullin partió para una conferencia económica imperial en Londres, lo que requirió una ausencia de cinco meses, tiempo durante el cual logró asegurar pagos de intereses reducidos para Australia. Con James Fenton como Primer Ministro interino y Joseph Lyons como tesorero interino en su ausencia, el Partido Laborista continuó negociando la respuesta económica de Australia, con Fenton y Lyons defendiendo un enfoque fiscal más conservador y los sindicatos y el grupo pidiendo el repudio de las deudas. [17]
En 1931, en una conferencia sobre crisis económica en Canberra , Jack Lang publicó su propio programa para la recuperación económica. [ cita necesaria ] El Plan Lang defendía el repudio de los pagos de intereses a los acreedores extranjeros hasta que mejoraran las condiciones internas, la abolición del Patrón Oro para ser reemplazado por un Estándar de Bienes donde la cantidad de dinero en circulación estaba vinculada a la cantidad de bienes producidos. y la inyección inmediata de 18 millones de libras esterlinas de dinero nuevo en la economía en forma de crédito del Commonwealth Bank of Australia . El Primer Ministro y todos los demás primeros ministros estatales se negaron.
Con el rechazo de los planes inflacionarios de Theodore y Lang, los gobiernos de Australia se reunieron para negociar un compromiso en 1931. El Plan de los Primeros Ministros resultante exigía que los gobiernos federal y estatal australianos recortaran el gasto en un 20%, incluidos recortes de salarios y pensiones, y fue que iría acompañado de aumentos de impuestos, reducciones de los intereses sobre los depósitos bancarios y una reducción del 22,5% de los intereses que el gobierno pagaba por los préstamos internos. [dieciséis]
La política contrastaba con el enfoque propuesto por el economista británico John Maynard Keynes y seguido por Estados Unidos, que sostenía que los gobiernos necesitaban gastar para salir de la Depresión. El plan fue firmado por el primer ministro laborista de Nueva Gales del Sur, Jack Lang , pero fue un crítico notable de su filosofía subyacente y siguió su propia política de incumplimiento de los pagos de la deuda, lo que condujo a una confrontación con los gobiernos federal de Scullin y Lyon y resultó en en la crisis de despidos de Lang de 1932. [15] [18]
El Partido Laborista pronto se dividió en tres facciones separadas. Jack Lang y sus partidarios, principalmente en Nueva Gales del Sur, fueron expulsados del partido y formaron un partido escindido de izquierda oficialmente conocido como Partido Laborista de Nueva Gales del Sur , comúnmente conocido como Lang Labor . El ministro de Obras Públicas y Ferrocarriles, Joseph Lyons , encabezaba una facción conservadora que creía en el enfoque deflacionario de presupuestos equilibrados y recortes del gasto y se oponía al incumplimiento de los pagos de la deuda. [17] Cuando el más radical Ted Theodore fue reinstalado como Tesorero por Scullin el 29 de enero, Joseph Lyons y James Fenton, junto con otros tres, dimitieron del gobierno y se unieron al opositor Partido Nacionalista para formar el Partido Australia Unida . Sin embargo, el Partido Laborista Australiano permanecería en el gobierno durante la legislatura parlamentaria, con Scullin como Primer Ministro y, excepto por un breve período de Scullin, Theodore como Tesorero.
