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La batalla de Little Bighorn , conocida por los lakota y otros indios de las llanuras como la batalla de la hierba grasosa , [1] [2] y comúnmente llamada la última resistencia de Custer , fue un enfrentamiento armado entre las fuerzas combinadas de las tribus lakota sioux , cheyennes del norte y arapaho y el 7.º Regimiento de Caballería del Ejército de los Estados Unidos . Tuvo lugar entre el 25 y el 26 de junio de 1876, a lo largo del río Little Bighorn en la reserva india Crow en el sureste del Territorio de Montana . La batalla, que resultó en la derrota de las fuerzas estadounidenses, fue la acción más importante de la Gran Guerra Sioux de 1876. [ 3]
La mayoría de las batallas de la Gran Guerra Sioux, incluida la Batalla de Little Bighorn, se libraron en tierras que los nativos habían tomado de otras tribus desde 1851. [4] [5] [6] [7] Los lakotas estaban allí sin el consentimiento de la tribu local Crow, que tenía un tratado sobre la zona. Ya en 1873, el jefe Crow Blackfoot había pedido acciones militares estadounidenses contra los intrusos nativos. [8] [9] Las constantes incursiones lakota en las áreas del tratado pertenecientes a las tribus más pequeñas fueron un resultado directo de su desplazamiento por parte de los Estados Unidos en Fort Laramie y sus alrededores , así como en reacción a la invasión blanca de las Black Hills , que los lakota consideran sagradas. [10] Este conflicto indio preexistente proporcionó una cuña útil para la colonización y aseguró a los Estados Unidos una firme alianza india con los arikaras [11] y los crow durante las guerras lakota. [12] [13] [14]
La lucha fue una victoria abrumadora para los lakota, los cheyennes del norte y los arapaho, que estaban liderados por varios líderes de guerra importantes, incluidos Caballo Loco y el jefe Gall , y se habían inspirado en las visiones de Toro Sentado ( Tȟatȟáŋka Íyotake ). El 7.º de Caballería de los EE. UU., una fuerza de 700 hombres, comandada por el teniente coronel George Armstrong Custer (un general de división con título brevet durante la Guerra Civil estadounidense ), sufrió una gran derrota. Cinco de las doce compañías de la 7.ª Caballería fueron aniquiladas y Custer murió, al igual que dos de sus hermanos, su sobrino y su cuñado. El recuento total de bajas estadounidenses incluyó 268 muertos y 55 heridos graves (6 murieron más tarde a causa de sus heridas), [15] : 244 incluidos 4 exploradores indios Crow y al menos 2 exploradores indios Arikara .
La respuesta pública a la Gran Guerra Sioux varió inmediatamente después de la batalla. La viuda de Custer, Libbie Custer, pronto trabajó para pulir la memoria de su marido y durante las décadas siguientes, Custer y sus tropas llegaron a ser considerados figuras heroicas en la historia estadounidense. La batalla y las acciones de Custer en particular han sido estudiadas extensamente por los historiadores. [16] En la década de 1930, la imagen pública heroica de Custer comenzó a empañar después de la muerte de Elizabeth Bacon (Libby) Custer en 1933 a la edad de 90 años y la publicación del libro "Glory Hunter - The Life of General Custer" de Frederic F. Van de Water, que fue el primer libro en retratar a Custer en términos no heroicos. [17] El momento de ambos casos, combinado con el cinismo de una depresión económica y el revisionismo histórico, llevaron a una visión más hastiada de Custer y su derrota en las orillas del río Little Bighorn. [18] El Monumento Nacional del Campo de Batalla de Little Bighorn honra a quienes lucharon en ambos bandos.
En 1805, el comerciante de pieles François Antoine Larocque informó que se había unido a un campamento Crow en el área de Yellowstone . En el camino, notó que los Crow cazaban búfalos en el " río Small Horn ". [19] El comerciante de pieles con base en St. Louis Manuel Lisa construyó Fort Raymond en 1807 para comerciar con los Crow. Estaba ubicado cerca de la confluencia de los ríos Yellowstone y Bighorn , aproximadamente a 40 millas (64 km) al norte del futuro campo de batalla. [ 20] El área se menciona por primera vez en el Tratado de Fort Laramie de 1851. [21]
En la segunda mitad del siglo XIX, aumentaron las tensiones entre los habitantes nativos de las Grandes Llanuras de los EE. UU. y los colonos invasores. Esto dio lugar a una serie de conflictos conocidos como las Guerras Sioux , que tuvieron lugar entre 1854 y 1890. Si bien algunos de los indígenas finalmente aceptaron trasladarse a reservas cada vez más pequeñas , varios de ellos se resistieron, a veces con fiereza. [22]
El 7 de mayo de 1868, el valle de Little Bighorn se convirtió en un tramo en la parte oriental de la nueva reserva india Crow en el centro del antiguo país Crow. [23] Hubo numerosas escaramuzas entre las tribus sioux y crow, [24] así que cuando los sioux estaban en el valle en 1876 sin el consentimiento de la tribu Crow , [25] los Crow apoyaron al ejército de los EE. UU. para expulsar a los sioux (por ejemplo, los Crow se alistaron como exploradores del ejército [26] y los guerreros Crow lucharían en la cercana Batalla de Rosebud [27] ).
La geografía del campo de batalla es muy compleja y está formada por tierras altas diseccionadas, acantilados escarpados, el río Little Bighorn y llanuras adyacentes, todas ellas zonas cercanas entre sí. La vegetación varía mucho de una zona a otra. [28]
El campo de batalla es conocido como "Hierba Grasienta" por los sioux Lakota , los sioux Dakota , los cheyennes y la mayoría de los otros indios de las llanuras ; sin embargo, en los relatos contemporáneos de los participantes, se lo denominaba el "Valle de los Caciques". [29]
Entre los indios de las llanuras , la antigua tradición ceremonial conocida como la Danza del Sol era el evento religioso más importante del año. Es un momento de oración y sacrificio personal para la comunidad, así como para hacer votos y resoluciones personales. Hacia finales de la primavera de 1876, los lakota y los cheyenne celebraron una Danza del Sol a la que también asistieron algunos "indios de la agencia" que se habían escapado de sus reservas. [30] Durante una Danza del Sol alrededor del 5 de junio de 1876, en Rosebud Creek en Montana , Toro Sentado , el líder espiritual de los Hunkpapa Lakota , supuestamente tuvo una visión de "soldados cayendo en su campamento como saltamontes del cielo". [31] Al mismo tiempo, los oficiales militares estadounidenses estaban llevando a cabo una campaña de verano para obligar a los lakota y los cheyenne a regresar a sus reservas , utilizando infantería y caballería en un llamado "enfoque de tres frentes".
La columna del coronel John Gibbon de seis compañías (A, B, E, H, I y K) del 7.º de Infantería y cuatro compañías (F, G, H y L) de la 2.ª de Caballería marchó hacia el este desde Fort Ellis en el oeste de Montana el 30 de marzo para patrullar el río Yellowstone . La columna del general de brigada George Crook de diez compañías (A, B, C, D, E, F, G, I, L y M) del 3.º de Caballería , cinco compañías (A, B, D, E e I) del 2.º de Caballería , dos compañías (D y F) del 4.º de Infantería y tres compañías (C, G y H) del 9.º de Infantería se trasladaron al norte desde Fort Fetterman en el territorio de Wyoming el 29 de mayo, marchando hacia el área de Powder River . La columna del general Alfred Terry , que incluía doce compañías (A, B, C, D, E, F, G, H, I, K, L y M) del 7.º Regimiento de Caballería bajo el mando inmediato del teniente coronel George Armstrong Custer , [32] las compañías C y G del 17.º Regimiento de Infantería y el destacamento de ametralladoras Gatling del 20.º Regimiento de Infantería partieron hacia el oeste desde Fort Abraham Lincoln en el territorio de Dakota el 17 de mayo. Fueron acompañados por carreteros y empacadores con 150 carros y un gran contingente de mulas de carga que reforzaron a Custer. Las compañías C, D e I del 6.º Regimiento de Infantería se trasladaron a lo largo del río Yellowstone desde Fort Buford en el río Misuri para establecer un depósito de suministros y se unieron a Terry el 29 de mayo en la desembocadura del río Powder . Más tarde se les unió allí el barco de vapor Far West , que estaba cargado con 200 toneladas de suministros desde Fort Abraham Lincoln. [33]
El 7.º Regimiento de Caballería se había creado justo después de la Guerra Civil estadounidense. Muchos de sus hombres eran veteranos de la guerra, incluidos la mayoría de los oficiales principales. Una parte importante del regimiento había servido previamente durante cuatro años y medio en Fort Riley , Kansas, tiempo durante el cual luchó en un enfrentamiento importante y numerosas escaramuzas, experimentando bajas de 36 muertos y 27 heridos. Otros seis soldados habían muerto ahogados y 51 en epidemias de cólera . En noviembre de 1868, mientras estaba destinado en Kansas, el 7.º Regimiento de Caballería al mando de Custer había derrotado al campamento de los cheyennes del sur de Black Kettle en el río Washita en la Batalla del río Washita , un ataque que en su momento fue etiquetado como una "masacre de indios inocentes" por la Oficina India . [34]
En el momento de la Batalla de Little Bighorn, la mitad de las compañías del 7.º Regimiento de Caballería acababan de regresar de 18 meses de servicio de policía en el sur profundo , después de haber sido llamados a Fort Abraham Lincoln , Territorio de Dakota para reunir al regimiento para la campaña. Alrededor del 20% de los soldados se habían alistado en los siete meses anteriores (139 de una lista de alistados de 718), solo estaban entrenados marginalmente y no tenían experiencia en combate o en la frontera. Alrededor del 60% de estos reclutas eran estadounidenses , el resto eran inmigrantes europeos (principalmente irlandeses y alemanes ), al igual que muchos de los soldados veteranos antes de sus alistamientos. La evidencia arqueológica sugiere que muchos de estos soldados estaban desnutridos y en malas condiciones físicas, a pesar de ser el regimiento mejor equipado y abastecido del Ejército. [35] [36]
De los 45 oficiales y 718 soldados asignados entonces al 7.º de Caballería (incluido un segundo teniente destacado del 20.º de Infantería y que servía en la Compañía L), 14 oficiales (incluido el comandante del regimiento) y 152 soldados no acompañaron al 7.º durante la campaña. El comandante del regimiento, el coronel Samuel D. Sturgis , estaba en servicio destacado como superintendente del Servicio de Reclutamiento Montado y comandante del Depósito de Caballería en San Luis, Misuri , [37] lo que dejó al teniente coronel Custer al mando del regimiento. La proporción de tropas destacadas para otras tareas (aproximadamente el 22%) no era inusual para una expedición de este tamaño, [38] y parte de la escasez de oficiales era crónica y se debía al rígido sistema de antigüedad del Ejército: tres de los doce capitanes del regimiento estaban destacados de forma permanente, y dos nunca habían servido un día con el 7º desde su nombramiento en julio de 1866. [nota 1] Tres vacantes de segundo teniente (en las compañías E, H y L) también estaban sin cubrir.
