La campaña de Birmania fue una serie de batallas libradas en la colonia británica de Birmania . Fue parte del teatro de operaciones del sudeste asiático de la Segunda Guerra Mundial e involucró principalmente a fuerzas de los Aliados (principalmente del Imperio Británico y la República de China , con el apoyo de los Estados Unidos ) contra las fuerzas invasoras del Imperio del Japón . El Japón imperial fue apoyado por el Ejército Thai Phayap , así como por dos movimientos y ejércitos independentistas colaboracionistas . Se establecieron estados títeres nominalmente independientes en las áreas conquistadas y algunos territorios fueron anexados por Tailandia. En 1942 y 1943, la fuerza internacional aliada en la India británica lanzó varias ofensivas fallidas para recuperar los territorios perdidos. Los combates se intensificaron en 1944 , y las fuerzas del Imperio Británico alcanzaron un máximo de alrededor de 1 millón de fuerzas terrestres y aéreas. Estas fuerzas procedían principalmente de la India británica, con fuerzas del ejército británico (equivalentes a ocho divisiones de infantería regular y seis regimientos de tanques), [31] 100.000 tropas coloniales de África oriental y occidental y un número menor de fuerzas terrestres y aéreas de varios otros dominios y colonias. [6] Estas fuerzas adicionales permitieron la reconquista aliada de Birmania en 1945.
La campaña tuvo varias características notables. Las características geográficas de la región significaron que el clima, las enfermedades y el terreno tuvieron un efecto importante en las operaciones. La falta de infraestructura de transporte hizo que se enfatizara la ingeniería militar y el transporte aéreo para mover y abastecer a las tropas y evacuar a los heridos. La campaña también fue políticamente compleja, ya que los británicos, los Estados Unidos y los chinos tenían diferentes prioridades estratégicas. También fue la única campaña terrestre de los aliados occidentales en el teatro del Pacífico que se desarrolló de manera continua desde el comienzo de las hostilidades hasta el final de la guerra. Esto se debió a su ubicación geográfica. Al extenderse desde el sudeste asiático hasta la India, su área incluía algunas tierras que los británicos perdieron al comienzo de la guerra, pero también incluía áreas de la India en las que finalmente se detuvo el avance japonés. El clima de la región está dominado por las lluvias monzónicas estacionales , que permitieron una campaña efectiva solo durante poco más de la mitad de cada año. Esto, junto con otros factores como la hambruna y el desorden en la India británica y la prioridad dada por los aliados a la derrota de la Alemania nazi , prolongó la campaña y la dividió en cuatro fases: la invasión japonesa, que condujo a la expulsión de las fuerzas británicas, indias y chinas en 1942; los intentos fallidos de los aliados de montar ofensivas en Birmania, desde finales de 1942 hasta principios de 1944; la invasión japonesa de la India en 1944, que finalmente fracasó tras las batallas de Imphal y Kohima ; y, finalmente, la exitosa ofensiva aliada que liberó Birmania desde finales de 1944 hasta mediados de 1945.
La campaña también se vio fuertemente afectada por la atmósfera política que estalló en las regiones del sudeste asiático ocupadas por Japón, que perseguía la política panasiática de una " Gran Esfera de Co-Prosperidad de Asia Oriental ". Esto condujo a una revolución patrocinada por Japón durante la invasión inicial y al establecimiento del Estado de Birmania , cuyo Ejército de Independencia de Birmania había encabezado los ataques iniciales contra el país. El Gobierno Provisional de la India Libre , con su Ejército Nacional Indio luchó bajo el Japón Imperial, especialmente durante la Operación U-Go en 1944. El INA había colaborado anteriormente con la Alemania nazi . La actitud dominante del militarista japonés que comandaba el ejército estacionado en el país, en última instancia condenó a la esfera de co-prosperidad en su conjunto, lo que llevó a que las esperanzas locales de una verdadera independencia se desvanecieran y a una revuelta del Ejército Nacional de Birmania en 1945. En el lado aliado, las relaciones políticas fueron mixtas durante gran parte de la guerra. El teatro de operaciones China-Birmania-India, entrenado por los Estados Unidos, de la Fuerza X china , condujo a la cooperación entre los dos países, pero las estrategias enfrentadas propuestas por el general Joseph Stilwell y el generalísimo chino Chiang Kai-shek conducirían a la eventual destitución de Stilwell de su puesto como comandante estadounidense del teatro de operaciones. Por otro lado, las relaciones entre China y la India fueron positivas gracias a la cooperación en la Ruta de Birmania , construida para llegar a la Fuerza Y china y al esfuerzo bélico chino dentro de China , así como a las heroicas misiones sobre la extremadamente peligrosa ruta aérea sobre el Himalaya , apodada " La Joroba ". La campaña tendría un gran impacto en la lucha por la independencia de Birmania y la India en los años de posguerra.
Los objetivos japoneses en Birmania se limitaron inicialmente a la captura de Rangún (hoy Yangón), la capital y principal puerto marítimo. Esto cerraría la línea de suministro terrestre a China y proporcionaría un baluarte estratégico para defender las ganancias japonesas en la Malasia británica y las Indias Orientales Holandesas . El Decimoquinto Ejército japonés al mando del teniente general Shōjirō Iida , inicialmente formado por sólo dos divisiones de infantería, se trasladó al norte de Tailandia (que había firmado un tratado de amistad con Japón) y lanzó un ataque sobre cadenas montañosas cubiertas de jungla en la provincia meridional birmana de Tenasserim (hoy región de Tanintharyi ) en enero de 1942.
