La 59.ª División de Infantería (Staffordshire) fue una división de infantería del Ejército británico que se formó durante la Segunda Guerra Mundial y luchó en la Batalla de Normandía . En marzo de 1939, después de que Alemania resurgiera como una importante potencia militar e invadiera Checoslovaquia , el Ejército británico aumentó el número de divisiones en el Ejército Territorial (TA) duplicando las unidades existentes. La 59.ª División Motorizada (Staffordshire) se formó en septiembre de 1939, como un duplicado de segunda línea de la 55.ª División Motorizada (West Lancashire) . Los batallones de la división fueron todos, inicialmente, reclutados en Staffordshire .
Fundada con el concepto de división motorizada, la división se formó con sólo dos brigadas de infantería , en lugar de las tres habituales para una división de infantería, y era completamente móvil. La intención era aumentar la movilidad en el campo de batalla, permitiendo a las divisiones motorizadas seguir a las fuerzas blindadas a través de brechas en la línea del frente enemiga para consolidar rápidamente el territorio capturado. Después de la Batalla de Francia , el concepto fue abandonado. A la división se le asignó una tercera brigada de infantería y se convirtió en la 59.ª División de Infantería (Staffordshire). Permaneció en el Reino Unido hasta 1944, asignada a tareas antiinvasión y de guardia, mientras se entrenaba para el combate en el extranjero.
A finales de junio de 1944, la división fue asignada al Segundo Ejército y transferida a Francia para participar en la Batalla de Normandía. El 7 de julio, la división entró en acción en la Operación Charnwood , que resultó en la captura de la ciudad de Caen, ocupada por los alemanes . Una semana después, la división luchó en la Operación Pomegranate . El objetivo territorial de esta operación era capturar la ciudad de Noyers , lo que no se logró debido a la decidida resistencia alemana. La lucha jugó un papel importante en la distracción de las fuerzas alemanas de la gran ofensiva británica, la Operación Goodwood , que se lanzó poco después. A finales de julio, la línea del frente alemana se estaba desmoronando y se lanzó una ofensiva general. La división avanzó y capturó una cabeza de puente sobre el río Orne , defendiéndose de varios contraataques para mantener su control; durante estas acciones, un miembro de la división ganó la Cruz Victoria . El combate final de la división fue una batalla prolongada para capturar la ciudad de Thury-Harcourt . Los historiadores han elogiado el esfuerzo de la división en estas batallas, durante las cuales sufrió varios miles de bajas. En agosto de 1944, el ejército británico se encontraba muy falto de efectivos en muchas de sus unidades. Como la división era la formación más reciente que prestaba servicio en el Segundo Ejército en Francia, y no como resultado de su desempeño, se decidió disolverla y sus hombres fueron transferidos a otras unidades para aumentar su número. La división se disolvió el 26 de agosto y se disolvió oficialmente el 19 de octubre de 1944.
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [2] A finales de 1937 y durante todo 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia llevaron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Múnich . El acuerdo evitó una guerra y permitió a Alemania anexar los Sudetes. [3] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre ambos países pronto se deterioraron. [4] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del estado checo . [5]
El 29 de marzo, el Secretario de Estado británico para la Guerra , Leslie Hore-Belisha, anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA) a tiempo parcial de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de divisiones del TA. [6] [b] El plan era que las divisiones del TA existentes, conocidas como de primera línea, reclutaran en sus establecimientos (ayudadas por un aumento en el salario para los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento en las raciones de cena) y luego formaran una nueva división, conocida como la de segunda línea, a partir de cuadros alrededor de los cuales se podrían expandir las divisiones. [6] [11] Este proceso fue denominado "duplicación". La 59.ª División iba a ser una unidad de segunda línea, un duplicado de la 55.ª División Motorizada (West Lancashire) de primera línea . [12] En abril, se introdujo el reclutamiento limitado. Esto dio como resultado que 34.500 milicianos de veinte años fueran reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser desplegados en las unidades de segunda línea que se estaban formando. [12] [13] Se previó que el proceso de duplicación y el reclutamiento de la cantidad necesaria de hombres no tomaría más de seis meses. Algunas divisiones de TA habían hecho pocos progresos cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial ; otras pudieron completar este trabajo en cuestión de semanas. [14] [15]
