El Mando de Bombardeo de la RAF controló las fuerzas de bombarderos de la Real Fuerza Aérea desde 1936 hasta 1968. Junto con las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , desempeñó un papel central en el bombardeo estratégico de Alemania en la Segunda Guerra Mundial . A partir de 1942, la campaña de bombardeo británica contra Alemania se volvió menos restrictiva y se centró cada vez más en sitios industriales y la base de mano de obra civil esencial para la producción bélica alemana. En total, se realizaron 364.514 salidas operativas, se lanzaron 1.030.500 toneladas de bombas y se perdieron 8.325 aviones en acción. Las tripulaciones del Mando de Bombardeo también sufrieron una alta tasa de bajas: 55.573 murieron de un total de 125.000 tripulantes, una tasa de mortalidad del 44,4%. Otros 8.403 hombres resultaron heridos en acción y 9.838 se convirtieron en prisioneros de guerra.
El Mando de Bombardeo alcanzó el apogeo de su poder militar de posguerra en la década de 1960, con los bombarderos V que contaban con la capacidad de disuasión nuclear del Reino Unido y una fuerza complementaria de bombarderos ligeros Canberra . En 1968 se fusionó con el Mando de Cazas para formar el Mando de Ataque .
En agosto de 2006, se inauguró un monumento en la Catedral de Lincoln . [2] La Reina Isabel II inauguró un monumento en Green Park en Londres el 28 de junio de 2012 para conmemorar la alta tasa de bajas entre las tripulaciones aéreas. [3] En abril de 2018 , se inauguró el Centro de Comando Internacional de Bombarderos en Lincoln.
En la época en que se formó el Mando de Bombardeo en 1936, el eslogan de Giulio Douhet " el bombardero siempre conseguirá pasar " era popular y figuras como Stanley Baldwin lo citaban. Hasta los avances en la tecnología de radar a finales de los años 30, esta afirmación era efectivamente cierta. Los bombarderos atacantes no podían ser detectados con la suficiente antelación como para reunir cazas con la suficiente rapidez para evitar que alcanzaran sus objetivos. Los cañones antiaéreos y los cazas podían causar algún daño a los bombarderos cuando regresaban a la base, pero eso no era tan efectivo como una defensa adecuada. En consecuencia, la concepción inicial del Mando de Bombardeo fue la de una entidad que amenazaba al enemigo con la destrucción total y, por lo tanto, impedía la guerra.
En 1936, los planificadores del gobierno británico temían el aumento del poder aéreo alemán, ya que solían sobreestimar su tamaño, alcance y poder de impacto. Los planificadores utilizaron estimaciones de hasta 72 muertes británicas por tonelada de bombas lanzadas, aunque esta cifra era enormemente exagerada. Además, los planificadores no sabían que los aviones de bombardeo alemanes de la época (no exactamente 300 bombarderos medianos Junkers Ju 52 ) no tenían el alcance necesario para llegar al Reino Unido con una carga de bombas y regresar al continente. Los oficiales aéreos británicos no hicieron nada para corregir estas percepciones porque podían ver la utilidad de tener un brazo de bombardeo fuerte. [4]
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939, el Mando de Bombardeo se enfrentó a cuatro problemas. El primero era la falta de tamaño; el Mando de Bombardeo no era lo suficientemente grande como para operar efectivamente como una fuerza estratégica independiente. El segundo eran las reglas de enfrentamiento; al comienzo de la guerra, los objetivos asignados al Mando de Bombardeo no tenían un alcance lo suficientemente amplio. El tercer problema era la falta de tecnología del Mando; específicamente ayudas de navegación derivadas de radio o radar para permitir la ubicación precisa del objetivo de noche o a través de las nubes. (En 1938, EG "Taffy" Bowen propuso usar radar ASV para la navegación, solo para que el Mando de Bombardeo negara su necesidad, diciendo que el sextante era suficiente. [5] ) El cuarto problema era la precisión limitada de los bombardeos, especialmente desde alto nivel, incluso cuando el objetivo podía ser visto por el apuntador de bombas.
Cuando la guerra comenzó el 1 de septiembre de 1939, Franklin D. Roosevelt , presidente de los Estados Unidos neutrales , hizo un llamamiento a los principales beligerantes para que limitaran sus ataques aéreos a objetivos militares. [6] Los franceses y los británicos aceptaron acatar la petición, siempre que "estas mismas reglas de guerra fueran observadas escrupulosamente por todos sus oponentes". [7] La política británica era restringir los bombardeos a objetivos militares e infraestructuras , como puertos y ferrocarriles que eran de importancia militar. Aunque reconocía que bombardear Alemania causaría bajas civiles, el gobierno británico renunció al bombardeo deliberado de propiedades civiles (fuera de las zonas de combate) como táctica militar. [8] Los británicos abandonaron esta política al final de la " Guerra de farsa ", o Sitzkrieg , el 15 de mayo de 1940, un día después del Blitz de Róterdam .
