La ballena franca austral ( Eubalaena australis ) es una ballena barbada , una de las tres especies clasificadas como ballenas francas pertenecientes al género Eubalaena . Las ballenas francas australes habitan en océanos al sur del ecuador, entre las latitudes 20° y 60° sur. [5] En 2009, se estimaba que la población mundial era de aproximadamente 13.600 personas. [6]
Las ballenas francas fueron clasificadas por primera vez en el género Balaena en 1758 por Carl Linnaeus , quien en ese momento consideraba que todas las ballenas francas (incluida la de Groenlandia) eran una sola especie. En los siglos XIX y XX la familia Balaenidae fue objeto de un gran debate taxonómico. Las autoridades han recategorizado repetidamente las tres poblaciones de ballena franca más la ballena de Groenlandia como una, dos, tres o cuatro especies, ya sea en un solo género o en dos géneros separados. En los primeros días de la caza de ballenas, se pensaba que todos eran una sola especie, Balaena mysticetus . [7]
La ballena franca austral fue descrita inicialmente como Balaena australis por Desmoulins en 1822. Finalmente, se reconoció que las ballenas de Groenlandia y las ballenas francas eran diferentes, y John Edward Gray propuso el género Eubalaena para la ballena franca en 1864. Posteriormente, factores morfológicos como las diferencias en la forma del cráneo de las ballenas francas del norte y del sur indicaban al menos dos especies de ballenas francas: una en el hemisferio norte y la otra en el océano Austral . [7] Tan recientemente como 1998, Rice, en su clasificación completa y por lo demás autorizada, Mamíferos marinos del mundo: sistemática y distribución , enumeró sólo dos especies: Balaena glacialis (todas las ballenas francas) y Balaena mysticetus (las ballenas de Groenlandia). [8]
En 2000, Rosenbaum et al. no estuvo de acuerdo, basándose en datos de su estudio genético de muestras de ADN de cada una de las poblaciones de ballenas. La evidencia genética muestra ahora que las poblaciones de ballena franca del norte y del sur no se han cruzado durante entre 3 y 12 millones de años, lo que confirma que la ballena franca austral es una especie distinta. Las poblaciones del Pacífico norte y del Atlántico también son distintas, y la ballena franca del Pacífico norte está más estrechamente relacionada con la ballena franca austral que con la ballena franca del Atlántico norte. [9] Las diferencias genéticas entre E. japonica (Pacífico Norte) y E. australis (Pacífico Sur) son mucho menores que las que representan otras ballenas barbadas entre diferentes cuencas oceánicas. [10]
Se cree que las poblaciones de ballenas francas se dividieron primero debido a la unión de América del Norte y del Sur . El aumento de las temperaturas en el ecuador creó una segunda división, en los grupos del norte y del sur, impidiendo que se cruzaran. [11]
En 2002, el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) aceptó los hallazgos de Rosenbaum y recomendó que se mantuviera la nomenclatura Eubalaena para este género. [12]
El cladograma es una herramienta para visualizar y comparar las relaciones evolutivas entre taxones . El punto donde un nodo se bifurca es análogo a una bifurcación evolutiva: el diagrama se puede leer de izquierda a derecha, como una línea de tiempo. El siguiente cladograma de la familia Balaenidae sirve para ilustrar el consenso científico actual sobre las relaciones entre la ballena franca austral y los demás miembros de su familia.
Otros sinónimos menores de E. australis incluyen B. antarctica (Lesson, 1828), B. antipodarum (Gray, 1843), Hunterus temminckii (Gray, 1864) y E. glacialis australis (Tomilin, 1962) (ver panel lateral para más sinónimos). [1] [4]
Al igual que otras ballenas francas, la ballena franca austral se distingue fácilmente de las demás por las callosidades de su cabeza, un lomo ancho sin aleta dorsal y una boca larga y arqueada que comienza encima del ojo. Su piel es de color gris muy oscuro o negro, ocasionalmente con algunas manchas blancas en el vientre. Las callosidades de la ballena franca aparecen de color blanco debido a las grandes colonias de cyamidas ( piojos de ballena ). Es casi indistinguible de las ballenas francas del Atlántico Norte y del Pacífico Norte , estrechamente relacionadas, y muestra sólo diferencias menores en el cráneo. Puede tener menos callosidades en la cabeza que el Atlántico Norte y más en el labio inferior que las dos especies del norte. [7] [13] Las funciones biológicas de las callosidades no están claras, aunque se ha propuesto como función principal la protección contra los depredadores. [ cita necesaria ]