La coordinación y planificación del ejército comenzó a fallar el 17 de junio de 1876, cuando la columna de Crook se retiró después de la batalla de Rosebud , a solo 30 millas (48 km) al sureste del eventual campo de batalla de Little Bighorn. Sorprendido y, según algunos relatos, asombrado por la cantidad inusualmente grande de nativos americanos, Crook mantuvo el campo al final de la batalla, pero se sintió obligado por sus pérdidas a retroceder, reagruparse y esperar refuerzos. Sin saber de la batalla de Crook, Gibbon y Terry prosiguieron, uniendo fuerzas a principios de junio cerca de la desembocadura del arroyo Rosebud . Revisaron el plan de Terry que exigía que el regimiento de Custer avanzara hacia el sur a lo largo del Rosebud mientras que las fuerzas unidas de Terry y Gibbon se moverían en dirección oeste hacia los ríos Bighorn y Little Bighorn . Como esta era la ubicación probable de los campamentos nativos, todos los elementos del ejército habían recibido instrucciones de converger allí alrededor del 26 o 27 de junio en un intento de engullir a los nativos americanos. El 22 de junio, Terry ordenó al 7.º Regimiento de Caballería, compuesto por 31 oficiales y 566 soldados al mando de Custer, que iniciara un reconocimiento en masa y una persecución a lo largo del río Rosebud, con la prerrogativa de "desviarse" de las órdenes si Custer veía "motivos suficientes". A Custer se le había ofrecido el uso de ametralladoras Gatling, pero las rechazó, creyendo que ralentizarían su ritmo de marcha. [32]
Mientras la columna Terry-Gibbon marchaba hacia la desembocadura del río Little Bighorn, en la tarde del 24 de junio, los exploradores indios de Custer llegaron a un mirador conocido como Crow's Nest, a 23 km (14 millas) al este del río Little Bighorn. Al amanecer del 25 de junio, los exploradores de Custer informaron que podían ver una enorme manada de ponis y señales de la aldea de nativos americanos [nota 2] aproximadamente a 24 km (15 millas) de distancia. Después de una marcha nocturna, el cansado oficial que fue enviado con los exploradores no pudo ver ninguno de los dos, y cuando Custer se unió a ellos, tampoco pudo hacer el avistamiento. Los exploradores de Custer también vieron los fuegos para cocinar del regimiento que se podían ver a 16 km (10 millas) de distancia, lo que reveló la posición del regimiento. [40]
Custer contempló un ataque sorpresa contra el campamento la mañana siguiente del 26 de junio, pero luego recibió un informe que le informaba que varios hostiles habían descubierto el rastro dejado por sus tropas. [41] Suponiendo que su presencia había sido expuesta, Custer decidió atacar el pueblo sin más demora. En la mañana del 25 de junio, Custer dividió sus 12 compañías en tres batallones en previsión del próximo enfrentamiento. Tres compañías fueron puestas bajo el mando del mayor Marcus Reno (A, G y M) y tres fueron puestas bajo el mando del capitán Frederick Benteen (H, D y K). Cinco compañías (C, E, F, I y L) permanecieron bajo el mando inmediato de Custer. La 12.ª, Compañía B bajo el mando del capitán Thomas McDougall , había sido asignada para escoltar el tren de carga más lento que transportaba provisiones y munición adicional. [32]
Sin que Custer lo supiera, el grupo de nativos americanos que vio en su camino estaba abandonando el campamento y no alertó al resto de la aldea. Los exploradores de Custer le advirtieron sobre el tamaño de la aldea, y Mitch Bouyer supuestamente dijo: "General, he estado con estos indios durante 30 años, y esta es la aldea más grande de la que he oído hablar". [nota 3] [43] La principal preocupación de Custer era que el grupo de nativos americanos se dividiera y se dispersara. El comando comenzó su aproximación a la aldea al mediodía y se preparó para atacar a plena luz del día. [44]
Con una inminente sensación de fatalidad, el explorador Crow Half Yellow Face advirtió proféticamente a Custer (hablando a través del intérprete Mitch Bouyer): "Tú y yo nos vamos a casa hoy por un camino que no conocemos". [45]
Mientras el ejército avanzaba sobre el terreno en su expedición, operaba con suposiciones incorrectas sobre el número de indios con los que se encontraría. Estas suposiciones se basaban en información inexacta proporcionada por los agentes indios de que no había más de 800 "hostiles" en la zona. Los agentes indios basaron esta estimación en el número de lakota que Toro Sentado y otros líderes supuestamente habían sacado de la reserva en protesta por las políticas del gobierno de los EE. UU. De hecho, fue una estimación correcta hasta varias semanas antes de la batalla, cuando los "indios de la reserva" se unieron a las filas de Toro Sentado para la caza de búfalos de verano. Los agentes no tuvieron en cuenta a los muchos miles de estos "indios de la reserva" que habían abandonado extraoficialmente la reserva para unirse a sus "primos no cooperativos no pertenecientes a la reserva liderados por Toro Sentado". Por lo tanto, Custer, sin saberlo, se enfrentó a miles de indios, incluidos los 800 "hostiles" no pertenecientes a la reserva. Todos los planes del ejército se basaron en números incorrectos. Aunque Custer fue criticado después de la batalla por no haber aceptado refuerzos y por dividir sus fuerzas, parece que había aceptado las mismas estimaciones oficiales del gobierno sobre los hostiles en la zona que habían aceptado Terry y Gibbon. El historiador James Donovan señala, sin embargo, que cuando Custer más tarde le preguntó al intérprete Fred Gerard su opinión sobre el tamaño de la oposición, estimó la fuerza en 1.100 guerreros. [46]
Además, Custer estaba más preocupado por evitar la huida de los lakota y los cheyennes que por luchar contra ellos, como informó John Martin (nacido en Italia como Giovanni Martino ), [47]
Cabe señalar que John Martin fue asignado temporalmente como uno de los ayudantes de Custer. Cuando Custer y casi 210 soldados y exploradores iniciaron su aproximación final a la enorme aldea indígena ubicada en el valle del río Little Bighorn, Martino fue enviado con una nota urgente solicitando refuerzos y municiones. Los artículos periodísticos de la época se referían a él como "sobreviviente de la masacre de Custer" y "el último hombre blanco que vio a Custer con vida".
A partir de sus observaciones, Custer supuso que los guerreros habían estado durmiendo hasta tarde la mañana de la batalla, algo que prácticamente todos los relatos nativos confirmaron posteriormente, lo que le dio a Custer una estimación errónea de lo que se enfrentaba. Cuando él y sus exploradores miraron por primera vez hacia el pueblo desde el Nido del Cuervo al otro lado del río Little Bighorn, solo pudieron ver la manada de ponis. Más tarde, mirando desde una colina 2+A 1 ⁄ 2 millas (4 km) de distancia después de separarse del mando de Reno, Custer pudo observar solo mujeres preparándose para el día y jóvenes que llevaban miles de caballos a pastar al sur de la aldea. [ cita requerida ] Los exploradores Crow de Custerle dijeron que era la aldea nativa más grande que habían visto nunca. Cuando los exploradores comenzaron a cambiarse de nuevo a sus vestimentas nativas justo antes de la batalla, Custer los liberó de su mando. Si bien la aldea era enorme, Custer todavía pensaba que había muchos menos guerreros para defenderla.
Finalmente, Custer puede haber asumido cuando se encontró con los nativos americanos que su subordinado Benteen, que estaba con la caravana, les brindaría apoyo. Las descargas de fusiles eran una forma estándar de indicar a las unidades de apoyo que acudieran en ayuda de otra unidad. En una investigación oficial posterior del ejército de 1879 solicitada por el mayor Reno, la Junta de Investigación de Reno (RCOI), Benteen y los hombres de Reno testificaron que oyeron claras descargas de fusiles hasta las 4:30 p. m. durante la batalla. [48]
Custer inicialmente había querido tomarse un día para explorar el pueblo antes de atacar; sin embargo, cuando los hombres que regresaban en busca de suministros se acercaron accidentalmente a la caravana, descubrieron que los indios ya habían descubierto su rastro. Los informes de sus exploradores también revelaron huellas recientes de ponis en las crestas que dominaban su formación. Se hizo evidente que los guerreros del pueblo estaban al tanto o pronto lo estarían de su llegada. [49] Temiendo que el pueblo se dividiera en pequeños grupos que tendría que perseguir, Custer comenzó a prepararse para un ataque inmediato. [50]
La estrategia de campo de Custer fue diseñada para involucrar a los no combatientes en los campamentos de Little Bighorn para capturar mujeres, niños y ancianos o discapacitados [51] : 297 para que sirvieran como rehenes para convencer a los guerreros de rendirse y cumplir con las órdenes federales de reubicarse. Los batallones de Custer estaban preparados para "entrar al campamento y tomar rehenes no combatientes", [52] y "obligar a los guerreros a rendirse". [53] El autor Evan S. Connell observó que si Custer podía ocupar el pueblo antes de que se desarrollara una resistencia generalizada, los guerreros sioux y cheyennes "se verían obligados a rendirse, porque si comenzaban a luchar, pondrían en peligro a sus familias". [51] : 312 [54]
En el libro de Custer Mi vida en las llanuras , publicado dos años antes de la batalla de Little Bighorn, afirmó:
Los indios que contemplan una batalla, ya sea ofensiva o defensiva, siempre están ansiosos de tener a sus mujeres y niños alejados de todo peligro... Por esta razón decidí ubicar nuestro campamento [militar] lo más cerca posible de la aldea [cheyenne del jefe Black Kettle], sabiendo que la proximidad de sus mujeres y niños, y su exposición necesaria en caso de conflicto, operarían como un poderoso argumento a favor de la paz, cuando se llegara a discutir la cuestión de la paz o la guerra. [55]
Sobre la decisión de Custer de avanzar por los acantilados y descender sobre el pueblo desde el este, el teniente Edward Godfrey de la Compañía K conjeturó:
[Custer] esperaba encontrar a las indias y a los niños huyendo hacia los acantilados del norte, ya que de ninguna otra manera puedo explicar su amplio desvío. Debió haber contado con el éxito de Reno y contaba plenamente con la "dispersión" de los no combatientes con las manadas de ponis. Se esperaba que el probable ataque a las familias y la captura de las manadas causaran consternación en los corazones de los guerreros y eran elementos para el éxito con los que el general Custer contaba plenamente. [56] : 379
Los combatientes sioux y cheyennes eran muy conscientes del peligro que representaba el enfrentamiento militar con no combatientes y de que "incluso una apariencia de ataque a las mujeres y los niños" haría que los guerreros regresaran al pueblo, según el historiador John S. Gray. [57] Tal era su preocupación que un aparente reconocimiento por parte de las Compañías E y F del Capitán Yates en la desembocadura de Medicine Tail Coulee (Minneconjou Ford ) hizo que cientos de guerreros se retiraran de la lucha en el valle de Reno y regresaran para lidiar con la amenaza al pueblo. [57]
Algunos autores e historiadores, basados en evidencia arqueológica y revisiones de testimonios nativos, especulan que Custer intentó cruzar el río en un punto más al norte al que se refieren como Ford D. Según Richard A. Fox, James Donovan y otros, Custer procedió con un ala de su batallón (las compañías E y F de Yates) al norte y frente al círculo Cheyenne en ese cruce, [51] : 176–77 que proporcionó "acceso a los fugitivos [mujeres y niños]". [51] : 306 La fuerza de Yates "representaba una amenaza inmediata para las familias indias fugitivas..." que se reunían en el extremo norte del enorme campamento; [51] : 299 luego persistió en sus esfuerzos por "apoderarse de mujeres y niños" incluso cuando cientos de guerreros se estaban agrupando alrededor del ala de Keogh en los acantilados. [58] El ala de Yates, al descender al río Little Bighorn en el vado D, encontró "ligera resistencia", [51] : 297 sin ser detectada por las fuerzas indias que ascendían por los acantilados al este del pueblo. [51] : 298 Custer estaba casi a "distancia de ataque de los refugiados" antes de abandonar el vado y regresar a Custer Ridge. [59]
El Lone Teepee (o Tipi ) era un punto de referencia a lo largo de la marcha del 7.º Regimiento de Caballería. Era donde había estado el campamento indio una semana antes, durante la Batalla de Rosebud el 17 de junio de 1876. Los indios habían dejado un solo tipi en pie (algunos informes mencionan un segundo que había sido parcialmente desmantelado), y en él estaba el cuerpo de un guerrero Sans Arc , Old She-Bear, que había sido herido en la batalla. Había muerto después de la batalla de Rosebud, y era costumbre de los indios mover el campamento cuando un guerrero moría y dejar posesiones con el cuerpo. El Lone Teepee fue un lugar importante durante la Batalla de Little Bighorn por varias razones, entre ellas: [60] [61] [62]
El primer grupo en atacar fue el segundo destacamento del Mayor Reno (Compañías A, G y M) después de recibir órdenes de Custer escritas por el Teniente William W. Cooke , ya que los exploradores Crow de Custer informaron que los miembros de la tribu Sioux estaban alertando a la aldea. Cuando se le ordenó cargar, Reno comenzó esa fase de la batalla. Las órdenes, dadas sin un conocimiento preciso del tamaño de la aldea, su ubicación o la propensión de los guerreros a permanecer y luchar, habían sido perseguir a los nativos americanos y "llevarlos a la batalla". La fuerza de Reno cruzó Little Bighorn en la desembocadura de lo que hoy es Reno Creek alrededor de las 3:00 p. m. del 25 de junio. Inmediatamente se dieron cuenta de que los lakota y los cheyennes del norte estaban presentes "en masa y no huyendo".