El 15 de septiembre entró en acción la 59.ª División Motorizada (Staffordshire). La división tomó el control de las 176.ª y 177.ª Brigadas , así como de las unidades de apoyo divisional, que anteriormente habían sido administradas por la 55.ª División Motorizada (West Lancashire). [16] La 176.ª Brigada inicialmente estaba formada por el 7.º Batallón del Regimiento de Staffordshire Sur (7SSR) y los 6.º y 7.º Batallones del Regimiento de Staffordshire Norte (6NSR y 7NSR). [17] Cuando fue transferida a la división, la 177.ª Brigada de Infantería estaba formada por los 1/6.º, 2/6.º y 5.º Batallones del Regimiento de Staffordshire Sur (1/6SSR, 2/6SSR, 5SSR). [18] La división fue asignada al Comando Oeste , y el mayor general John Blakiston-Houston se convirtió en el primer oficial general al mando (GOC) de la división. [19] [20] Blakiston-Houston, que se había retirado en 1938, fue el ex comandante de la Escuela de Equitación del Ejército y el inspector de Caballería. [21] Para indicar la asociación de la división con el área de Staffordshire, donde se criaron la mayoría de los batallones de la división, su insignia se refería a los yacimientos de carbón de Staffordshire : un triángulo negro que denota un montón de escoria , con una torre de engranajes de bobinado de pozo en rojo. [22]
La división se formó como una división motorizada , una de las cinco divisiones de este tipo en el ejército británico. [c] El desarrollo de la doctrina militar británica durante el período de entreguerras dio como resultado tres tipos de división a fines de la década de 1930: la división de infantería; la división móvil (más tarde llamada división blindada); y la división motorizada. David French, un historiador, escribió: "El papel principal de la infantería ... era entrar en la posición defensiva del enemigo". Esto luego sería explotado por la división móvil, seguida por las divisiones motorizadas que "llevarían a cabo la rápida consolidación del terreno capturado por las divisiones móviles", por lo tanto "transformando el 'ataque' en un 'avance'". [24] Según French, la división motorizada "igualaba a las divisiones motorizadas y ligeras del ejército alemán. Pero allí terminaban las similitudes". Las divisiones motorizadas alemanas contenían tres brigadas y estaban tan completamente equipadas como una división de infantería regular, mientras que sus divisiones ligeras más pequeñas contenían un batallón de tanques. La división motorizada británica, aunque estaba completamente motorizada y era capaz de transportar a toda su infantería, era "por lo demás mucho más débil que las divisiones de infantería normales" o sus contrapartes alemanas, ya que estaba formada por solo dos brigadas, tenía dos regimientos de artillería en lugar de los tres de una división de infantería, y no contenía tanques. [25]
El plan de despliegue de guerra de la TA preveía que las divisiones se desplegaran, a medida que el equipo estuviera disponible, para reforzar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ya enviada a Europa. La TA se uniría a las divisiones del ejército regular en oleadas a medida que sus divisiones completaran su entrenamiento, y las divisiones finales se desplegarían un año después de que comenzara la guerra. [26] La 59.ª División pasó los primeros meses de la guerra entrenando a nuevos reclutas, incluidos los conscriptos ; una tarea que se hizo difícil por la necesidad de que la división proporcionara guardias para lugares importantes y una grave escasez de equipo y oficiales y suboficiales entrenados . [27] El 1 de diciembre de 1939, el mayor general Thomas Ralph Eastwood , anteriormente comandante del Royal Military College, Sandhurst , tomó el mando de la división y ocupó este puesto hasta mayo de 1940. [28] [29] [30] Durante este período, el 1/6SSR fue el único elemento de la división que se fue al extranjero. Fue enviado a Francia, mientras permanecía oficialmente como parte de la 177.ª Brigada de la división, como parte del intento de abordar la escasez de mano de obra entre las unidades de retaguardia de la BEF, y su personal fue utilizado en una capacidad pionera cavando zanjas antitanque y construyendo parapetos . [31] [32] [33] [d] El batallón se vio atrapado en las últimas etapas de la Batalla de Francia y la retirada al puerto de Dunkerque ; el 2 de junio, el batallón fue evacuado a través del muelle del puerto . [33] El resto de la división no fue desplegada y, como resultado de la evacuación, no fue desplegada en Francia según el cronograma de despliegue original. [41] [42]
En mayo, Eastwood fue seleccionado por el teniente general Alan Brooke para un puesto en el Estado Mayor dentro de la Segunda BEF [43] [e] y fue reemplazado por el mayor general Frederick Witts , que llegó desde un puesto en el Estado Mayor . [16] [46] Tan pronto como terminó la Batalla de Francia, el Ejército británico comenzó a implementar las lecciones aprendidas de la campaña. Esto incluyó la decisión de que la división estándar se basaría en tres brigadas y el abandono del concepto de división motorizada. Este proceso implicó la disolución de cuatro divisiones territoriales de segunda línea para reforzar las formaciones mermadas y ayudar a transformar las cinco divisiones motorizadas del Ejército, cada una compuesta por dos brigadas, en divisiones de infantería compuestas por tres brigadas. [23] [47] [48] [49] Como parte de este proceso, el 23 de junio, se disolvió la 66.ª División de Infantería . Esto liberó a la 197.ª Brigada de Infantería y a un regimiento de artillería para ser transferidos a la 59.ª División Motorizada (Staffordshire), que se convirtió en la 59.ª División de Infantería (Staffordshire). [50] [f]
