Las garzas son aves costeras y de agua dulce, de patas y cuello largos, de la familia Ardeidae , con 72 especies reconocidas , algunas de las cuales se conocen como garcetas o avetoros en lugar de garzas. Los miembros de los géneros Botaurus e Ixobrychus se conocen como avetoros y, junto con la garza en zigzag , o avetoro en zigzag, en el género monotípico Zebrilus , forman un grupo monofilético dentro de Ardeidae. Las garcetas no forman un grupo biológicamente distinto de las garzas y tienden a recibir nombres diferentes porque son principalmente blancas o tienen plumas decorativas en el plumaje nupcial. Las garzas, por adaptación evolutiva, tienen picos largos.
La clasificación de las especies individuales de garza/garceta está plagada de dificultades y no existe un consenso claro sobre la ubicación correcta de muchas especies en cualquiera de los dos géneros principales, Ardea y Egretta . De manera similar, las relaciones de los géneros en la familia no están completamente resueltas. Sin embargo, una especie que anteriormente se consideraba que constituía una familia monotípica separada , Cochlearidae o garza pico de barco , ahora se considera miembro de Ardeidae.
Aunque las garzas se parecen a las aves de algunas otras familias, como las cigüeñas , los ibis , las espátulas y las grullas , se diferencian de éstas en que vuelan con el cuello retraído, no extendido. También son uno de los grupos de aves que tienen plumón en polvo . Algunos miembros de este grupo anidan colonialmente en los árboles, mientras que otros, en particular los avetoros, utilizan cañaverales . Un grupo de garzas se llama "asedio". [2]
La palabra garza apareció por primera vez en el idioma inglés alrededor de 1300, originándose del francés antiguo hairon, eron (siglo XII), anterior hairo (siglo XI), del franco haigiro o del protogermánico *haigrô , *hraigrô . [3]
Las garzas también se conocen como shikepokes / ˈ ʃ aɪ t p oʊ k / , o eufemísticamente como shikepokes o shypokes . El Diccionario Webster sugiere que las garzas recibieron este nombre debido a su hábito de defecar cuando sonrojadas. [4]
La edición compacta de 1971 del Diccionario de ingles Oxford describe el uso de Shitepoke para la pequeña garza verde de América del Norte ( Butorides virescens ) como originaria de los Estados Unidos, citando un ejemplo publicado en 1853. El OED también observa que Shiterow o Shederow son términos usado para garzas, y también aplicado como términos despectivos que significan una persona delgada y débil . Este nombre para una garza se encuentra en una lista de aves de caza en un decreto real de James VI (1566-1625) de Escocia . El OED especula que el Shiterow es una corrupción del Shiteheron . [5]
Otro nombre anterior era heronshaw o hernshaw , derivado del francés antiguo heronçeau . Corrupto en serrucho , este nombre aparece en Hamlet de Shakespeare . [6] Una posible corrupción adicional tuvo lugar en Norfolk Broads, donde a menudo se hace referencia a la garza como Harnser .