Ante los avances japoneses, una enorme cantidad de indios, angloindios y anglobirmanos huyeron de Birmania: alrededor de 600.000 en el otoño de 1942, lo que fue hasta entonces la mayor migración masiva de la historia. Tal vez 80.000 de los que huyeron morirían de hambre, agotamiento y enfermedades. [32] Algunas de las peores masacres en Birmania durante la Segunda Guerra Mundial no serían perpetradas por los japoneses, sino por bandas birmanas vinculadas al Ejército de Independencia de Birmania. [33]
Los japoneses atacaron con éxito por el paso de Kawkareik y capturaron el puerto de Moulmein, en la desembocadura del río Salween , tras superar una fuerte resistencia. Luego avanzaron hacia el norte, flanqueando sucesivas posiciones defensivas británicas. Las tropas de la 17.ª División de Infantería india intentaron retirarse por el río Sittaung , pero los grupos japoneses llegaron al puente vital antes de que lo hicieran. El 22 de febrero, el puente fue demolido para evitar su captura, una decisión que desde entonces ha sido extremadamente polémica.
La pérdida de dos brigadas de la 17.ª División india significó que Rangún no podía ser defendida. No obstante, el general Archibald Wavell , comandante en jefe del Comando estadounidense-británico-holandés-australiano , ordenó que Rangún se mantuviera, ya que esperaba refuerzos sustanciales de Oriente Medio. Aunque llegaron algunas unidades, los contraataques fracasaron y el nuevo comandante del Ejército de Birmania (general Harold Alexander ) ordenó que se evacuara la ciudad el 7 de marzo después de que su puerto y refinería de petróleo hubieran sido destruidos. Los restos del Ejército de Birmania se dirigieron hacia el norte, escapando por poco del cerco.
En la parte oriental del frente, en la batalla de la carretera Yunnan-Birmania , la 200.ª División china detuvo a los japoneses durante un tiempo en torno a Toungoo , pero tras su caída, la carretera quedó abierta para que las tropas motorizadas de la 56.ª División japonesa destrozaran al Sexto Ejército chino al este en los estados Karenni y avanzaran hacia el norte a través de los estados Shan para capturar Lashio , flanqueando las líneas defensivas aliadas y cortando el paso a los ejércitos chinos de Yunnan . Con el colapso efectivo de toda la línea defensiva, no quedaba otra opción que una retirada por tierra a la India o a Yunnan.
Tras la caída de Rangún en marzo de 1942, los aliados intentaron hacer una parada en el norte del país (Alta Birmania), con el refuerzo de una fuerza expedicionaria china . Los japoneses también habían sido reforzados por dos divisiones que se pusieron a disposición tras la captura de Singapur y derrotaron tanto al recién organizado Cuerpo de Birmania como a la fuerza china. Los aliados también se enfrentaron a un número creciente de insurgentes birmanos y la administración civil se desmoronó en las zonas que aún controlaban. Con sus fuerzas aisladas de casi todas las fuentes de suministro, los comandantes aliados finalmente decidieron evacuar sus fuerzas de Birmania. El 16 de abril, en Birmania, 7.000 soldados británicos fueron rodeados por la 33.ª División japonesa durante la batalla de Yenangyaung y rescatados por la 38.ª División china. [34]
La retirada se llevó a cabo en circunstancias muy difíciles. Refugiados hambrientos, rezagados desorganizados, enfermos y heridos obstruían las primitivas carreteras y caminos que conducían a la India. El Cuerpo de Birmania logró recorrer la mayor parte del camino hasta Imphal , en Manipur , India, justo antes de que estallara el monzón en mayo de 1942, tras haber perdido la mayor parte de su equipo y transporte. Allí, se encontraron viviendo a la intemperie bajo lluvias torrenciales en condiciones extremadamente insalubres. El ejército y las autoridades civiles de la India fueron muy lentos en responder a las necesidades de las tropas y los refugiados civiles.
Debido a la falta de comunicación, cuando los británicos se retiraron de Birmania, casi ninguno de los chinos sabía de la retirada. Al darse cuenta de que no podrían ganar sin el apoyo británico, algunos de los soldados de la Fuerza X enviados por Chiang Kai-shek se retiraron apresurada y desorganizadamente hacia la India, donde fueron puestos bajo el mando del general estadounidense Joseph Stilwell . Después de recuperarse, fueron reequipados y reentrenados por instructores estadounidenses. El resto de las tropas chinas intentaron regresar a Yunnan a través de bosques remotos y montañosos y, de ellos, al menos la mitad murió.
De conformidad con la alianza militar tailandesa con Japón, firmada el 21 de diciembre de 1941, el 21 de marzo, tailandeses y japoneses acordaron también que el estado de Karenni y el estado de Shan quedarían bajo control tailandés, mientras que el resto de Birmania quedaría bajo control japonés.