Durante junio, la división se trasladó a defender el estuario del Humber y fue desplegada en Lincolnshire y Yorkshire , asignada al Comando Norte , antes de unirse al recién formado X Cuerpo el 24 de junio. [16] [54] [55] La división alternó entre tareas de defensa de playas y antiinvasión contra una posible invasión alemana , y entrenamiento para operaciones ofensivas. Se dio prioridad para el nuevo equipamiento a un puñado de formaciones en el sur de Inglaterra que lanzarían la respuesta a cualquier desembarco alemán. [56] [57] La 59.ª División, a finales de mayo de 1940, carecía de equipamiento y tuvo que requisar el transporte civil. Sobre el papel, una división de infantería debía tener setenta y dos cañones de campaña de 25 libras , pero la 59.ª solo estaba equipada con cuatro cañones de campaña de 18 libras de la Primera Guerra Mundial y siete obuses de 4,5 pulgadas (110 mm) de antigüedad similar. Además, la división no tenía cañones antitanque contra un plantel nominal de 48. [56] [58] A medida que avanzaba el año, el ejército británico formó 140 batallones de infantería. En octubre, estos batallones se formaron en brigadas de infantería independientes para la defensa estática de la playa. Varias brigadas fueron asignadas al Comando Norte, lo que permitió que la 59.ª División fuera relevada de su papel defensivo y comenzara los ejercicios de brigada y división . [56] [59]
El 15 de febrero de 1941, Witts fue reemplazado por el recién ascendido mayor general James Steele (que había comandado la 132.ª Brigada durante la Batalla de Francia). [60] [61] El 20 de junio, Brooke, ahora comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales , inspeccionó la división y se fue muy satisfecho, creyendo que los hombres poseían un "entusiasmo en los ojos". [62] [63] Brooke registró en su diario: "Pasé el día inspeccionando la 59.ª División, que ha hecho un gran progreso durante el último año". [62] Comenzó el entrenamiento intensivo y comenzó a llegar nuevo equipo; en septiembre, la división se unió al IX Cuerpo como reserva móvil, detrás de la División del Condado de Durham y North Riding , la formación de defensa de playa estática del cuerpo. [63] [64] [65]
En noviembre, la división fue enviada a Irlanda del Norte , donde quedó bajo el mando del III Cuerpo en el Comando Oeste. [16] [66] El 8 de abril, Steele fue ascendido y dejó la división; [16] [67] fue reemplazado por el mayor general William Bradshaw (que había ocupado una serie de nombramientos en brigadas dentro del Reino Unido). [68] En junio, la división fue asignada a las Fuerzas Británicas en Irlanda del Norte . [16] Durante la mayor parte de 1942, la división realizó extensos ejercicios de campo. [69] En junio de 1942, la división recibió la visita del rey Jorge VI y su esposa, la reina Isabel . [70] Más tarde en el mes, participó en el primer ejercicio conjunto angloamericano importante, un evento de diez días con nombre en código Atlantic , en el que el V Cuerpo de los Estados Unidos ( 1.ª División Blindada de los EE. UU. , 59.ª (Staffordshire) y la 72.ª Brigada de Infantería británica ) se enfrentaron a las Fuerzas Británicas en Irlanda del Norte ( 34.ª División de los EE. UU. y 61.ª División británica). [71] [72]
El 22 de marzo de 1943, la división regresó a Inglaterra. Fue puesta bajo el mando del XII Cuerpo y basada en Kent . La intensidad del entrenamiento divisional aumentó para desembarcos anfibios y operaciones combinadas . Como la división había tenido poco en cuanto a entrenamiento o experiencia en cooperación entre tanques e infantería, la 34.ª Brigada de Tanques fue agregada en septiembre. [73] [74] [75] En noviembre, la división participó en el ejercicio "Canute II". [76] En diciembre, el general Bernard Montgomery llegó al Reino Unido y se hizo cargo del 21.º Grupo de Ejércitos . [77] Montgomery se reunió con los comandantes de división y reemplazó a los comandantes inexpertos por otros que habían servido bajo su mando en el norte de África e Italia . Bradshaw y dos de sus comandantes de brigada fueron removidos. Bradshaw fue reemplazado por el experimentado mayor general Lewis Lyne , que había comandado brigadas de infantería en África e Italia. [28] [78] [79] Lyne concluyó que el entrenamiento divisional carecía de realismo y organizó más ejercicios de entrenamiento para preparar a la división para el combate. [80] En abril de 1944, la división recibió a varios oficiales canadienses como parte del plan CANLOAN (un proyecto que vio al Ejército canadiense prestar 673 oficiales, en su mayoría tenientes , al Ejército británico [g] ). Los hombres de la división continuaron entrenando hasta que se les ordenó ir a Normandía. [83]