Las garzas son aves de tamaño mediano a grande con patas y cuellos largos. Presentan muy poco dimorfismo sexual en tamaño. La especie más pequeña suele considerarse el avetoro enano , que mide entre 25 y 30 cm (10 a 12 pulgadas) de largo, aunque todas las especies del género Ixobrychus son pequeñas y muchas se superponen en tamaño. La especie de garza más grande es la garza goliat , que mide hasta 152 cm (60 pulgadas) de altura. Los cuellos pueden doblarse en forma de S, debido a la forma modificada de las vértebras cervicales, de las cuales tienen entre 20 y 21. El cuello puede retraerse y extenderse y se retrae durante el vuelo, a diferencia de la mayoría de las aves de cuello largo. El cuello es más largo en las garzas diurnas que en las garzas nocturnas y los avetoros. Las patas son largas y fuertes y en casi todas las especies no tienen plumas en la parte inferior de la tibia (la excepción es la garza en zigzag ). En vuelo, las piernas y los pies se mantienen hacia atrás. Las patas de las garzas tienen dedos largos y delgados, tres que apuntan hacia adelante y uno que apunta hacia atrás. [7]
El pico es generalmente largo y parecido a un arpón. Puede variar desde extremadamente fino, como en la garza agami , hasta grueso como en la garza real . El pico más atípico lo posee la garza pico de barco , que presenta un pico ancho y grueso. El pico y otras partes desnudas del cuerpo suelen ser de color amarillo, negro o marrón, aunque esto puede variar durante la época de reproducción. Las alas son anchas y largas, exhiben 10 u 11 plumas primarias (la garza pico de barco tiene solo nueve), 15 a 20 secundarias y 12 rectrices (10 en los avetoros). Las plumas de las garzas son suaves y el plumaje suele ser azul, negro, marrón, gris o blanco y, a menudo, puede ser sorprendentemente complejo. Entre las garzas diurnas, se observa poco dimorfismo sexual en el plumaje (excepto en las garzas de estanque); las diferencias entre sexos son la regla para las garzas nocturnas y los avetoros más pequeños. Muchas especies también tienen diferentes formas de color . [7] En la garza de arrecife del Pacífico , existen formas de color claro y oscuro, y el porcentaje de cada forma varía geográficamente. Las formas blancas sólo ocurren en áreas con playas de coral. [8]
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Las garzas son una familia muy extendida y de distribución cosmopolita . Existen en todos los continentes excepto en la Antártida y están presentes en la mayoría de los hábitats excepto en los extremos más fríos del Ártico, las montañas extremadamente altas y los desiertos más secos. Casi todas las especies están asociadas con el agua; son esencialmente aves acuáticas que no nadan y se alimentan en las márgenes de lagos, ríos, pantanos, estanques y el mar. Se encuentran predominantemente en zonas de tierras bajas, aunque algunas especies viven en zonas alpinas y la mayoría de las especies se encuentran en los trópicos. [7]
Las garzas son una familia muy móvil, siendo la mayoría de las especies al menos parcialmente migratorias ; por ejemplo, la garza real es mayoritariamente sedentaria en Gran Bretaña, pero mayoritariamente migratoria en Escandinavia. Las aves tienden particularmente a dispersarse ampliamente después de la reproducción, pero antes de la migración anual, cuando la especie es colonial, busca nuevas áreas de alimentación y reduce la presión sobre las zonas de alimentación cercanas a la colonia. La migración suele ocurrir de noche, generalmente de forma individual o en pequeños grupos. [7]
Las garzas y los avetoros son carnívoros . Los miembros de esta familia están asociados principalmente con humedales y agua y se alimentan de una variedad de presas acuáticas vivas . Su dieta incluye una amplia variedad de animales acuáticos, incluidos peces, reptiles, anfibios , crustáceos , moluscos e insectos acuáticos. Las especies individuales pueden ser generalistas o especializarse en ciertos tipos de presas, como la garza nocturna de corona amarilla , que se especializa en crustáceos, particularmente cangrejos . [9] Muchas especies también capturan presas más grandes de manera oportunista, incluidas aves y huevos de aves, roedores y, más raramente, carroña . Aún más raramente, se ha informado de garzas que comen bellotas, guisantes y cereales, pero la mayor parte de la materia vegetal consumida es accidental. [7]