El gobierno británico no quería violar su acuerdo atacando objetivos civiles fuera de las zonas de combate y los franceses estaban aún más preocupados por la posibilidad de que las operaciones del Mando de Bombardeo provocaran un ataque de bombardeo alemán sobre Francia. Dado que el Ejército del Aire tenía pocos cazas modernos y ninguna red de defensa comparable a las estaciones de radar británicas de la Cadena Home , esto dejó a Francia impotente ante la amenaza de un ataque de bombardeo alemán. El problema final fue la falta de aviones adecuados. Los caballos de batalla del Mando de Bombardeo al comienzo de la guerra, el Vickers Wellington , el Armstrong Whitworth Whitley y el Handley Page Hampden/Hereford , habían sido diseñados como bombarderos medianos de apoyo táctico y ninguno de ellos tenía suficiente alcance o capacidad de munición para nada más que una ofensiva estratégica limitada.
El Mando de Bombardeo se redujo aún más tras la declaración de guerra. El Grupo Nº 1 , con sus escuadrones de Fairey Battles , partió hacia Francia para formar la Fuerza Aérea Avanzada . Esta acción tenía dos objetivos: dar a la Fuerza Expedicionaria Británica algo de poder de ataque aéreo y permitir que los Battles operaran contra objetivos alemanes, ya que carecían del alcance para hacerlo desde los aeródromos británicos.
En mayo de 1940, una parte de la Fuerza Aérea Avanzada de Ataque fue sorprendida en tierra por los ataques aéreos alemanes en sus aeródromos al comienzo de la invasión de Francia. El resto de los Battles demostraron ser terriblemente vulnerables al fuego enemigo. Muchas veces, los Battles se disponían a atacar y eran casi aniquilados en el proceso. Debido a la paranoia francesa sobre ser atacados por aviones alemanes durante la Guerra de Fantasía, la fuerza Battle había entrenado en el espacio aéreo alemán por la noche.
Tras el bombardeo de Róterdam del 14 de mayo, el Mando de Bombardeo de la RAF recibió autorización para atacar objetivos alemanes al este del Rin el 15 de mayo; el Ministerio del Aire autorizó al Mariscal del Aire Charles Portal a atacar objetivos en el Ruhr , incluidas plantas petrolíferas y otros objetivos industriales civiles que ayudaban al esfuerzo bélico alemán, como los altos hornos (que eran visibles de noche). [9] [10] El primer ataque tuvo lugar en la noche del 15 al 16 de mayo, con 96 bombarderos que partieron para atacar objetivos al este del Rin, 78 de los cuales eran contra objetivos petrolíferos. De ellos, solo 24 afirmaron haber encontrado sus objetivos. [11]
El propio Mando de Bombardeo se sumó pronto a la acción; en la Batalla de Inglaterra , se le asignó bombardear las barcazas y flotas de invasión que se reunían en los puertos del Canal. Esta era una tarea mucho menos pública que las batallas de los Spitfires y Hurricanes del Mando de Cazas de la RAF, pero aun así era vital y peligrosa. Desde julio de 1940 hasta finales de año, el Mando de Bombardeo perdió casi 330 aviones y más de 1.400 tripulantes murieron, desaparecieron o fueron hechos prisioneros.
El Mando de Bombardeo también fue indirectamente responsable, al menos en parte, de que la Luftwaffe desviara su atención del Mando de Cazas para bombardear objetivos civiles. Un bombardero alemán que estaba realizando una incursión se perdió debido a una mala navegación y bombardeó Londres. El Primer Ministro Winston Churchill ordenó en consecuencia una incursión de represalia sobre la capital alemana, Berlín. Los daños causados fueron menores, pero la incursión enfureció a Hitler , que ordenó a la Luftwaffe arrasar las ciudades británicas, precipitando así el Blitz . [12]
Al igual que las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos más tarde en la guerra, el Mando de Bombardeo se había concentrado primero en una doctrina de bombardeo de "precisión" durante el día. Cuando las defensas alemanas infligieron costosas derrotas a las incursiones británicas a fines de 1939, el Mando se vio obligado a cambiar a bombardeos nocturnos. Los problemas de las defensas enemigas fueron reemplazados por los problemas de navegación nocturna y localización de objetivos. Era común en los primeros años de la guerra que los bombarderos que dependían de la navegación por estima no alcanzaran ciudades enteras. Los estudios de fotografías de bombardeos y otras fuentes publicados durante agosto de 1941 indicaron que menos de una bomba de cada diez caía a menos de 5 millas (8,0 km) de su objetivo previsto. Uno de los problemas más urgentes del Mando fue, por lo tanto, desarrollar ayudas a la navegación.
