La batalla de Canyon Creek fue un enfrentamiento militar en el territorio de Montana entre los indios Nez Perce y la 7.ª Caballería del ejército de los Estados Unidos . La batalla fue parte de las guerras indias más grandes de finales del siglo XIX y de la inmediata guerra Nez Perce . Tuvo lugar el 13 de septiembre de 1877, al oeste de la actual Billings en el condado de Yellowstone , en los cañones y bancos alrededor de Canyon Creek. [2]
En junio de 1877, varias bandas de nez percé, que se resistían a ser trasladadas desde sus tierras nativas en el río Wallowa , en el noreste de Oregón, a una reserva en el centro-norte del territorio de Idaho , en el río Clearwater , intentaron escapar hacia el este a través de los territorios de Idaho, Montana y Wyoming , a través de las Montañas Rocosas hacia las Grandes Llanuras . En septiembre, los nez percé habían recorrido casi mil millas (1600 km) y librado varias batallas en las que derrotaron o mantuvieron a raya a las fuerzas del ejército estadounidense que los perseguían. Los nez percé tenían la noción equivocada de que después de cruzar la siguiente cadena montañosa o derrotar al último ejército enviado para oponérseles, encontrarían un nuevo hogar pacífico. [3]
Después de pasar por el Parque Nacional de Yellowstone , los nez percé eludieron a las fuerzas del coronel Samuel D. Sturgis y siguieron la bifurcación Clark del río Yellowstone hacia el norte desde Wyoming hasta Montana. El general de brigada Oliver Howard , que había perseguido a los nez percé sin éxito durante tres meses, ordenó a Sturgis que continuara la persecución. Sturgis tenía 360 hombres en seis compañías de caballería, divididos en dos batallones, uno comandado por el mayor Lewis Merrill y el segundo por el capitán Frederick Benteen . Howard reforzó los 360 hombres de Sturgis con 50 soldados de caballería adicionales, dos obuses de montaña, veinticinco exploradores blancos y algunos exploradores Bannock y Crow . [4] [5] Howard y sus soldados, cuyos caballos estaban agotados, descansarían y seguirían un par de días detrás de Sturgis.
La ruta de los nez percé se había basado en la creencia, especialmente de Looking Glass , de que encontrarían asilo y seguridad entre sus amigos, los cuervos que vivían cerca del río Yellowstone. Looking Glass se reunió con representantes de ambas bandas de los cuervos en Clark's Fork. Los cuervos, al darse cuenta de que ayudar a los nez percé conduciría a represalias contra ellos por parte del ejército estadounidense, rechazaron la petición de ayuda de los nez percé. Además, algunos guerreros cuervos se unirían al ejército como exploradores con el objetivo de capturar la gran manada de caballos nez percé. [6] En este punto, los nez percé se dieron cuenta de que su única esperanza de seguridad era unirse al líder sioux Toro Sentado en Canadá , 250 millas (400 km) al norte. [2]
En su viaje por el río Clark's Fork, los Nez Perce mataron a varios buscadores de oro y ganaderos. [7]
El río Yellowstone, por encima y por debajo de la desembocadura de Clark's Fork, está delimitado en la orilla norte por acantilados de unos 120 m de altura. El único paso a través de los acantilados era Canyon Creek. Siguiendo el arroyo río arriba a través de campo abierto, a unas cinco millas (8 km) del Yellowstone, los acantilados se cierran a ambos lados y el arroyo se divide en tres bifurcaciones, cada una de las cuales atraviesa un cañón de solo unos cientos de pies de ancho con cañones laterales más pequeños. Los cañones están separados por crestas empinadas de cima plana de 300 a 500 pies (90 a 150 m) de altura. Los estrechos cañones tienen unas seis millas (10 km) de largo y conducen a una pradera abierta por encima. [4] Fue entre estos múltiples cañones y las crestas que los coronan donde tuvo lugar la batalla.
