La invasión italiana de Egipto ( Operazione E ) fue una ofensiva en la Segunda Guerra Mundial desde la Libia italiana contra el Reino neutral de Egipto , la Mancomunidad Británica de Naciones y la Francia Libre . La invasión del 10.º Ejército italiano ( 10ª Armata ) puso fin a las escaramuzas fronterizas y dio comienzo a la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943). La estrategia italiana era avanzar desde Libia a lo largo de la costa egipcia para apoderarse del Canal de Suez . Tras numerosos retrasos, el alcance de la ofensiva se redujo a un avance hasta Sidi Barrani y la derrota de todas las fuerzas británicas en la zona.
El 10.º Ejército avanzó unos 105 km hacia Egipto contra las fuerzas de protección británicas del 7.º Grupo de Apoyo ( 7.ª División Blindada ), la principal fuerza que permanecía en las proximidades de Mersa Matruh , la principal base británica en el desierto occidental. El 16 de septiembre de 1940, el 10.º Ejército se detuvo y tomó posiciones defensivas alrededor del puerto de Sidi Barrani. Las bajas británicas fueron de 40 hombres muertos y los italianos sufrieron 120. El ejército debía esperar en campamentos fortificados, hasta que los ingenieros hubieran construido la Via della Vittoria (Camino de la Victoria) a lo largo de la costa, una extensión de la Via Balbia libia . Los italianos comenzaron a acumular suministros para un avance contra la 7.ª División Blindada y la 4.ª División india en Mersa Matruh, unos 130 km más adelante.
El 8 de diciembre, antes de que el 10.º Ejército estuviera listo para reanudar su avance sobre Mersa Matruh, la Western Desert Force (WDF) comenzó la Operación Compass , una incursión de cinco días contra los campamentos italianos fortificados en las afueras de Sidi Barrani. La incursión tuvo éxito y las pocas unidades del 10.º Ejército en Egipto que no fueron destruidas se vieron obligadas a una retirada apresurada. La WDF persiguió a los restos del 10.º Ejército a lo largo de la costa hasta Sollum y a través de la frontera hasta Bardia , Tobruk , Derna , Mechili , Beda Fomm y El Agheila en el Golfo de Sirte . La WDF sufrió bajas de 1.900 hombres muertos y heridos durante Compass y tomó 133.298 prisioneros italianos y libios, 420 tanques , más de 845 cañones y muchos aviones .
Cirenaica , la provincia oriental de Libia , había sido una colonia italiana desde la guerra ítalo-turca (1911-1912), aunque la resistencia continuó hasta 1932. Con Túnez , una parte del norte de África francés al oeste y Egipto al este, los italianos tuvieron que defender ambas fronteras y establecieron un Cuartel General Supremo del Norte de África, bajo el mando del Gobernador General de la Libia italiana , Mariscal de la Fuerza Aérea Italo Balbo . El Cuartel General Supremo tenía al 5.º Ejército ( general Italo Gariboldi ) en el oeste y al 10.º Ejército ( teniente general Mario Berti ) en el este, que a mediados de 1940 tenía nueve divisiones metropolitanas con un plantel de unos 13.000 hombres cada una, tres divisiones (camisas negras) y dos divisiones coloniales libias , con un plantel de 8.000 hombres cada una. Los reservistas habían sido llamados nuevamente en 1939, junto con el llamado habitual de nuevos reclutas. [1]
Los británicos habían basado fuerzas militares en Egipto desde 1882, pero estas se redujeron en gran medida por los términos del Tratado anglo-egipcio de 1936. La pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarneció el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo, que era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Lejano Oriente y el Océano Índico. Egipto fue neutral durante la guerra. [2] A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial general comandante en jefe (GOC-in-C) del nuevo Comando de Oriente Medio , sobre los teatros del Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el armisticio del 22 de junio de 1940 , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron a las italianas en la frontera occidental de Libia, lo que obligó a la guarnición a dividirse y enfrentarse en ambos sentidos. [3]