Una hembra adulta mide 15 m (49 pies) [14] y puede pesar hasta 47 toneladas (46 toneladas largas; 52 toneladas cortas), [14] con registros más grandes de 17,5 a 18 m (57 a 59 pies) [15 ] [16] de longitud y 80 toneladas (79 toneladas largas; 88 toneladas cortas) [17] o hasta 90 toneladas (89 toneladas largas; 99 toneladas cortas) de peso, [18] haciéndolas ligeramente más pequeñas que otras ballenas francas en el hemisferio norte . [19] Es probable que los testículos de las ballenas francas sean los más grandes de cualquier animal, cada uno de los cuales pesa alrededor de 500 kg (1100 lb). Esto sugiere que la competencia de los espermatozoides es importante en el proceso de apareamiento. [20]
La proporción y el número de individuos de colores fundidos son notables en esta especie en comparación con las demás especies del hemisferio norte. Algunas ballenas siguen siendo blancas incluso después de crecer. [21]
La esperanza de vida no está clara, aunque las ballenas parecen superar los 100 años. [22]
Al igual que otras ballenas francas, son bastante activas en la superficie del agua y sienten curiosidad por los barcos humanos. Los derechos del sur parecen ser más activos y tienden a interactuar con los humanos más que las otras dos especies del norte. [ cita necesaria ] Un comportamiento exclusivo de la ballena franca austral, conocido como navegación con cola , es el de utilizar sus aletas elevadas para atrapar el viento, permaneciendo en la misma posición durante un tiempo considerable. Parece ser una forma de juego y se ve con mayor frecuencia frente a las costas de Argentina y Sudáfrica. [13] También se sabe que se exhiben algunas otras especies, como las ballenas jorobadas . A menudo se ve a las ballenas francas interactuando con otros cetáceos, especialmente las ballenas jorobadas [23] y los delfines . Ha habido registros de derechos del sur y jorobadas que se cree que participan en actividades de apareamiento frente a Mozambique , [24] y a lo largo de Bahía , Brasil. [25]
En varias ocasiones, se ha registrado que las madres parientes amamantan a terneros no descendientes junto con sus propios terneros. [26] Además, se vio a una hembra acompañando a una cría solitaria de ballena jorobada, aunque la relación real de esta pareja no está clara. [27]
Las ballenas francas australes muestran una fuerte fidelidad materna a sus lugares de nacimiento. [28] [29] Se sabe que las hembras que dan a luz regresan a los lugares de parto en intervalos de 3 años. [30] El intervalo entre partos observado más comúnmente es de 3 años, pero los intervalos pueden variar de 2 a 21 años. [31] [32] El parto tiene lugar entre junio y noviembre [33] en zonas de parto entre 20 y 30° S. [34]
En Australia, las ballenas francas australes han mostrado preferencia por las zonas de parto a lo largo de las costas con alta energía de las olas, como Head of the Bight . Aquí, el sonido de las olas rompiendo puede enmascarar el sonido de la presencia de las ballenas y así proteger a las crías y a las vacas pariendo de depredadores como las orcas . Las aguas profundas junto a las zonas de parto menos profundas pueden servir como lugares de entrenamiento para que los terneros desarrollen su resistencia antes de la migración. [35]
Las hembras dan a luz a su primera cría cuando tienen entre ocho y diez años. [36] Una sola cría nace después de un período de gestación de un año, pesa aproximadamente 1 tonelada corta (0,91 t) y 4 a 6 m (13 a 20 pies) de longitud. [37] La cría generalmente permanece con su madre durante el primer año de su vida, tiempo durante el cual duplicará su longitud. [5]
Se ha reconocido que esta especie amamanta a huérfanos no emparentados en ocasiones. [38]
Al igual que las ballenas francas de otros océanos, las ballenas francas australes se alimentan casi exclusivamente de zooplancton , particularmente de krill. [5] Se alimentan justo debajo de la superficie del agua, manteniendo la boca parcialmente abierta y rozando el agua continuamente mientras nadan. Cuelan el agua a través de sus largas barbas para capturar a sus presas. Las barbas de una ballena franca austral pueden medir hasta 2,8 m (9 pies 2 pulgadas) de largo y están formadas por entre 220 y 260 placas de barbas. [33]
La población mundial de ballenas francas australes se estimó en 13.611 en 2009. [6] Una estimación publicada por National Geographic en octubre de 2008 situó la población de ballenas australes en 10.000. Se estima que asistieron 7.000 personas tras un taller de la CBI celebrado en marzo de 1998 . Los investigadores utilizaron datos sobre poblaciones de hembras adultas de tres encuestas (una en Argentina, Sudáfrica y Australia, recopiladas durante la década de 1990) y las extrapolaron para incluir áreas no encuestadas, número de machos y crías utilizando las proporciones disponibles macho:hembra y adulto:cría para dan una cifra estimada para 1999 de 7.500 animales. [39] Se prevé que la recuperación del tamaño de la población general de la especie será inferior al 50% de su estado anterior a la caza de ballenas para 2100 debido a los mayores impactos de la caza de ballenas y a tasas de recuperación más lentas. [40] Desde que cesó la caza, se estima que la población ha crecido un 7% al año.