El 6 de junio de 1944, los aliados lanzaron la Operación Overlord , la invasión de la Europa occidental ocupada por los alemanes, con desembarcos en varios puntos a lo largo de la costa de Normandía en Francia. [84] [85] El objetivo principal del 21.º Grupo de Ejércitos era la captura de la ciudad de Caen . [86] El asalto inicial, llevado a cabo por la 3.ª División de Infantería , no pudo capturar la ciudad, lo que resultó en la prolongada Batalla de Caen . [87] Las operaciones posteriores, incluidas las Operaciones Perch y Epsom , también fracasaron en sus intentos de capturar la ciudad. [88] A fines de junio, Montgomery ordenó que el XII Cuerpo, parte del Segundo Ejército británico y del 21.º Grupo de Ejércitos, fuera enviado a Francia debido a la necesidad de nuevas formaciones de infantería. [89] [90] La 59.ª División, que todavía formaba parte del XII Cuerpo, comenzó a transferirse a Normandía el 21 de junio y completó el movimiento el 27. Elementos de la división desembarcaron en Le Hamel , en Gold Beach . La 59.ª División fue la última división de infantería británica en llegar a Normandía. [83] [90] [h] El siguiente ataque a gran escala [i] en el intento de apoderarse de Caen fue la Operación Charnwood . Mientras que los ataques anteriores habían utilizado maniobras de flanqueo , Charnwood estaba concebida como un asalto frontal a la ciudad. [92] [93] El ataque sería llevado a cabo por el I Cuerpo , y el 4 de julio la 59.ª División fue asignada al cuerpo para participar en la inminente operación. [16] [94]
Durante la tarde del 7 de julio, alrededor de 2500 toneladas largas (2500 toneladas métricas ) de bombas fueron lanzadas sobre el norte de Caen. También se sufrieron las primeras bajas divisionales, debido al bombardeo alemán. [95] [96] [j] La 59.ª División, apoyada por la 27.ª Brigada Blindada , con la 3.ª División británica a la izquierda y la 3.ª División canadiense a la derecha, lanzó su ataque a la mañana siguiente. [94] [100] Charnwood comenzó a las 04:20, con las 176.ª y 177.ª Brigadas liderando el esfuerzo de la división. En el flanco occidental, el 2/6SSR encabezó el ataque de la 177.ª Brigada sobre Galmanche y el bosque circundante; en el flanco oriental, el 6NSR lideró el movimiento de la 177.ª Brigada para capturar La Bijude. [101] La división se enfrentó inicialmente a elementos de los batallones 1º y 2º del 25º Regimiento de Granaderos Panzer SS de la 12ª División Panzer SS de las Hitlerjugend , que opusieron una resistencia decidida dentro de los pueblos y desde un sistema de trincheras situado entre los dos. [102] [103]
A las 07:30, tras la captura de los primeros objetivos, incluida La Bijude, comenzó la siguiente etapa de la ofensiva. Las tropas de refresco avanzaron. El 7.º Batallón de la 176.ª Brigada, del Regimiento Real de Norfolk avanzó sobre Épron ; los 2/5.º Fusilieros de Lancashire de la 197.ª Brigada avanzaron hacia Mâlon; y el 1/7.º Regimiento Real de Warwickshire avanzó hacia St-Contest . La zona no había sido despejada por completo, y las tropas supervivientes de las Hitlerjugend volvieron a ocupar La Bijude, Galmanche y el sistema de trincheras cercano. Los tanques Panzer IV , que estaban basados en Buron , avanzaron para reforzar a la infantería alemana de primera línea. La batalla que siguió, que duró un día, tuvo resultados dispares y el uso de lanzallamas . Se sufrieron numerosas bajas en el intento de capturar Épron. El acceso al pueblo estaba cubierto por setos espesos, empinados terraplenes y campos de maíz. Estos factores, junto con la ubicación de Épron en una pendiente opuesta a la dirección del avance británico, proporcionaron una excelente ventaja de terreno a los defensores alemanes. Cuando los Norfolks salieron de los campos de maíz, fueron atacados por un intenso fuego defensivo alemán. Acorralados , los hombres fueron sometidos a fuego de artillería y mortero , que se cobraron un alto precio. La reocupación alemana de La Bijude dificultó aún más los intentos de capturar Épron, ya que ambas posiciones pudieron enfrentarse a las tropas británicas atacantes. La 59.ª División consolidó su control sobre La Bijude y capturó St-Contest; Épron cayó tras una retirada alemana; y las Hitlerjugend mantuvieron su control sobre Galmanche y Mâlon. [104] [105] [106] [107]