Reno avanzó rápidamente a través del campo abierto hacia el noroeste, sus movimientos enmascarados por el denso cinturón de árboles que corría a lo largo de las orillas meridionales del río Little Bighorn. Los mismos árboles en su frente derecho protegieron sus movimientos a través del amplio campo por el que sus hombres cabalgaron rápidamente, primero con dos compañías de aproximadamente cuarenta hombres de frente y finalmente con las tres cargando de frente. Los árboles también oscurecieron la vista de Reno de la aldea de nativos americanos hasta que su fuerza pasó esa curva en su frente derecho y de repente estuvo a tiro de flecha de la aldea. Los tipis en esa área estaban ocupados por los sioux Hunkpapa. Ni Custer ni Reno tenían mucha idea de la longitud, profundidad y tamaño del campamento que estaban atacando, ya que la aldea estaba oculta por los árboles. [ cita requerida ] Cuando Reno salió al descubierto frente al extremo sur de la aldea, envió a sus exploradores Arikara/Ree y Crow Indian hacia adelante en su flanco izquierdo expuesto. [63] Al darse cuenta de la extensión total del pueblo, Reno rápidamente sospechó que se trataba de lo que más tarde llamaría "una trampa" y se detuvo a unos cientos de metros del campamento.
Ordenó a sus soldados desmontar y desplegarse en una línea de escaramuza , de acuerdo con la doctrina estándar del ejército. En esta formación, cada cuarto soldado sostenía los caballos para los soldados en posición de disparo, con 5 a 10 yardas (5 a 9 m) de separación entre cada soldado, los oficiales a su retaguardia y los soldados con caballos detrás de los oficiales. Esta formación redujo la potencia de fuego de Reno en un 25 por ciento. Mientras los hombres de Reno disparaban hacia el pueblo y, según algunos relatos, mataban a varias esposas e hijos del jefe sioux Gall (en lakota, phizí ), los guerreros montados comenzaron a salir en tropel para enfrentar el ataque. Con los hombres de Reno anclados a su derecha por la protección de la línea de árboles y la curva del río, los indios cabalgaron contra el centro y el extremo izquierdo expuesto de la línea de Reno. Después de unos 20 minutos de disparos a larga distancia, Reno había sufrido solo una baja, pero las probabilidades en su contra habían aumentado (Reno estimó cinco a uno), y Custer no lo había reforzado. El soldado Billy Jackson informó que, para entonces, los indios habían comenzado a agruparse en el área abierta protegida por una pequeña colina a la izquierda de la línea de Reno y a la derecha de la aldea india. [64] Desde esta posición, los indios montaron un ataque de más de 500 guerreros contra la izquierda y la retaguardia de la línea de Reno, [65] girando el flanco izquierdo expuesto de Reno. Esto obligó a una retirada apresurada hacia el bosque a lo largo de la curva del río. [66] Aquí, los nativos americanos inmovilizaron a Reno y sus hombres e intentaron prender fuego a la maleza para tratar de expulsar a los soldados de su posición.
El explorador arikara de Reno, Bloody Knife, recibió un disparo en la cabeza, salpicando sesos y sangre en la cara de Reno. [67] El conmocionado Reno ordenó a sus hombres que desmontaran y montaran de nuevo. [67] Luego dijo: "Todos los que quieran escapar, síganme". [ cita requerida ] Abandonando a los heridos (condenándolos a la muerte), dirigió una desordenada huida durante una milla junto al río. [67] No hizo ningún intento de enfrentarse a los indios para evitar que eliminaran a los hombres en la retaguardia. [67] La retirada fue interrumpida inmediatamente por ataques cheyennes a corta distancia. Una empinada orilla de unos 8 pies (2,4 m) de altura esperaba a los hombres montados mientras cruzaban el río; algunos caballos retrocedieron sobre otros que estaban debajo de ellos. [67] Los indios dispararon a los soldados desde la distancia y, a corta distancia, los bajaron de sus caballos y les golpearon la cabeza con palos. [67] Más tarde, Reno informó que tres oficiales y 29 soldados habían muerto durante la retirada y el posterior vadeo del río. Otro oficial y entre 13 y 18 hombres estaban desaparecidos. La mayoría de estos hombres desaparecidos se quedaron atrás en el bosque, aunque muchos finalmente se reincorporaron al destacamento.
En lo alto de los acantilados conocidos hoy como Reno Hill, las tropas de Reno, diezmadas y conmocionadas, se unieron aproximadamente media hora más tarde a la columna del capitán Benteen [68] (Compañías D, H y K), que llegaba desde el sur. Esta fuerza había regresado de una misión de reconocimiento lateral cuando fue convocada por el mensajero de Custer, el corneta inmigrante italiano John Martin (Giovanni Martino) con el mensaje escrito a mano: "Benteen. Vamos, Gran Pueblo, date prisa, trae bultos. Posdata: Trae bultos". [48] Este mensaje no tenía sentido para Benteen, ya que sus hombres serían más necesarios en una pelea que los bultos que llevaban los animales de manada. [68] Aunque ambos hombres dedujeron que Custer estaba involucrado en la batalla, Reno se negó a moverse hasta que llegaran los bultos para que sus hombres pudieran reabastecerse. [68] Los destacamentos fueron reforzados más tarde por la Compañía B de McDougall y el tren de bultos. Los 14 oficiales y 340 soldados que se encontraban en los acantilados organizaron una defensa integral y cavaron fosos para fusiles utilizando todos los instrumentos que tenían a mano, incluidos cuchillos. Esta práctica se había vuelto habitual durante el último año de la Guerra Civil estadounidense , cuando tanto las tropas de la Unión como las confederadas utilizaban cuchillos, cubiertos, platos de comida y sartenes para cavar fortificaciones eficaces en el campo de batalla. [69]
A pesar de oír fuertes disparos desde el norte, incluidas claras descargas a las 4:20 pm, Benteen se concentró en reforzar el destacamento de Reno, gravemente herido y en apuros, en lugar de continuar hacia la posición de Custer. La aparente renuencia de Benteen a alcanzar a Custer provocó críticas posteriores de que no había seguido las órdenes. Alrededor de las 5:00 pm, el capitán Thomas Weir y la Compañía D se pusieron en movimiento para ponerse en contacto con Custer. [48] Avanzaron una milla hasta lo que hoy es Weir Ridge o Weir Point. Desde este punto de observación, Weir pudo ver que los campamentos indios comprendían unas 1.800 cabañas. [68] Detrás de ellos vio a través de las colinas de polvo y humo que eran de un color extrañamente rojo; más tarde se enteró de que se trataba de una enorme concentración de ponis indios. [68] A esta hora, aproximadamente a las 5:25 pm, [ cita requerida ] la batalla de Custer puede haber concluido. Desde la distancia, además de mirar a través de su catalejo, Weir fue testigo de cómo muchos indios a caballo y a pie disparaban a objetos en el suelo, tal vez matando a soldados heridos y disparando a cadáveres en la "Colina de la Última Resistencia" en el extremo norte del campo de batalla de Custer. Algunos historiadores han sugerido que lo que Weir presenció fue una pelea en lo que ahora se llama Calhoun Hill algunos minutos antes. [ cita requerida ] La destrucción del batallón de Keogh puede haber comenzado con el colapso de la Compañía L, I y C (la mitad de ella) después de los asaltos combinados liderados por Crazy Horse , White Bull , Hump, Gall y otros. [70] : 240 Sin embargo, otros relatos nativos contradicen esta comprensión, y el elemento temporal sigue siendo un tema de debate. Las otras compañías atrincheradas finalmente abandonaron Reno Hill y siguieron a Weir con batallones asignados: primero Benteen, luego Reno y, finalmente, la caravana. Los hombres de Weir Ridge fueron atacados por los nativos, [68] cada vez más provenientes del aparentemente concluido combate con Custer, lo que obligó a las siete compañías a regresar al acantilado antes de que la caravana se hubiera movido ni siquiera un cuarto de milla ( 400 m). Las compañías permanecieron acorraladas en el acantilado, defendiéndose de los indios durante tres horas hasta que cayó la noche. [68] Los soldados cavaron trincheras rudimentarias mientras los indios realizaban su danza de guerra. [68]
Benteen recibió un impacto de bala en el talón de su bota. En un momento dado, dirigió un contraataque para hacer retroceder a los indios que habían seguido avanzando a rastras por la hierba hacia las posiciones de los soldados. [ cita requerida ]
Los detalles precisos de la lucha de Custer y sus movimientos antes y durante la batalla son en gran parte conjeturas, ya que ninguno de los hombres que avanzaron con el batallón de Custer (las cinco compañías bajo su mando inmediato) sobrevivió a la batalla. Los relatos posteriores de los indios sobrevivientes son útiles, pero a veces son contradictorios y poco claros.
Aunque los disparos que los hombres de Reno y Benteen oyeron en los acantilados durante la tarde del 25 de junio probablemente se debieron a la lucha de Custer, los soldados de Reno Hill no se enteraron de lo que le había sucedido a Custer hasta la llegada del general Terry dos días después, el 27 de junio. Al parecer, la noticia los dejó atónitos. Cuando el ejército examinó el lugar de la batalla de Custer, los soldados no pudieron determinar con exactitud lo que había sucedido. La fuerza de Custer, de aproximadamente 210 hombres, había sido atacada por los lakota y los cheyennes del norte a unas 3,5 millas (5,6 km) al norte de la posición defensiva de Reno y Benteen. Entre las pruebas de una resistencia organizada se encontraba una aparente línea de escaramuza en Calhoun Hill y aparentes parapetos hechos con caballos muertos en Custer Hill. [70] Cuando las tropas llegaron a recuperar los cuerpos, los lakota y los cheyennes ya habían retirado la mayoría de sus propios muertos del campo. Las tropas encontraron a la mayoría de los muertos de Custer despojados de sus ropas, ritualmente mutilados y en estado de descomposición, lo que hizo imposible la identificación de muchos. [72] Los soldados identificaron a los muertos del 7.º de Caballería lo mejor que pudieron y los enterraron apresuradamente donde cayeron.