La ballena franca austral pasa el verano alimentándose en el lejano Océano Austral, probablemente cerca de la Antártida . Si se presenta la oportunidad, la alimentación puede ocurrir incluso en aguas templadas como a lo largo de Buenos Aires . [41] [42] Migra al norte en invierno para reproducirse y puede verse en las costas de Argentina, Australia, Brasil, Chile, Namibia, Mozambique, Perú, Tristán de Cunha , Uruguay, Madagascar, Nueva Zelanda y Sudáfrica; También se sabe que las ballenas pasan el invierno en regiones subantárticas. [43] [44] Parece que los grupos sudamericanos, sudafricanos y australasianos se mezclan muy poco o nada, porque la fidelidad materna a los hábitats de alimentación y parto es muy fuerte. La madre también transmite estas opciones a sus crías. [45]
Las ballenas francas normalmente no cruzan las cálidas aguas ecuatoriales para conectarse con otras especies y (entre)reproducirse: sus gruesas capas de grasa aislante les dificultan disipar el calor interno de su cuerpo en aguas tropicales. Según registros históricos y avistamientos no confirmados en períodos modernos, en ocasiones pueden ocurrir tránsitos de E. australis a través de aguas ecuatoriales. [46]
Los registros de caza de ballenas en el hemisferio incluyen una zona de caza de ballenas en el centro norte del Océano Índico [47] y avistamientos recientes en regiones casi ecuatoriales. Si el avistamiento frente a Kiribati fue realmente de E. australis , esta especie puede haber cruzado el ecuador en ocasiones irregulares y su distribución original podría haber sido mucho más amplia y más septentrional de lo que se cree actualmente. [46] [48] Se informó del varamiento de una ballena franca de 21,3 m (71 pies) en Gajana , noroeste de la India, en noviembre de 1944, pero la verdadera identidad de este animal no está clara. [49] [50]
Aparte de los impactos causados por el hombre sobre las ballenas y su entorno, sus distribuciones y residencias podrían verse afectadas en gran medida por la presencia de depredadores o enemigos naturales, [43] y también son probables tendencias similares para otras subespecies. [51]
Muchos lugares en todo el hemisferio sur recibieron el nombre de presencias actuales o anteriores de derechos del sur, incluyendo Walvis Bay , Punta Ballena , Right Whale Bay , Otago Harbour , Whangarei Harbour , Foveaux Strait , [52] South Taranaki Bight , Moutohora Island y Wineglass Bay .
Hermanus en Sudáfrica se ha hecho conocido como un centro de observación de ballenas. Durante los meses de invierno del hemisferio sur (junio – octubre), las ballenas francas australes migran a las aguas costeras de Sudáfrica, y se sabe que más de 100 ballenas visitan el área de Hermanus. Mientras se encuentran en el área, se puede ver a las ballenas con sus crías cuando llegan a Walker Bay para parir y aparearse. Se pueden presenciar muchos comportamientos como intrusión, navegación, lobtailing o spyhopping. En False Bay se pueden ver ballenas desde la costa de julio a octubre, mientras que tanto Plettenberg Bay como Algoa Bay también albergan ballenas francas australes de julio a diciembre. Se pueden ver desde tierra y en barco con operadores autorizados que realizan safaris en el océano durante todo el año.
Los recientes aumentos en el número de ballenas que visitan la parte nororiental de Sudáfrica, la llamada Costa de los Delfines , como alrededor de Ballito [53] y frente a la playa de Umdloti , [54] indican que el área de distribución normal de las ballenas se está expandiendo y que la recolonización Es probable que los hábitats históricos continúen a medida que más ballenas migren más al norte.
En Namibia, la mayoría de las ballenas confirmadas están restringidas al sur de Luderitz , en la costa suroeste. Sólo un puñado de animales se aventuran más al norte, a zonas de reproducción históricas como Walvis Bay, pero su número está aumentando lentamente. Hasta que cesó la caza ilegal, las ballenas eran raras en las costas de Namibia, y no se registró ningún avistamiento al norte del río Orange hasta 1971. [55] Las actividades de parto se confirmaron por primera vez en la década de 1980. [56]
Los registros históricos sugieren que el área de distribución habitual de esta ballena podría haber llegado alguna vez más al norte, hasta las costas de Cabo Fría (norte de Namibia) [57] y Angola hasta Baia dos Tigres (Bahía del Tigre). [58] [57]
Se sabe que la caza de ballenas se llevó a cabo frente a la costa de Gabón , [46] por ejemplo en Cabo López , y ha habido algunos avistamientos confirmados y no confirmados, incluido uno de Jim Darling, un renombrado investigador de ballenas. [59] [60] [61]
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Se han avistado ballenas francas australes en cantidades muy pequeñas frente a Mozambique [62] y Madagascar. [63] Históricamente, las ballenas fueron vistas en grandes cantidades en varios lugares, como frente a la costa de Durban , en la Bahía Delagoa/Maputo , [64] Isla Inhaca , Ponta do Ouro y alrededor del archipiélago de Bazaruto . [24] El primer avistamiento frente a Mozambique desde el fin de la caza de ballenas fue en 1997. [65] En los últimos años, más ballenas parecen migrar más al norte para parir, como en Île Sainte-Marie , [66] [67] [68 ] [69] Bahía Antongil , [60] Fuerte Dauphin [70] Toliara , [71] Anakao , Andavadoaka y Bahía Antsiranana , [72] [73] [74] en el extremo norte de Madagascar. Se han confirmado avistamientos poco frecuentes frente a la isla de Mayotte . [75] Históricamente, las ballenas fueron capturadas frente a la costa de Tanzania y es posible que todavía estén presentes ocasionalmente alrededor de Zanzíbar . [76]
Debido a la caza ilegal de ballenas por parte de la URSS , la recuperación de muchas poblaciones, incluida la población frente a Tristán da Cunha [77] y áreas adyacentes como la isla Gough, se ha visto gravemente obstaculizada, lo que ha resultado en un número relativamente pequeño de animales visitantes.