Los elementos principales del Ejército Phayap tailandés bajo el mando del general JR Seriroengrit cruzaron la frontera hacia los estados Shan el 10 de mayo de 1942. Tres divisiones de infantería tailandesas y una división de caballería, encabezadas por grupos de reconocimiento blindados y apoyadas por la Real Fuerza Aérea Tailandesa , se enfrentaron a la 93.ª División china en retirada. Kengtung , el objetivo principal, fue capturado el 27 de mayo. El 12 de julio, el general Phin Choonhavan , que se convertiría en el gobernador militar tailandés del estado Shan ocupado más tarde en la guerra, ordenó a la 3.ª División del Ejército Phayap de la parte sur del estado Shan que ocupara el estado Karenni y expulsara a la 55.ª División china de Loikaw . Las tropas chinas no pudieron retirarse porque las rutas a Yunnan estaban controladas por las fuerzas del Eje y muchos soldados chinos fueron capturados. Los tailandeses mantuvieron el control de los estados Shan durante el resto de la guerra. Sus tropas sufrieron escasez de suministros y enfermedades, pero no fueron sometidas a ataques aliados.
Los japoneses no reanudaron su ofensiva después de que terminara el monzón. Instalaron un gobierno birmano nominalmente independiente bajo el mando de Ba Maw y reformaron el Ejército de Independencia de Birmania de manera más regular como el Ejército Nacional de Birmania bajo el mando del general Aung San . En la práctica, tanto el gobierno como el ejército estaban estrictamente controlados por las autoridades japonesas.
Del lado aliado, las operaciones en Birmania durante el resto de 1942 y en 1943 fueron un ejemplo de frustración militar. Gran Bretaña sólo pudo mantener tres campañas activas y las ofensivas inmediatas tanto en Oriente Medio como en el Lejano Oriente resultaron imposibles por falta de recursos. Se dio prioridad a Oriente Medio, por estar más cerca de casa y de acuerdo con la política de "Alemania primero" de Londres y Washington.
El aumento de las tropas aliadas también se vio obstaculizado por el estado de desorden que reinaba en la India oriental en ese momento. Hubo violentas protestas en Bengala y Bihar , [35] que requirieron un gran número de tropas británicas para reprimirlas. También hubo una hambruna desastrosa en Bengala , que pudo haber provocado tres millones de muertes por inanición, enfermedades y exposición. En tales condiciones de caos, era difícil mejorar las inadecuadas líneas de comunicación con la línea del frente en Assam o hacer uso de las industrias locales para el esfuerzo bélico. Los esfuerzos para mejorar el entrenamiento de las tropas aliadas llevaron tiempo y en las áreas avanzadas la baja moral y las enfermedades endémicas se combinaron para reducir la fuerza y la eficacia de las unidades de combate.
Sin embargo, los aliados organizaron dos operaciones durante la estación seca de 1942-1943. La primera fue una pequeña ofensiva en la provincia costera de Arakan, en Birmania. El Ejército Indio Oriental pretendía reocupar la península de Mayu y la isla de Akyab, que contaba con un importante aeródromo. Una división avanzó hacia Donbaik, a sólo unas pocas millas del final de la península, pero fue detenida por una pequeña pero bien atrincherada fuerza japonesa. En esta etapa de la guerra, los aliados carecían de los medios y la capacidad táctica para superar los búnkeres japoneses, fuertemente construidos. Los repetidos ataques británicos e indios fracasaron y causaron muchas bajas. Los refuerzos japoneses llegaron desde Birmania central y cruzaron ríos y cadenas montañosas que los aliados habían declarado intransitables, para atacar el flanco izquierdo expuesto de los aliados y abrumar a varias unidades. Los británicos, exhaustos, no pudieron mantener ninguna línea defensiva y se vieron obligados a abandonar gran parte del equipo y retroceder casi hasta la frontera india.
La segunda acción fue controvertida. Bajo el mando del brigadier Orde Wingate , una unidad de penetración de largo alcance conocida como los Chindits se infiltró a través de las líneas del frente japonesas y marchó profundamente en Birmania, con el objetivo inicial de cortar el principal ferrocarril norte-sur en Birmania en una operación llamada en código Operación Longcloth . Unos 3.000 hombres entraron en Birmania en muchas columnas. Dañaron las comunicaciones de los japoneses en el norte de Birmania, cortando el ferrocarril durante posiblemente dos semanas, pero sufrieron grandes bajas. Aunque los resultados fueron cuestionados, la operación se utilizó con efectos propagandísticos, en particular para insistir en que los soldados británicos e indios podían vivir, moverse y luchar con tanta eficacia como los japoneses en la jungla, lo que hizo mucho para restaurar la moral entre las tropas aliadas.
Entre diciembre de 1943 y noviembre de 1944, el equilibrio estratégico de la campaña de Birmania cambió decisivamente. Las mejoras en el liderazgo, el entrenamiento y la logística de los aliados, junto con una mayor potencia de fuego y una creciente superioridad aérea aliada, dieron a las fuerzas aliadas una confianza de la que habían carecido anteriormente. En Arakan, el XV Cuerpo Indio resistió y luego derrotó un contraataque japonés, mientras que la invasión japonesa de la India resultó en pérdidas insoportablemente graves y la expulsión de los japoneses más allá del río Chindwin .