El Mando de Bombardeo comprendía varios grupos . Comenzó la guerra con los grupos n.º 1 , n.º 2 , n.º 3 , n.º 4 y n.º 5. El grupo n.º 1 fue enviado pronto a Francia y luego regresó al control del Mando de Bombardeo después de la evacuación de Francia. El grupo n.º 2 estaba formado por bombarderos ligeros y medianos que, aunque operaban tanto de día como de noche, siguieron siendo parte del Mando de Bombardeo hasta 1943, cuando fue trasladado al control de la Segunda Fuerza Aérea Táctica , para formar el componente de bombarderos ligeros de ese mando. El Mando de Bombardeo también ganó dos nuevos grupos durante la guerra: los escuadrones de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) se organizaron en el Grupo n.º 6 y la Fuerza Pathfinder se amplió para formar el Grupo n.º 8 (Pathfinder) a partir de escuadrones existentes.
Muchos escuadrones y personal de la Commonwealth y otros países europeos volaron en el Bomber Command. El Grupo Nº 6, que se activó el 1 de enero de 1943, era único entre los grupos del Bomber Command, ya que no era una unidad de la RAF; era una unidad canadiense adjunta al Bomber Command. En su punto máximo de fuerza, el 6 Group estaba formado por 14 escuadrones de bombarderos operativos de la RCAF y 15 escuadrones sirvieron con el grupo. [13] [14] El Grupo Nº 8, también conocido como Pathfinder Force, se activó el 15 de agosto de 1942. Fue una parte fundamental de la solución de los problemas de navegación y puntería experimentados. El Bomber Command resolvió sus problemas de navegación utilizando dos métodos. Uno era el uso de una gama de ayudas electrónicas a la navegación cada vez más sofisticadas y el otro era el uso de Pathfinders especializados . Las ayudas técnicas a la navegación tomaron dos formas. Una eran las ayudas externas a la navegación por radio , como las ejemplificadas por Gee y los sistemas Oboe de alta precisión posteriores . La otra era el equipo de navegación centimétrica H2S radar transportado en los bombarderos. Los Pathfinders eran un grupo de tripulaciones de élite, especialmente entrenadas y experimentadas, que volaban por delante de las principales fuerzas de bombardeo y marcaban los objetivos con bengalas y bombas marcadoras especiales. El Grupo Nº 8 controlaba los escuadrones Pathfinder.
Varios otros grupos formaban parte del comando, incluido, en junio de 1944, el Grupo No. 26 de la RAF , tres grupos de entrenamiento operativo: el Grupo No. 91 de la RAF en Morton Hall, Swinderby, que se fusionó con el Grupo No. 21 de la RAF , parte del Comando de Entrenamiento de Vuelo de la RAF , el 1 de mayo de 1947; [15] los Grupos Nos. 92 y 93 ; y el Grupo No. 100 de la RAF [16] (de los cuales este último era responsable del desarrollo, prueba operativa y uso de equipos de guerra electrónica y contramedidas).
En 1941, el Informe Butt reveló el grado de inexactitud de los bombardeos: Churchill señaló que "se trata de un documento muy serio y parece requerir atención urgente". [17] La Directiva de bombardeo de área del 14 de febrero de 1942 ordenó al Mando de Bombardeo que apuntara a las áreas industriales alemanas y a la "moral de... los trabajadores industriales". La directiva también invirtió la orden del año anterior que instruía al Mando de Bombardeo a conservar sus fuerzas; esto resultó en una gran campaña de bombardeo de área contra la zona del Ruhr. El documento de "deshabitación" del profesor Frederick Lindemann de marzo identificó la efectividad esperada de los ataques en áreas residenciales e industriales generales de las ciudades. El bombardeo aéreo de ciudades como el ataque de la Operación Millennium a Colonia continuó durante el resto de la guerra, culminando en el polémico bombardeo de Dresde en 1945.