El cuerpo de Custer fue encontrado con dos heridas de bala, una en el pecho izquierdo y otra en la sien izquierda. Cualquiera de las dos heridas habría sido fatal, aunque parece que sólo sangró por la herida del pecho; algunos estudiosos creen que la herida en la cabeza puede haber sido infligida post mortem. Algunas historias orales de los lakota afirman que Custer, tras recibir una herida, se suicidó para evitar ser capturado y torturado posteriormente. Esto sería incompatible con su conocida habilidad para usar la mano derecha, pero eso no descarta el suicidio asistido (otros relatos nativos señalan que varios soldados se suicidaron cerca del final de la batalla). [73] El cuerpo de Custer fue encontrado cerca de la cima de Custer Hill, que también llegó a ser conocida como "Last Stand Hill". Allí, los Estados Unidos erigieron un alto obelisco conmemorativo con los nombres de las bajas del 7.º Regimiento de Caballería inscritos. [72]
Varios días después de la batalla, Curley , el explorador de Custer's Crow que había dejado a Custer cerca de Medicine Tail Coulee (un drenaje que conducía al río), relató la batalla, informando que Custer había atacado la aldea después de intentar cruzar el río. Fue rechazado, retirándose hacia la colina donde se encontró su cuerpo. [74] Como el escenario parecía compatible con el estilo agresivo de guerra de Custer y con la evidencia encontrada en el terreno, se convirtió en la base de muchos relatos populares de la batalla.
Según Pretty Shield , la esposa de Goes-Ahead (otro explorador Crow del 7.º de Caballería), Custer fue asesinado mientras cruzaba el río: "... y murió allí, murió en el agua del Little Bighorn, con Two-bodies, y el soldado azul que llevaba su bandera". [75] : 136 En este relato, Custer fue supuestamente asesinado por un lakota llamado Big-nose. [75] : 141 Sin embargo, en la versión de los hechos del jefe Gall, tal como se le contó al teniente Edward Settle Godfrey , Custer no intentó vadear el río y lo más cerca que llegó al río o al pueblo fue su posición final en la cresta. [56] : 380 Las declaraciones del jefe Gall fueron corroboradas por otros indios, en particular la esposa de Spotted Horn Bull. [56] : 379 Dado que no se encontraron cuerpos de hombres ni de caballos cerca del vado, el propio Godfrey concluyó "que Custer no fue al vado con ningún grupo de hombres". [56] : 380
La tradición oral cheyenne atribuye a Buffalo Calf Road Woman el golpe que derribó a Custer de su caballo antes de morir. [76]
¡Hurra, muchachos, los tenemos! Los terminaremos y luego regresaremos a casa, a nuestra estación .
—Palabras del teniente coronel Custer al comienzo de la batalla. [77]
Tras aislar a las fuerzas de Reno y expulsarlas de su campamento, la mayor parte de los guerreros nativos quedaron libres para perseguir a Custer. La ruta que tomó Custer para su "última resistencia" sigue siendo un tema de debate. Una posibilidad es que después de ordenar a Reno que cargara, Custer continuó por el arroyo Reno hasta aproximadamente media milla (800 m) de Little Bighorn, pero luego giró hacia el norte y subió por los acantilados, llegando al mismo lugar al que Reno pronto se retiraría. Desde este punto en el otro lado del río, pudo ver a Reno cargando contra el pueblo. Cabalgando hacia el norte a lo largo de los acantilados, Custer podría haber descendido a Medicine Tail Coulee. Algunos historiadores creen que parte de la fuerza de Custer descendió por el coulee, yendo al oeste hacia el río e intentando sin éxito cruzar hacia el pueblo. Según algunos relatos, un pequeño contingente de francotiradores indios se opuso eficazmente a este cruce.
White Cow Bull afirmó haber disparado a un líder que llevaba una chaqueta de piel de venado desde su caballo en el río. Si bien ningún otro relato indígena respalda esta afirmación, si White Cow Bull disparó a un líder vestido de piel de venado desde su caballo, algunos historiadores han argumentado que Custer pudo haber sido gravemente herido por él. Algunos relatos indígenas afirman que, además de herir a uno de los líderes de este avance, un soldado que llevaba un banderín de la compañía también fue alcanzado. [78] Los soldados tuvieron que desmontar para ayudar a los hombres heridos a volver a sus caballos. [70] : 117–19 El hecho de que cualquiera de las heridas no mutiladoras en el cuerpo de Custer (una herida de bala debajo del corazón y un disparo en la sien izquierda) hubiera sido fatal al instante arroja dudas sobre si fue herido y volvió a montar. [79]
Los informes de un intento de cruzar el río en Medicine Tail Coulee podrían explicar el propósito de Custer para el ataque de Reno, es decir, una maniobra coordinada de "martillo y yunque", con Reno manteniendo a raya a los indios en el extremo sur del campamento, mientras Custer los empujaba contra la línea de Reno desde el norte. Otros historiadores han señalado que si Custer intentó cruzar el río cerca de Medicine Tail Coulee, puede haber creído que era el extremo norte del campamento indio, solo para descubrir que era el medio. Algunos relatos indígenas, sin embargo, colocan el campamento cheyenne del norte y el extremo norte de la aldea en general a la izquierda (y al sur) del lado opuesto del cruce. [70] : 10–20 Sin embargo, la ubicación precisa del extremo norte de la aldea sigue siendo objeto de disputa.
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En 1908, Edward Curtis , el famoso etnólogo y fotógrafo de los indios nativos americanos, realizó un estudio personal detallado de la batalla, entrevistando a muchos de los que habían luchado o participado en ella. Primero, recorrió el terreno cubierto por las tropas con los tres exploradores Crow White Man Runs Him , Goes Ahead y Hairy Moccasin , y luego nuevamente con Two Moons y un grupo de guerreros cheyennes. También visitó el país Lakota y entrevistó a Red Hawk, "cuyo recuerdo de la lucha parecía ser particularmente claro". [80] : 44 Luego, recorrió el campo de batalla una vez más con los tres exploradores Crow, pero también acompañado por el general Charles Woodruff "ya que deseaba particularmente que el testimonio de estos hombres pudiera ser considerado por un oficial del ejército experimentado". Finalmente, Curtis visitó el país de los Arikara y entrevistó a los exploradores de esa tribu que habían estado con el comando de Custer. [80] : 44 Basándose en toda la información que reunió, Curtis concluyó que Custer había cabalgado efectivamente por Medicine Tail Coulee y luego hacia el río donde probablemente planeaba vadearlo. Sin embargo, "los indios ya lo habían descubierto y estaban reunidos cerca del lado opuesto". [80] : 48 Pronto se les unió una gran fuerza de sioux que (ya no atacaban a Reno) se abalanzaron hacia el valle. Este fue el comienzo de su ataque contra Custer, quien se vio obligado a dar media vuelta y dirigirse a la colina donde haría su famosa "última resistencia". Por lo tanto, escribió Curtis, "Custer no realizó ningún ataque, todo el movimiento fue una retirada". [80] : 49
Otros historiadores afirman, a partir del testimonio del teniente Edward Settle Godfrey, que Custer nunca se acercó al río, sino que continuó hacia el norte a través del barranco y subió por el otro lado, donde gradualmente fue atacado. Según esta teoría, cuando Custer se dio cuenta de que estaba muy superado en número, era demasiado tarde para retirarse al sur, donde Reno y Benteen podrían haber brindado ayuda. Dos hombres del 7.º de Caballería, el joven explorador Crow Ashishishe (conocido en inglés como Curley) y el soldado Peter Thompson , afirmaron haber visto a Custer enfrentarse a los indios. La exactitud de sus recuerdos sigue siendo controvertida; los relatos de los participantes en la batalla y las evaluaciones de los historiadores desacreditan casi universalmente la afirmación de Thompson.
La evidencia arqueológica y la reevaluación del testimonio de los indios han llevado a una nueva interpretación de la batalla. En la década de 1920, los investigadores del campo de batalla descubrieron cientos de casquillos de bala del calibre .45-70 a lo largo de la línea de cresta conocida hoy como Nye-Cartwright Ridge, entre South Medicine Tail Coulee y el siguiente desagüe en North Medicine Tail (también conocido como Deep Coulee). Algunos historiadores creen que Custer dividió su destacamento en dos (y posiblemente tres) batallones, conservando el mando personal de uno mientras presumiblemente delegó al capitán George W. Yates el mando del segundo.
La evidencia de la década de 1920 apoya la teoría de que al menos una de las compañías realizó un ataque tenue al suroeste desde la cresta Nye-Cartwright directamente por el centro de la "V" formada por la intersección en el cruce de Medicine Tail Coulee a la derecha y Calhoun Coulee a la izquierda. La intención puede haber sido aliviar la presión sobre el destacamento de Reno (según el explorador Crow Curley, posiblemente visto tanto por Mitch Bouyer como por Custer) retirando la línea de escaramuza hacia el bosque cerca del río Little Bighorn. Si las tropas estadounidenses hubieran bajado directamente por Medicine Tail Coulee, su aproximación al cruce de Minneconjou y la zona norte del pueblo habría quedado enmascarada por las altas crestas que corren en el lado noroeste del río Little Bighorn.
El hecho de que pudieran haber venido hacia el suroeste, desde el centro de la cordillera Nye-Cartwright, parece estar respaldado por los relatos de los cheyennes del norte, que afirman haber visto acercarse a los caballos de color blanco distintivo de la Compañía E, conocida como la Compañía de los Caballos Grises. Su aproximación fue vista por los indios en ese extremo del pueblo. Detrás de ellos, una segunda compañía, más arriba en las alturas, habría proporcionado fuego de cobertura de largo alcance. Los guerreros podrían haber sido atraídos por el débil ataque, obligando al batallón a retroceder hacia las alturas, por el drenaje de la bifurcación norte, lejos de las tropas que proporcionaban fuego de cobertura más arriba. La compañía de cobertura se habría movido hacia una reunión, lanzando un intenso fuego de salva y dejando el rastro de cartuchos gastados descubiertos 50 años después.
Al final, la cima de la colina a la que Custer se había trasladado probablemente era demasiado pequeña para dar cabida a todos los supervivientes y heridos. El fuego procedente del sureste hizo imposible que los hombres de Custer asegurasen una posición defensiva en todo el perímetro de Last Stand Hill, donde los soldados opusieron su más tenaz defensa. Según los relatos de los lakota, muchas más de sus bajas se produjeron en el ataque a Last Stand Hill que en cualquier otro lugar. La magnitud de la resistencia de los soldados indicaba que tenían pocas dudas sobre sus perspectivas de supervivencia. Según los testimonios de los cheyennes y los sioux, la estructura de mando se desmoronó rápidamente, aunque al parecer varios grupos hicieron "últimas resistencias" más pequeñas. Las compañías restantes de Custer (E, F y la mitad de la C) murieron pronto.