La técnica de caza más común es que el ave se siente inmóvil en el borde o de pie en aguas poco profundas y espere hasta que la presa se encuentre dentro de su alcance. Las aves pueden hacer esto desde una postura erguida, lo que les da un campo de visión más amplio para ver a sus presas, o desde una posición agachada, que es más críptica y significa que el pico está más cerca de la presa cuando la localiza. Una vez vista la presa, se mueve la cabeza de un lado a otro, para que la garza pueda calcular la posición de la presa en el agua y compensar la refracción , y luego se utiliza el pico para arponear a la presa. [7]
Además de sentarse y esperar, las garzas pueden alimentarse más activamente. Pueden caminar lentamente, alrededor de 60 pasos por minuto o menos, arrebatando a sus presas cuando las observan. Otros comportamientos de alimentación activos incluyen mover y sondear los pies, donde los pies se utilizan para expulsar a las presas escondidas. [10] Las alas pueden usarse para asustar a la presa (o posiblemente atraerla a la sombra) o para reducir el deslumbramiento; el ejemplo más extremo de esto lo exhibe la garza negra , que forma un dosel completo con sus alas sobre su cuerpo. [11]
Se ha documentado que algunas especies de garzas, como la garceta común y la garza real, utilizan cebo para atraer a sus presas a una distancia de ataque. Las garzas pueden usar elementos que ya tienen en su lugar o agregar activamente elementos al agua para atraer peces como el killis anillado . Los artículos utilizados pueden ser hechos por el hombre, como el pan; [12] alternativamente, se ha observado que las garzas estriadas del Amazonas arrojan repetidamente semillas, insectos, flores y hojas al agua para pescar. [13]
Tres especies, la garza de cabeza negra , la garza silbadora y especialmente la garceta bueyera , están menos ligadas a ambientes acuáticos y pueden alimentarse lejos del agua. Las garcetas bueyeras mejoran su éxito en la búsqueda de alimento al seguir a los grandes animales que pastan y atrapar insectos que se sonrojan por su movimiento. Un estudio encontró que la tasa de éxito en la captura de presas aumentaba 3,6 veces en comparación con la búsqueda de alimento en solitario. [14]
Si bien la familia exhibe una variedad de estrategias de reproducción, en general, las garzas son monógamas y en su mayoría coloniales . La mayoría de las garzas diurnas y nocturnas son coloniales, o parcialmente coloniales, según las circunstancias, mientras que los avetoros y las garzas tigre son en su mayoría anidadores solitarios. Las colonias pueden contener varias especies, así como otras especies de aves acuáticas. En un estudio de garcetas pequeñas y garcetas bueyeras en la India, la mayoría de las colonias estudiadas contenían ambas especies. [15] La anidación es estacional en especies de zonas templadas; en las especies tropicales, puede ser estacional (a menudo coincidiendo con la temporada de lluvias) o durante todo el año. Incluso en los reproductores que se reproducen durante todo el año, la intensidad de la anidación varía a lo largo del año. Las garzas tropicales suelen tener sólo una temporada de reproducción por año, a diferencia de otras aves tropicales que pueden tener hasta tres nidadas al año. [7]
El cortejo suele tener lugar en el nido . Los machos llegan primero y comienzan a construir el nido, donde se exhiben para atraer a las hembras. Durante el cortejo, el macho emplea una exhibición de estiramiento y utiliza las plumas del cuello eréctiles; el área del cuello puede hincharse. La hembra corre el riesgo de sufrir un ataque agresivo si se acerca demasiado pronto y puede tener que esperar hasta cuatro días. [16] En las especies coloniales, las exhibiciones implican señales visuales, que pueden incluir la adopción de posturas o exhibiciones rituales, mientras que en las especies solitarias, las señales auditivas, como el profundo retumbar de los avetoros, son importantes. La excepción a esto es la garza pico de barco, que se aparea lejos del lugar de anidación. Una vez apareadas, continúan construyendo el nido en casi todas las especies, aunque en el avetoro pequeño y el avetoro menor , sólo el macho trabaja en el nido. [7]
Algunos ornitólogos han informado haber observado garzas hembras uniéndose a parejas impotentes y luego buscando gratificación sexual en otra parte. [7]
