Frederick William Benteen (24 de agosto de 1834 - 22 de junio de 1898) fue un oficial militar que luchó por primera vez durante la Guerra Civil estadounidense . Fue designado para ocupar puestos de mando durante las campañas indias y la Gran Guerra Sioux contra los Lakota y los Cheyenne del Norte . Benteen es mejor conocido por estar al mando de un batallón (Compañías D, H y K) de la 7.ª Caballería de los EE. UU. en la Batalla de Little Bighorn a finales de junio de 1876.
Después de explorar el área del flanco izquierdo según lo ordenado, el Capitán Benteen recibió una nota de su oficial superior George Armstrong Custer ordenándole que trajera rápidamente los paquetes de municiones y se uniera a él en el ataque sorpresa de Custer a un gran campamento de nativos americanos . El hecho de que Benteen no cumpliera con prontitud las órdenes de Custer es uno de los aspectos más controvertidos de la famosa batalla. La pelea resultó en la muerte de Custer y la aniquilación completa de las cinco compañías de jinetes que componían el destacamento de Custer, pero el relevo de Benteen del batallón del Mayor Marcus Reno puede haberlos salvado de la aniquilación.
Posteriormente, Benteen sirvió en la Caballería de Estados Unidos otros 12 años, siendo honrado con un ascenso y deshonrado con una condena por embriaguez por parte de un tribunal militar. Se jubiló por motivos de salud en 1888 y vivió una década más hasta su muerte por causas naturales a los 63 años.
Frederick Benteen nació el 24 de agosto de 1834 en Petersburg, Virginia , hijo de Theodore Charles Benteen y su esposa Caroline (Hargrove) Benteen. Los antepasados paternos de Benteen habían emigrado a Estados Unidos desde los Países Bajos en el siglo XVIII y se establecieron en Baltimore , Maryland . Theodore y Caroline trasladaron a su familia a Virginia desde Baltimore poco después del nacimiento de su primera hija, Henrietta Elizabeth, en octubre de 1831. Frederick Benteen se educó en el Instituto Clásico de Petersburgo, donde recibió su primera formación en ejercicios militares. Su familia se mudó a St. Louis, Missouri , en 1849.
La elección de Abraham Lincoln como presidente de Estados Unidos en 1860 polarizó al país y al estado. Si bien era un estado esclavista, Missouri tenía muchos simpatizantes de la Unión y abolicionistas activos. Theodore Charles Benteen, un ardiente secesionista, se opuso con vehemencia a que su hijo se asociara con los unionistas. Se desató una crisis familiar cuando Frederick se unió al Ejército de la Unión el 1 de septiembre de 1861, como primer teniente en el 1.er Regimiento de Caballería Voluntaria de Missouri . [1] (El libro de Len Eagleburger sitúa a Benteen en la batalla de Wilson's Creek en agosto de 1861.) La 1.ª Caballería Voluntaria de Missouri a menudo se denominaba "Batallón de Bowen". [1] Más tarde fue redesignado como el 9.º y luego se fusionó con el 10.º de Caballería de Missouri .
Benteen participó en numerosas batallas durante la Guerra Civil estadounidense , entre ellas las batallas de Wilson's Creek , Pea Ridge , Vicksburg y Westport . El 27 de febrero de 1864, Benteen fue ascendido a teniente coronel y comandante de la 10.ª Caballería de Missouri . [1] Benteen fue reclutado al final de la guerra el 30 de junio de 1865. [1]
Poco después fue nombrado con el rango de coronel como comandante del 138.º Regimiento de Infantería, Tropas de Color de EE. UU . [1] Dirigió el regimiento desde julio de 1865 hasta el 6 de enero de 1866, cuando fue reclutado. [1] Más tarde ese año, fue nombrado capitán del 7º de Caballería de EE. UU . [1] Mientras tanto, el Senado finalmente aprobó la concesión de rangos brevet a veteranos distinguidos de la Guerra Civil. Benteen recibió honorarios de mayor por la Batalla de Mine Creek y teniente coronel por la Batalla de Colón (1865) .