Según casi todos los relatos, los lakota aniquilaron la fuerza de Custer en el plazo de una hora tras el enfrentamiento. [81] [82] [83] David Humphreys Miller , que entre 1935 y 1955 entrevistó a los últimos supervivientes lakota de la batalla, escribió que la lucha por Custer duró menos de media hora. [84] Otros relatos nativos decían que la lucha duró sólo "lo que tarda un hombre hambriento en comer una comida". Los lakota afirmaron que Caballo Loco dirigió personalmente a uno de los grandes grupos de guerreros que abrumaron a los soldados de caballería en una carga sorpresa desde el noreste, lo que provocó un colapso en la estructura de mando y pánico entre las tropas. Muchos de estos hombres arrojaron sus armas mientras los guerreros cheyennes y sioux los aniquilaban, " contando golpes " con lanzas, palos de golpe y quirts . Algunos relatos nativos recordaron este segmento de la lucha como una "carrera de búfalos". [85]
El capitán Frederick Benteen , líder del batallón de las compañías D, H y K, el día 18 de la Corte de Investigación de Reno [86] dio sus observaciones sobre el campo de batalla de Custer el 27 de junio de 1876:
Recorrí el campo de batalla con atención, con el fin de determinar cómo se desarrolló la batalla. Llegué a la conclusión, como la tengo ahora, de que fue una derrota , un pánico , hasta que murió el último hombre...
No se había formado ninguna línea en el campo de batalla. Se podía tomar un puñado de maíz y esparcirlo por el suelo, y hacer exactamente esas líneas, pero no había ninguna. La única forma de acercarse a una línea era cuando se encontraban 5 o 6 caballos [muertos] a distancias iguales, como si fueran tiradores [parte de la Compañía L del teniente Calhoun]. Delante de esos 5 o 6 caballos [muertos] había 5 o 6 hombres a aproximadamente la misma distancia, lo que demostraba que los caballos habían muerto y que los jinetes habían saltado y se dirigían todos hacia donde estaba el general Custer. Esa era la única forma de acercarse a una línea en el campo. Había más de 20 [soldados] muertos allí a la derecha. Había 4 o 5 en un lugar, todos dentro de un espacio de 20 a 30 yardas. Esa era la condición en todo el campo y en el [desfiladero]. [87]
Creo que, con toda probabilidad, los hombres soltaron sus caballos sin recibir órdenes de hacerlo. Se podrían haber dado muchas órdenes, pero pocos las obedecieron. Creo que estaban aterrorizados; fue una desbandada, como dije antes. [88] [89]
Un guerrero sioux Brulé afirmó: "De hecho, Hollow Horn Bear creía que las tropas estaban en buen orden al comienzo de la lucha y mantuvo su organización incluso mientras se movían de un punto a otro". [90] Red Horse, un guerrero sioux oglala, comentó: "Aquí [Last Stand Hill] los soldados dieron una pelea desesperada". [91] Un guerrero sioux Hunkpapa, Moving Robe, señaló que "fue una batalla muy disputada", [92] mientras que otro, Iron Hawk, afirmó: "Los indios presionaron y se agolparon alrededor de Custer Hill. Pero los soldados no estaban dispuestos a morir. Nos quedamos allí mucho tiempo". [93] En una carta del 21 de febrero de 1910, el soldado William Taylor, de la Compañía M, 7.º de Caballería, escribió: "Reno demostró ser incompetente y Benteen mostró su indiferencia; no usaré las palabras más feas que a menudo han estado en mi mente. Ambos fallaron a Custer y él tuvo que luchar solo". [94]
Recientes trabajos arqueológicos en el campo de batalla indican que los oficiales en Custer Hill restauraron cierto control táctico. [51] : 255–259 La Compañía E se apresuró a salir de Custer Hill hacia el río Little Bighorn pero no logró llegar, lo que resultó en la destrucción de esa compañía. Esto dejó a unos 50-60 hombres, principalmente de la Compañía F y el personal, en Last Stand Hill. El resto de la batalla adquirió la naturaleza de una pelea en marcha. La arqueología moderna y los relatos históricos indígenas indican que la fuerza de Custer puede haber estado dividida en tres grupos, y que los indígenas intentaron evitar que se reunieran de manera efectiva. Los relatos indígenas describen a guerreros (incluidas mujeres) corriendo desde el pueblo para agitar mantas con el fin de asustar a los caballos de los soldados. Un soldado de la 7.ª Caballería afirmó haber encontrado varios mazos de piedra que consistían en un adoquín redondo que pesaba entre 8 y 10 libras (unos 4 kg) con un mango de cuero crudo, que creía que habían sido utilizados por las mujeres indias para rematar a los heridos. [95] : 314 Los soldados que luchaban desmontados se vieron superados por sus líneas de escaramuza. La doctrina del ejército habría exigido que uno de cada cuatro hombres fuera jinete detrás de las líneas de escaramuza y, en casos extremos, uno de cada ocho. Más tarde, las tropas se habrían agrupado en posiciones defensivas y se alega que habrían disparado a los caballos que les quedaban para cubrirse. A medida que algunos soldados resultaban heridos o muertos, las posiciones defensivas iniciales habrían sido abandonadas por insostenibles. [96]
Ante la amenaza de un ataque, los primeros soldados estadounidenses que llegaron al campo de batalla tres días después enterraron apresuradamente a los soldados en fosas poco profundas, más o menos en el mismo lugar donde habían caído. Un par de años después de la batalla, se colocaron marcadores en los lugares donde se creía que habían caído los hombres, por lo que la colocación de las tropas se ha interpretado de forma aproximada. Evidentemente, las tropas murieron en varios grupos, incluso en Custer Hill, alrededor del capitán Myles Keogh y se dispersaron hacia el río Little Bighorn. [96]
Según los relatos de los indios, unos cuarenta hombres en Custer Hill hicieron una resistencia desesperada alrededor de Custer, lanzando fuego de salva . [70] La gran mayoría de las bajas indias probablemente se sufrieron durante este segmento final de la batalla, ya que los soldados y los indios en Calhoun Ridge estaban más separados e intercambiaron fuego a mayores distancias durante la mayor parte de su parte de la batalla que los soldados e indios en Custer Hill. [70] : 282
Los documentales modernos sugieren que puede que no haya habido una "Última Resistencia", como se retrata tradicionalmente en la cultura popular. En cambio, los arqueólogos sugieren que al final, las tropas de Custer no fueron rodeadas sino abrumadas por una sola carga. Este escenario corresponde a varios relatos indígenas que afirman que la carga de Caballo Loco aplastó a la resistencia, y los soldados supervivientes huyeron en pánico. [70] [nota 4] Muchos de estos soldados pueden haber terminado en un profundo barranco a 300 a 400 yardas (270 a 370 m) de lo que hoy se conoce como Custer Hill. Al menos 28 cuerpos (el número más común asociado con el testimonio de testigos de entierros), incluido el del explorador Mitch Bouyer , fueron descubiertos en ese barranco o cerca de él, y sus muertes posiblemente fueron las acciones finales de la batalla.
Aunque las pruebas arqueológicas y forenses de los restos determinaron que el marcador de Mitch Bouyer era preciso, se encuentra a unos 65 metros de Deep Ravine. [15] : 82 El historiador Douglas Scott teorizó que el "Deep Gulch" o "Deep Ravine" podría haber incluido no solo la parte empinada del barranco, sino todo el drenaje, incluidos sus afluentes, en cuyo caso los cuerpos de Bouyer y otros se encontraron donde los testigos oculares habían dicho que fueron vistos. [95]
Otras exploraciones arqueológicas realizadas en Deep Ravine no encontraron restos humanos asociados con la batalla. [95] : 39–48 A lo largo de los años transcurridos desde la batalla, los restos esqueléticos que, según se informa, fueron recuperados de la desembocadura de Deep Ravine por varias fuentes han sido repatriados al Monumento Nacional Little Big Horn. Según Scott, es probable que en los 108 años transcurridos entre la batalla y los esfuerzos de excavación de Scott en el barranco, los procesos geológicos provocaran que muchos de los restos se volvieran irrecuperables. Por ejemplo, cerca de la ciudad de Garryowen, se recuperaron partes del esqueleto de un soldado muerto en Reno Retreat de una orilla erosionada del Little Big Horn, mientras que el resto de los restos aparentemente habían sido arrastrados por el río. [95]
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Después de que la fuerza de Custer fuera derrotada rotundamente, los lakota y los cheyennes del norte se reagruparon para atacar Reno y Benteen. La lucha continuó hasta el anochecer (aproximadamente a las 9:00 p. m.) y durante gran parte del día siguiente, con el resultado en duda. Reno atribuyó la suerte de Benteen al rechazar un ataque severo en la parte del perímetro en poder de las compañías H y M. [nota 5] El 27 de junio, la columna al mando del general Terry se acercó desde el norte y los nativos se retiraron en la dirección opuesta. El explorador crow White Man Runs Him fue el primero en decirle a los oficiales del general Terry que la fuerza de Custer había sido "aniquilada". Las tropas heridas de Reno y Benteen recibieron el tratamiento disponible en ese momento; cinco murieron más tarde a causa de sus heridas. Uno de los tres cirujanos del regimiento había estado con la columna de Custer, mientras que otro, el Dr. DeWolf, había muerto durante la retirada de Reno. [99] El único médico que quedaba era el cirujano asistente Henry R. Porter. [100]
Cuando los Crows recibieron noticias del campo de batalla, se sumieron en la tristeza. La mujer Crow, Pretty Shield, contó que estaban "llorando... por Son-of-the-morning-star [Custer] y sus soldados azules". [101] Con la derrota de Custer, todavía existía una amenaza real de que los Lakotas se apoderaran de la parte oriental de la reserva Crow y continuaran con la invasión. Al final, el ejército ganó la guerra sioux. El jefe Crow, Plenty Coups, recordó con asombro cómo su tribu finalmente podía dormir sin temor a los ataques de los Lakotas: "Esta era la primera vez que había conocido una situación así". [102]
Los primeros no nativos que se enteraron de la derrota de Custer fueron los que iban a bordo del barco de vapor Far West , que había traído suministros para la expedición. Curley, uno de los exploradores de Custer, se acercó al barco de vapor y, entre lágrimas, transmitió la información a Grant Marsh , el capitán del barco, y a los oficiales del ejército. Marsh convirtió el Far West en un hospital de campaña flotante para llevar a los 52 heridos de la batalla a Fort Lincoln. Viajando día y noche, a toda máquina, Marsh llevó el barco de vapor río abajo hasta Bismarck, Territorio de Dakota, haciendo el recorrido de 1140 km (710 mi) en el tiempo récord de 54 horas y trayendo las primeras noticias de la derrota militar que llegó a ser conocida popularmente como la "Masacre de Custer". El editor del periódico de Bismarck mantuvo al operador del telégrafo ocupado durante horas transmitiendo información al New York Herald (para el que era corresponsal). Las noticias de la derrota llegaron al Este mientras Estados Unidos celebraba su centenario . [105] [106] El ejército comenzó a investigar, aunque su eficacia se vio obstaculizada por la preocupación por los supervivientes y la reputación de los oficiales. La esposa de Custer, Elizabeth Bacon Custer , en particular, protegió y promovió el ideal de él como el héroe valiente, atacando a cualquiera que arrojara una mala luz sobre su reputación. [107] [108]
La batalla de Little Bighorn tuvo consecuencias de largo alcance para los nativos. Fue el principio del fin de las "guerras indias" e incluso se la ha calificado como "la última resistencia de los indios" [109] en la zona. En las 48 horas siguientes a la batalla, el gran campamento de Little Bighorn se dividió en grupos más pequeños porque no había suficiente caza ni pasto para sostener una gran congregación de personas y caballos. [110]
El alce negro de los sioux oglala relató el éxodo de esta manera: "Huimos toda la noche, siguiendo la hierba grasosa. Mis dos hermanos menores y yo viajamos en un pony tirado por caballos, y mi madre metió a algunos cachorros con nosotros. Siempre intentaban salir arrastrándose y yo siempre los volvía a meter, así que no dormí mucho". [111] : 194
Los sioux y cheyennes, que se encontraban dispersos, festejaron y celebraron durante julio sin que los soldados los amenazaran. Después de sus celebraciones, muchos de los nativos regresaron a la reserva. Pronto, el número de guerreros ascendió a solo unos 600. [112] Tanto Crook como Terry permanecieron inmóviles durante siete semanas después de la batalla, esperando refuerzos y sin querer aventurarse contra los sioux y los cheyennes hasta que tuvieran al menos 2000 hombres. Crook y Terry finalmente tomaron el campo contra las fuerzas nativas en agosto. El general Nelson A. Miles tomó el mando del esfuerzo en octubre de 1876. En mayo de 1877, Toro Sentado escapó a Canadá. En cuestión de días, Caballo Loco se rindió en Fort Robinson , Nebraska. La Gran Guerra Sioux terminó el 7 de mayo con la derrota de Miles de una banda restante de sioux Miniconjou . [110]
La propiedad de las Black Hills , que había sido un punto focal del conflicto de 1876, fue determinada por un ultimátum emitido por la Comisión Manypenny , según el cual los sioux estaban obligados a ceder la tierra a los Estados Unidos si querían que el gobierno continuara suministrando raciones a las reservas. Amenazados con una hambruna forzada, los nativos cedieron Paha Sapa a los Estados Unidos, [111] : 196–97 pero los sioux nunca aceptaron la legitimidad de la transacción. Presionaron al Congreso para crear un foro para decidir su reclamo y posteriormente litigaron durante 40 años; la Corte Suprema de los Estados Unidos en la decisión de 1980 Estados Unidos v. Sioux Nation of Indians reconoció [nota 6] que Estados Unidos había tomado las Black Hills sin una compensación justa. Los sioux rechazaron el dinero ofrecido posteriormente y siguen insistiendo en su derecho a ocupar la tierra.