El 9 de julio, la 59.ª División recibió la orden de consolidar el área que había capturado y buscar remanentes alemanes, antes de avanzar para capturar la siguiente línea de posiciones alemanas en los pueblos y granjas de Bitot, Couvrechef y La Folie . Al mediodía, la 33.ª Brigada Blindada , adscrita a la 3.ª División de Infantería, atravesó la línea de avance de la división y capturó Couvrechef. El avance de la 3.ª Infantería amenazó con cortar el paso a los alemanes que aún resistían el avance de la 59.ª hacia el sur. El retraso en la captura de Bitot también afectó a los movimientos de los canadienses, que fueron atacados desde las posiciones alemanas allí. [108] [109] La 3.ª División británica y la 3.ª División canadiense entraron en Caen durante el día. A la mañana siguiente, la 59.ª División atravesó los pueblos al norte de la ciudad, eliminando las unidades alemanas restantes, antes de entrar en la ciudad. [110] [111] Durante la operación, la división sufrió 1.200 bajas, incluidos 239 hombres muertos. [112] El historiador John Buckley escribió "para las tropas inexpertas de la 59 División para quienes Charnwood fue su bautismo de fuego, las sombrías y espantosas realidades del combate fueron una experiencia aleccionadora". [113]
Con la Operación Charnwood terminada, la división fue transferida al XII Cuerpo y retirada a la reserva. [16] Se le permitió descansar, reequiparse y absorber reemplazos; estos incluían hombres que habían quedado fuera de batalla, una práctica destinada a preservar un cuadro de tropas y líderes experimentados, que podrían absorber nuevas tropas y reconstruir en caso de pérdidas catastróficas. [114] Pronto comenzó la planificación detallada para el siguiente ataque, la Operación Goodwood . [115] Como parte de este esfuerzo, el Segundo Ejército tenía la intención de lanzar varios ataques de distracción por parte del XII y el XXX Cuerpo para desviar la atención alemana de la ubicación del avance principal de Goodwood. [116] El 13 de julio, la división fue asignada al XXX Cuerpo, y al día siguiente se trasladó al área que incorporaba Loucelles , Cristot y Fontenay-le-Pesnel en preparación para la próxima pelea. Después del movimiento, la división fue sometida al fuego de artillería de acoso alemán y sufrió pérdidas. [16] [117] El ataque del XXX Cuerpo, cuyo nombre en código era Operación Granada, formaría parte de la Segunda Batalla del Odón . [117] Los objetivos de la división eran la captura de Landelle , Noyers , Missy y el huerto cercano, y la destrucción de las fuerzas alemanas dentro de estas áreas. [118] Noyers, el objetivo principal, está al norte del valle del río Odón , a horcajadas sobre la carretera principal de Caen a Villers-Bocage. [119] El comandante del cuerpo británico, el teniente general Richard O'Connor, creía que Noyers, que no podía ser dominado desde el terreno elevado al sur del río, era clave para controlar el valle del río y las operaciones posteriores para cruzar el río. [120] El área estaba en manos de las divisiones de infantería alemanas 276.ª y 277.ª. Para ayudar a la 59.ª División, se le asignaron elementos de la 33.ª Brigada Blindada y la 79.ª División Blindada ; Esta última era una formación que proporcionaba vehículos blindados especializados según fuera necesario. [121]
La primera fase del ataque fue asignada a tres batallones, de las brigadas 197 y 177, y tenía como objetivo despejar varias aldeas y granjas en el acercamiento a Noyers. El 16 de julio, a las 05:30, comenzó el ataque. El 5.º Regimiento de East Lancashire , a la derecha, encontró una dura resistencia alemana que retrasó su avance. A las 08:00, habían alcanzado su primer objetivo y capturado parte de Vendes . Los contraataques alemanes posteriores , apoyados por tanques, invadieron algunas de las tropas de East Lancashire y las hicieron retroceder a su línea de partida. Dos batallones de South Staffordshire, en el flanco izquierdo, tuvieron mejor suerte. El 1/6SSR capturó rápidamente Brettevillette y Queudeville, pero sufrió grandes pérdidas en el proceso. Se sufrieron más pérdidas como resultado de las minas antipersonal , y la mayoría de los tanques de apoyo del batallón se perdieron en minas antitanque . El 5SSR capturó los huertos cerca de Grainville-sur-Odon y luego avanzó para capturar Les Nouillons. Con la mayoría de los objetivos de la primera fase capturados, se trajeron tanques de mayales para abrir brecha en los campos de minas alemanes. [118] Debido a los resultados mixtos de la lucha inicial, la segunda fase del ataque, para asegurar la línea Landelle-Noyers-Missy, se retrasó. A las 17:30, el 2/6SSR lanzó un ataque directamente contra Noyers. Después del progreso inicial, contra la decidida resistencia alemana, entraron en el pueblo, pero se vieron obligados a retroceder. A las 18:15, el 6NSR lanzó un ataque hacia Haut des Forges y capturó el área. Después del anochecer, los 2/5th Lancashire Fusiliers de la 197th Brigada hicieron un segundo intento de apoderarse de los objetivos no capturados de la primera fase. El intenso fuego de mortero alemán puso fin a este esfuerzo. [118]