Los nidos de garzas suelen encontrarse cerca o sobre el agua. Aunque los nidos de algunas especies se han encontrado en el suelo donde no se encuentran árboles o arbustos adecuados, normalmente se colocan en la vegetación. [7] [15] Muchas especies utilizan los árboles, y aquí pueden colocarse a gran altura del suelo, mientras que las especies que viven en cañaverales pueden anidar muy cerca del suelo. [7]
Generalmente las garzas ponen entre tres y siete huevos . Se informan nidadas más grandes en los avetoros más pequeños y, más raramente, en algunas de las garzas diurnas más grandes, y se informan nidadas de un solo huevo para algunas de las garzas tigre. El tamaño de la nidada varía según la latitud dentro de la especie, y los individuos de climas templados ponen más huevos que los tropicales. En general, los huevos son de color azul o blanco brillante, con la excepción de los grandes avetoros, que ponen huevos de color marrón oliva. [7]
Los análisis del esqueleto, principalmente del cráneo , sugirieron que los Ardeidae podrían dividirse en un grupo diurno y uno crepuscular / nocturno que incluía a los avetoros. A partir de estudios de ADN y análisis esqueléticos que se centran más en los huesos del cuerpo y las extremidades, se ha revelado que esta agrupación es incorrecta. [17] Más bien, las similitudes en la morfología del cráneo reflejan una evolución convergente para hacer frente a los diferentes desafíos de la alimentación diurna y nocturna. Hoy en día se cree que se pueden distinguir tres grandes grupos [18] [19] que son:
Las garzas nocturnas podrían justificar su separación como subfamilia Nycticoracinae, como se hacía tradicionalmente. Sin embargo, la posición de algunos géneros (por ejemplo, Butorides o Syrigma ) no está clara por el momento y los estudios moleculares hasta ahora se han visto afectados por un pequeño número de taxones estudiados. Especialmente las relaciones entre la subfamilia Ardeinae están muy mal resueltas. El acuerdo presentado aquí debe considerarse provisional.
Un estudio de 2008 sugiere que esta familia pertenece a los Pelecaniformes . [20] En respuesta a estos hallazgos, el Congreso Ornitológico Internacional reclasificó a Ardeidae y sus taxones hermanos Threskiornithidae bajo el orden Pelecaniformes en lugar del orden anterior Ciconiiformes . [21]
El cladograma que se muestra a continuación se basa en un estudio filogenético molecular de Ardeidae realizado por Jack Hruska y colaboradores publicado en 2023. [22] Para varias especies, los resultados entran en conflicto con la taxonomía publicada en línea en julio de 2023 por Frank Gill , Pamela Rasmussen y David Donsker en en nombre del Comité Ornitológico Internacional (COI). [21] El avetoro menor ( Ixobrychus exilis ) y el avetoro rayado ( Ixobrychus involucris ) estaban anidados con miembros del género Botaurus . Hruska y sus colaboradores resucitaron el género Calherodius Peters , 1931 para contener dos garzas nocturnas que previamente habían sido colocadas en Gorsachius , la garza nocturna de lomo blanco y la garza nocturna de orejas blancas . La garceta bueyera occidental ( Bubulcus ibis ) estaba incluida en el género Ardea . No se tomaron muestras de la garceta bueyera oriental ( Bubulcus coromandus ). La ubicación del avetoro del bosque ( Zonerodius heliosylus ) fue ambigua, pero los resultados sugieren que probablemente esté estrechamente relacionado con miembros del género Ardeola más que con la subfamilia Tigriornithinae . [22]
En julio de 2023, el COI enumera 72 especies que se dividen en 18 géneros. [21]
Otras especies prehistóricas y fósiles se incluyen en las respectivas cuentas de género. Además, Proherodius es un fósil controvertido que se consideraba una garza o una de las aves acuáticas de patas largas extintas , los Presbyornithidae . Sólo se conoce por el esternón ; un tarsometatarso asignado a él pertenece en realidad al paleognato Lithornis vulturinus .
En el budismo, una garza simboliza la pureza, la transformación y la sabiduría de Buda. Además, como pájaro que trasciende los elementos: tierra, agua y aire, la garza simboliza la expansión de la conciencia y la ubicuidad de la conciencia.
En la cultura nativa americana, esta ave simboliza la renovación, el rejuvenecimiento y el renacimiento, un recordatorio siempre presente de que todos somos parte de un ciclo más amplio de vida y muerte.
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