Los lakota habían formado una "Sociedad de Corazón Fuerte" de cuidadores y proveedores del campamento, compuesta por hombres que habían demostrado compasión, generosidad y valentía. Como el propósito de la reunión de las tribus era deliberar, no constituían un ejército ni una clase guerrera. [115]
Los relatos actuales incluyen guerreros arapaho en la batalla, pero los cinco hombres arapaho que estaban en los campamentos estaban allí solo por accidente. Mientras estaban en un viaje de caza, se acercaron a la aldea por el río y fueron capturados y casi asesinados por los lakota que creían que los cazadores eran exploradores del ejército de los EE. UU. Two Moons , un líder cheyenne del norte, intercedió para salvar sus vidas. [116]
El 7º Regimiento de Caballería estuvo acompañado por varios exploradores e intérpretes:
Las estimaciones de las bajas de los nativos americanos han variado ampliamente, desde tan sólo 36 muertos (según las listas de los nativos americanos de los muertos por nombre) hasta 300. [117] El jefe lakota Red Horse le dijo al coronel WH Wood en 1877 que los nativos americanos sufrieron 136 muertos y 160 heridos durante la batalla. [118] En 1881, Red Horse le dijo al Dr. CE McChesney los mismos números, pero en una serie de dibujos hechos por Red Horse para ilustrar la batalla, dibujó solo sesenta figuras que representaban las bajas de los lakota y los cheyennes. De esas sesenta figuras, solo unas treinta están retratadas con un método convencional de los indios de las llanuras para indicar la muerte. En los últimos 140 años, los historiadores han podido identificar múltiples nombres indios pertenecientes al mismo individuo, lo que ha reducido en gran medida las cifras infladas anteriormente. Hoy existe una lista de bajas conocidas positivamente que enumera 99 nombres, atribuidos y consolidados a 31 guerreros identificados. [119]
Se sabe que seis mujeres indígenas americanas anónimas y cuatro niños también anónimos murieron al comienzo de la batalla durante la carga de Reno. Entre ellos se encontraban dos esposas y tres hijos del líder hunkpapa Pizi (Gall). [120]
El 7.º de Caballería sufrió un 52 por ciento de bajas: 16 oficiales y 242 soldados muertos o fallecidos por heridas, 1 oficial y 51 soldados heridos. Todos los soldados de las cinco compañías que acompañaban a Custer murieron (excepto algunos exploradores Crow y varios soldados que habían abandonado esa columna antes de la batalla o cuando esta comenzaba). Entre los muertos se encontraban los hermanos de Custer, Boston y Thomas, su cuñado James Calhoun y su sobrino Henry Reed.
En 1878, el ejército otorgó 24 Medallas de Honor a los participantes en la lucha en los acantilados por su valentía, la mayoría por arriesgar sus vidas para llevar agua del río hasta la colina para los heridos. [121] Pocos en el lado no indígena cuestionaron la conducta de los hombres alistados, pero muchos cuestionaron las tácticas, la estrategia y la conducta de los oficiales. Los relatos indígenas hablaban de huidas impulsadas por el pánico y suicidio de soldados por parte de aquellos que no estaban dispuestos a caer prisioneros de los indios. Si bien Thomas Bailey Marquis recopiló tales historias en un libro en la década de 1930, no se publicó hasta 1976 debido a la impopularidad de tales afirmaciones. [122] Aunque los soldados pueden haber creído que los cautivos serían torturados, los indios generalmente mataban a los hombres directamente y tomaban como cautivos para adopción solo a mujeres jóvenes y niños. [122] Los relatos indígenas también destacaron la valentía de los soldados que lucharon hasta la muerte. [123]
![Soldados de caballería y dos exploradores del gobierno indio[?]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/8/8e/Red_Horse_pictographic_account_of_the_Battle_of_the_Little_Bighorn,_1881._0400.png/1280px-Red_Horse_pictographic_account_of_the_Battle_of_the_Little_Bighorn,_1881._0400.png)
![[124]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/4/4a/Red_Horse_pictographic_account_of_the_Battle_of_the_Little_Bighorn,_1881._0700.png/1280px-Red_Horse_pictographic_account_of_the_Battle_of_the_Little_Bighorn,_1881._0700.png)
A partir de julio, se asignaron nuevos oficiales al 7.º de Caballería [125] [nota 7] y comenzaron los esfuerzos de reclutamiento para llenar las filas mermadas. El regimiento, reorganizado en ocho compañías, permaneció en el campo como parte de la Expedición Terry, ahora con base en el río Yellowstone en la desembocadura del Bighorn y reforzada por la columna de Gibbon. El 8 de agosto de 1876, después de que Terry fuera reforzado aún más con el 5.º de Infantería, la expedición avanzó por Rosebud Creek en persecución de los lakota. Se encontró con el comando de Crook, reforzado de manera similar, y la fuerza combinada, de casi 4000 efectivos, siguió el sendero de los lakota al noreste hacia el río Little Missouri . La lluvia persistente y la falta de suministros obligaron a la columna a disolverse y regresar a sus diversos puntos de partida. El 7.º de Caballería regresó a Fort Abraham Lincoln para reconstituirse. El comandante del regimiento, el coronel Samuel D. Sturgis , regresó de su deber destacado en St. Louis, Missouri. Sturgis dirigió la 7.ª Caballería en la campaña contra los Nez Perce en 1877.
El Congreso de los Estados Unidos autorizó partidas presupuestarias para ampliar el ejército en 2.500 hombres para hacer frente a la emergencia tras la derrota del 7.º Regimiento de Caballería. Durante una sesión, la Cámara de Representantes controlada por el Partido Demócrata abandonó su campaña para reducir el tamaño del ejército. La noticia del destino de Custer llegó al 44.º Congreso de los Estados Unidos mientras un comité de conferencia intentaba conciliar los proyectos de ley de partidas presupuestarias opuestos aprobados por la Cámara y el Senado republicano. Aprobaron una medida para aumentar el tamaño de las compañías de caballería a 100 hombres alistados el 24 de julio. El comité levantó temporalmente el límite del tamaño del ejército en 2.500 el 15 de agosto. [126]
Como resultado de la derrota en junio de 1876, el Congreso respondió adjuntando lo que los sioux llaman la cláusula "vender o morir de hambre" (19 Stat. 192) a la Ley de Asignaciones Indígenas de 1876 (promulgada el 15 de agosto de 1876), que cortó todas las raciones para los sioux hasta que terminaran las hostilidades y cedieran las Black Hills a los Estados Unidos. [127] [128] El Acuerdo de 1877 (19 Stat. 254, promulgado el 28 de febrero de 1877) quitó oficialmente la tierra a los sioux y estableció permanentemente reservas indias.
La batalla de Little Bighorn fue objeto de un tribunal de investigación del ejército de los Estados Unidos en Chicago en 1879, celebrado a petición de Reno, durante el cual se examinó su conducta. [129] Algunos testimonios de oficiales no pertenecientes al ejército sugirieron que estaba borracho y era un cobarde. El tribunal consideró que la conducta de Reno no tenía culpa. Después de la batalla, Thomas Rosser, James O'Kelly y otros siguieron cuestionando la conducta de Reno por su retirada apresurada. [130] Los defensores de Reno en el juicio señalaron que, si bien la retirada fue desorganizada, Reno no se retiró de su posición hasta que se hizo evidente que los nativos americanos lo superaban en número y lo flanqueaban. Los relatos contemporáneos también apuntan al hecho de que el explorador de Reno, Bloody Knife, recibió un disparo en la cabeza, lo que lo salpicó de sangre, lo que posiblemente aumentó su pánico y angustia. [51]
El general Terry y otros afirmaron que Custer cometió errores estratégicos desde el comienzo de la campaña. Por ejemplo, se negó a utilizar una batería de ametralladoras Gatling y rechazó la oferta del general Terry de un batallón adicional de la 2.ª Caballería. Custer creía que las ametralladoras Gatling impedirían su marcha por el Rosebud y obstaculizarían su movilidad. Su rápida marcha en ruta hacia Little Bighorn promediaba casi 30 millas (48 km) por día, por lo que su evaluación parece haber sido precisa. Custer planeaba "vivir y viajar como los indios; de esta manera, el comando podrá ir a donde los indios puedan", escribió en su despacho del Herald . [131]
En cambio, cada ametralladora Gatling tenía que ser arrastrada por cuatro caballos, y los soldados a menudo tenían que arrastrar las pesadas armas con las manos para salvar obstáculos. Cada una de las pesadas armas accionadas manualmente podía disparar hasta 350 balas por minuto, una velocidad impresionante, pero se sabía que se atascaban con frecuencia. Durante la expedición a las Black Hills dos años antes, una ametralladora Gatling se había volcado, rodado montaña abajo y se había hecho añicos. Se dice que el teniente William Low, comandante del destacamento de artillería, casi lloró cuando se enteró de que lo habían excluido de la fuerza de ataque. [131]
Custer creía que el 7.º Regimiento de Caballería podía hacer frente a cualquier fuerza india y que la incorporación de las cuatro compañías del 2.º Regimiento no alteraría el resultado. Cuando le ofrecieron el 2.º Regimiento de Caballería, supuestamente respondió que el 7.º "podía hacer frente a cualquier cosa". [132] Hay pruebas de que Custer sospechaba que los indios lo superarían en número, aunque no sabía por cuánto. Al dividir sus fuerzas, Custer podría haber causado la derrota de toda la columna, de no haber sido por la unión de Benteen y Reno para hacer una posición desesperada pero exitosa en el acantilado sobre el extremo sur del campamento. [133]
El historiador James Donovan creía que la división de Custer de sus fuerzas en cuatro destacamentos más pequeños (incluyendo la caravana) se puede atribuir a su reconocimiento inadecuado; también ignoró las advertencias de sus exploradores Crow y Charley Reynolds. [134] Cuando comenzó la batalla, Custer ya había dividido sus fuerzas en tres batallones de diferentes tamaños, de los cuales mantuvo el más grande. Sus hombres estaban muy dispersos y no podían apoyarse entre sí. [135] [136] Queriendo evitar cualquier escape de las tribus combinadas hacia el sur, donde podrían dispersarse en diferentes grupos, [50] Custer creía que un ataque inmediato al extremo sur del campamento era el mejor curso de acción.