En agosto de 1943, los aliados crearon el Mando del Sudeste Asiático (SEAC), un nuevo mando combinado responsable del teatro de operaciones del Sudeste Asiático, bajo el mando del almirante Lord Louis Mountbatten . El entrenamiento, el equipamiento, la salud y la moral de las tropas aliadas bajo el mando del Decimocuarto Ejército británico, bajo el mando del teniente general William Slim , estaban mejorando, al igual que la capacidad de las líneas de comunicación en el noreste de la India . Una innovación fue el uso extensivo de aviones para transportar y abastecer a las tropas.
El SEAC tuvo que adaptarse a varios planes rivales, muchos de los cuales tuvieron que abandonarse por falta de recursos. Los desembarcos anfibios en las islas Andamán (Operación "Pigstick") y en Arakan se abandonaron cuando las embarcaciones de desembarco asignadas fueron llamadas a Europa para preparar el desembarco de Normandía .
El principal esfuerzo estaba previsto que lo realizaran las tropas chinas entrenadas por los Estados Unidos del Comando del Área de Combate del Norte (NCAC) bajo el mando de Stilwell, para cubrir la construcción de la carretera de Ledo . Orde Wingate había obtenido, de forma controvertida, la aprobación de una fuerza Chindit muy ampliada, a la que se le encomendó la tarea de ayudar a Stilwell interrumpiendo las líneas de suministro japonesas al frente norte. Chiang Kai-shek también había aceptado, a regañadientes, montar una ofensiva desde Yunnan.
Bajo el mando del Decimocuarto Ejército británico, el XV Cuerpo indio se preparaba para renovar el avance en la provincia de Arakan, mientras que el IV Cuerpo lanzaba un avance tentativo desde Imphal, en el centro del largo frente, para distraer la atención japonesa de las otras ofensivas.
Casi al mismo tiempo que se creó el SEAC, los japoneses crearon el Ejército del Área de Birmania bajo el mando del teniente general Masakazu Kawabe , que tomó bajo el mando del Decimoquinto Ejército y del recién formado Vigésimo Octavo Ejército .
El nuevo comandante del XV Ejército, el teniente general Renya Mutaguchi, estaba deseoso de lanzar una ofensiva contra la India. El Ejército del Área de Birmania rechazó inicialmente esta idea, pero descubrió que sus superiores en el Cuartel General del Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur en Singapur estaban muy interesados en ella. Cuando el personal del Ejército Expedicionario del Sur se convenció de que el plan era inherentemente arriesgado, descubrió a su vez que el Cuartel General Imperial en Tokio estaba a favor del plan de Mutaguchi.
Los japoneses fueron influenciados en un grado desconocido por Subhas Chandra Bose , comandante del Ejército Nacional Indio . Este estaba compuesto en gran parte por soldados indios que habían sido capturados en Malasia o Singapur, y por indios ( tamiles ) que vivían en Malasia. Por instigación de Bose, un contingente sustancial del INA se unió a esta Chalo Delhi ("Marcha sobre Delhi"). Tanto Bose como Mutaguchi enfatizaron las ventajas que se obtendrían con un ataque exitoso a la India. Ante las dudas de parte de varios de los superiores y subordinados de Mutaguchi, se lanzó la Operación U-Go . [36]
Las fuerzas de Stilwell (denominadas Fuerza X) inicialmente consistían en dos divisiones chinas equipadas por Estados Unidos con un batallón de tanques ligeros M3 tripulado por chinos y una brigada de penetración de largo alcance estadounidense conocida como " Merodeadores de Merrill ".
En 1943, la invasión del ejército tailandés Phayap se dirigió a Xishuangbanna en China, pero fue rechazada por las fuerzas nacionalistas chinas.
En octubre de 1943, la 38.ª División china, dirigida por Sun Li-jen, comenzó a avanzar desde Ledo, Assam, hacia Myitkyina y Mogaung, mientras ingenieros estadounidenses y trabajadores indios ampliaban la carretera de Ledo tras ellos. La 18.ª División japonesa fue sobrepasada repetidamente por los Marauders y amenazada con rodearla.
En la Operación Jueves , los Chindit debían apoyar a Stilwell interceptando las comunicaciones japonesas en la región de Indaw . Una brigada comenzó a marchar a través de las montañas Patkai el 5 de febrero de 1944. A principios de marzo, la Real Fuerza Aérea y la USAAF enviaron otras tres brigadas a zonas de aterrizaje detrás de las líneas japonesas y establecieron bastiones defensivos alrededor de Indaw.
Mientras tanto, las fuerzas chinas en el frente de Yunnan ( Fuerza Y ) lanzaron un ataque a partir de la segunda quincena de abril, con casi 75.000 tropas cruzando el río Salween en un frente de 300 kilómetros (190 millas). Pronto unas doce divisiones chinas de 175.000 hombres, [7] al mando del general Wei Lihuang , atacaron a la 56.ª División japonesa. Las fuerzas japonesas en el norte luchaban ahora en dos frentes en el norte de Birmania.
El 17 de mayo, el control de los Chindit pasó de Slim a Stilwell. Los Chindit se trasladaron de las zonas de retaguardia japonesas a nuevas bases más cercanas al frente de Stilwell, y Stilwell les asignó tareas adicionales para las que no estaban equipados. Lograron varios objetivos, pero a costa de sufrir muchas bajas. A finales de junio, se habían unido a las fuerzas de Stilwell, pero estaban exhaustos y se retiraron a la India.