La postura de Joseph Lyons y James Fenton contra las propuestas más radicales del movimiento laborista para hacer frente a la Depresión había atraído el apoyo de destacados conservadores australianos, conocidos como "el Grupo", entre los que se encontraba el futuro primer ministro Robert Menzies . En el parlamento el 13 de marzo de 1931, aunque todavía era miembro del ALP, Lyons apoyó una moción de censura contra el gobierno laborista de Scullin. Se formó entonces el Partido Australia Unida a partir de una coalición de grupos de ciudadanos y con el apoyo del Partido Nacionalista de Australia . Lyons renunció al ALP para convertirse en líder parlamentario del recién creado Partido Australia Unida, y John Latham, líder nacionalista de la oposición, se convirtió en el líder adjunto del nuevo partido. [19]
En noviembre de 1931, los disidentes laboristas de Lang decidieron desafiar al gobierno laborista de Scullin y alinearse con la Oposición del Partido Australia Unida para aprobar una "censura de censura" y el gobierno cayó. En las elecciones federales de 1931 , el ALP se quedó con sólo 14 escaños después de perder 32 escaños, aunque NSW Lang Labor ganó 4 escaños adicionales. El Partido Australia Unida, liderado por Lyon, en coalición con el Partido del Campo, comenzó su primer mandato de gobierno en enero de 1932. [17]
Antes de ser destituido, el gobierno de Scullin había cubierto el incumplimiento de la deuda de Nueva Gales del Sur. El gobierno federal había pagado las cuotas de los bonos de Nueva Gales del Sur y tenía la intención de recuperar este dinero del gobierno de Nueva Gales del Sur. Un episodio dramático en la historia de Australia siguió a la primera victoria electoral de Lyon. Cuando el Primer Ministro de Nueva Gales del Sur, Jack Lang, se negó a pagar intereses sobre las deudas estatales en el extranjero, el gobierno de Lyon intervino y pagó las deudas y luego aprobó la Ley de Ejecución de Acuerdos Financieros para recuperar el dinero que había pagado. En un esfuerzo por frustrar esta medida, Lang ordenó a los departamentos de Estado que pagaran todos los recibos directamente al Tesoro en lugar de hacerlo en cuentas bancarias del Gobierno. El Gobernador de Nueva Gales del Sur , Sir Philip Game , intervino basándose en que Lang había actuado ilegalmente en violación de la Ley de Auditoría estatal y despidió al Gobierno de Lang , que luego sufrió una derrota aplastante en las siguientes elecciones estatales de 1932 . [20]
Australia se recuperaría relativamente rápido de la crisis financiera mundial, y la recuperación comenzó alrededor de 1932. Lyons siguió una política fiscal ortodoxa, favoreciendo las medidas económicas deflacionarias del Plan de los primeros ministros , y se negó a aceptar las propuestas del primer ministro de Nueva Gales del Sur, Jack Lang, de incumplir los pagos de la deuda extranjera. . Australia entró en la Depresión con una crisis de deuda y una crisis crediticia. Según la autora Anne Henderson del conservador [21] Sydney Institute [1], Lyons creía firmemente en "la necesidad de equilibrar los presupuestos, reducir los costos para las empresas y restaurar la confianza" y el período de Lyons dio a Australia "estabilidad y eventual crecimiento". entre el drama de la Depresión y el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Se impuso una reducción de los salarios y se mantuvieron las protecciones arancelarias de la industria, lo que, junto con el abaratamiento de las materias primas durante la década de 1930, vio un cambio de la agricultura a la manufactura como principal empleador de la economía australiana, cambio que se consolidó con una mayor inversión por parte del gobierno de la Commonwealth en defensa y fabricación de armamento. Lyons vio la restauración de las exportaciones de Australia como la clave para la recuperación económica. [22] Una moneda australiana devaluada ayudó a restablecer una balanza comercial favorable.
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Durante la Gran Depresión, diferentes sectores de la sociedad australiana experimentaron diferentes dificultades, desafíos y oportunidades. Hubo un aumento del movimiento de muchas personas hacia y desde las zonas rurales en busca de trabajo. La gente de la ciudad y las zonas urbanas plantaron jardines para producir frutas y verduras. En algunas zonas urbanas se formaron cooperativas basadas en sistemas de trueque para compartir lo que había disponible.
Los hombres solteros desempleados tuvieron que arreglárselas en campamentos ilegales o en albergues improvisados en edificios en desuso, como el antiguo mercado de pescado de Redfern . [23] [24] [25]
Se construyeron chozas en las afueras de las grandes ciudades para albergar a quienes perdieron sus hogares, por ejemplo cerca de la playa de Garie en el Parque Nacional Real al sur de Sydney. Ha habido evidencia anecdótica de familias que recurren a vivir en cuevas y las autoridades hacen la vista gorda porque no hay otro alojamiento disponible.