En enero de 1867, Benteen partió hacia su nueva asignación con el 7.º Regimiento de Caballería de EE. UU. y su comandante de campo, el teniente coronel George Armstrong Custer . Estuvo asignado a este regimiento durante 16 años, durante muchas de las guerras indias. Hasta 1882, excepto durante los períodos de licencia y servicio destacado, Benteen estuvo al mando de la Tropa H de la 7.ª Caballería de Estados Unidos.
El 30 de enero de 1867, Benteen hizo una visita de cortesía habitual a las habitaciones de Custer y su esposa Elizabeth . Benteen dijo más tarde que consideraba a Custer como un fanfarrón desde su primer encuentro (y su disgusto se profundizó a lo largo de sus años de servicio bajo el mando del hombre). [2] Mientras tanto, el 27 de marzo de 1867, la esposa de Benteen dio a luz a su hijo en Atlanta .
Después de la Guerra Civil, los indios Cheyenne representaron la mayor amenaza en la frontera de Kansas . A finales de julio de 1868, Benteen dirigió una expedición para brindar seguridad a los agentes indios cerca de Fort Larned. El 13 de agosto, Benteen, al mando de 30 soldados, se encontró con un grupo de asalto cheyenne a lo largo de las orillas de Elk Horn Creek, cerca de Fort Zarah. Cargó contra una fuerza de lo que parecían ser unos cincuenta guerreros. Para sorpresa de Benteen, descubrió a más de 200 cheyenne asaltando un rancho. Benteen persiguió a los cheyenne sin descanso hasta el anochecer, enfrentándose a ellos durante todo el día sin descanso. Esta primera victoria indiscutible del 7º de Caballería de los EE. UU. le valió a Benteen un brevet a coronel y la adoración de los colonos del centro de Kansas.
El 13 de octubre, Benteen y sus hombres fueron asignados a escoltar una caravana cargada con armas y municiones destinadas al regimiento. Llegaron a la caravana justo cuando un grupo de guerra comenzaba a atacar. Benteen ahuyentó a los guerreros, salvando la caravana de la captura. Más tarde, siguiendo el rastro del grupo de asalto, el 7º de Caballería de los EE. UU. llegó a un campamento cheyenne en el río Washita en el territorio indio .
En respuesta a las continuas incursiones cheyenne, el general Philip Sheridan ideó un plan de represalias punitivas. Sus tropas responderían a los ataques indios entrando en sus campamentos de invierno, destruyendo suministros y ganado y matando a quienes resistieron. Se ordenó a la caballería que viajara en pleno invierno a través de una región en gran parte inexplorada, que requería un liderazgo audaz. Sheridan recurrió al teniente coronel George Armstrong Custer, quien regresó temprano de su consejo de guerra y se le asignó la misión. Sheridan sólo confiaba en Custer para tal acto, y en noviembre de 1868 Custer regresó a su regimiento bajo órdenes especiales de Sheridan.
El 23 de noviembre de 1868, Custer abandonó Camp Supply con las 11 compañías de la 7.ª Caballería de EE. UU. en dirección al río Washita. El 27 de noviembre, el 7 rodeó un campamento cheyenne en el río. Justo antes del amanecer, Custer lanzó un asalto de cuatro frentes contra la aldea , conocido como la Batalla del Río Washita .