También el 17 de mayo, una fuerza de dos regimientos chinos, la Unidad Galahad (Merrill's Marauders) y guerrilleros kachin capturaron el aeródromo de Myitkyina. [37] Los aliados no aprovecharon inmediatamente este éxito y los japoneses pudieron reforzar la ciudad, que cayó solo después de un asedio que duró hasta el 3 de agosto. Sin embargo, la captura del aeródromo de Myitkyina ayudó de inmediato a asegurar el enlace aéreo desde la India a Chongqing a través del Hump .
A finales de mayo, la ofensiva de Yunnan, aunque obstaculizada por las lluvias monzónicas y la falta de apoyo aéreo, logró aniquilar la guarnición de Tengchong y finalmente llegó hasta Longling . Fuertes refuerzos japoneses contraatacaron y detuvieron el avance chino.
En Arakan, el XV Cuerpo indio, bajo el mando del teniente general Philip Christison, reanudó su avance sobre la península de Mayu. Unas cadenas de empinadas colinas canalizaron el avance en tres ataques, cada uno de ellos a cargo de una división india o de África occidental. La 5.ª División de Infantería india capturó el pequeño puerto de Maungdaw el 9 de enero de 1944. El Cuerpo se preparó entonces para capturar dos túneles ferroviarios que unían Maungdaw con el valle de Kalapanzin, pero los japoneses atacaron primero. Una importante fuerza de la 55.ª División japonesa se infiltró en las líneas aliadas para atacar a la 7.ª División de Infantería india por la retaguardia, invadiendo el cuartel general de la división.
A diferencia de las ocasiones anteriores en las que esto había sucedido, las fuerzas aliadas se mantuvieron firmes contra el ataque y se les lanzaron suministros en paracaídas. En la batalla de la Caja Administrativa del 5 al 23 de febrero, los japoneses se concentraron en el Área Administrativa del XV Cuerpo, defendida principalmente por tropas de línea de comunicación, pero no pudieron hacer frente a los tanques que apoyaban a los defensores, mientras que las tropas de la 5.ª División india atravesaron el Paso de Ngakyedauk para relevar a los defensores de la caja. Aunque las bajas en la batalla fueron aproximadamente iguales, el resultado fue una dura derrota japonesa. Sus tácticas de infiltración y cerco no lograron asustar a las tropas aliadas y, como los japoneses no pudieron capturar los suministros enemigos, murieron de hambre.
En las semanas siguientes, la ofensiva del XV Cuerpo terminó cuando los aliados se concentraron en el Frente Central. Después de capturar los túneles ferroviarios, el XV Cuerpo se detuvo durante el monzón.
El IV Cuerpo, bajo el mando del teniente general Geoffry Scoones , había hecho avanzar dos divisiones hasta el río Chindwin. Una división estaba en reserva en Imphal, en Manipur . Había indicios de que se estaba preparando una gran ofensiva japonesa. Slim y Scoones planeaban retirarse y obligar a los japoneses a luchar con su logística al límite. Sin embargo, calcularon mal la fecha en la que los japoneses iban a atacar y la fuerza que utilizarían contra algunos objetivos. [38]
El Decimoquinto Ejército japonés estaba formado por tres divisiones de infantería y un destacamento del tamaño de una brigada ("Fuerza Yamamoto"), e inicialmente por un regimiento del Ejército Nacional Indio. Mutaguchi, el comandante del ejército, planeaba aislar y destruir las divisiones avanzadas del IV Cuerpo antes de capturar Imphal, mientras que la 31.ª División japonesa aislaba Imphal capturando Kohima . Mutaguchi pretendía aprovechar la captura de Imphal capturando la ciudad estratégica de Dimapur , en el valle del río Brahmaputra . Si esto se lograba, se cortarían las líneas de comunicación con las fuerzas del general Stilwell y las bases aéreas utilizadas para abastecer a los chinos sobre el Hump.
Las tropas japonesas cruzaron el río Chindwin el 8 de marzo. Scoones (y Slim) tardaron en ordenar a sus tropas de vanguardia que se retiraran y la 17.ª División de Infantería india quedó aislada en Tiddim . Se abrió camino de regreso a Imphal con la ayuda de la división de reserva de Scoones, que recibió suministros mediante paracaidistas. Al norte de Imphal, la 50.ª Brigada de Paracaidistas india fue derrotada en Sangshak por un regimiento de la 31.ª División japonesa en su camino hacia Kohima. Imphal quedó así vulnerable a un ataque de la 15.ª División japonesa desde el norte, pero como el ataque de distracción lanzado por los japoneses en Arakan ya había sido derrotado, Slim pudo trasladar a la 5.ª División india por aire al Frente Central. Dos brigadas fueron a Imphal, la otra fue a Dimapur desde donde envió un destacamento a Kohima.
A finales de la primera semana de abril, el IV Cuerpo se había concentrado en la llanura de Imphal. Los japoneses lanzaron varias ofensivas durante el mes, que fueron rechazadas. A principios de mayo, Slim y Scoones iniciaron una contraofensiva contra la 15.ª División japonesa al norte de Imphal. El avance fue lento, ya que las lluvias monzónicas dificultaban el movimiento y el IV Cuerpo carecía de suministros.