Según los registros de captura y observaciones recientes, se pueden ver ballenas francas tan al norte como las islas de Santa Elena y la isla Ascensión . [48] [78]
En Brasil, más de 300 individuos han sido catalogados mediante identificación fotográfica (utilizando callosidades de la cabeza) por el Proyecto Ballena Franca Brasileña, mantenido conjuntamente por Petrobras (la compañía petrolera estatal brasileña) y el grupo conservacionista , la Coalición Internacional para la Vida Silvestre . El Estado de Santa Catarina alberga una concentración de ballenas francas reproductoras y paridas de junio a noviembre, y las hembras de esta población también paren en la Patagonia argentina y Uruguay . En los últimos años, posiblemente debido a los cambios en el hábitat debido a las actividades humanas y a los conflictos con las pesquerías locales, el número de ballenas que visitan las costas está disminuyendo. [79] Los avistamientos en lugares distintos de Santa Catarina y Rio Grande do Sul [80] siguen siendo esporádicos, como a lo largo de Cidreira , [81] costas de Río de Janeiro como la Bahía de Sepetiba (pt), [82] Cabo Frio , [83] [ 84] Macaé , [85] Prado, Bahía , [86] [87] Bahía de Castelhanos en Ilha Bela , [88] [89] [90] Costas de São Paulo [91] como dentro del Parque Estatal Ilha Anchieta , [92] Miel Isla, [93] [94] [95] y bahías y estuarios del Parque Nacional Paranaguá y Superagui , [96] Paraná , [97] [98] [99] e incluso entrando en la laguna de Lagoa dos Patos . [100] [101] Estudios recientes [102] también muestran una disminución en el número de avistamientos a lo largo de la costa sureste de Brasil, que incluye los estados altamente urbanizados de São Paulo y Río de Janeiro .
Más al norte, un pequeño número de ballenas migran cada año para pasar el invierno o parir en Bahía , [25] en particular en el archipiélago de Abrolhos . Aquí, se registra que ciertos individuos regresan a intervalos de 3 o 4 años. [103] Los registros de caza de ballenas, incluidos los anteriores a Maury y Townsend, indican que las ballenas francas alguna vez fueron visitantes más frecuentes más al norte, por ejemplo en Salvador, Bahía . [46] [48]
Argentina alberga la población reproductora más grande del mundo de ballenas francas australes en Península Valdés , provincia de Chubut , con más de 2000 individuos estimados que se reúnen en los golfos de la península durante la temporada de reproducción. Las ballenas son consideradas un "monumento natural" y protegidas por la legislación argentina, y en torno a ellas existe un desarrollado turismo de avistamiento de ballenas.
Durante la reunión anual de 2012 del Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional, se presentaron datos sobre la persistencia del fenómeno de varamientos de ballenas francas australes y la alta tasa de mortalidad en Península Valdés . Entre 2003 y 2011 se registraron un total de 482 ballenas francas muertas en Península Valdés. Hubo al menos 55 muertes de ballenas en 2010, y 61 en 2011. Como en años anteriores, la gran mayoría de los varamientos fueron crías de la temporada. [104] Ha habido un aumento de avistamientos en varios otros lugares en los últimos años, como en Golfo San Jorge , [105] Tierra del Fuego , [106] [107] Puerto Deseado , [108] [109] Mar del Plata , [ 110] [111] Miramar, Buenos Aires , [112] [113] y Bahía Blanca . [114]
En Uruguay, las zonas costeras como Punta del Este albergan sitios de congregación de ballenas en las temporadas de reproducción, pero no es probable que sean zonas de parto. [115] En 2013, el parlamento uruguayo aprobó la creación de un santuario de ballenas frente a América Latina [116] para ayudar a la recuperación de la población. La creación de esta área protegida había sido impedida durante casi una década por naciones pro balleneras como Japón.