El 17 de julio, la 176.ª Brigada lanzó un ataque hacia Bordel y capturó la zona al día siguiente. La 197.ª Brigada hizo otro intento de capturar sus objetivos de la primera fase, lo que finalmente logró y luego avanzó para capturar Ferme de Guiberon. Mientras tanto, se hicieron repetidos intentos de tomar Noyers. La 1/6SSR, la 2/6SSR y la 5.ª SSR hicieron varios intentos a lo largo del día 17, pero sus ataques fueron derrotados por la 277.ª División alemana que controlaba el pueblo, que había sido reforzada por el batallón de reconocimiento de la 9.ª División Panzer SS . [122] [123] Al día siguiente, la 177.ª Brigada lanzó dos ataques importantes sobre Noyers que también fueron rechazados. [122] Se hicieron preparativos para que la 197.ª Brigada asaltara Noyers el día 19, pero la Operación Pomegranate se cerró después del lanzamiento de Goodwood. [124] Peter Knight, autor de la historia de la 59.ª División, escribió: «El objetivo de Pomegranate había sido atraer la atención del enemigo ... lejos del Sector Caen. En esto habíamos tenido éxito, y Noyers en sí tenía poca importancia táctica para nosotros». [124] Simon Trew , un historiador, apoya esta posición, indicando que los ataques realizados por el XII y el XXX Cuerpos obligaron a los alemanes a mantener a las divisiones Panzer 2 , 9.ª SS Panzer y 10.ª SS Panzer comprometidas en el sector equivocado del campo de batalla y lejos de donde se lanzó Goodwood. [125] Ian Daglish , un historiador, escribió que «los resultados [de la lucha] no fueron concluyentes», pero tuvieron el resultado de «mantener ocupados a los defensores (y atraer a partes importantes de la élite 9. SS-Panzerdivision, Hohenstaufen )». [126] La lucha le costó a la división 1250 hombres muertos, heridos o desaparecidos. A cambio, se tomaron 575 prisioneros. [124]
Tras la batalla, la división se hizo cargo de parte del frente en poder de la 49.ª División de Infantería (West Riding) . Esto dio lugar a que las tres brigadas se comprometieran en la línea del frente para mantener todo el sector. [119] [124] Los siguientes diez días implicaron ocupar la línea del frente, realizar patrullas en territorio controlado por los alemanes, participar en escaramuzas a pequeña escala con los alemanes y bombardeos mutuos con morteros. [119] [127]
El 24 de julio, la división regresó al XII Cuerpo. [16] Al día siguiente, el Primer Ejército estadounidense lanzó una gran ofensiva, llamada en código Operación Cobra , en el flanco occidental de la cabeza de playa de Normandía. [128] El 27 de julio, Montgomery ordenó al Segundo Ejército lanzar un gran asalto al oeste de Noyers, llamado en código Operación Bluecoat , y mantener la presión sobre las fuerzas alemanas a lo largo del resto del frente al este de Noyers. [129] Como parte de esto último, el XII Cuerpo debía avanzar hacia el río Orne . La tarea asignada a la 59.ª División era despejar el área alrededor de Villers-Bocage , y luego explotar hacia Thury-Harcourt en el Orne e intentar establecer una cabeza de puente. [127] [130]
El 29 de julio, como paso previo a cualquier movimiento importante y para mejorar la posición de la división, la 197.ª Brigada lanzó un ataque sobre Juvigny . En una batalla de tres días por el pueblo, la brigada sufrió 402 bajas. El 3 de agosto, tras las retiradas alemanas a lo largo del frente del XII Cuerpo, la división avanzó, apoyada por elementos de la 34.ª Brigada de Tanques. La 197.ª lideró el ataque, encontrándose con fuerzas alemanas al norte de Villers-Bocage; sin embargo, los alemanes pronto se retiraron y la ciudad fue capturada sin ningún combate. [130] [131] El 4 de agosto, la 176.ª Brigada tomó el mando y se enfrentó a las fuerzas alemanas cerca del Orne, perdiendo varios de sus tanques de apoyo en el proceso. Los tanques Churchill AVRE fueron movilizados para atacar y destruir los puntos fuertes alemanes. La ribera norte del río fue asegurada al anochecer. [132] Se lanzaron patrullas y misiones de reconocimiento a través del río, pero no se llevó a cabo un esfuerzo importante hasta la tarde del 6 de agosto. Cerca de Ouffières , elementos de la 176.ª Brigada vadearon el río, logrando inicialmente la sorpresa utilizando cortinas de humo señuelo. Se erigió un puente Bailey , lo que permitió que el resto de la brigada cruzara, así como dos escuadrones de tanques Churchill del 107.º Regimiento del Cuerpo Blindado Real , parte de la 34.ª Brigada de Tanques. La resistencia al cruce pronto se intensificó, y la 271.ª División de Infantería alemana lanzó varios contraataques que no lograron desalojar a la 59.ª, aunque sí dieron como resultado que algunas posiciones británicas fueran invadidas. [133] [134] La división capturó Grimbosq , y se lanzaron más contraataques alemanes durante los siguientes dos días, que incluyeron elementos de las Hitlerjugend . Durante estos enfrentamientos, varios tanques alemanes fueron derribados por los cañones antitanque de la división y se perdieron varios de los tanques Churchill que los apoyaban. [135]
La batalla de 36 horas que la división libró una vez en el río Orne dio como resultado la concesión de la Cruz Victoria (VC) al capitán David Jamieson del 7.º Regimiento Real de Norfolk. A pesar de haber sido gravemente herido y evacuado del campo de batalla, Jamieson regresó al frente para dirigir e inspirar a sus hombres, informando de los objetivos y ordenando ataques de artillería. [136] [137] Su mención de la VC decía: "Él personalmente fue en gran medida responsable de la defensa de esta importante cabeza de puente sobre el río Orne y del rechazo de siete contraataques alemanes con grandes pérdidas para el enemigo". [138] Los Norfolks, que soportaron la peor parte de la lucha, perdieron 226 hombres. Se informó de que las pérdidas alemanas fueron cuantiosas y la brigada tomó al menos 200 prisioneros. [139]