También a principios de abril, la 31 División japonesa, al mando del teniente general Kotoku Sato, llegó a Kohima. En lugar de aislar a la pequeña guarnición británica que se encontraba allí y seguir adelante con su fuerza principal hasta Dimapur, Sato decidió capturar la estación de montaña . El asedio duró del 5 al 18 de abril, cuando los exhaustos defensores fueron relevados. Un nuevo cuartel general de la formación, el XXXIII Cuerpo indio , al mando del teniente general Montagu Stopford , se hizo cargo de las operaciones en este frente. La 2.ª División de Infantería británica inició una contraofensiva y, el 15 de mayo, había logrado sacar a los japoneses de la propia cresta de Kohima. Tras una pausa durante la cual llegaron más refuerzos aliados, el XXXIII Cuerpo reanudó su ofensiva.
Para entonces, los japoneses habían llegado al límite de sus fuerzas. Sus tropas (en particular las divisiones 15 y 31) estaban hambrientas y, durante el monzón, las enfermedades se propagaron rápidamente entre ellas. El teniente general Sato había notificado a Mutaguchi que su división se retiraría de Kohima a fines de mayo si no recibía suministros. A pesar de las órdenes de resistir, Sato efectivamente se retiró. Las tropas líderes del IV Cuerpo y del XXXIII Cuerpo se encontraron en el hito 109 en la carretera Dimapur-Imphal el 22 de junio y se levantó el sitio de Imphal.
Mutaguchi (y Kawabe) continuaron ordenando nuevos ataques. La 33.ª División y la Fuerza Yamamoto realizaron repetidos esfuerzos, pero a fines de junio habían sufrido tantas bajas, tanto en combate como en enfermedades, que no pudieron hacer ningún progreso. La operación Imphal finalmente se interrumpió a principios de julio y los japoneses se retiraron penosamente al río Chindwin.
Fue la mayor derrota hasta la fecha en la historia japonesa. Habían sufrido entre 50.000 y 60.000 muertos, [39] y 100.000 o más bajas. [40] La mayoría de estas pérdidas fueron resultado de enfermedades, desnutrición y agotamiento. Los aliados sufrieron 12.500 bajas, incluidos 2.269 muertos. [41] Mutaguchi ya había relevado a todos los comandantes de sus divisiones y, posteriormente, él mismo fue relevado del mando.
Durante el monzón, de agosto a noviembre, el Decimocuarto Ejército persiguió a los japoneses hasta el río Chindwin. Mientras la 11.ª División de África Oriental avanzaba por el valle de Kabaw desde Tamu, la 5.ª División india avanzaba por la montañosa carretera de Tiddim. A finales de noviembre, Kalewa había sido recapturada y se habían establecido varias cabezas de puente en la orilla este del Chindwin.
Los aliados lanzaron una serie de operaciones ofensivas en Birmania a finales de 1944 y la primera mitad de 1945. El mando en el frente se reorganizó en noviembre de 1944. El Cuartel General del Undécimo Grupo de Ejércitos fue reemplazado por las Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático y el NCAC y el XV Cuerpo quedaron bajo la dirección directa de este nuevo cuartel general. Aunque los aliados todavía estaban intentando completar la carretera de Ledo, era evidente que no afectaría materialmente el curso de la guerra en China.
Los japoneses también realizaron cambios importantes en su mando. El más importante fue el reemplazo del general Kawabe en el Ejército del Área de Birmania por Hyotaro Kimura . Kimura confundió los planes aliados al negarse a luchar en el río Chindwin. Reconociendo que la mayoría de sus formaciones eran débiles y carecían de equipo, retiró sus fuerzas detrás del río Irrawaddy , obligando a los aliados a ampliar considerablemente sus líneas de comunicación.
En Arakan, el XV Cuerpo reanudó su avance sobre la isla de Akyab por tercer año consecutivo. Esta vez, los japoneses estaban mucho más débiles y se retiraron ante el avance constante de los aliados. Evacuaron la isla de Akyab el 31 de diciembre de 1944. El XV Cuerpo la ocupó sin resistencia el 3 de enero de 1945 como parte de la Operación Talon, el desembarco anfibio en Akyab.
Las lanchas de desembarco ya habían llegado al teatro de operaciones y el XV Cuerpo lanzó ataques anfibios en la península de Myebon el 12 de enero de 1945 y en Kangaw diez días después durante la batalla de la colina 170 para cortar el paso a los japoneses en retirada. Se produjeron duros combates hasta finales de mes, en los que los japoneses sufrieron numerosas bajas.
Un objetivo importante para el XV Cuerpo era la captura de la isla Ramree y la isla Cheduba para construir aeródromos que apoyarían las operaciones de los Aliados en Birmania Central. La mayor parte de la guarnición japonesa murió durante la Batalla de la Isla Ramree . Las operaciones del XV Cuerpo en el continente se redujeron para liberar aviones de transporte para apoyar al Decimocuarto Ejército.
El NCAC reanudó su avance a finales de 1944, aunque se vio debilitado progresivamente por la retirada de tropas chinas al frente principal en China. El 10 de diciembre de 1944, la 36.ª División de Infantería británica en el flanco derecho del NCAC estableció contacto con unidades del Decimocuarto Ejército cerca de Indaw, en el norte de Birmania. Cinco días después, las tropas chinas en el flanco izquierdo del comando capturaron la ciudad de Bhamo .