En Libia, el Ejército Real Italiano tenía unos 215.000 hombres y en Egipto los británicos tenían unos 36.000 soldados, con otros 27.500 hombres entrenándose en Palestina. [3] Las fuerzas británicas incluían la División Móvil (Egipto) del mayor general Percy Hobart , una de las dos formaciones de entrenamiento blindadas británicas, que a mediados de 1939 pasó a llamarse División Blindada (Egipto) y el 16 de febrero de 1940, la 7.ª División Blindada . La frontera entre Egipto y Libia estaba defendida por la Fuerza Fronteriza Egipcia y en junio de 1940, el cuartel general de la 6.ª División de Infantería (mayor general Richard O'Connor ) tomó el mando en el desierto occidental, con instrucciones de hacer retroceder a los italianos de sus puestos fronterizos y dominar el interior , si comenzaba la guerra. La 7.ª División Blindada, menos la 7.ª Brigada Blindada, se reunió en Mersa Matruh y envió al 7.º Grupo de Apoyo hacia la frontera como fuerza de cobertura. [4]
La RAF también trasladó la mayoría de sus bombarderos más cerca de la frontera y Malta recibió refuerzos para amenazar la ruta de suministro italiana a Libia. El cuartel general de la 6.ª División de Infantería, que aún carecía de unidades completas y totalmente entrenadas, pasó a llamarse Fuerza del Desierto Occidental (WDF) el 17 de junio. En Túnez, los franceses tenían ocho divisiones, capaces sólo de operaciones limitadas y en Siria tenían tres divisiones mal armadas y entrenadas, con unos 40.000 soldados y guardias fronterizos, en tareas de ocupación contra la población civil. Las fuerzas terrestres y aéreas italianas en Libia superaban en número a las británicas en Egipto, pero sufrían de una moral baja y estaban limitadas por un equipo inferior. En el África Oriental Italiana había otros 130.000 soldados italianos y del África Oriental con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20.000 camiones. El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Francia y Gran Bretaña a partir del 11 de junio. Canadá declaró la guerra a Italia el 10 de junio y el 11 de junio, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica siguieron su ejemplo. [5]
El desierto occidental tiene una longitud de unos 390 km, desde Mersa Matruh en Egipto, al oeste, hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El mar de Arena , a 240 km tierra adentro, marca el límite sur del desierto en su punto más ancho en Giarabub y Siwa; en el lenguaje británico, el desierto occidental llegó a incluir la Cirenaica oriental en Libia. Desde la costa, extendiéndose hacia el interior, se encuentra una llanura elevada y plana de desierto pedregoso a unos 150 m (500 pies) sobre el nivel del mar, que se extiende a 200-300 km (120-190 mi) de profundidad hasta el mar de Arena. [6] La región está habitada por un pequeño número de nómadas beduinos y la fauna local consiste en escorpiones, víboras y moscas. [7]
Los caminos de los beduinos unen los pozos ( birs ) con el terreno más fácil de atravesar; la navegación en el desierto se realiza mediante el sol, las estrellas, la brújula y el "sentido del desierto", una buena percepción del entorno adquirida mediante la experiencia. (Cuando comenzó la invasión italiana de Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti , [ Raggruppamento Maletti , Mayor General Pietro Maletti ], carente de experiencia en las condiciones del desierto, se perdió al salir de Sidi Omar, desapareció y tuvo que ser encontrado por aviones de reconocimiento.) En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. [7] El siroco ( Gibleh o Ghibli ), un viento cálido del desierto, sopla nubes de arena fina, reduciendo la visibilidad a unos pocos metros y cubriendo los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo. Los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros especiales de aceite y aire y el terreno árido significa que el agua y los alimentos, así como los suministros militares, tienen que ser transportados desde el exterior. [8]
En 1936, el general Alberto Pariani había sido nombrado jefe del Estado Mayor del Ejército italiano. Pariani comenzó una reorganización del ejército para luchar en guerras de decisión rápida , según el pensamiento de que la velocidad, la movilidad y la nueva tecnología podrían revolucionar las operaciones militares. En 1937, las tradicionales divisiones terciarias de tres regimientos comenzaron a cambiar a divisiones binarias de dos regimientos , como parte de un plan decenal para reorganizar el ejército permanente en 24 divisiones binarias, 24 triangulares, doce de montaña, tres motorizadas y tres blindadas. [9] El efecto del cambio fue aumentar la sobrecarga administrativa del ejército sin un aumento correspondiente en la efectividad; las nuevas tecnologías, como los tanques, los vehículos de motor y las comunicaciones