En 1942, entraron en servicio los principales aviones de trabajo de la última parte de la guerra: los pesados de cuatro motores. El Halifax y el Lancaster constituían la columna vertebral del Mando; tenían un mayor alcance, mayor velocidad y mucha mayor carga de bombas que los aviones anteriores. Los antiguos bombarderos de cuatro motores Short Stirling y los bimotores Vickers Wellington no fueron retirados del servicio, sino que se trasladaron a tareas menos exigentes, como la colocación de minas. El avión clásico de los Pathfinder, el de Havilland Mosquito , también hizo su aparición. El 25 de julio de 1943, el cuartel general del Mando de Bombardeo había llegado a ocupar "un conjunto sustancial de edificios de ladrillo rojo, escondido en medio de un bosque en la cima de una colina en el condado inglés de Buckinghamshire". [18]
Una ofensiva contra el área del Rin-Ruhr ("Happy Valley" para las tripulaciones) comenzó en la noche del 5 al 6 de marzo de 1943, con la primera incursión de la Batalla del Ruhr sobre Essen. [19] [20] [21] Los bombarderos destruyeron 160 acres (0,65 km² ) de la ciudad y alcanzaron 53 edificios de Krupps. La Batalla de Hamburgo a mediados de 1943 fue una de las operaciones más exitosas del Mando de Bombardeo, aunque la extensión de la ofensiva de Harris a la Batalla de Berlín no logró destruir la capital y le costó a su fuerza más de 1000 tripulaciones en el invierno de 1943-44. En agosto de 1943, la Operación Hydra , el bombardeo de la instalación de cohetes V-2 de Peenemünde , abrió la campaña secundaria de la Operación Crossbow contra armas de largo alcance.
En abril de 1944, Harris se vio obligado a reducir su ofensiva estratégica, ya que la fuerza de bombarderos se dirigió (para su disgusto) a objetivos tácticos y de transporte en Francia en apoyo de la invasión de Normandía . La ofensiva de transporte resultó muy eficaz. A finales de 1944, los bombardeos como la Operación Huracán (para demostrar las capacidades de las fuerzas de bombarderos combinadas británicas y estadounidenses) compitieron contra las defensas alemanas . El Mando de Bombardeo ahora era capaz de poner 1.000 aviones sobre un objetivo sin esfuerzos extraordinarios. En las 24 horas posteriores a la Operación Huracán, la RAF lanzó alrededor de 10.000 toneladas de bombas sobre Duisburg y Brunswick , la mayor carga de bombas lanzada en un día durante la Segunda Guerra Mundial.
El Wesel en Renania, bombardeado los días 16, 17, 18 y 19 de febrero, fue bombardeado nuevamente el 23 de marzo, dejando la ciudad "97 por ciento destruida". El último ataque a Berlín tuvo lugar la noche del 21 al 22 de abril, cuando 76 Mosquitos realizaron seis ataques justo antes de que las fuerzas soviéticas entraran en el centro de la ciudad. En ese momento, la mayoría de las operaciones de bombardeo de la RAF tenían como objetivo proporcionar apoyo táctico. El último ataque estratégico importante fue la destrucción de la refinería de petróleo en Vallø (Tønsberg) en el sur de Noruega por 107 Lancaster, en la noche del 25 al 26 de abril.
Una vez que se produjo la rendición de Alemania, se hicieron planes para enviar una "Fuerza de Bombarderos de Muy Largo Alcance" conocida como Fuerza Tigre para participar en la guerra del Pacífico contra Japón. Formada por unos 30 escuadrones de bombarderos pesados de la Commonwealth británica , una reducción del plan original de unos 1.000 aviones, el componente de bombardeo británico estaba destinado a tener su base en Okinawa . Los grupos del Mando de Bombardeo se reorganizaron para la Operación Downfall, pero la invasión soviética de Manchuria y el bombardeo de Hiroshima y Nagasaki ocurrieron antes de que la fuerza fuera transferida al Pacífico.
En Europa, la última operación del Mando de Bombardeo fue trasladar a Gran Bretaña a los prisioneros de guerra aliados liberados en la Operación Éxodo . [22]
Las tripulaciones del Mando de Bombardeo sufrieron una tasa de bajas extremadamente alta: 55.573 murieron de un total de 125.000 tripulantes (una tasa de mortalidad del 44,4 por ciento), otras 8.403 resultaron heridas en acción y 9.838 se convirtieron en prisioneros de guerra. Esto abarcó todas las operaciones del Mando de Bombardeo. [23]
Un miembro de la tripulación del Mando de Bombardeo tenía menos posibilidades de sobrevivir que un oficial de infantería en la Primera Guerra Mundial; más personas murieron sirviendo en el Mando de Bombardeo que en el Blitz, o en los bombardeos de Hamburgo o Dresde. [23] En comparación, la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. , que voló incursiones diurnas sobre Europa, tenía 350.000 tripulantes durante la guerra y sufrió 26.000 muertos y 23.000 prisioneros de guerra. [23] Del personal del Mando de Bombardeo de la RAF muerto durante la guerra, el 72 por ciento eran británicos, el 18 por ciento eran canadienses, el 7 por ciento eran australianos y el 3 por ciento eran neozelandeses. [24]
Tomemos como ejemplo a 100 aviadores:
En total se realizaron 364.514 salidas operativas, se lanzaron 1.030.500 toneladas de bombas y se perdieron 8.325 aviones en acción.