El NCAC estableció contacto con los ejércitos de Yunnan de Chiang el 21 de enero de 1945, y la carretera de Ledo finalmente pudo completarse, aunque en este punto de la guerra su valor era incierto. Chiang ordenó al general estadounidense Daniel Isom Sultan , al mando del NCAC, que detuviera su avance en Lashio, que fue capturada el 7 de marzo. Esto fue un golpe para los planes británicos, ya que puso en peligro las perspectivas de llegar a Yangon antes del inicio del monzón, esperado a principios de mayo. Winston Churchill , primer ministro británico, apeló directamente al jefe del estado mayor estadounidense George Marshall para que el avión de transporte que había sido asignado al NCAC permaneciera en Birmania. [42] A partir del 1 de abril, las operaciones del NCAC se detuvieron y sus unidades regresaron a China e India. Una fuerza guerrillera liderada por Estados Unidos, el Destacamento OSS 101 , asumió las responsabilidades militares restantes del NCAC.
El Decimocuarto Ejército , ahora compuesto por el IV Cuerpo y el XXXIII Cuerpo, realizó el principal esfuerzo ofensivo en Birmania. Aunque la retirada japonesa sobre el Irrawaddy obligó a los aliados a cambiar completamente sus planes, tal era la superioridad material de los aliados que esto se llevó a cabo. El IV Cuerpo fue cambiado en secreto del flanco derecho al izquierdo del ejército y tenía como objetivo cruzar el Irrawaddy cerca de Pakokku y apoderarse del centro de la línea de comunicación japonesa de Meiktila , mientras que el XXXIII Cuerpo continuó avanzando sobre Mandalay .
Durante enero y febrero de 1945, el XXXIII Cuerpo tomó el control de los cruces del río Irrawaddy, cerca de Mandalay. Se produjeron intensos combates que atrajeron a las reservas japonesas y fijaron su atención. A finales de febrero, la 7.ª División india, al mando del IV Cuerpo, tomó el control de los cruces de Nyaungu, cerca de Pakokku. La 17.ª División india y la 255.ª Brigada de tanques india los siguieron y atacaron Meiktila. En el terreno abierto de Birmania central, esta fuerza superó en maniobras a los japoneses y cayó sobre Meiktila el 1 de marzo. La ciudad fue capturada en cuatro días, a pesar de la resistencia que opuso hasta el último hombre.
Los japoneses intentaron primero aliviar la guarnición de Meiktila y luego recuperar la ciudad y destruir a sus defensores. Sus ataques no estaban bien coordinados y fueron rechazados. A finales de marzo, los japoneses habían sufrido muchas bajas y habían perdido la mayor parte de su artillería, su principal arma antitanque. Interrumpieron el ataque y se retiraron a Pyawbwe.
El XXXIII Cuerpo había reanudado su ataque a Mandalay, que cayó ante la 19 División india el 20 de marzo, aunque los japoneses mantuvieron la antigua ciudadela que los británicos llamaron Fort Dufferin durante otra semana. Gran parte de las partes histórica y culturalmente significativas de Mandalay fueron incendiadas.
Aunque las fuerzas aliadas habían avanzado con éxito hacia el centro de Birmania, era vital capturar el puerto de Rangún antes del monzón para evitar una crisis logística. En la primavera de 1945, el otro factor en la carrera por Rangún fueron los años de preparación de la organización de enlace, la Fuerza 136 , que dieron como resultado un levantamiento nacional dentro de Birmania y la deserción de todo el Ejército Nacional de Birmania al bando aliado. Además del avance aliado, los japoneses ahora se enfrentaban a una rebelión abierta detrás de sus líneas.
El XXXIII Cuerpo montó el avance secundario del Decimocuarto Ejército por el valle del río Irrawaddy contra la dura resistencia del Vigésimo Octavo Ejército japonés. El IV Cuerpo realizó el ataque principal por el "Valle del Ferrocarril", que también fue seguido por el río Sittaung. Comenzaron atacando una posición de demora japonesa (en poder de los restos del Trigésimo Tercer Ejército japonés ) en Pyawbwe . Los atacantes fueron detenidos inicialmente por una fuerte posición defensiva detrás de un canal seco, pero un movimiento de flanqueo por tanques e infantería mecanizada golpeó a los japoneses por la retaguardia y los destrozó.
Desde este punto, el avance por la carretera principal hacia Rangún se enfrentó a una escasa oposición organizada. Un levantamiento de las guerrillas karen impidió que las tropas del reorganizado XV Ejército japonés llegaran al centro de la carretera principal de Taungoo antes de que el IV Cuerpo lo capturara. Las tropas aliadas que iban en cabeza se encontraron con la retaguardia japonesa al norte de Bago , 64 km al norte de Rangún, el 25 de abril. Heitarō Kimura había formado a las diversas tropas de servicio, al personal naval e incluso a los civiles japoneses en Rangún en la 105 Brigada Mixta Independiente. Esta formación improvisada detuvo el avance británico hasta el 30 de abril y cubrió la evacuación del área de Rangún.
La concepción original del plan para recuperar Birmania preveía que el XV Cuerpo realizara un asalto anfibio sobre Rangún mucho antes de que el Decimocuarto Ejército llegara a la capital, con el fin de aliviar los problemas de suministro. Esta operación, llamada en código Operación Drácula, se pospuso varias veces, ya que las embarcaciones de desembarco necesarias se mantuvieron en Europa y finalmente se abandonaron en favor de un ataque a la isla de Phuket , frente a la costa oeste de Tailandia.