inalámbricas, tardaron en llegar y eran inferiores a las de los enemigos potenciales. La dilución de la clase de oficiales para encontrar estados mayores de unidad adicionales se agravó con la politización del ejército y la adición de la Milicia de Camisas Negras. [10] Las reformas también promovieron las tácticas de asalto frontal con exclusión de otras teorías de guerra, abandonando el énfasis en la guerra rápida y móvil respaldada por la artillería. [11] En septiembre de 1939, dieciséis divisiones de las 67 del ejército italiano (excluyendo la guarnición de Etiopía) habían sido convertidas en divisiones binarias y habían recibido su dotación de armas y equipo. Las divisiones restantes tenían equipo obsoleto, no tenían existencias de reemplazos y carecían de artillería, tanques, cañones antitanque, cañones antiaéreos y transporte. [12]
La moral se consideraba alta y el ejército tenía experiencia reciente en operaciones militares. La marina italiana había prosperado bajo el régimen fascista, que había pagado por barcos rápidos, bien construidos y bien armados y una gran flota de submarinos, pero la marina carecía de experiencia y entrenamiento. La fuerza aérea había estado lista para la guerra en 1936, pero se había estancado y los británicos no la consideraban capaz de mantener un alto ritmo de operaciones. El 5.º Ejército ( 5ª Armata ) en Tripolitania , la mitad occidental de Libia frente a Túnez, tenía ocho divisiones; el 10.º Ejército con seis divisiones de infantería guarnecía la provincia de Cirenaica en el este. A fines de junio, después de la caída de Francia , cuatro divisiones fueron transferidas del 5.º Ejército al 10.º Ejército. Cuando Italia declaró la guerra el 10 de junio, el 10º Ejército comprendía la 1ª División libia en la frontera desde Giarabub hasta Sidi Omar y el XXI Cuerpo de Armas (XXI Cuerpo, Teniente General Lorenzo Dalmazzo ) desde Sidi Omar hasta la costa, Bardia y Tobruk. El XX Cuerpo de Armas (XX Cuerpo, Teniente General ( Tenente Generale )) se trasladó al suroeste de Tobruk, como fuerza de contraataque. [1]
Antes de la guerra, Balbo expresó sus dudas a Mussolini
No es el número de hombres lo que me causa ansiedad sino sus armas... equipadas con limitadas y muy antiguas piezas de artillería, casi carentes de armas antitanque y antiaéreas... es inútil enviar más miles de hombres si no podemos suministrarles los requisitos indispensables para moverse y combatir. [13]
y exigiendo más equipamiento, incluidos 1.000 camiones, 100 camiones cisterna, más tanques medianos y cañones antitanque, que la economía italiana no podía producir ni el ejército podía transferir de otros lugares. En Roma, Badoglio, el jefe del Estado Mayor, lo engatusó con promesas: "Cuando tengas los setenta tanques medianos dominarás la situación", mientras Balbo se preparaba para invadir Egipto el 15 de julio. [14] Después de que Balbo muriera en un accidente, Benito Mussolini lo reemplazó por el mariscal Rodolfo Graziani , con órdenes de atacar Egipto antes del 8 de agosto. Graziani respondió que el 10.º Ejército no estaba adecuadamente equipado y que un ataque no podría tener éxito; Mussolini le ordenó atacar de todos modos. [15]
Las diez divisiones del 10.º Ejército (Teniente General Mario Berti) comprendían el XX Corpo d'Armata (XX Cuerpo), el XXI Corpo d'Armata (XXI Cuerpo), el XXII Corpo d'Armata (XXII Cuerpo, Teniente General) Enrico Mannella y el XXIII Corpo d'Armata (XXIII Cuerpo, Teniente General Annibale Bergonzoli ). El ejército comprendía divisiones de infantería metropolitana, divisiones de infantería de Camisas Negras ( Camicie Nere [CC.NN.]) y divisiones coloniales libias. [16] El XXIII Cuerpo, con las divisiones metropolitanas "Cirene" y "Marmarica", la División de Camisas Negras "23rd Marzo", las divisiones libias 1.ª y 2.ª (Teniente General Sebastiano Gallina ) y el Grupo Maletti, debía llevar a cabo la invasión. [17] Bergonzoli contaba con unos 1.000 camiones, primero para trasladar las divisiones "Cirene" y "Marmarica", seguidas por la "23 Marzo". Las divisiones libias contaban con 650 vehículos, suficientes para trasladar equipo, armas y suministros, pero la infantería tendría que caminar; el Grupo Maletti contaba con 450 vehículos, suficientes para trasladar sus tropas. El Grupo Maletti comprendía tres batallones de infantería libia, artillería adicional, gran parte del elemento de vehículos blindados italianos en Libia y casi todos los tanques medianos M11/39 . El XXI Cuerpo, con las divisiones Sirte y "28th Ottobre" formó una reserva y el XXII Cuerpo con las divisiones "Catanzaro" y "3rd Gennaio" se quedó en Tobruk debido a la escasez de transporte. [17]