Harris contaba con el asesoramiento de una Sección de Investigación Operativa (ORS-BC) dirigida por un civil, Basil Dickins, con el apoyo de un pequeño equipo de matemáticos y científicos. La ORS-BC (dirigida por Reuben Smeed ) se ocupaba del análisis de las pérdidas de los bombarderos. Pudieron influir en las operaciones identificando tácticas y equipos defensivos exitosos, aunque algunos de sus consejos más controvertidos (como la eliminación de torretas ineficaces de los bombarderos para aumentar la velocidad) fueron ignorados. [26]
Las altas tasas de bajas sufridas dan testimonio de la dedicación y el coraje de las tripulaciones del Mando de Bombardeo a la hora de llevar a cabo sus órdenes. La tasa de pérdidas total de las operaciones del Mando de Bombardeo fue del 2,2 por ciento, pero las tasas de pérdidas sobre Alemania fueron significativamente más altas; desde noviembre de 1943 hasta marzo de 1944, las pérdidas promediaron el 5,1 por ciento. [27] La tasa de pérdidas más alta (11,8 por ciento) se produjo en la incursión de Núremberg (30 de marzo de 1944). [28] La disparidad en las tasas de pérdidas se reflejó en que, a veces, el Mando de Bombardeo consideró que hacer salidas sobre Francia solo contaba como un tercio de una operación para el total de "tour" y las tripulaciones se referían despectivamente a los oficiales que solo elegían volar en las operaciones menos peligrosas a Francia como "François". [29] [30] Las tasas de pérdidas excluyeron los aviones que se estrellaron en el Reino Unido al regresar, incluso si la máquina estaba inutilizable y hubo bajas en la tripulación, que ascendieron al menos a otro 15 por ciento. [31] Las pérdidas en el entrenamiento fueron significativas y algunos cursos perdieron el 25 por ciento de sus alumnos antes de la graduación; 5.327 hombres murieron en el entrenamiento entre 1939 y 1945. [32]
El Mando de Bombardeo de la RAF tuvo 19 receptores de la Cruz Victoria . [33] [nota 1]
Albert Speer , Ministro de Armamento de Hitler, señaló que las bombas británicas más grandes eran altamente destructivas. Quince años después del final de la guerra, Speer fue inequívoco sobre el efecto:
La verdadera importancia de la guerra aérea consistió en el hecho de que abrió un segundo frente mucho antes de la invasión de Europa... La defensa contra los ataques aéreos requirió la producción de miles de cañones antiaéreos, el almacenamiento de enormes cantidades de munición en todo el país y mantener preparados a cientos de miles de soldados, quienes además tenían que permanecer en posición junto a sus cañones, a menudo totalmente inactivos, durante meses seguidos... Nadie ha visto aún que ésta fue la mayor batalla perdida por el lado alemán.
—Albert Speer (1959) [34] [35]
En cuanto a la disminución de la producción resultante de los ataques de la RAF, la encuesta estadounidense, basada en una investigación limitada, encontró que en 1943 ascendió al 9 por ciento y en 1944 al 17 por ciento. Basándose en las estadísticas recopiladas por los EE. UU., la encuesta británica encontró que las disminuciones reales de la producción de armas fueron de apenas un 3 por ciento para 1943 y un 1 por ciento para 1944. Sin embargo, encontraron disminuciones del 46,5 por ciento y del 39 por ciento en la segunda mitad de 1943 y 1944 respectivamente en las industrias de procesamiento de metales. Estas pérdidas fueron resultado de la devastadora serie de incursiones que el Comando lanzó en el valle del Ruhr . Adam Tooze ofreció una opinión opuesta al referirse a fuentes contemporáneas en lugar de relatos de posguerra:
No cabe duda de que la batalla del Ruhr marcó un punto de inflexión en la historia de la economía de guerra alemana... [36]
y que en el primer trimestre de 1943 la producción de acero se redujo en 200.000 toneladas, lo que provocó recortes en el programa alemán de producción de municiones y una Zulieferungskrise (crisis de subcomponentes). La producción aeronáutica alemana no aumentó entre julio de 1943 y marzo de 1944:
El mando de los bombarderos había detenido de golpe el milagro armamentístico de Speer. [36]
La mayor contribución del Mando de Bombardeo a la victoria en la guerra fue la enorme desviación de recursos alemanes hacia la defensa de la patria. En enero de 1943, unos 1.000 cazas nocturnos de la Luftwaffe estaban destinados a la defensa del Reich; en su mayoría, bimotores Messerschmitt Bf 110 y Junkers Ju 88. Lo más importante es que, en septiembre de 1943, 8.876 de los mortíferos cañones de doble propósito de 88 mm también defendían la patria junto con otros 25.000 cañones antiaéreos ligeros de 20/37 mm. Aunque el cañón de 88 mm era un arma antiaérea eficaz, también era un destructor mortal de tanques y letal contra la infantería que avanzaba. Estas armas habrían hecho mucho para aumentar las defensas antitanque alemanas en el frente ruso. [37]