Lyne elogió a la brigada "... por la magnífica lucha que libraron con éxito en la cabeza de puente de Orne", y comentó que el frente "está literalmente sembrado de cuerpos de hombres de la 12.ª División SS, muertos durante sus repetidos contraataques, que tan hábilmente repelieron". [139] Buckley describió a la división como alguien que "había luchado duramente en papeles generalmente no glamorosos", y en esta batalla en particular "mostró coraje, determinación e inteligencia al asegurar y mantener un cruce sobre el río Orne". [134] Más críticamente, como parte de un examen de la moral del Segundo Ejército a fines de julio, David French declaró que al menos siete hombres del 2/6SSR fueron declarados culpables de motín por negarse a seguir órdenes, y al menos ocho miembros del 2/5.º Fusilieros de Lancashire fueron encontrados con heridas autoinfligidas . [140]
A mediados de 1944, el ejército británico se enfrentaba a una crisis de personal, ya que no tenía suficientes hombres para reemplazar las pérdidas sufridas por las unidades de infantería de primera línea. Si bien se hicieron esfuerzos para abordar esto, como transferir hombres de la Artillería Real y la Real Fuerza Aérea para que fueran reentrenados como infantería, el Ministerio de Guerra comenzó a disolver formaciones y transferir a sus hombres a otras unidades para mantenerlas lo más cerca posible de su fuerza completa. [141] [142] Esta política afectó a la división poco después de los combates a lo largo del Orne. Debido a las fuertes pérdidas dentro de la división, así como del 21.º Grupo de Ejércitos en su conjunto, junto con la falta de reemplazos de infantería, se emprendió una reorganización. Se disolvió un batallón de infantería de cada una de las 177.ª y 197.ª Brigadas, y estos fueron reemplazados por batallones de la 176.ª Brigada. El batallón restante del 176.º también fue desmantelado, lo que hizo que la brigada dejara de existir, aunque no se disolvió oficialmente. Las tropas de las unidades disueltas se utilizaron para reforzar otras formaciones para aumentar su número. [143] [144] La 56.ª Brigada de Infantería Independiente , una formación bajo el mando directo del 21.º Grupo de Ejércitos, fue asignada temporalmente a la división el 5 de agosto para que la división volviera a contar con tres brigadas. La brigada estaba formada por el 2.º Batallón de los Borderers de Gales del Sur , el 2.º Batallón del Regimiento de Gloucestershire (2.º Glosters) y el 2.º Batallón del 2.º Regimiento de Essex (2.º Essex). [145]
La 271.ª División de Infantería alemana mantuvo su posición alrededor de la cabeza de puente de la 59.ª División y pudo aprovechar el accidentado terreno al norte de Thury-Harcourt en su esfuerzo defensivo. [146] El 8 de agosto, la 177.ª Brigada inició una nueva fase de combates. La brigada sufrió bajas en un intento fallido de avanzar hacia el sur a lo largo de la orilla oeste del Orne. [147] [148] Mientras tanto, la 56.ª Brigada cruzó el Orne cerca de Brieux , 3 millas (5 km) al norte de Thury-Harcourt. [149] Al día siguiente, la 197.ª Brigada renovó el esfuerzo de expandir la cabeza de puente atacando al sureste; Knight describió esto como "literalmente una lucha cuesta arriba". La brigada pudo atravesar las posiciones alemanas y asegurar el área alrededor de La Moissonière y Le Mesnil, unas pocas millas al norte de Thury-Harcourt. [147] Mientras tanto, la 56.ª Brigada atacó hacia el sur, tomando el pueblo de La Forge a Cambro, al sur de las posiciones de la 197.ª Brigada, en la última cresta antes de Thury-Harcourt, y capturó a más de 200 prisioneros. Las patrullas de la brigada entraron en Thury-Harcourt a medianoche y descubrieron que todavía estaba en manos de los alemanes. [147] [150]
Los intentos de la 56.ª Brigada de tomar la ciudad el 11 de agosto se vieron frustrados, al igual que los intentos de la 177.ª Brigada de forzar el Orne. [147] Mientras la 56.ª Brigada avanzaba hacia el sur, asegurando la zona alrededor del pueblo de Esson , al sur de Thury-Harcourt, la 53.ª División de Infantería (galesa) cruzó el Orne más al sur. Entre los elementos de vanguardia de esa división y la 56.ª Brigada, Thury-Harcourt estaba casi completamente rodeada. [151] El historiador Andrew Holborn describió algunos de los combates durante este período: "... acciones brutales libradas dentro de [los confines de las zonas boscosas]. En un momento, las fuerzas alemanas armadas con una preponderancia de armas automáticas invadieron un pelotón del 2.º Essex, y la situación solo pudo restablecerse mediante el uso de artillería pesada". En otro caso, "hubo combates cuerpo a cuerpo", con fuego amigo de artillería y morteros "estallando en los árboles". [152] A pesar de su precaria posición, la resistencia alemana no se disipó. La artillería alemana bombardeó las posiciones británicas, mientras que la infantería alemana llevó a cabo contraataques e intentó recuperar las aldeas perdidas. [153]