Para la población de Chile y Perú en peligro crítico, el Centro de Conservación de Cetáceos (CCC) ha estado trabajando en un programa separado para las ballenas francas. Esta población, que no supera los 50 individuos, está amenazada por el aumento de las rutas marítimas y de las industrias pesqueras. [117] Se registraron 124 avistamientos en total durante el período 1964-2008. [118] Aparte de los registros de vagabundos, las costas de Perú posiblemente albergan una de las áreas de distribución confirmadas más septentrionales de la especie junto con Gabón, [46] Senegal , Tanzania , costas brasileñas, Madagascar, el Océano Índico, Australia occidental, las islas Kermadec y aguas tropicales. incluidas las islas del Pacífico Sur. [46] El proyecto Alfaguara dirigido a cetáceos en Chiloé [119] [120] posiblemente también se centre en esta especie en el futuro, ya que se han confirmado actividades de parto en el archipiélago de Chiloé . [121] Actualmente no se han detectado zonas de alimentación de esta población, pero posiblemente Chiloé y hacia el sur de Caleta Zorra hasta los fiordos del sur , como desde el Golfo de Peñas hasta el Canal Beagle , aunque el número de confirmaciones es pequeño en el Canal Beagle . [122] Están surgiendo esperanzas para el establecimiento de una nueva industria turística en el lado oriental del Estrecho de Magallanes , [123] especialmente cerca del Cabo Vírgenes [124] y Punta Dungeness , a medida que aumenta el número de avistamientos. [125] [126] [127] Se desconoce si estos aumentos se deben a la recolonización por ballenas de la población patagónica.
También se ha confirmado la aparición de individuos atigrados en esta población. [128] [129]
Históricamente, las poblaciones de ballenas francas australes en las regiones de Oceanía eran sólidas. [48] Los primeros pobladores de Wellington , Nueva Zelanda y del río Derwent en Tasmania se quejaron de que los sonidos de las ballenas retozando los mantenían despiertos por la noche. [130] En julio de 1804, el clérigo Robert Knopwood afirmó que al cruzar el río Derwent, "pasamos tantas ballenas que era peligroso para el barco remontar el río a menos que se mantuviera muy cerca de la orilla". [131] En la década de 1890, las ballenas francas australes habían estado al borde de la extinción, con más de 25.000 ballenas muertas en Australia y Nueva Zelanda. [132]
Los estudios sobre la estructura de la población y los sistemas de apareamiento han demostrado que las poblaciones del suroeste de Australia y Nueva Zelanda están genéticamente diferenciadas. [133] Los resultados del seguimiento por satélite sugieren que existen al menos algunas interacciones entre las poblaciones de Australia y Nueva Zelanda, [134] [135] pero se desconoce el alcance de esto. Los dos grupos pueden compartir corredores migratorios y zonas de parto. [133] El regreso de las ballenas francas australes al río Derwent y otras partes de Australia en las últimas décadas es una señal de que se están recuperando lentamente de su explotación anterior hasta casi su extinción. [132]
Las ballenas francas australes en aguas australianas muestran una mayor tasa de recuperación, ya que han aumentado de 2.100 ballenas en 2008 [136] a 3.500 en 2010. [30] Dos grupos genéticamente distintos habitan en aguas australianas: la población del suroeste de 2.900 ballenas - en 2012 actualmente que alberga a la mayoría de la población australiana en general, y al grupo del sudeste, en peligro crítico de extinción, que cuenta sólo entre decenas y 300 individuos.
Las ballenas francas se pueden encontrar en muchas partes del sur de Australia, donde la población más grande se encuentra en Head of the Bight en Australia del Sur , un área escasamente poblada al sur del centro de la llanura de Nullarbor . Allí se ven más de 100 [137] individuos anualmente de junio a octubre. Los visitantes pueden ver las ballenas desde miradores y paseos marítimos en lo alto de los acantilados, con ballenas nadando casi directamente debajo, o tomando un vuelo panorámico sobre el parque marino. Un lugar más accesible en el sur de Australia para observar ballenas es Encounter Bay , donde se pueden ver ballenas justo al lado de las playas de la península de Fleurieu , en torno a la ciudad de surf de Middleton . Las ballenas han establecido una nueva zona de cría cerca de la península de Eyre , especialmente en Fowlers Bay . Los números son mucho menores en estos lugares en comparación con los de Bight, con un promedio de un par de ballenas por día, pero en 2009 [actualizar]hubo avistamientos regulares de más de diez ballenas a la vez frente a Basham Beach, cerca de Middleton. [138] El Centro de Ballenas del Sur de Australia en Victor Harbor tiene información sobre la historia de la caza y la observación de ballenas en el área, y mantiene una base de datos en línea de avistamientos de ballenas. [139] En junio de 2021, una hembra dio a luz en Christies Beach , un suburbio al sur de Adelaida, y permaneció en las aguas poco profundas de la playa durante algún tiempo, atrayendo grandes multitudes. [140]
El número de ballenas es más escaso en Victoria , donde el único lugar de reproducción establecido que las ballenas utilizan cada año, en cantidades muy pequeñas, es Warrnambool . Sin embargo, como las ballenas parecen estar aumentando en número en general, pero no muestran ningún aumento dramático en Warrnambool, es posible que estén extendiendo sus hábitats de invernada a otras áreas de Victoria, donde el número de avistamientos está aumentando lentamente. Estas áreas incluyen alrededor de Melbourne , como en la bahía de Port Phillip , a lo largo de la bahía de Waratah , en Ocean Grove , Warrnambool, en la península de Mornington , en la bahía de Apollo , y en las costas de Gippsland y en Wilsons Promontory . [141]