Las operaciones de colocación de minas contribuyeron en gran medida a interrumpir las actividades navales alemanas. Se utilizaron minas aéreas en las rutas de mineral de hierro desde Escandinavia y en las zonas de entrenamiento de submarinos en el Báltico; en el noroeste de Europa, las minas aéreas hundieron siete veces más barcos que las minas navales colocadas desde buques. [38]
En las operaciones, el Mando de Bombardeo colocó 47.278 minas y perdió 468 aviones; el Mando Costero contribuyó con 936 minas. Se atribuye a la colocación de minas del Mando de Bombardeo y del Mando Costero la pérdida de 759 buques, con un total de 721.977 toneladas. [39]
La producción alemana se desvió hacia la construcción y dotación de dragaminas y el despliegue de baterías antiaéreas para proteger puertos y estuarios. Alrededor de 100 buques, en su mayoría de carga y de unas 5.000 toneladas, fueron convertidos en rompedores de minas Sperrbrecher para navegar delante de los barcos que salían del puerto y de ellos, aproximadamente la mitad se perdieron a causa de las minas. [40]
El Mando de Bombardeo adquirió los B-29 Superfortress , conocidos por la RAF como Boeing Washington, para complementar al Avro Lincoln , un desarrollo del Lancaster. El primer bombardero a reacción, el bombardero ligero English Electric Canberra , entró en servicio en 1951. Algunos Canberra permanecieron en servicio en la RAF hasta 2006 como aviones de reconocimiento fotográfico. El modelo resultó ser un avión extremadamente exitoso; Gran Bretaña lo exportó a muchos países y lo licenció para su construcción en Australia y Estados Unidos. [41] El Proyecto E conjunto de Estados Unidos y el Reino Unido tenía como objetivo poner armas nucleares a disposición del Mando de Bombardeo en caso de emergencia, siendo los Canberra el primer avión en beneficiarse. El siguiente bombardero a reacción en entrar en servicio fue el Vickers Valiant en 1955, el primero de los bombarderos V.
El Ministerio del Aire concibió los bombarderos V como reemplazo de los Lancasters y Halifaxes en tiempos de guerra. Se desarrollaron tres aviones avanzados a partir de 1946, junto con el diseño de reserva Short Sperrin . Se probaron múltiples diseños porque nadie podía predecir qué diseños tendrían éxito en ese momento. Los bombarderos V se convirtieron en la columna vertebral de las fuerzas nucleares británicas y comprendían el Valiant, el Handley Page Victor (en servicio en 1958) y el Avro Vulcan (1956). [42] [43]
En 1956, el Mando de Bombardeo se enfrentó a su primera prueba operativa desde la Segunda Guerra Mundial. El gobierno egipcio nacionalizó el Canal de Suez en julio de 1956, y las tropas británicas participaron en una invasión junto con las fuerzas francesas e israelíes. Durante la Crisis de Suez , Gran Bretaña desplegó aviones Canberra del Mando de Bombardeo en Chipre y Malta y Valiant en Malta . El Canberra funcionó bien, pero el Valiant tuvo problemas, ya que acababa de entrar en servicio. Los Canberra demostraron ser vulnerables a los ataques de la Fuerza Aérea egipcia , que afortunadamente no eligió atacar los abarrotados aeródromos de Chipre ( la RAF Akrotiri y la RAF Nicosia albergaban casi toda la fuerza de ataque de la RAF, con un aeródromo recientemente reactivado y de mala calidad que se llevaba gran parte de la fuerza francesa). Más de 100 aviones del Mando de Bombardeo participaron en operaciones contra Egipto. Para los estándares de la Segunda Guerra Mundial, la escala del ataque fue ligera.
Entre 1959 y 1963, además de aviones tripulados, el Mando de Bombardeo también obtuvo 60 misiles balísticos nucleares de alcance intermedio Thor , distribuidos en 20 estaciones de la RAF en toda Gran Bretaña en una operación conjunta del Reino Unido y los Estados Unidos conocida como Proyecto Emily . Durante los siguientes doce años, los aviones del Mando de Bombardeo se desplegaron con frecuencia en el extranjero, en el Lejano Oriente y Oriente Medio. Sirvieron especialmente como elemento de disuasión para la Indonesia de Sukarno durante el Konfrontasi . Un destacamento de Canberra tenía una base permanente en Akrotiri, en Chipre, en apoyo de las obligaciones de la CENTO .