Como capitán de la Tropa H, Benteen dirigió un escuadrón al mando del Mayor Joel Elliott durante el ataque. Su caballo recibió un disparo desde debajo de él por un hijo del jefe cheyenne Black Kettle . El niño tenía unos catorce años y estaba armado únicamente con un revólver. Benteen gritó que le perdonaría la vida al niño si dejaba caer el revólver e hacía el signo de la paz. En respuesta, el niño apuntó su revólver a Benteen y disparó. La bala falló, por lo que el niño disparó de nuevo y la bala atravesó la manga del abrigo de Benteen. El chico disparó por tercera vez, aunque Benteen estaba haciendo propuestas amistosas. Esta bala alcanzó el caballo de Benteen, lo mató y arrojó a Benteen a la nieve. Cuando el niño indio levantó su pistola para disparar una vez más, Benteen finalmente lo mató a tiros. [ cita necesaria ]
Custer, en su informe de batalla a Sheridan, hizo poca referencia a las bajas estadounidenses. Durante la acción en sí, el 7.º perdió sólo un hombre muerto (el Capitán Hamilton) y siete heridos. Sin embargo, poco después de la batalla, el mayor Elliott y 19 hombres habían perseguido a los guerreros que escapaban río arriba y aún no habían regresado: como tales, fueron declarados desaparecidos. Más tarde se supo que Elliott (que se fue al grito de "¡Aquí hay un brevet o un ataúd!") había sido rodeado y asesinado por los cheyenne, junto con todos sus hombres.
Benteen concluyó que Custer había abandonado a Elliott y le escribió a un amigo criticando al oficial superior por esto. La carta fue pasada al periódico St. Louis Democrat y publicada sin el permiso ni el nombre de Benteen. En su publicación, Custer reunió a los agentes y amenazó con "azotar" al autor. Sin revelar que la carta había sido publicada sin su conocimiento o permiso, Benteen admitió la autoría, aunque con la mano en la pistola. Custer no intentó azotarlo, pero descartó el asunto con un brusco "Señor Benteen, lo veré más tarde". [ cita necesaria ]
El Capitán Benteen todavía comandaba la Tropa H del Séptimo Regimiento de Caballería de EE. UU. durante una expedición de 1876 para encontrar a los Lakota y Cheyenne y obligarlos a ingresar en las reservas. El 25 de junio de 1876, todavía buscando aproximadamente a 12 millas del río Little Bighorn , Custer dividió su fuerza en tres batallones. Asignó a Benteen el mando de un batallón compuesto por las tropas D, H y K, con la tarea de buscar en el flanco izquierdo y asegurar cualquier posible ruta de escape. Benteen buscó infructuosamente en terreno accidentado durante unas dos horas antes de regresar al rastro de la columna principal. En un cruce pantanoso de Reno Creek ("el pantano"), se detuvo veinte minutos para abrevar a los caballos. Algunos de sus oficiales estaban preocupados por el retraso; uno preguntó: "Me pregunto para qué nos mantiene aquí el viejo". [3] Justo antes de partir, escucharon el sonido de disparos a lo lejos. [4] El capitán Thomas Weir ya estaba montado a la cabeza de la columna. Señalando hacia adelante, dijo de las empresas de Custer: "Deberían estar allí", y puso su empresa en marcha. Benteen ordenó avanzar al resto del batallón. [5]
Cuando se acercaban al río Little Bighorn, Benteen fue recibido por un mensajero de Custer, seguido pronto por otro, y ambos dijeron que se había encontrado una gran aldea y que Benteen debía acercarse de inmediato. Una nota que le entregaron decía: "Vamos. Gran pueblo. Date prisa. Trae mochilas. PD: Trae mochilas". [6] Las lentas mulas de carga, cargadas de munición de reserva y custodiadas por la Tropa B, habían llegado al pantano y estaban saciando su sed. Después de esperar primero el tren de carga, Benteen decidió seguir adelante sin ellos.
Benteen ha sido criticado por algunos analistas militares porque no obedeció las instrucciones (de Custer). Recibió la nota, la leyó, pensó lo suficiente en ella como para guardarla en un bolsillo, pero no tomó los paquetes de municiones y corrió en ayuda de Custer. En cambio, cuando se acercaba al campo de batalla después de su viaje de exploración, vio a los desmoralizados hombres del Mayor Reno intentando organizar una posición defensiva en el acantilado y decidió unirse a ellos. Esta decisión aseguró la muerte de Custer. Parecería, por tanto, que Benteen debe ser condenado; sin embargo, si hubiera intentado cumplir la orden, es posible que sus tres compañías hubieran sido despedazadas en el camino. Entonces el mando debilitado de Reno seguramente se habría derrumbado, y cuando llegara el general Terry contaría a todos los hombres del Séptimo de Caballería muertos.