El 12 de agosto se creía que Thury-Harcourt había sido evacuada. El ataque final fue lanzado por el 2.º Gloster, que tuvo que navegar por un terreno muy inclinado hacia la ciudad. En las afueras fueron intensamente atacados por la artillería y el fuego alemán. También se lanzaron contraataques alemanes contra otros elementos de la 56.ª Brigada durante este período. El 2.º Gloster se abrió paso hasta la ciudad y se enfrentó en combates casa por casa para despejar las posiciones alemanas fuertemente defendidas que incluían al menos un tanque. Al final del día, el batallón se retiró de la ciudad que ahora estaba en llamas. Los defensores alemanes se retiraron al amparo de la oscuridad y el batallón volvió a entrar en la ciudad el 14 de agosto para buscar remanentes alemanes y limpiar trampas explosivas . [154] El historiador Terry Copp argumentó que los combates en los que participó la división, un "período de cinco días de intenso combate", no han recibido "la atención que merece". [155] Copp, argumentando en contra de la crítica del historiador oficial canadiense Charles Perry Stacey de que las fuerzas canadienses fueron demasiado lentas durante la Operación Totalize , escribió:
Stacey tiene poco que decir sobre el lento progreso de las fuerzas británicas ... o la incapacidad de la 59 División británica para avanzar fuera de su cabeza de puente ... Tal vez sea hora de reconocer que no había una solución fácil a los problemas planteados por un enemigo que seguía librando una determinada batalla defensiva incluso cuando sus fuerzas de combate se debilitaban. [156]
Tras un breve descanso, durante el cual la división realizó patrullas, la 59.ª Brigada se unió a los combates en torno a lo que se conocería como la Bolsa de Falaise . El 16 de agosto, la 197.ª Brigada llegó a Ouilly. Dos días después, la 177.ª Brigada tomó Les Isles-Bardel tras un breve enfrentamiento que terminó cuando los alemanes se retiraron como parte de su retirada general, antes de que pudieran infligir un retraso grave. [157] El día 19, la 56.ª Brigada se retiró de la división. [145] Los esfuerzos posteriores de la 177.ª Brigada por avanzar se vieron obstaculizados por la resistencia alemana en el transcurso de los dos días siguientes. Una vez superada, se realizó un avance más rápido. [157]
En agosto de 1944, la crisis de personal había llegado a su punto álgido. En el Reino Unido, la gran mayoría de los reemplazos disponibles ya habían sido enviados para reforzar al 21.º Grupo de Ejércitos. Para el 7 de agosto, sólo 2.654 hombres totalmente entrenados y listos para el combate permanecían en el Reino Unido esperando su despliegue. En un esfuerzo por mantener la fuerza de infantería de primera línea en todo el 21.º Grupo de Ejércitos, Montgomery tomó la decisión de canibalizar la 59.ª División. Envió un telegrama a Alan Brooke que decía: "Lamento que haya llegado el momento en que deba desmantelar una División de Infantería. Mis Divisiones de Infantería tienen tan poca fuerza de fusileros efectiva que ya no pueden (repito, no) luchar eficazmente en operaciones importantes. Solicito permiso para desmantelar de inmediato la 59.ª División". [158] [159]
El historiador Carlo D'Este escribió que la división "había sido seleccionada porque era la división junior del 21.º Grupo de Ejércitos y no como resultado de su desempeño en batalla". Una vez que se tomó la decisión, los comandantes superiores del 21.º Grupo de Ejércitos enviaron cartas de agradecimiento a la división, y Montgomery visitó personalmente a los oficiales superiores de la división. [160] El historiador Stephen Hart escribió que hacia "el final de la campaña de Normandía, habían surgido problemas morales significativos en hasta siete de las dieciséis divisiones del 21.º Grupo de Ejércitos" y que el resto, que incluía a la 59.ª, fueron calificadas por los comandantes superiores del 21.º Grupo de Ejércitos "como completamente confiables para operaciones ofensivas". [161] El 26 de agosto, los hombres de la división fueron dispersados entre las otras formaciones del 21.º Grupo de Ejércitos. [162] [163] [164] La 197.ª Brigada no fue disuelta, en cambio, se transformó en una unidad de limpieza del campo de batalla. En este nuevo papel de organizar la limpieza de todo el equipo sobrante de los campos de batalla, a la brigada se le asignaron hombres del Cuerpo de Artillería del Ejército Real , los Ingenieros Eléctricos y Mecánicos Reales y el Cuerpo de Pioneros Reales en lugar de la infantería que había perdido. [165] [k] La división no se disolvió formalmente hasta el 19 de octubre de 1944. [28] Lyne recibió posteriormente el mando de la 50.ª División de Infantería (Northumbria) en octubre, y un mes después de la 7.ª División Blindada . [167] La 59.ª División no se volvió a formar después de la guerra, cuando el TA se reformó en 1947. [168] [l]
La división tenía los siguientes comandantes: [28]
Notas al pie
Citas
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