Gran Bretaña probó su primera bomba atómica en 1952 y detonó su primera bomba de hidrógeno en 1957. La Operación Grapple vio a los bombarderos Valiant probar el lanzamiento de bombas de hidrógeno sobre la Isla de Navidad . Los avances en contramedidas electrónicas también se aplicaron a los bombarderos V durante el mismo período y los bombarderos V restantes entraron en servicio a fines de la década de 1950. [44] Durante la Crisis de los Misiles de Cuba de octubre de 1962, los aviones del Comando de Bombardeo mantuvieron alertas continuas, listos para despegar en cualquier momento, y los misiles Thor se mantuvieron en alerta avanzada. El Primer Ministro no dispersó los aviones del Comando de Bombardeo a los aeródromos satélite, para que no se considerara un paso agresivo.
A principios de los años 60, surgieron dudas sobre la capacidad del Mando de Bombardeo para atravesar las defensas de la Unión Soviética. El derribo de un avión espía U-2 en 1960 confirmó que la Unión Soviética sí tenía misiles tierra-aire capaces de alcanzar las alturas a las que operaban los bombarderos. Desde la Segunda Guerra Mundial, la filosofía del bombardeo consistía en volar más alto y más rápido. Con la sustitución de las tácticas de vuelo alto y rápido, se utilizaron ataques a muy baja altitud. Los aviones del Mando de Bombardeo no habían sido diseñados para ese tipo de ataque, y la fatiga de la estructura aumentó. Todos los Valiant fueron puestos a tierra en octubre de 1964 y retirados definitivamente del servicio en enero de 1965. Las operaciones a baja altitud también redujeron la vida útil de los Victor y Vulcan.
La otra función principal del Mando de Bombardeo era proporcionar aviones cisterna a la RAF. El Valiant fue el primer bombardero utilizado como avión cisterna de forma operativa. A medida que la penetración a gran altura declinaba como técnica de ataque, el Valiant se utilizó cada vez más como avión cisterna hasta que se retiró el modelo en 1965 debido a los costos de remediar la fatiga del metal. Como el Victor tampoco era adecuado para el papel de bajo nivel, seis fueron convertidos en aviones cisterna para reemplazar a los Valiant, antes de la conversión posterior de la mayoría de los Victor a aviones cisterna. El Vulcan también estuvo en servicio como avión cisterna, pero solo en una conversión improvisada durante la Guerra de las Malvinas de 1982. Irónicamente, en el papel de avión cisterna, el Victor no solo sobrevivió al Mando de Bombardeo, sino también a todos los demás bombarderos V por nueve años.
En un nuevo intento por hacer más segura la operación de la fuerza de bombarderos, se intentó desarrollar armas de distancia de seguridad, con las que los bombarderos no tuvieran que penetrar el espacio aéreo soviético. Sin embargo, los esfuerzos por lograrlo tuvieron un éxito limitado. El primer intento se realizó con el misil Blue Steel (en servicio: 1963-1970). Funcionó, pero su alcance significaba que los bombarderos todavía tenían que entrar en el espacio aéreo soviético. Se desarrollaron sistemas de mayor alcance, pero fracasaron y/o fueron cancelados. Esta suerte corrieron la misma suerte el Mark 2 del Blue Steel, su sustituto, el ALBM estadounidense Skybolt y el programa terrestre Blue Streak .
Sin embargo, los intentos de desarrollar un elemento de disuasión nuclear a distancia finalmente tuvieron éxito. Gran Bretaña adquirió misiles estadounidenses Polaris y construyó submarinos de la Marina Real para transportarlos. De este modo, se alcanzó esencialmente la forma moderna de la fuerza nuclear británica. Los submarinos de la Marina Real relevaron a la RAF de la misión de disuasión nuclear en 1969, pero en ese momento, el Mando de Bombardeo ya no existía.
En 1968 , el Mando de Cazas y el Mando de Bombarderos de la RAF se fusionaron para formar el Mando de Ataque . En noviembre de 1969, se creó el Mando Costero de la RAF .
El Mando de Bombardeo tardó en alcanzar su plena eficacia durante la Segunda Guerra Mundial, pero con el desarrollo de mejores sistemas de navegación y de aviones resultó muy destructivo. Los ataques masivos del Mando de Bombardeo y de la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos obligaron a Alemania a dedicar considerables recursos a la defensa aérea en lugar de perseguir sus principales objetivos de guerra. Después de la guerra, el Mando de Bombardeo permitió a Gran Bretaña superar un período difícil.