Benteen explicó al Tribunal de Investigación de 1879 por qué hizo lo que hizo, y su razonamiento queda igualmente claro en comentarios posteriores. Pensó que era imposible obedecer; hacerlo habría sido un suicidio. "Estábamos en sus hogares", dijo, refiriéndose a los sioux, "su medicina estaba funcionando bien y estaban luchando por todo el bien que Dios da a cualquiera por el que luchar".
— Evan S. Connell en El hijo de la estrella de la mañana [7]Mientras tanto, el batallón formado por las tropas A, G y M, y dirigido por el mayor Marcus Reno , había atacado la esquina suroeste de la gran aldea, más abajo en el río Little Bighorn, y había sido derrotado con numerosas bajas. Los andrajosos restos del batallón lucharon por cruzar el río y escalar los acantilados, perseguidos por muchos guerreros. Benteen se encontró con los restos del batallón en Reno Hill, y Reno gritó: "¡Por el amor de Dios, Benteen! ¡Detén tu mando y ayúdame! ¡He perdido a la mitad de mis hombres!". [8]
Poco después, se sorprendieron al ver que los guerreros que los perseguían comenzaron a alejarse de ellos y dirigirse hacia el norte. Tres millas atrás, el capitán Thomas McDougall , que marchaba con la caravana de carga, escuchó disparos, "un sonido sordo que resonó a través de las colinas". [9] Las tropas con Benteen y Reno, incluso el teniente Edward Settle Godfrey , que era sordo de un oído, también lo oyeron. [10] Tanto Reno como Benteen afirmaron que nunca lo escucharon. [11] Además, no avanzaron de inmediato para averiguarlo, lo que luego daría lugar a acusaciones de que habían abandonado a Custer. [12]
Después de una demora de al menos media hora esperando órdenes, el capitán Weir cabalgó hacia el norte aproximadamente una milla hacia el sonido de los disparos hasta el actual Weir Point, seguido por su compañía. [13] Allí pudieron ver una nube de polvo y humo a unas tres millas más al norte. [14] Asumieron que era Custer. [15] Mientras observaban, sin embargo, vieron guerreros que emergían del humo y se dirigían hacia ellos, "gruesos como saltamontes en un campo de cosecha". [dieciséis]
En ese momento llegó Benteen. Al observar la situación, se dio cuenta de que éste era "un lugar increíble para luchar contra los indios". [17] Decidió que debían retirarse a su posición original, ahora llamada "sitio de defensa Reno-Beteen". Aquí Benteen rápidamente estableció un perímetro defensivo en forma de herradura en los acantilados cerca de donde él y Reno se habían encontrado antes. Fueron atacados inmediatamente y durante el resto del día.
Al caer la noche, el ataque amainó, mientras la gran aldea Lakota estaba llena de celebración. Hacia las 2:30 horas, dos disparos de fusil indicaron la reanudación del ataque. A pesar de su desgana anterior, Benteen se hizo cargo de la fuerza, liderando al menos una, tal vez tres, cargas que hicieron retroceder a los indios justo cuando parecía que los soldados serían invadidos. Fresco y tranquilo (en un momento se acostó a tomar una siesta), Benteen caminó entre sus tropas animándolos. Cuando sus hombres lo instaron a bajar, él respondió que estaba protegido por algún amuleto que su esposa le había cosido en su uniforme. [18] Fue herido en el pulgar y el talón de una de sus botas salió disparado.