Para los australianos, la década de 1930 comenzó con problemas de enorme desempleo, porque la caída de los mercados bursátiles en Wall Street redujo la confianza en todo el mundo. La mayoría de los gobiernos reaccionaron a la crisis con políticas similares, destinadas a recortar el gasto público y pagar los préstamos. El gobierno australiano poco podría hacer para cambiar los efectos de la crisis y los difíciles tiempos económicos que se avecinan. Esto afectó al país de muchas maneras. [26]
Debido a la crisis económica, la vida de las personas cambió drásticamente. Australia había suministrado enormes cantidades de lana para uniformes durante la Primera Guerra Mundial, y muchas exportaciones ayudaron a Australia a alcanzar un alto nivel de vida en la década de 1920. La mayoría de la población de Australia vivía muy bien antes de la caída, por lo que sintieron fuertemente los efectos de la depresión. Debido a la grave contracción económica y la reducción de la compra de bienes, los empleadores no podían permitirse el lujo de mantener un exceso de trabajadores. El promedio de desempleo en cinco años entre 1930 y 1934 fue del 23,4%, con un máximo de aproximadamente el 30% de la nación desempleada en 1932. Esta fue una de las tasas de desempleo más severas del mundo industrializado, superada sólo por Alemania. [27]
Muchos cientos de miles de australianos se enfrentaron repentinamente a la humillación de la pobreza y el desempleo. Esta era todavía la era de la estructura familiar social tradicional, donde se esperaba que el hombre fuera el único sostén de la familia. Los comedores populares y los grupos benéficos hicieron valientes intentos de alimentar a los muchos hambrientos e indigentes. La tasa de suicidio masculino se disparó en 1930 y quedó claro que Australia tenía límites en cuanto a los recursos para hacer frente a la crisis. [28] El desempleo repentino y generalizado de la depresión golpeó más duramente a los soldados que acababan de regresar de la guerra, ya que tenían alrededor de treinta años y todavía sufrían el trauma de sus experiencias durante la guerra. Por la noche, muchos dormían cubiertos de periódicos en el Dominio de Sydney o en los refugiados del Ejército de Salvación. [29]
Se luchó ferozmente por los limitados puestos de trabajo que surgieron. Las ofertas de empleo se anunciaron en el diario, lo que formó colas masivas para buscar cualquier trabajo disponible. Esto provocó que la carrera llegara primero al lugar de trabajo (normalmente se contrataba a la primera persona en llegar). Esto se describe en la película australiana Caddy . [30] Muchos australianos hicieron campaña a nivel comunitario a través de organizaciones como el Movimiento de Trabajadores Desempleados para exigir mejoras en el bienestar y la ayuda. [31] [32] Las autoridades a menudo intentaron reprimir las protestas mediante el uso de leyes represivas que incluían prohibiciones de marchas callejeras y libertad de expresión. [33] [34] Estos, a su vez, fueron resistidos por campañas de resistencia civil, con el famoso artista realista social de Melbourne Noel Counihan hablando desde el interior de una jaula para evitar el arresto. [35] [36] En general, la campaña tuvo éxito en términos de mejorar el bienestar y la ayuda, así como en interrumpir y prevenir los desalojos de viviendas en toda Australia. [37]
Los extraordinarios éxitos deportivos contribuyeron en algo a aliviar el ánimo de los australianos durante la crisis económica. En un partido de cricket de Sheffield Shield en el Sydney Cricket Ground en 1930, Don Bradman , un joven del Nuevo Sur de Gales de sólo 21 años de edad, escribió su nombre en los libros de récords al batir el puntaje de bateo más alto anterior en cricket de primera clase con 452 carreras. no salió en solo 415 minutos. [38] Las hazañas mundiales de críquet de la estrella en ascenso proporcionaron la alegría que tanto necesitaban los australianos durante la emergente Gran Depresión y la recuperación posterior a la Primera Guerra Mundial.
Entre 1929 y 1931, el caballo de carreras Phar Lap dominó la industria de las carreras de Australia y en un momento ganó catorce carreras seguidas. [39] Victorias famosas incluyeron la Copa de Melbourne de 1930 , tras un intento de asesinato y con un peso de 9 piedras y 12 libras. [40] Phar Lap navegó hacia los Estados Unidos en 1931 y ganó la regata más rica de América del Norte, el Agua Caliente Handicap en Tijuana , México, en 1932. Poco después, en la cúspide del éxito estadounidense, Phar Lap desarrolló síntomas sospechosos y fallecido. Surgieron teorías de que el caballo campeón de carreras había sido envenenado y el devoto público australiano quedó en shock. [41]
Los Juegos del Imperio Británico de 1938 se llevaron a cabo en Sydney en el Cricket Ground del 5 al 12 de febrero, programados para coincidir con el sesquicentenario de Sydney (150 años desde la fundación del asentamiento británico en Australia).
A diferencia de Estados Unidos, donde el New Deal inflacionario de Franklin Roosevelt intentó estimular la economía estadounidense, Nueva Zelanda , donde el estado de bienestar pionero de Michael Savage intentó reducir las dificultades, o el Reino Unido, donde el rearme (a partir de 1936) aumentó el gasto deficitario, allí No hubo ningún mecanismo significativo para las respuestas de política económica keynesiana inflacionaria en Australia.