En un momento dado, varios oficiales del aire formaban parte del personal del Mando de Bombardeo, por lo que el comandante general era conocido como el Comandante en Jefe del Oficial del Aire, siendo el más conocido el Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Harris. A continuación se enumeran los Comandantes en Jefe del Oficial del Aire junto con el rango que tenían mientras ocupaban el puesto.
La cantante Robin Gibb lideró un esfuerzo para conmemorar a aquellos que murieron durante la Segunda Guerra Mundial y en abril de 2011, se anunció que se habían recaudado los £5,6 millones necesarios para construir el monumento. [45] La primera piedra del Memorial del Mando de Bombardeo para las tripulaciones del Mando de Bombardeo se colocó en Green Park, Londres, el 4 de mayo de 2011. [46]
El monumento fue diseñado por el arquitecto Liam O'Connor , quien también fue responsable del diseño y la construcción de las Puertas del Memorial de la Commonwealth en Constitution Hill , cerca del Palacio de Buckingham . El escultor Philip Jackson creó la gran escultura de bronce que se encuentra dentro del monumento. Consta de siete figuras de 9 pies (3 m) de altura y representa a la tripulación de un bombardero pesado del Bomber Command. [47] Jackson describió la escultura como la captura del "momento en el que se bajan del avión y han arrojado todo su equipo pesado al suelo". [48] El monumento fue dedicado e inaugurado el 28 de junio de 2012 por la reina Isabel II . [48]
El Centro Internacional de Mando de Bombarderos (IBCC, por sus siglas en inglés) es un centro conmemorativo e interpretativo que cuenta la historia del Mando de Bombarderos. El centro se abrió al público a fines de enero de 2018 y la ceremonia de inauguración oficial se celebró el 12 de abril de 2018, como parte de las celebraciones del centenario de la RAF. El monumento en sí consta de una aguja conmemorativa y una serie de paredes en las que se enumeran los nombres de los 57.861 miembros del personal que murieron en el Mando de Bombarderos durante la Segunda Guerra Mundial. [49] [50]
La medalla de campaña prevista para el Mando de Bombardeo nunca se acuñó. La decisión de no otorgar una medalla a todos los miembros del Mando de Bombardeo se produjo durante el breve intervalo entre la coalición en tiempos de guerra y el Gobierno laborista de Attlee, mientras Churchill todavía era primer ministro. Esto provocó que Harris rechazara la oferta posterior de Attlee de un título nobiliario en protesta por este desaire; una postura de principios que Harris había adoptado y declarado en el momento en que se tomó la decisión de no otorgar una medalla de campaña separada. Las incursiones del Mando habían inmovilizado enormes cantidades de los recursos defensivos de Alemania, que podrían haberse desviado a los frentes oriental y occidental y a otros lugares, y la destrucción física de material de guerra fue considerable. Sin embargo, Churchill, para gran disgusto de Harris, prácticamente no mencionó la campaña del Mando de Bombardeo en su discurso de victoria en el Día de la Victoria. Harris, que fue ascendido a Mariscal de la RAF por el Gobierno laborista en 1946, fue persuadido para aceptar un título de baronet cuando Winston Churchill se convirtió en Primer Ministro nuevamente en 1951, después de que el Gobierno laborista de Attlee fuera destituido. A partir de 2018, la batalla por una medalla de campaña continúa. [51]
La Revisión de Medallas Militares fue realizada por Sir John Holmes y publicada en julio de 2012. [52] En diciembre de 2012, después de la revisión, el gobierno británico anunció la introducción de un broche de "Bomber Command" para ser usado en la Estrella 1939-1945 . [53] El segundo broche de este tipo después de la "Batalla de Inglaterra" que se había instituido en 1945. Se prefirió un broche en lugar de una medalla separada porque los destinatarios ya habrían recibido la Estrella de la Tripulación Aérea de Europa o la Estrella de Francia y Alemania , y una medalla específica habría resultado en "doble medalla". [54] Es un principio de larga data del sistema de honores británico que "el mismo individuo no debería poder recibir dos medallas de campaña por el mismo elemento de servicio militar"; es decir, doble medalla. [55] Los requisitos para obtener el broche "Bomber Command" son los siguientes: habiendo calificado ya para la Estrella 1939-1945, el individuo debe haber servido durante al menos sesenta días o un período completo de operaciones en una unidad de Bomber Command y haber volado al menos una misión operativa en una unidad operativa de Bomber Command desde el 3 de septiembre de 1939 hasta el 8 de mayo de 1945 inclusive. [54]