El número de ballenas en Tasmania es relativamente pequeño; sin embargo, los avistamientos han aumentado en los últimos años. Algunas ballenas migran a través de aguas de Tasmania, mientras que otras permanecen durante las temporadas de invernada. [142]
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Las aguas frente a las costas de Australia Occidental , Nueva Gales del Sur y Queensland han estado históricamente habitadas por ballenas. Su área de distribución histórica fue mucho más amplia de lo que es hoy y se extendió alrededor de la costa sur del continente, extendiéndose hasta la isla australiana Abrolhos , [143] Exmouth y Shark Bay en la costa oeste, y en la costa este hasta el norte hasta Hervey . Bahía , Bahía Moreton [144] y Gran Barrera de Coral . [145] Hoy en día, la población de la costa este sigue estando en peligro y es muy pequeña (en unas pocas decenas), [146] lo que contribuye a un número pequeño y a una recolonización limitada, pero se han confirmado aumentos en muchas áreas como Port Jackson , Port Stephens , Twofold Bay , Jervis Bay , Broulee , [147] Río Moruya , [148] [149] Narooma , [150] y Byron Bay . [151] El gobierno australiano ha anunciado oficialmente 12 áreas de alimentación. [152]
En las regiones subantárticas, el número de ballenas que visitan hábitats utilizados desde hace mucho tiempo difiere drásticamente según la ubicación. La población se está recuperando bien en las islas subantárticas de Nueva Zelanda , mientras que el número de ballenas tiene menos éxito en la isla Macquarie . [153]
No se sabe si las poblaciones australianas recolonizarán hábitats oceánicos históricos como la isla Norfolk y la isla Lord Howe con la cadena de montes submarinos Lord Howe (históricamente conocida como el "terreno medio" para los balleneros [154] [ se necesita cita para verificar ] [155] ) en el futuro.
Es difícil establecer la población actual de ballenas francas en aguas de Nueva Zelanda. Sin embargo, los estudios realizados por el Departamento de Conservación y los avistamientos informados por los lugareños han ayudado a tener una mejor imagen. [156] El tamaño del grupo de Nueva Zelanda antes de la explotación se estima entre 28.800 y 47.100 ballenas. Se realizaron entre 35.000 y 41.000 capturas entre 1827 y 1980. Se estima que el número de ballenas que sobrevivieron a las operaciones balleneras comerciales e ilegales disminuyó a sólo 110 ballenas (alrededor de 30 de las cuales eran hembras) en 1915. [ 133] [157] Como resultado Debido a una disminución tan pronunciada en su número, la población de ballenas francas australes en esta región ha experimentado un cuello de botella poblacional y sufre de una baja diversidad genética. [158]
La población de las islas subantárticas de Auckland está mostrando una notable recuperación, pero sigue teniendo una de las diversidades genéticas más bajas del mundo. [158] En las Islas Campbell , la recuperación es más lenta. [44] Aquí, se estima que la población se redujo a tan solo 20 individuos después de la Segunda Guerra Mundial. [134] No hubo avistamientos ni varamientos confirmados de ballenas francas durante 36 años hasta 1963, cuando se realizaron cuatro avistamientos separados, incluido un par de vaca y cría, en un área amplia. En la década de 1980 se descubrieron restos de poblaciones subantárticas y se redescubrieron en la década de 1990. [134]
Hoy en día, la mayoría de las ballenas francas se congregan en las islas Auckland y Campbell, donde forman congregaciones excepcionalmente densas y limitadas que incluyen adultos en apareamiento y hembras que paren. En las aguas alrededor de Port Ross [159] hasta 200 ballenas pueden pasar el invierno al mismo tiempo. [160] Es de destacar que ballenas de todos los grupos de edad [161] están presentes en esta pequeña área anualmente, no solo usándolas como zona de alimentación y veraneo [162] sino también para invernar, reproducirse y parir durante períodos duros y fríos. La baja diversidad genética como resultado de la disminución de la población ha provocado cambios en la coloración de la piel entre este grupo. [158] Los científicos solían creer que había una población remanente muy pequeña de ballenas francas australes que habitaban las islas principales de Nueva Zelanda (islas Norte y Sur), y que se estimaba que contenía 11 hembras reproductoras. [163] En invierno, las ballenas migran hacia el norte, a aguas de Nueva Zelanda, y grandes concentraciones visitan ocasionalmente las costas meridionales de la Isla Sur. Las áreas de la bahía a lo largo del estrecho de Foveaux desde la región de Fiordland hasta el norte de Otago son hábitats de reproducción importantes para las ballenas francas, especialmente Preservación , [164] Chalky Inlets , [165] Bahía Te Waewae , [166] y Península de Otago . [167] [168] Las actividades de parto se observan en toda Nueva Zelanda, pero con más regularidad alrededor de las costas de la Isla Norte, desde la costa de Taranaki en el oeste hasta Hawke's Bay , Bay of Plenty en el este y áreas en el Golfo de Hauraki como Firth of Plenty. Támesis o Bahía de las Islas en el norte.