Las críticas a Custer no fueron unánimes. Mientras investigaba el campo de batalla, el teniente general Nelson A. Miles escribió en 1877: "Cuanto más estudio los movimientos aquí [en Little Big Horn], más admiro a Custer". [137] Ante los importantes recortes presupuestarios, el ejército estadounidense quiso evitar la mala prensa y encontró formas de exculpar a Custer. Culpó de la derrota a la supuesta posesión por parte de los indios de numerosos fusiles de repetición y a la abrumadora superioridad numérica de los guerreros. [nota 8]
La viuda Elizabeth Bacon Custer , que nunca se volvió a casar, escribió tres libros populares en los que protegía ferozmente la reputación de su marido. [138] [nota 9] Vivió hasta 1933, lo que obstaculizó muchas investigaciones serias hasta que la mayor parte de la evidencia desapareció hace mucho tiempo. [139] Además, el libro de 1876 del capitán Frederick Whittaker que idealizaba a Custer tuvo un gran éxito. [140] Custer como un oficial heroico que luchaba valientemente contra fuerzas salvajes fue una imagen popularizada en las extravagancias del Salvaje Oeste presentadas por el showman "Buffalo Bill" Cody , Pawnee Bill y otros. No fue hasta más de medio siglo después que los historiadores volvieron a mirar la batalla y las decisiones de Custer que llevaron a su muerte y la pérdida de la mitad de su mando y encontraron mucho que criticar. [141]
La columna Dakota del general Alfred Terry incluía una única batería de artillería, compuesta por dos fusiles de artillería de 3 pulgadas y dos ametralladoras Gatling . [nota 10] [nota 11] (Según el historiador Evan S. Connell, no se ha establecido el número preciso de ametralladoras Gatling: dos o tres). [nota 12]
La decisión de Custer de rechazar la oferta de Terry de las ametralladoras Gatling de fuego rápido ha suscitado preguntas entre los historiadores sobre por qué las rechazó y qué ventaja podría haber conferido su disponibilidad a sus fuerzas en la batalla de Little Bighorn. [nota 13]
Un factor se refería al reciente reconocimiento de ocho días de fuerza del mayor Marcus Reno en los ríos Powder-Tongue-Rosebud, del 10 al 18 de junio. [149] [nota 14] Este despliegue había demostrado que las piezas de artillería montadas en cureñas de armas y arrastradas por caballos que ya no eran aptos para monturas de caballería (los llamados caballos condenados) eran engorrosas en terrenos mixtos y vulnerables a averías. [151] [152] [153] [154] Custer, valorando la movilidad de la 7.ª Caballería y reconociendo el reconocimiento de Terry del regimiento como "la fuerza de ataque principal", prefirió permanecer libre de las ametralladoras Gatling. [155] [156] [157] [158] Custer insistió en que la artillería era superflua para su éxito, ya que la 7.ª Caballería por sí sola era suficiente para hacer frente a cualquier fuerza que encontraran, informando a Terry: "La 7.ª puede manejar cualquier cosa que encuentre". [159] [160] [161] [162] Además de estas preocupaciones prácticas, una relación tensa con el mayor James Brisbin indujo a la cortés negativa de Custer a integrar la segunda unidad de caballería de Brisbin (y las ametralladoras Gatling) en su fuerza de ataque, ya que interrumpiría cualquier arreglo jerárquico que Custer presidiera. [163] [164] [165]
Los historiadores han reconocido la potencia de fuego inherente a la ametralladora Gatling: eran capaces de disparar 350 balas de calibre .45-70 (11 mm) por minuto. El atasco causado por los residuos de pólvora negra podía reducir esa velocidad, [166] [167] lo que planteaba dudas sobre su fiabilidad en condiciones de combate. [168] [169] Los investigadores han cuestionado además la eficacia de las armas bajo las tácticas a las que Custer probablemente se enfrentaría con los guerreros lakota y cheyenne. Las Gatling, montadas en lo alto de los carruajes, requerían que la tripulación de la batería se mantuviera de pie durante su funcionamiento, lo que los convertía en blancos fáciles para los tiradores de primera de los lakota y los cheyennes. [170]
El historiador Robert M. Utley , en una sección titulada "¿Habrían salvado a Custer las ametralladoras Gatling?", presenta dos opiniones de los contemporáneos de Custer: el general Henry J. Hunt , experto en el uso táctico de la artillería en la Guerra Civil, afirmó que las ametralladoras Gatling "probablemente habrían salvado al mando", mientras que el general Nelson A. Miles , participante en la Gran Guerra Sioux, declaró que "[las ametralladoras Gatling] eran inútiles para la lucha contra los indios". [171]
Los guerreros Lakota y Cheyenne que se opusieron a las fuerzas de Custer poseían una amplia gama de armamento, desde garrotes de guerra y lanzas hasta las armas de fuego más avanzadas de la época. [172] Las armas de fuego típicas que llevaban los combatientes Lakota y Cheyenne eran las de avancarga , más a menudo un cañón de ánima lisa con cerradura de capuchón , el llamado mosquete comercial indio o ametralladoras Leman [173] [174] distribuidas a los indios por el gobierno de los EE. UU. en las convenciones de tratados. [175] Menos comunes eran los mosquetes estriados excedentes de la época de la Guerra Civil estadounidense, como el Modelo 1853 Enfield y el Springfield Modelo 1861. [ 176] Las armas de cartucho de metal eran apreciadas por los combatientes nativos, como los rifles de palanca Henry y Spencer , así como los rifles de retrocarga Sharps . [177] Los guerreros Lakota y Cheyenne también usaban arcos y flechas. Las flechas, con un alcance de hasta 30 yardas (27 metros), podían mutilar o incapacitar fácilmente a un oponente. [178]
Las fuerzas de Toro Sentado no tenían medios seguros para abastecerse de armas de fuego y municiones. [179] No obstante, generalmente podían conseguirlas a través de comerciantes de correos, con licencia o sin ella, y de traficantes de armas que operaban en el Territorio Dakota: "un caballo o una mula para un rifle de repetición... pieles de búfalo para municiones". [180] El muy respetado guía de Custer, "Lonesome" Charley Reynolds , informó a su superior a principios de 1876 que las fuerzas de Toro Sentado estaban acumulando armas, incluidos numerosos rifles de repetición Winchester y abundante munición. [181]
De las armas que poseían los combatientes Lakota y Cheyenne en Little Bighorn, aproximadamente 200 eran rifles de repetición Winchester Modelo 1866 calibre .44, [182] correspondientes a aproximadamente 1 de cada 10 de los 2000 combatientes físicamente aptos del campamento que participaron en la batalla. [183]
Las tropas bajo el mando de Custer llevaban dos armas de fuego reglamentarias autorizadas y emitidas por el Ejército de los EE. UU. a principios de 1876: la carabina Springfield Modelo 1873 de un solo tiro y retrocarga , y el revólver Colt de acción simple de 1873. [184] Los sables o "cuchillos largos" reglamentarios Modelo 1860 no eran llevados por los soldados por orden de Custer. [185] [186]
A excepción de un cierto número de oficiales y exploradores que optaron por rifles y pistolas de su propiedad y más caros, la 7.ª Caballería estaba armada de manera uniforme. [187] [188] [189]
Las asignaciones de munición proporcionaban 100 balas de carabina por soldado, que se llevaban en un cinturón de cartuchos y en alforjas en sus monturas. Se reservaban 50 balas de carabina adicionales por hombre en la caravana que acompañaba al regimiento al campo de batalla. Cada soldado tenía 24 balas para su pistola Colt. [190]
Las fuerzas opuestas, aunque no estaban igualmente igualadas en número y tipo de armas, estaban comparablemente equipadas, y ninguno de los dos bandos tenía una ventaja abrumadora en armamento. [191]
Se sabe que doscientos o más combatientes lakota y cheyenne estuvieron armados con rifles de repetición Henry, Winchester o similares en la batalla. [182] [192] Prácticamente todos los soldados de la 7.ª Caballería lucharon con la carabina Springfield de un solo tiro y retrocarga y el revólver Colt. [193]
Los historiadores se han preguntado si los rifles de repetición confirieron una clara ventaja a los aldeanos de Toro Sentado que contribuyó a su victoria sobre los soldados armados con carabinas de Custer. [194]
El historiador Michael L. Lawson ofrece un escenario basado en las colecciones arqueológicas del yacimiento de "Henryville", que reveló abundantes casquillos de fusil Henry de aproximadamente 20 armas individuales. Lawson especula que, aunque menos potentes que las carabinas Springfield, los fusiles de repetición Henry proporcionaron una andanada de fuego en un punto crítico, expulsando a la Compañía L del teniente James Calhoun de Calhoun Hill y Finley Ridge, obligándola a huir en desorden de vuelta a la Compañía I del capitán Myles Keogh y provocando la desintegración de esa ala del Batallón de Custer. [195]
Después de pruebas exhaustivas, incluidas comparaciones con rifles nacionales y extranjeros de un solo tiro y de repetición, la Junta de Artillería del Ejército (cuyos miembros incluían a los oficiales Marcus Reno y Alfred Terry) autorizó al Springfield como arma de fuego oficial del Ejército de los Estados Unidos. [196] [197]
El Springfield, fabricado en una versión de fusil largo en calibre .45-70 para la infantería y una versión de carabina ligera en calibre .45-55 para la caballería, fue considerado un arma de fuego sólida que cumplía con los requisitos geoestratégicos y a largo plazo de las fuerzas de combate de los Estados Unidos. [198]
El historiador Mark Gallear afirma que los expertos del gobierno estadounidense rechazaron los diseños de revólver de palanca, considerándolos ineficaces en un enfrentamiento con ejércitos europeos completamente equipados, o en caso de que estallara otro conflicto civil. El análisis de Gallear rechaza la acusación de que el rápido agotamiento de la munición en los modelos de palanca influyó en la decisión a favor del Springfield de un solo tiro. Gallear describe las guerras indias como un teatro de conflicto menor cuyas contingencias probablemente no determinarían la selección de armamento estándar para una nación industrializada emergente. [199]
El historiador James Donovan elogia la carabina Springfield por su "alcance superior y poder de detención", y el autor Charles M. Robinson informa que el rifle podía "cargarse y dispararse mucho más rápido que sus predecesores de carga por la boca, y tenía el doble de alcance que los rifles de repetición como el Winchester, Henry y Spencer". [200] [201] [202]
Gallear señala que los rifles de palanca, después de una ráfaga de descarga rápida, aún requerían un interludio de recarga que reducía su cadencia de fuego general; los rifles de retrocarga Springfield "a largo plazo, tenían una cadencia de fuego más alta, que era sostenible durante toda la batalla". [203]
La patente de diseño del sistema de trampilla Erskine S. Allin de la Springfield era propiedad del gobierno de los EE. UU. y el arma de fuego podía adaptarse fácilmente para la producción con la maquinaria existente en la Armería de Springfield en Massachusetts. [204] En un momento en que se habían recortado los fondos para el Ejército de posguerra, la perspectiva de una producción económica influyó en la selección de la opción Springfield por parte de los miembros de la Junta de Artillería. [205]
Durante años se ha debatido si el supuesto mal funcionamiento de la carabina Springfield modelo 1873 entregada al 7.º de Caballería contribuyó a su derrota. [206]
No se discute que el arma sufrió un atasco en el extractor, pero se considera que su contribución a la derrota de Custer fue insignificante. Esta conclusión está respaldada por la evidencia de estudios arqueológicos realizados en el campo de batalla, donde la recuperación de casquillos de Springfield, con marcas de arañazos que indicaban una extracción manual, fue poco frecuente. La Junta de Artillería del Ejército conocía el defecto en el mecanismo de expulsión en el momento de la selección del fusil y la carabina Modelo 1873, y no se consideró una deficiencia significativa en la valía general del arma de hombro. [207] Con el fallo del eyector en las pruebas del Ejército de los EE. UU. a una escala de 1:300, la carabina Springfield era mucho más confiable que los Springfield de avancarga utilizados en la Guerra Civil. [208] [209]
Gallear aborda el testimonio posterior a la batalla sobre los cartuchos de cobre .45-55 suministrados a las tropas en el que se dice que un oficial limpió las recámaras de cartuchos usados de varias carabinas Springfield. [210] Este testimonio de fusión generalizada de los casquillos ofrecido al Jefe de Artillería en el Tribunal de Investigación de Reno en 1879 entra en conflicto con la evidencia arqueológica recopilada en el campo de batalla. Los datos de campo mostraron que las posibles fallas del extractor ocurrieron a una tasa de aproximadamente 1:30 disparos en el campo de batalla de Custer y a una tasa de 1:37 en el campo de batalla de Reno-Benteen. [211] [212] [213]
El historiador Thom Hatch observa que el Springfield modelo 1873, a pesar del conocido defecto del eyector, siguió siendo el arma de hombro estándar para las tropas estadounidenses hasta principios de la década de 1890. [214]
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Los soldados bajo el mando directo de Custer fueron aniquilados el primer día de la batalla, a excepción de tres exploradores Crow y varios soldados (incluido John Martin (Giovanni Martino) [215] ) que habían abandonado esa columna antes de la batalla; un explorador Crow, Curly , fue el único sobreviviente que se fue después de que la batalla había comenzado. Los rumores de otros sobrevivientes persistieron durante años. [nota 15]
Más de 120 hombres y mujeres se presentarían en el transcurso de los siguientes 70 años afirmando que eran "el único sobreviviente" de la última batalla de Custer. [216] El fenómeno se extendió tanto que un historiador comentó: "Si Custer hubiera tenido a todos aquellos que afirmaban ser 'el único sobreviviente' de sus dos batallones, habría tenido al menos una brigada detrás de él cuando cruzó las Montañas Wolf y cabalgó hacia el ataque". [217]
El historiador Earl Alonzo Brininstool sugirió que había recopilado al menos 70 historias de "supervivientes únicos". [218] [219] Michael Nunnally, un historiador aficionado de Custer, escribió un folleto que describe 30 de esos relatos. [220] WA Graham afirmó que incluso Libby Custer recibió docenas de cartas de hombres, con detalles impactantes, sobre su experiencia de superviviente único. [221] Al menos 125 supuestos relatos de "supervivientes únicos" han sido confirmados en el registro histórico hasta julio de 2012.