Los ataques a los soldados disminuyeron en la tarde del 26 de junio. A las 4:00 pm, los disparos habían cesado por completo. A las 5:00 pm, un humo espeso oscureció el pueblo. El humo se disipó al atardecer, revelando que toda la aldea se alejaba "de dos a tres millas y media de largo y de media a una milla de ancho... como si alguien estuviera moviendo una alfombra pesada sobre el suelo". [19] moviéndose hacia el sur. Durante la noche, rezagados del batallón de Reno, dados por muertos, entraron. Finalmente, durante la mañana del 27 de junio, los supervivientes pudieron ver una nube de polvo río abajo. Resultó que eran los generales Alfred Terry y John Gibbon . El enfrentamiento había terminado.
Cuando el general Terry y su personal se acercaron a él, Benteen le preguntó si sabía "dónde había ido Custer". Terry respondió: "Hasta donde yo sé y creo, yace en esta cresta a unas cuatro millas más abajo con todos sus mandos asesinados". Benteen no podía creerlo. [20] Más tarde cabalgaron hasta el campo de batalla, donde Benteen identificó el cuerpo de Custer. "Por Dios, dijo, "ése es él". [21]
Después de la batalla, la decisión de Benteen de permanecer en Reno, en lugar de continuar de inmediato en busca de Custer, fue muy criticada. Un veterano de la batalla dijo décadas después:
Reno demostró ser incompetente y Benteen mostró su indiferencia; no usaré las palabras más feas que a menudo han estado en mi mente. Ambos le fallaron a Custer y él tuvo que luchar solo.
— Soldado William Taylor, séptima caballería estadounidense de la Tropa M, veterano de Little Bighorn. Carta del 21 de febrero de 1910 [22]
Benteen participó en la campaña de Nez Perce en 1877. Fue nombrado general de brigada breve el 27 de febrero de 1890, por sus acciones en esa campaña en la Batalla de Canyon Creek , así como por sus acciones anteriores en Little Bighorn. Testificó en el Tribunal de Investigación de Reno en 1879 en Chicago .
Benteen fue ascendido a mayor, 9º de Caballería de EE. UU., en diciembre de 1882. En 1887, fue suspendido por borrachera y conducta desordenada en Fort Duchesne, Utah . Fue declarado culpable y se enfrentó a la destitución del ejército , pero el presidente Grover Cleveland redujo su sentencia a un año de suspensión. Benteen se jubiló el 7 de julio de 1888, alegando discapacidad por reumatismo y enfermedades cardíacas.
Mientras estaba destinado en el este de Missouri en 1856, Benteen conoció a Catharine "Kate" Louisa Norman, una joven recién llegada a St. Louis procedente de Filadelfia . Se casaron el 7 de enero de 1862 en la iglesia de St. George en St. Louis. Él y Catherine tuvieron cinco hijos, cuatro de los cuales murieron en la infancia: Caroline Elizabeth, nacida en julio de 1863 en St. Louis; murió antes de su primer cumpleaños; Katherine Norman, nacida en diciembre de 1868 en Fort Harker, Kansas; murió un año después; Francis "Fannie" Gibson Norman, nacido en abril de 1872 en Nashville, Tennessee; murió a los ocho meses; Theodore Norman, nacido en abril de 1875 en Fort Rice, Dakota del Norte; Murió ese invierno. Su cuarto hijo, Frederick Wilson, nacido el 27 de marzo de 1873 en Atlanta, Georgia, sobrevivió y vivió hasta el 20 de julio de 1956. Al igual que su padre, siguió una carrera militar y ascendió a teniente coronel.
Benteen murió en Atlanta, Georgia, el 22 de junio de 1898, dejando a su viuda Kate y su hijo Frederick. Fue enterrado en el cementerio Westview de Atlanta ; sus portadores del féretro incluyeron al gobernador de Georgia, William Y. Atkinson , y al alcalde de Atlanta , Charles A. Collier . Posteriormente, los restos de Benteen fueron reenterrados en el Cementerio Nacional de Arlington . [23]
La escuela primaria Benteen en Atlanta, Georgia, lleva el nombre del hijo de Frederick Benteen, Frederick Wilson Benteen, quien creció allí y tuvo una carrera militar. [24]