Hay varias partes del país donde históricamente se han visto grandes cantidades de ballenas, pero los avistamientos son menos comunes hoy en día. Estas áreas incluyen la región de Marlborough , especialmente desde Clifford Bay y Cloudy Bay hasta Port Underwood , [169] Golden Bay , Awaroa Bay y las costas de la costa oeste y el puerto de Hokianga en Northland. Aparte de un puñado de observaciones confirmadas, hay muy poca información disponible sobre las migraciones modernas a los hábitats oceánicos históricos de las islas Kermadec [170] [171] y las islas Chatham . [172] El avistamiento más al norte registrado históricamente fue a 27°S. [173]
Un estudio de 2009 reveló que las poblaciones de ballenas francas de las islas principales de Nueva Zelanda y las islas subantárticas se cruzan, aunque aún se desconoce si las dos poblaciones provienen originalmente de una sola población. [174] Las áreas de alimentación en aguas pelágicas no están claras, mientras que se han confirmado congregaciones a lo largo del borde sur de Chatham Rise . [175]
Algunas áreas de distribución australianas se encuentran cerca de las áreas de distribución de grupos de Nueva Zelanda (isla Norfolk, isla Macquarie). No está claro si las ballenas históricas o actuales de estos rangos australianos alguna vez se originaron en grupos de Nueva Zelanda.
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En las islas oceánicas y aguas costeras distintas de las áreas mencionadas anteriormente, se sabe muy poco sobre la presencia y el estado de recuperación de la ballena franca austral. Los rangos históricos de las ballenas francas eran mucho mayores que los actuales; Durante la era ballenera del siglo XIX, se sabía que las ballenas se encontraban en áreas de latitudes más bajas, como alrededor de las islas del Pacífico , frente a las islas Gilbert (hoy en día Kiribati ), [176] y también en latitudes más bajas del Océano Índico central.
No está claro si las ballenas francas se han distribuido histórica o actualmente entre partes del hemisferio que carecen de grandes masas de tierra y han llegado a islas mucho más pelágicas como las islas Alejandro Selkirk y Robinson Crusoe , Hanga Roa , Pitcairn , las Islas Galápagos y la Isla de Pascua .
Las poblaciones de las islas subantárticas del Mar de Escocia [80] , como Georgia del Sur, las Islas Sandwich del Sur y las Islas Malvinas, sufrieron graves daños y hoy muestran una recuperación más lenta. Las distribuciones antárticas son difíciles de establecer debido a los bajos niveles de avistamientos alrededor de las islas oceánicas en estas áreas, incluida la Isla Elefante . [a]
Históricamente, se sabía que había poblaciones que veraneaban en las islas Crozet y las islas Kerguelen , y migraban a La Roche Godon y la Île Saint-Paul , la Île Amsterdam y el Océano Índico central. Pueden ser distintas de la población de ballenas vistas en las costas de Mozambique. [177] Es probable que la repoblación de ballenas en estas áreas del Océano Índico se produzca a tasas incluso más bajas que en otras áreas. Los avistamientos han sido menos en los períodos modernos entre Crozet, [178] [179] Reunión , [180] [64] [181] [182] Mauricio , Islas Marion , [43] Île Amsterdam y Kerguelen. [183]
Se han registrado matanzas de estas ballenas en el Océano Índico central cerca del ecuador, especialmente alrededor del área entre Diego García , las Islas Egmont y el Gran Banco Chagos en el oeste, y las Islas Cocos (Keeling) en el este. La distribución de las ballenas en el Océano Índico es comparable a la distribución de otras poblaciones en América del Sur, África y las islas del Pacífico Sur, incluida Kiribati , el tramo más septentrional de todas las poblaciones conocidas en la actualidad. [47]
En 1750, la ballena franca del Atlántico norte estaba casi extinta para fines comerciales, y los balleneros estadounidenses se trasladaron al Atlántico sur antes de finales del siglo XVIII. La estación ballenera más austral de Brasil fue establecida en 1796, en Imbituba . Durante los siguientes cien años, la caza de ballenas estadounidense se extendió a los océanos Sur y Pacífico, donde a la flota estadounidense se unieron flotas de varias naciones europeas.