Frank Finkel , de Dayton, Washington , tenía una historia tan convincente que el historiador Charles Kuhlman [222] creyó al supuesto sobreviviente, llegando tan lejos como para escribir una larga defensa de la participación de Finkel en la batalla. [223] Douglas Ellison, alcalde de Medora, Dakota del Norte , e historiador aficionado, también escribió un libro en apoyo de la veracidad de la afirmación de Finkel, [224] pero la mayoría de los académicos lo rechazan. [225] [226]
Algunos de estos sobrevivientes tenían una especie de estatus de celebridad en los Estados Unidos, entre ellos Raymond Hatfield "Arizona Bill" Gardner [227] y Frank Tarbeaux. [228] Algunos incluso publicaron autobiografías que detallaban sus hazañas en Little Bighorn. [229] [230] [231]
Un historiador moderno, Albert Winkler, ha afirmado que hay algunas pruebas que apoyan la hipótesis de que el soldado Gustave Korn fue un auténtico superviviente de la batalla: "Aunque casi todos los relatos de hombres que afirmaron ser supervivientes de la columna de Custer en la batalla de Little Bighorn son ficticios, la historia de Gustave Korn está respaldada por registros contemporáneos". Varios relatos contemporáneos señalan que el caballo de Korn se desbocó en las primeras etapas de la batalla, mientras servía con la compañía "I" de Custer, y que acabó uniéndose a las compañías de Reno que hacían su parada en Reno Hill. [232]
Casi tan pronto como algunos hombres se presentaron para insinuar o pronunciarse directamente sobre su papel único en la batalla, hubo otros que se opusieron igualmente a tales afirmaciones. Theodore W. Goldin , un participante de la batalla que luego se convirtió en un controvertido historiador del evento, escribió (con respecto a la afirmación de Charles Hayward de haber estado con Custer y haber sido tomado prisionero):
Los indios siempre insistieron en que no hacían prisioneros. Si lo hacían (cosa que creo firmemente), los torturaban y los mataban la noche del 25. Como prueba de ello, recuerdo las tres cabezas carbonizadas y quemadas que recogimos en el pueblo cercano al lugar del gran baile de guerra, cuando visitamos el pueblo con el capitán Benteen y el teniente Wallace la mañana del 27... Me temo mucho, Tony, que tendremos que clasificar la historia de Hayward, como la de tantos otros, como pura basura sin adulterar. Como empleado del cuartel general, tuve la oportunidad de revisar los informes matutinos de al menos las seis tropas en Lincoln casi a diario, y nunca vi su nombre allí, ni entre la lista de exploradores empleados de vez en cuando... Espero que algún día todos estos malditos faquires mueran y que sea seguro para los participantes reales en la batalla admitir e insistir en que estuvieron allí, sin ser tildados y vistos como un montón de malditos mentirosos. En realidad, ha habido momentos en que he estado tentado a negar que alguna vez oí hablar del 7º Regimiento de Caballería, y mucho menos haber participado con él en ese enfrentamiento... Mi Medalla de Honor y su inscripción me han servido como prueba positiva de que estaba al menos en las cercanías en el momento en cuestión, de lo contrario estaría tentado a negar todo conocimiento del evento. [233]
El único superviviente documentado y verificado del mando de Custer (habiendo estado realmente involucrado en la parte de Custer en la batalla) fue el caballo del capitán Keogh, Comanche . El caballo herido fue descubierto en el campo de batalla por las tropas del general Terry. Aunque otras monturas de caballería sobrevivieron, habían sido capturadas por los indios. Comanche finalmente fue devuelto al fuerte y se convirtió en la mascota del regimiento. [nota 16] Varios otros caballos gravemente heridos fueron encontrados y asesinados en la escena. [234] El escritor Evan S. Connell señaló en Son of the Morning Star : [235]
Se decía que Comanche era el único superviviente de Little Bighorn, pero sobrevivieron bastantes monturas de la Séptima Caballería, probablemente más de cien, e incluso había un bulldog amarillo. Comanche vivió quince años más. Cuando murió, lo disecaron y hasta el día de hoy permanece en una vitrina de cristal en la Universidad de Kansas. Así, protegido de las polillas y de los cazadores de recuerdos por su vitrina de cristal con control de humedad, Comanche se mantiene en pie pacientemente, soportando generación tras generación de chistes de estudiantes. Los demás caballos se han ido, y el misterioso bulldog amarillo se ha ido, lo que significa que en cierto sentido la leyenda es cierta. Comanche es el único que sobrevivió.
El lugar de la batalla se conservó por primera vez como cementerio nacional de los Estados Unidos en 1879 para proteger las tumbas de los soldados del 7.º de Caballería. En 1946, se volvió a designar como Monumento Nacional del Campo de Batalla de Custer , lo que refleja su asociación con Custer. En 1967, el mayor Marcus Reno fue enterrado nuevamente en el cementerio con honores, incluido un saludo de once cañonazos. A principios de la década de 1970, hubo preocupación dentro del Servicio de Parques Nacionales porque el nombre de Monumento Nacional del Campo de Batalla de Custer no reflejaba adecuadamente la historia más amplia de la batalla entre dos culturas. Las audiencias sobre el cambio de nombre se llevaron a cabo en Billings el 10 de junio de 1991 y, durante los meses siguientes, el Congreso rebautizó el lugar como Monumento Nacional del Campo de Batalla de Little Bighorn .
La conmemoración del campo de batalla en Estados Unidos comenzó en 1879 con un monumento temporal a los caídos estadounidenses. En 1881, se erigió el actual obelisco de mármol en su honor. En 1890, se añadieron bloques de mármol para marcar los lugares donde cayeron los soldados de caballería estadounidenses.
Casi 100 años después, las ideas sobre el significado de la batalla se volvieron más inclusivas. El gobierno de los Estados Unidos reconoció que los sacrificios de los nativos americanos también merecían reconocimiento en el lugar. La ley de 1991 que cambió el nombre del monumento nacional también autorizó la construcción de un monumento conmemorativo indio cerca de Last Stand Hill en honor a los guerreros lakota y cheyenne. La obra encargada a la artista nativa Colleen Cutschall se muestra en la fotografía de la derecha. El Día de los Caídos de 1999, en consulta con representantes tribales, Estados Unidos agregó dos marcadores de granito rojo al campo de batalla para señalar dónde cayeron los guerreros nativos americanos. A diciembre de 2006, se habían agregado un total de diez marcadores de guerreros (tres en el sitio de defensa de Reno-Benteen y siete en el campo de batalla de Little Bighorn). [236]
El monumento conmemorativo de los indios, cuyo lema es "Paz a través de la unidad", es una estructura circular abierta que se encuentra a 75 yardas (69 metros) del obelisco del 7.º Regimiento de Caballería. En sus paredes se pueden leer los nombres de algunos indios que murieron en el lugar, así como relatos de los nativos sobre la batalla. El círculo abierto de la estructura es simbólico, ya que para muchas tribus el círculo es sagrado. La ventana de la "puerta espiritual" que da al monumento de la caballería también es simbólica, ya que da la bienvenida a los soldados de caballería muertos al monumento. [237]
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![Fotografía tomada en 1894 por HR Locke en Battle Ridge mirando hacia Last Stand Hill (arriba en el centro). A la derecha de Custer Hill se encuentra Wooden Leg Hill, llamada así por un guerrero sobreviviente. Describió la muerte de un francotirador sioux que fue visto con demasiada frecuencia por el enemigo.[238][239]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/0/0c/Littlebighorn_HR_Locke.jpg/1280px-Littlebighorn_HR_Locke.jpg)
![Monumento a los indios por Colleen Cutschall[240]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/bc/Little-bighorn-memorial-sculpture-2.jpg/1280px-Little-bighorn-memorial-sculpture-2.jpg){kind=small}
{{cite book}}: CS1 maint: ignored ISBN errors (link){{cite book}}: CS1 maint: location missing publisher (link){{cite book}}: CS1 maint: location missing publisher (link){{cite book}}: CS1 maint: location missing publisher (link)られた… ただ一頭の 馬を残して…/アニー「あの馬に死んでいった騎兵達の憎しみが集まったのかしら" Sheriff: He oído hablar de esto... El 7mo Regimiento de Caballería fue aniquilado por las fuerzas combinadas de los sioux y los cheyenne... Un caballo fue el único superviviente.../Annie: Todo el odio de los soldados de caballería muertos probablemente se congregó en ese caballo.
{{cite book}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)