Los comandos operativos de la Regia Aeronautica ( Real Fuerza Aérea Italiana ) se llamaban Zona Aerea Territoriale , Squadra o Comando de un área. [18] El 10.º Ejército fue apoyado por el Squadra 5, con 336 aviones. [13] El Squadra 5 tenía cuatro alas de bombarderos, un ala de caza, tres grupos de cazas, dos grupos de reconocimiento y dos escuadrones de aviones de reconocimiento colonial, que comprendían 110 bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 , cincuenta aviones de ataque a tierra Breda Ba.65 , 170 cazas Fiat CR.42 y seis aviones de reconocimiento de largo alcance IMAM Ro.37 , Caproni Ca.309 y Caproni Ca.310bis . [19] El 9 de septiembre, otros sesenta y cuatro bombarderos, setenta y cinco aviones de ataque a tierra y quince aviones de reconocimiento llegaron desde Italia. [20] [a] El Escuadrón 5 fue organizado para seguir y apoyar al ejército en el campo como una unidad autónoma. [13]
Berti podía esperar poco apoyo de la Marina Real Italiana ( Regia Marina ), porque se habían perdido diez submarinos desde que Italia declaró la guerra, la flota era demasiado importante para arriesgarla y tenía escasez de combustible. [13]
En tres ocasiones se fijaron plazos para una invasión italiana que fueron cancelados; el primer plan pretendía coincidir con una esperada invasión alemana de Inglaterra el 15 de julio de 1940. Balbo tomó todos los camiones del 5.º Ejército y los tanques medianos M11/39 que estaban siendo entregados desde Italia, para reforzar al 10.º Ejército para un cruce de la alambrada fronteriza y una ocupación de Sollum tan pronto como se declarara la guerra. Después de que un contraataque británico fuera rechazado y los ejércitos italianos fueran reabastecidos, el avance continuaría. Aunque este plan se basaba en una apreciación realista de lo que los ejércitos italianos en Libia podían lograr, fracasó cuando se canceló la invasión de Inglaterra. [21] [b] El segundo plan, para el 22 de agosto, era un avance limitado a Sollum y Shawni el Aujerin al este, con tres columnas moviéndose en tres líneas de avance. Una vez que Sollum hubiera sido ocupado, se consideraría un avance sobre Sidi Barrani, un ejemplo de avance en masa, utilizado en el frente norte en la Guerra de Etiopía. Las divisiones de infantería no motorizada italianas debían utilizar la única carretera, pero el calor del verano en agosto, que las habría afectado más, provocó otro aplazamiento. [22]
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El tercer plan era una invasión el 9 de septiembre con Sidi Barrani como objetivo, que Graziani reveló a su personal seis días antes de que Mussolini ordenara la invasión. Las divisiones metropolitanas no motorizadas avanzarían a lo largo de la costa y atacarían a través del Paso Halfaya, ocuparían Sollum y continuarían hasta Sidi Barrani. Una columna al sur de las divisiones libias y el Grupo Maletti avanzarían a lo largo de la ruta Dayr al Hamra-Bir ar Rabiyah-Bir Enba, para flanquear a los británicos en la escarpa. El Grupo Maletti debía avanzar hacia el sur y el este a través del desierto, pero el personal italiano no proporcionó mapas ni equipo de navegación adecuados; al trasladarse a sus puntos de reunión y de partida, el grupo se perdió y el Cuartel General del XXIII Cuerpo tuvo que enviar aviones para ayudar a conducir al grupo a su posición; las divisiones libias llegaron tarde al punto de encuentro cerca de Fort Capuzzo. [23]
La situación embarazosa del Grupo Maletti se sumó a las dudas sobre la falta de camiones, aviones de transporte y el dominio británico del terreno, lo que llevó a otro cambio de plan. El cuarto plan se fijó para el 13 de septiembre, con Sidi Barrani y la zona al sur como objetivo. El 10.º Ejército, con sólo cinco divisiones, debido a la escasez de transporte y de los tanques del Grupo Maletti, avanzaría en masa por la carretera de la costa, ocuparía Sollum y avanzaría a través de Buq Buq hasta Sidi Barrani. El 10.º Ejército debía consolidarse en Sidi Barrani y traer suministros, destruir un contraataque británico y reanudar el avance hacia Matruh. Las divisiones de infantería no motorizada debían utilizar la carretera de la costa porque serían ineficaces en cualquier otro lugar. Se había llevado a cabo una operación similar en el frente norte de Etiopía, pero iba en contra de la teoría de la guerra móvil, para la que había suficientes fuerzas para ejecutar. Graziani creía que la única forma de derrotar a los británicos era mediante la masa, habiendo sobreestimado su fuerza. [24]