El 12 de septiembre, los nez percé acamparon cerca de la entrada de los estrechos cañones de Canyon Creek. En la mañana del 13 de septiembre, muchos de los guerreros estaban atacando ranchos en busca de suministros y caballos a lo largo del río Yellowstone cuando de repente se dieron cuenta de que Sturgis estaba cerca. No esperaban que los atrapara tan rápido. Los hombres de Sturgis estaban exhaustos y esperaban descansar después de cruzar el río Yellowstone esa mañana, pero los exploradores Crow informaron que los nez percé se estaban moviendo hacia Canyon Creek a seis millas de distancia. Al ver una oportunidad, Sturgis envió al mayor Lewis Merrill y su batallón por delante, a la cima de una larga cresta, para detener a los nez percé que atravesaban el cañón poco profundo que se encontraba debajo. El batallón de Benteen los siguió, mientras que Sturgis se colocó en la retaguardia. Merrill fue detenido en la cresta por una serie de disparos de rifle dispersos de los guerreros nez percé. En palabras de su explorador civil, Stanton G. Fisher, el batallón de Merrill desmontó y se desplegó "en lugar de cargar, como deberían haber hecho". [4] Según Yellow Wolf , un solo nez percé, Teeto Hoonod, detuvo el avance durante diez minutos cruciales, disparando 40 tiros bien dirigidos a la caballería desde detrás de una roca. [8] La cautela de los soldados se debió quizás a la formidable reputación de los nez percé por su destreza militar y puntería. Los vientos huracanados afectaron la puntería, un factor que explica las bajas bajas en ambos bandos. [4]
Cuando Sturgis llegó al campo de batalla, se dio cuenta de que sus tropas aún tenían la posibilidad de capturar la manada de caballos nez percé. Envió al capitán Benteen y a sus hombres a un giro hacia la izquierda para tapar las salidas del cañón y atrapar a las mujeres, los niños y los caballos. [2] Se le ordenó a Merrill que avanzara hacia el cañón para amenazar la retaguardia de la columna nez percé, pero un número cada vez mayor de guerreros nez percé le detuvo y le disparó a larga distancia a sus soldados. Sólo logró capturar unos pocos caballos. Benteen también se topó con oposición y no pudo detener a la manada de caballos, ya que los nez percé ocuparon un terreno elevado y dispararon a los soldados. Una retaguardia de los nez percé mantuvo a raya a los soldados hasta el anochecer. La mayor parte de su manada de caballos y sus mujeres y niños llegaron a las llanuras y continuaron hacia el norte. [2]
Fisher, entre otros, se mostró "disgustado" por la cautelosa gestión de la pelea por parte de Sturgis. Fisher se disgustó aún más cuando regresó al campamento y descubrió que los exploradores Crow le habían robado sus animales de carga, su ropa y su ropa de cama. [4]
Al día siguiente, a los hombres de Sturgis se les unió un gran número adicional de cuervos, estimados de diversas maneras entre 50 y 200, montados en caballos frescos. Fueron enviados por delante con exploradores bannock y, en una escaramuza, lograron robar unos 400 de los caballos nez percé. Sturgis y la caballería los siguieron y viajaron 37 millas (60 km) ese día, pero a costa de cansar a sus caballos y ponerse a pie, los cuervos y los bannock se negaron a compartir sus caballos capturados con los soldados. Después de otro largo día de viaje, pero sin poder alcanzar a los nez percé, Sturgis se vio obligado a detenerse en las orillas del río Musselshell para esperar suministros y al general Howard y sus hombres que llegaron allí dos días después. [4]
Sin demasiadas dificultades, los nez percé resistieron y escaparon de una fuerza de caballería que los superaba en número al menos dos a uno. Sin embargo, la pérdida de unos 400 caballos a manos de los exploradores Crow fue un duro golpe, ya que supuso una carga adicional para los caballos que les quedaban y que estaban cada vez más cansados y ralentizó su huida hacia Canadá. También habían gastado gran parte de su escasa munición. La traición de los Crow fue un golpe psicológico y, tras tres meses de retirada combatiendo, estaban físicamente exhaustos. [2]
Las bajas de Sturgis en la batalla de largo alcance fueron tres muertos y once heridos, uno de ellos mortalmente. Martha Jane Cannary, más conocida como " Calamity Jane ", acompañó a los heridos en bote por el río Yellowstone como enfermera. [2] Sturgis afirmó haber matado a dieciséis nez percé, pero Yellow Wolf dijo que los nez percé solo habían matado a un guerrero y dos ancianos, y que los Crow los habían matado. Dijo que tres nez percé fueron heridos por los soldados. [9]
Los soldados de la 1.ª Caballería elogiaron el valor de los tenientes de la 7.ª Caballería William Jones Nicholson , George D. Wallace y John Chowning Gresham , lo que llevó a Benteen a elogiarlos oficialmente en su informe escrito. [10]
Nez Percé
Ejército de los Estados Unidos
13 de septiembre de 1877, coronel Samuel D. Sturgis , al mando.