Slim temía que los japoneses defendieran Rangún hasta el último hombre durante el monzón, lo que pondría al Decimocuarto Ejército en una situación desastrosa de abastecimiento. Por lo tanto, pidió que se volviera a montar la Operación Drácula en poco tiempo. Las fuerzas navales para el ataque a Phuket fueron desviadas a la Operación Drácula y se embarcaron unidades del XV Cuerpo desde Akyab y Ramree.
El 1 de mayo, un batallón de paracaidistas gurkhas fue lanzado sobre Elephant Point y limpió la retaguardia japonesa de la desembocadura del río Yangon . La 26 División de Infantería india desembarcó en barco al día siguiente. Cuando llegaron descubrieron que Kimura había ordenado la evacuación de Rangún, a partir del 22 de abril. Después de la retirada japonesa, Rangún había vivido una orgía de saqueos y anarquía similar a los últimos días de los británicos en la ciudad en 1942. En la tarde del 2 de mayo de 1945, las lluvias monzónicas comenzaron con toda su fuerza. La ofensiva aliada para liberar Rangún antes de las lluvias había tenido éxito con solo unas pocas horas de ventaja.
Las tropas líderes de las divisiones indias 17 y 26 se reunieron en Hlegu, 45 kilómetros al norte de Rangún, el 6 de mayo.
Después de que los Aliados capturaron Rangún, se creó un nuevo cuartel general del Duodécimo Ejército a partir del cuartel general del XXXIII Cuerpo para tomar el control de las formaciones que permanecerían en Birmania.
El Vigésimo Octavo Ejército japonés, después de retirarse de Arakan y resistir al XXXIII Cuerpo en el valle de Irrawaddy, se retiró a Pegu Yomas , una cadena de colinas bajas cubiertas de jungla entre los ríos Irrawaddy y Sittang. Planeaban escapar y unirse al Ejército del Área de Birmania. Para cubrir esta fuga, Kimura ordenó al Trigésimo Tercer Ejército que montara una ofensiva de distracción a través del Sittang, aunque todo el ejército podía reunir la fuerza de apenas un regimiento. El 3 de julio, atacaron posiciones británicas en la "curva de Sittang". El 10 de julio, después de una batalla por un territorio que estaba casi totalmente inundado, tanto los japoneses como los aliados se retiraron.
Los japoneses habían atacado demasiado pronto. El Vigésimo Octavo Ejército de Sakurai no estaba listo para iniciar la ruptura hasta el 17 de julio. La ruptura fue un desastre. Los británicos habían colocado emboscadas o concentraciones de artillería en las rutas que los japoneses iban a utilizar. Cientos de hombres se ahogaron tratando de cruzar el crecido Sittang en flotadores y balsas de bambú improvisadas. Guerrilleros y bandidos birmanos mataron a los rezagados al este del río. La ruptura costó a los japoneses casi 10.000 hombres, la mitad de la fuerza del Vigésimo Octavo Ejército. Las bajas británicas e indias fueron mínimas.
El Decimocuarto Ejército (ahora bajo el mando del teniente general Miles Dempsey ) y el XV Cuerpo habían regresado a la India para planificar la siguiente etapa de la campaña para recuperar el sudeste asiático. Se creó un nuevo cuerpo, el XXXIV Cuerpo indio , bajo el mando del teniente general Ouvry Lindfield Roberts , que fue asignado al Decimocuarto Ejército para operaciones posteriores.
Se trataba de un asalto anfibio en el lado occidental de Malasia, cuyo nombre en código era Operación Zipper . La rendición de Japón impidió esta operación, pero se llevó a cabo después de la guerra como la forma más rápida de introducir tropas de ocupación en Malasia.
En general, la recuperación de Birmania se considera un triunfo para el ejército británico de la India y resultó en la mayor derrota que los ejércitos japoneses habían sufrido hasta esa fecha. [ dudoso – discutir ]
El intento de invasión japonesa de la India en 1944 se basó en premisas poco realistas, ya que, tras la debacle de Singapur y la pérdida de Birmania en 1942, los británicos estaban obligados a defender la India a toda costa. Una invasión exitosa de las fuerzas imperiales japonesas habría sido desastrosa. Las operaciones de defensa en Kohima e Imphal en 1944 han adquirido desde entonces un enorme valor simbólico, pues marcaron el cambio de rumbo de la suerte británica en la guerra en Oriente.
El historiador estadounidense Raymond Callahan concluyó que "la gran victoria de Slim... ayudó a los británicos, a diferencia de los franceses, los holandeses o, más tarde, los estadounidenses, a abandonar Asia con cierta dignidad". [43]
Después de terminar la guerra, la agitación previa a la guerra entre la población bamar en pro de la independencia y la ruina económica de Birmania durante la campaña de cuatro años hicieron imposible que se reanudara el régimen anterior. En tres años, tanto Birmania como la India eran independientes.
Los objetivos estadounidenses en Birmania habían sido ayudar al régimen nacionalista chino. Aparte del puente aéreo "Hump", estos no dieron frutos hasta casi el final de la guerra, por lo que contribuyeron poco a la derrota de Japón. Estos esfuerzos también han sido criticados como infructuosos debido al interés propio y la corrupción del régimen de Chiang Kai-Shek.
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