Frente a un estimado de 250.000 tropas italianas estacionadas en Libia y alrededor de 250.000 más en el África Oriental Italiana , Wavell tenía una fuerza de racionamiento de aproximadamente 36.000 tropas en Egipto; catorce batallones no brigadistas de infantería británica; la 2.ª División de Nueva Zelanda (general de división Bernard Freyberg ) con una brigada de infantería, un regimiento de caballería con escasez de efectivos, un batallón de ametralladoras y un regimiento de artillería de campaña. La 4.ª División de Infantería India (general de división Noel Beresford-Peirse ) tenía dos brigadas de infantería y algo de artillería, la 7.ª División Blindada (general de división Sir Michael Creagh ) tenía dos brigadas blindadas con dos regimientos blindados cada una en lugar de tres. [25] El 7º Grupo de Apoyo, con tres batallones de infantería motorizada, artillería, ingenieros y ametralladoras, debía hostigar a los italianos y combatir acciones dilatorias entre la frontera y Matruh si eran atacados, pero manteniendo la capacidad de enfrentarse a la principal fuerza italiana. [26]
En Matruh, una fuerza de infantería esperaría el ataque italiano, mientras que desde la escarpa del flanco del desierto, el grueso de la 7.ª División Blindada estaría lista para contraatacar. La fuerza de cobertura exageraría su tamaño y el 7.º Grupo de Apoyo utilizaría su movilidad para cubrir el flanco del desierto, mientras que a lo largo de la carretera de la costa, el 3.º Regimiento de Guardias Coldstream , una compañía del 1.º Batallón del Cuerpo Real de Fusileros del Rey (KRRC) y una compañía de Marines Motorizados de la Francia Libre , con artillería de apoyo y ametralladoras, se replegarían en etapas, demoliendo la carretera a medida que se retiraban. [27] A finales de mayo de 1940, la Real Fuerza Aérea en Oriente Medio tenía 205 aviones, incluidos 96 obsoletos bombarderos medios Bombay y modernos bombarderos ligeros Blenheim , 75 cazas Gladiator obsoletos y 34 de otros tipos. En julio, llegaron cuatro cazas Hawker Hurricane , pero solo uno pudo ser prescindible para la WDF. A finales de julio, la Flota del Mediterráneo controlaba el Mediterráneo oriental y podía bombardear posiciones costeras italianas y transportar suministros a lo largo de la costa hasta Matruh y más allá. [28]
El 17 de junio, utilizando el cuartel general de la 6.ª División de Infantería británica , se formó el cuartel general de la WDF (Teniente General O'Connor) para controlar todas las tropas que se enfrentaban a los italianos en Cirenaica, una fuerza de unos 10.000 hombres, con aviones, tanques y cañones. O'Connor debía organizar patrullas agresivas a lo largo de la frontera y se dispuso a dominar la tierra de nadie mediante la creación de " columnas de apoyo ", formaciones móviles de armas combinadas basadas en unidades de la 7.ª División Blindada. [29] Estas pequeñas fuerzas regulares, bien entrenadas y realizaron los primeros ataques a los convoyes italianos y las posiciones fortificadas al otro lado de la frontera. [30] Las patrullas británicas se acercaron a la alambrada fronteriza el 11 de junio, con órdenes de dominar el área, hostigar a las guarniciones de los fuertes fronterizos y tender emboscadas a lo largo de la Vía Balbia y las vías interiores. [31]
Algunas tropas italianas no sabían que se había declarado la guerra y setenta fueron capturadas en el camino a Sidi Omar. [31] Las patrullas se dirigieron al norte hacia la carretera de la costa entre Bardia y Tobruk, al oeste hacia Bir el Gubi y al sur hacia Giarabub. En una semana, el 11.º Regimiento de Húsares (del Príncipe Alberto) había tomado Fort Capuzzo y en una emboscada al este de Bardia , capturó al ingeniero en jefe del 10.º Ejército, el general de brigada Romolo Lastrucci . Los refuerzos italianos llegaron a la frontera, comenzaron a realizar patrullas de reconocimiento, mejoraron las defensas fronterizas y recuperaron Fort Capuzzo. El 13 de agosto, las incursiones británicas se detuvieron para conservar la capacidad de servicio de los vehículos; el 7.º Grupo de Apoyo tomó el control para observar el alambre de púas durante 60 millas (97 km) desde Sollum hasta Fort Maddalena, listo para luchar y retrasar las acciones si los italianos invadían Egipto. [32]