La recuperación de Australia durante la década de 1930 estuvo liderada por el sector manufacturero. [42]
La Federación en 1901 había otorgado sólo un poder limitado al gobierno federal. Por ejemplo, los impuestos sobre la renta eran recaudados por los gobiernos estatales. Algunos argumentaron que los altos aranceles proteccionistas de Australia perjudicaron la economía y que los grupos de interés influyentes no buscaban cambios en este aspecto de la política. Además, no hubo una reforma bancaria significativa ni una nacionalización de empresas privadas.
La devaluación de la libra australiana, el abandono del patrón oro, la recuperación de importantes socios comerciales como el Reino Unido y los proyectos de obras públicas iniciados por los gobiernos estatales y locales provocaron una lenta recuperación. El desempleo, que alcanzó un máximo del 32% en 1932, era del 11% al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en comparación con el 17,2% en Estados Unidos.
Tras la muerte de Lyons en 1939, Robert Menzies asumió el liderazgo del Partido Australia Unida y el cargo de primer ministro; sin embargo, las elecciones federales de 1940 resultaron en un parlamento sin consenso . Un año después, el gobierno minoritario de Menzies fue derribado en la Cámara de Representantes cuando los dos independientes cruzaron la sala y cambiaron su apoyo al Partido Laborista, llevando a John Curtin al poder durante la Segunda Guerra Mundial . En las elecciones federales de 1943 , Curtin llevó a los laboristas a su mayor victoria en la Cámara de Representantes, tanto en términos de proporción de escaños como de su voto bipartidista nacional más fuerte. Sin embargo, Curtin murió en 1945 y fue sucedido como líder laborista y primer ministro por Ben Chifley , quien llevaría al Partido Laborista a su primer intento exitoso de reelección federal en las elecciones federales de 1946 , antes de su derrota en las elecciones federales de 1949 ante los Menzies. Lideró el Partido Liberal de Australia en coalición con el Country Party . Las reformas económicas y sociales integrales y la naturaleza reformista del gobierno laborista de Chifley fueron tales que entre 1946 y 1949, el Parlamento australiano aprobó 299 leyes , un récord hasta entonces, mucho más allá de las 113 leyes del laborista Andrew Fisher de 1910 a 1913.
Curtin y Chifley, que a menudo utilizaron el espectro de otra depresión en su retórica de campaña, utilizaron poderes de emergencia en tiempos de guerra para introducir una economía dirigida en Australia basada en principios keynesianos . El desempleo fue prácticamente eliminado en este período, reduciéndose a un mínimo histórico del 1,1%. [43] En 1942, el impuesto sobre la renta pasó a estar controlado a nivel federal y los estados reconocieron que el esfuerzo de guerra necesitaba una base financiera controlada centralmente.
En 1944, Curtin anunció el plan de redactar un libro blanco sobre el pleno empleo. Este documento técnico cumplió una variedad de funciones; establecer la prioridad del pleno empleo; para garantizar que la depresión no vuelva a ocurrir; y proponer formas de hacer posibles estos objetivos. El Dr. HC 'Nugget' Coombs, como director general del Ministerio de Reconstrucción, contribuyó de manera importante a esta política. Las teorías económicas propuestas por JM Keynes en 1936 tuvieron una gran influencia en el Libro Blanco.
Entre 1947 y 1949 Chifley también intentó nacionalizar el sector bancario, argumentando que el control público sobre la industria financiera ayudaría a prevenir nuevas depresiones. [44] Estos planes encontraron una amarga y prolongada oposición por parte de los medios de comunicación, los partidos conservadores y los propios bancos. El Tribunal Superior de Australia dictaminó que la propuesta de nacionalización de los bancos era inconstitucional. El gobierno apeló sin éxito la decisión ante el Consejo Privado .
En 1949, las amenazas combinadas percibidas de comunismo nacional e internacional y malestar industrial junto con el menguante apoyo del público al racionamiento e intervención extendidos después del final de la guerra vieron el regreso de Menzies al cargo de primer ministro. Aunque Menzies era un conservador, en los dieciséis años siguientes en el poder el gobierno continuó utilizando métodos keynesianos en la política económica, así como una mayor expansión de los legados económicos y sociales de Curtin y Chifley .
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