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El XXIII Cuerpo de Armas debía liderar el ataque del 10.º Ejército a Sidi Barrani, en Egipto, a lo largo de la carretera de la costa con formaciones motorizadas y no motorizadas. El cuerpo había recibido más camiones; la 62.ª División de Infantería "Marmarica" y la 63.ª División de Infantería "Cirene" estaban motorizadas en parte, la 1.ª División CC.NN. "23 Marzo" estaba motorizada, al igual que el Grupo Maletti y el 1.º Grupo de Tanques ( 1.° Raggruppamento Carri ). Las divisiones de infantería motorizadas en parte se moverían hacia delante y la infantería no motorizada tendría que marchar los 97 km hasta Sidi Barrani. [33] Bergonzoli quería el 1.º Grupo de Tanques como guardia avanzada, dos divisiones de infantería motorizada en línea y una división motorizada en reserva. Las dos divisiones de infantería no motorizada libias tendrían que moverse a pie, con el Grupo Maletti en la retaguardia. [33] El 1.er Grupo de Tanques se mantuvo en reserva, a excepción del LXII Batallón de Tanques "L" adscrito a la 63.ª División de Infantería "Cirene" y el LXIII Batallón de Tanques "L", que estaba adscrito a la 62.ª División de Infantería "Marmarica". El 2.º Grupo de Tanques permaneció en Bardia, a excepción del IX Batallón de Tanques "L" adscrito a la 2.ª División libia . El II Batallón de Tanques "M" estaba con el Grupo Maletti, que tenía tres batallones de infantería libia totalmente motorizados. [34]
El 9 de septiembre, la actividad de la Real Fuerza Aérea Italiana aumentó y los bombarderos del 55.º Escuadrón , el 113.º Escuadrón y el 211.º Escuadrón de la RAF respondieron con ataques a los aeródromos, transportes y depósitos de suministros italianos y una incursión en Tobruk con 21 aviones. Más tarde ese mismo día, 27 cazas italianos hicieron un barrido sobre Buq Buq y la RAF realizó más incursiones contra los aeródromos italianos. El reconocimiento aéreo británico reveló mucho movimiento terrestre en Bardia, Sidi Azeiz, Gabr Saleh y en dirección a Sidi Omar, en el alambre de la frontera, desde el oeste, lo que se interpretó como el comienzo de la invasión italiana. El avance del 10.º Ejército mostró los límites de la movilidad y la navegación italianas, cuando el Grupo Maletti se perdió al avanzar hacia Sidi Omar. El 10 de septiembre, los vehículos blindados del 11.º Regimiento de Húsares avistaron al Grupo Maletti y una espesa niebla protegió a los británicos mientras seguían de cerca la lenta concentración italiana. Cuando la niebla se disipó, los húsares fueron atacados por aviones, tanques y artillería italianos. [13]
El 13 de septiembre, la 1.ª División CC.NN. "23 Marzo" recuperó el Fuerte Capuzzo y bombardeó Musaid, justo al otro lado de la frontera egipcia, que estaba ocupada. El fuego de artillería y los bombardeos comenzaron en el aeródromo y los cuarteles de Sollum (que estaban vacíos), lo que levantó una nube de polvo. Cuando el polvo se disipó, se pudo ver al ejército italiano en formación, listo para avanzar contra la fuerza de cobertura británica formada por el 3.º Regimiento de la Guardia Coldstream, algo de artillería de campaña, un batallón de infantería adicional y una compañía de ametralladoras. Los italianos avanzaron a lo largo de la costa con dos divisiones al frente, detrás de una pantalla de motociclistas, tanques, infantería motorizada y artillería. [34] La formación italiana era un blanco fácil para la artillería y la aviación, pero la 1.ª División libia pronto ocupó los cuarteles de Sollum y comenzó a avanzar por la escarpa hacia el puerto. [35]
En la meseta interior, un avance italiano hacia el Paso Halfaya se encontró con la oposición de una fuerza de cobertura formada por una 3.ª compañía Coldstream, un pelotón de fusileros de Northumberland y algo de artillería, que comenzó a retirarse por la tarde, a medida que llegaban más infantería y tanques italianos. [35] Durante la noche, dos columnas de la 2.ª División Libia, la 63.ª División de Infantería "Cirene" y el Grupo Maletti de Musaid y la 62.ª División de Infantería "Marmarica" de Sidi Omar, convergieron en el paso. [35] Al día siguiente, las unidades italianas en la escarpa comenzaron a descender a través del paso, hacia la fuerza italiana que avanzaba por la carretera desde Sollum. Un escuadrón del 11.º Regimiento de Húsares, la 2.ª Brigada de Fusileros y tanques de crucero del 1.º Regimiento de Tanques Reales (1.º RTR) hostigaron a la fuerza italiana en la escarpa. Poco después del mediodía, las tropas británicas de la costa se retiraron a Buq Buq y se encontraron con refuerzos del 11.º Regimiento de Húsares y una compañía motorizada de Troupes de marine (infantes de marina franceses), lo que fue suficiente para mantener el contacto con los italianos. Los británicos se retiraron a Alam Hamid el 15 de septiembre y a Alam el Dab el 16 de septiembre, tratando de infligir el máximo de pérdidas sin ser inmovilizados y destruyendo la carretera de la costa a su paso, daños que se agravaron por la cantidad de tráfico italiano. [36]
La parte no comprometida del 1.er Grupo de Tanques siguió a la 1.ª División Libia y a la 2.ª División Libia hacia Bir Thidan el Khadim. En Alam el Dab, cerca de Sidi Barrani, unos cincuenta tanques italianos, infantería motorizada y artillería intentaron un movimiento de flanqueo, lo que obligó a los Coldstream Guards a retirarse. [37] El grupo blindado fue atacado por la artillería de campaña británica y no realizó ningún otro movimiento, pero al anochecer la 1.ª División CC.NN. "23 Marzo" había ocupado Sidi Barrani . Por encima de la escarpa, las fuerzas de cobertura británicas retrocedieron paralelas a las de la carretera de la costa y la amenaza del flanco del desierto no se materializó. Los aviones británicos volaron muchas misiones de reconocimiento y bombardeo y el Squadra 5 realizó barridos con hasta 100 cazas y bombarderos en los aeródromos avanzados y posiciones defensivas británicas. [38] Los británicos anticiparon que el avance italiano se detendría en Sidi Barrani y Sofafi y comenzaron a observar las posiciones con el 11.º Regimiento de Húsares, mientras el 7.º Grupo de Apoyo se retiraba a descansar y la 7.ª División Blindada se preparaba para enfrentar un avance sobre Matruh. Las transmisiones de radio italianas sobre la invasión sugirieron que el avance continuaría desde Sidi Barrani, pero pronto pareció que los italianos estaban atrincherándose en un arco hacia el sur y el suroeste en Maktila, Tummar (este), Tummar (oeste), Nibeiwa y en la cima del acantilado en Sofafi mientras las divisiones más atrás ocupaban Buq Buq, Sidi Omar y el Paso de Halfaya. [39]
El 10.º Ejército avanzó unos 19 km al día para permitir que las unidades no motorizadas pudieran seguir el ritmo y, en Sidi Barrani, construyó campamentos fortificados. Las unidades blindadas no habían realizado audaces ataques mecanizados ni movimientos de flanqueo; el XXIII Cuerpo de Armas había protegido a la infantería en su lugar y el 10.º Ejército sufrió menos de 550 bajas durante el avance. El Grupo Maletti, el 1.º Grupo de Tanques y la 1.ª División CC.NN. "23.º Marzo" no habían sabido operar según la teoría italiana de la guerra acorazada. La falta de preparación, entrenamiento y organización había llevado a errores en el montaje y la dirección del Grupo Maletti y a un exceso de precaución con los otros batallones de tanques del 1.º Grupo de Tanques. La prisa por motorizar la 1.ª División CC.NN. "23.º Marzo" y la falta de entrenamiento como división motorizada desorganizaron la relación entre los conductores y la infantería. [37]
El avance alcanzó Sidi Barrani con pérdidas modestas, pero no causó mucho daño a los británicos. [37] El 21 de septiembre, quedaban sesenta y ocho tanques Fiat M.11/39 de los setenta y dos enviados a Libia. El 1.er Batallón de Tanques Medianos tenía nueve tanques en servicio y veintitrés fuera de servicio y el 2.º Batallón de Tanques Medianos tenía veintiocho tanques operativos y ocho tanques no operativos. Se esperaba que la fuerza de tanques medianos italianos aumentara cuando comenzaran las entregas del nuevo Fiat M13/40 , que tenía un poderoso cañón Cannone da 47/32 M35 de 47 mm . El II Batallón de Tanques Medianos, con treinta y siete tanques M13/40, llegó a Libia a principios de octubre, seguido por el V Batallón de Tanques Medianos con cuarenta y seis tanques M13/40 el 12 de diciembre. A mediados de noviembre, los italianos tenían 417 tanques medianos y ligeros en Libia y Egipto. [40] Wavell escribió:
El mayor mérito posible se debe al Brigadier William Gott , MC, al mando del Grupo de Apoyo, y al Teniente Coronel John Campbell , MC, al mando de la Artillería, por la forma fría y eficiente en que se llevó a cabo esta retirada, también a las tropas por su resistencia y habilidad táctica.
—Wavell [41 ]
Se iniciaron las obras de reparación de la carretera de la costa, rebautizada desde Bardia como Via della Vittoria , y se inició la construcción de una tubería de agua, que no se esperaba que estuviera lista antes de mediados de diciembre, después de lo cual se reanudaría el avance hasta Matruh. [38]
Mussolini escribió el 26 de octubre
Cuarenta días después de la toma de Sidi Barrani me pregunto: ¿a quién le ha servido de algo esta larga interrupción, a nosotros o al enemigo? No dudo en responder: ha sido de mucha utilidad, incluso más al enemigo... Es hora de que os preguntéis si queréis seguir al mando. [42]
Dos días después, el 28 de octubre, los italianos invadieron Grecia, dando comienzo a la guerra greco-italiana . A Graziani se le permitió continuar con los planes a un ritmo pausado y se programó un avance italiano hacia Matruh para mediados de diciembre. [42]
En 1971, Kenneth Macksey escribió que el 10.º Ejército sufrió 530 bajas, 120 muertos y 410 heridos contra una pérdida británica de "apenas cuarenta hombres... y poco equipo". [43] En 1993, Harold Raugh escribió sobre unas 2.000 bajas italianas contra menos de cincuenta británicas. [44] En 1995, los escritores de la historia oficial alemana informal, Alemania y la Segunda Guerra Mundial , señalaron que las pérdidas de equipo de ambos bandos no se habían tabulado con precisión. [45] En 1997, Giorgio Bocca escribió que la WDF sufrió bajas de cuarenta hombres muertos, diez tanques, once vehículos blindados y cuatro camiones destruidos. [46] En su tesis de maestría de 1999, Howard Christie escribió que del 9 al 16 de septiembre, el 10.º Ejército sufrió bajas de 120 hombres muertos y 410 heridos. Varios tanques y camiones se averiaron y se perdieron seis aviones, dos de ellos en accidentes. [37]
El 17 de septiembre, la Flota del Mediterráneo comenzó a hostigar las comunicaciones italianas y el puerto de Bengasi fue minado. Un destructor y dos buques mercantes fueron hundidos por torpedos y un destructor chocó contra una mina en Bengasi y se hundió. Los Blenheims de la RAF destruyeron tres aviones en tierra en Benina. La carretera en la escarpa cerca de Sollum fue bombardeada por un cañonero de la marina y los objetivos cerca de Sidi Barrani por dos destructores, desde los que se vieron incendios y explosiones. Los italianos capturados hablaron de daños, bajas y pérdida de moral. Un intento de bombardear Bardia por parte del crucero HMS Kent y dos destructores fue frustrado por los torpederos italianos, que dejaron al Kent fuera de combate con un impacto en la popa. Los bombardeos continuaron durante la pausa, lo que llevó a que los campamentos y depósitos se trasladaran al interior. Se establecieron pequeñas columnas británicas en tierra para trabajar con patrullas de vehículos blindados, moviéndose cerca de los campamentos italianos, recabando información y dominando los alrededores. [47]
El 8 de diciembre, los británicos comenzaron la Operación Compass , una incursión de cinco días contra los campamentos italianos fortificados establecidos en una línea defensiva fuera de Sidi Barrani. Berti estaba de baja por enfermedad y Gariboldi había ocupado temporalmente su lugar. La incursión tuvo éxito y las pocas unidades del 10.º Ejército en Egipto que no fueron destruidas se vieron obligadas a retirarse. El 11 de diciembre, los británicos comenzaron una contraofensiva y el resto del 10.º Ejército fue derrotado rápidamente. Los británicos persiguieron a los restos del 10.º Ejército hasta Sollum, Bardia, Tobruk, Derna, Mechili, Beda Fomm y El Agheila en el Golfo de Sirte . Los británicos perdieron 1.900 hombres muertos y heridos, aproximadamente el diez por ciento de su infantería, al capturar 133.298 prisioneros italianos y libios, 420 tanques y más de 845 cañones y aviones . Los británicos no pudieron continuar más allá de El Agheila, debido a los vehículos averiados y desgastados y al desvío de las unidades mejor equipadas a la campaña griega . [48]
Mariscal del Aire Italo Balbo, Comandante Supremo de las Fuerzas Italianas en el Norte de África. Los detalles se han tomado de Christie (1999), a menos que se especifique lo contrario. [49]
El 10 de junio de 1940 había 363 aviones italianos en el norte de África, de los cuales 306 estaban operativos, 179 estaban fuera de servicio y 57 eran de entrenamiento. [51] [c]
Operaciones en la frontera entre Libia y Egipto
Comandante en jefe, Oriente Medio: General Sir Archibald Wavell Comandante de la WDF: Teniente general RN O'Connor