La ballena franca austral había llegado en grandes cantidades a aguas de Australia y Nueva Zelanda antes del siglo XIX, pero fue cazada extensamente entre 1800 y 1850. La caza disminuyó gradualmente con la población de ballenas y luego casi terminó en aguas costeras de Australasia. [184] El comienzo del siglo XX trajo la caza industrial de ballenas y la captura creció rápidamente. En 1937, según los registros de los balleneros, 38.000 fueron arponeados en el Atlántico Sur, 39.000 en el Pacífico Sur y 1.300 en el Océano Índico . Dado lo incompleto de estos registros, la recaudación total fue algo mayor. [185]
Cuando quedó claro que la población estaba casi agotada, en 1937 se prohibió el arpón de ballenas francas. La prohibición tuvo un gran éxito, aunque algunas actividades de caza ilegal de ballenas continuaron durante varias décadas. Madeira capturó sus dos últimas ballenas francas en 1968. La caza ilegal de ballenas continuó frente a las costas de Brasil durante años, y la estación de Imbituba procesó ballenas francas hasta 1973. La URSS admitió haber capturado ilegalmente más de 3.300 durante las décadas de 1950 y 1960, [186] aunque solo informó haber tomado 4. [187]
Las operaciones ilegales continuaron incluso en la década de 1970, como fue el caso en Brasil hasta 1973. [15] También se reveló que Japón estaba apoyando estas cacerías destructivas al descuidar y hacer caso omiso de sus obligaciones de vigilancia. Hubo acuerdos entre Japón y la Unión Soviética para mantener en secreto sus actividades ilegales de caza masiva de ballenas en aguas protegidas extranjeras/internacionales. [188]
Las ballenas francas comenzaron a verse nuevamente en aguas de Australia y Nueva Zelanda a partir de principios de los años 1960. [184] Es posible que si las cacerías soviéticas nunca hubieran ocurrido, la población de Nueva Zelanda sería tres o cuatro veces mayor que su tamaño actual. [189]
La ballena franca austral, catalogada como "en peligro" por la CITES, está protegida por todos los países con poblaciones reproductoras conocidas (Argentina, Australia, Brasil, Chile, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Uruguay). En Argentina es considerado "Monumento Natural" según la ley nacional Nº 23094, estando todas las ballenas avistadas en aguas argentinas bajo protección legal. En Brasil, en 2000 se estableció un Área de Protección Ambiental federal que abarca unos 1.560 km 2 (600 millas cuadradas) y 130 km (81 millas) de costa en el estado de Santa Catarina para proteger las principales zonas de reproducción de la especie en Brasil y promover la observación regulada de ballenas. . [190] La ballena franca austral figura en el Apéndice I [191] de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres ( CMS ), ya que esta especie ha sido categorizada como en peligro de extinción en todo o en una proporción significativa de su rango. Esta especie también está cubierta por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( MdE sobre Cetáceos del Pacífico ). [192] En 2017, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN enumeró el estado de la especie como Preocupación menor con una tendencia poblacional catalogada como "desconocida". [193]
En Australia, las ballenas francas australes figuran en listas de protección según la legislación estatal y federal, como se refleja en la siguiente tabla:
En 2016 comenzó un proyecto de dos años y valorado en £740.000, liderado por el British Antártico Survey , para descubrir por qué casi 500 jóvenes han sido arrastrados a la Península Valdés en los últimos diez años. El proyecto está financiado por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (Defra) y la UE. Las posibles razones son la falta de krill en las zonas de alimentación de las ballenas en Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur , la exposición a algas tóxicas y los ataques de gaviotas cocineras ( Larus dominicanus ). [199]
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Un posible contribuyente importante a la tasa de mortalidad de crías ha alarmado a los científicos: desde al menos 1996, se ha observado que gaviotas cocineras frente a la costa de la Patagonia atacan y se alimentan de ballenas francas vivas. [200] La gaviota cocinera utiliza su poderoso pico para picotear varios centímetros en la piel y la grasa, dejando a menudo a las ballenas con grandes llagas abiertas, algunas de las cuales se ha observado que tienen medio metro de diámetro. Este comportamiento depredador, dirigido principalmente hacia las parejas madre/cría, se ha documentado continuamente en aguas argentinas y continúa en la actualidad. Los observadores señalan que las ballenas dedican hasta un tercio de su tiempo y energía a realizar maniobras evasivas; por lo tanto, las madres dedican menos tiempo a amamantar y, como resultado, las crías son más delgadas y débiles. Los investigadores especulan que hace muchos años, los desechos de las plantas procesadoras de pescado permitieron que las poblaciones de gaviotas se dispararan. La superpoblación resultante, combinada con la reducción de la producción de desechos, hizo que las gaviotas buscaran esta fuente alternativa de alimento. [201] Los científicos temen que el comportamiento aprendido de las gaviotas pueda proliferar, y el Comité Científico de la CBI ha instado a Brasil a considerar tomar medidas inmediatas si se observa un comportamiento similar de las gaviotas en sus aguas. Tal acción puede incluir la eliminación de las gaviotas atacantes, siguiendo el ejemplo de Argentina al intentar revertir la tendencia. [104]
Las ballenas francas australes están amenazadas por enredarse en artes de pesca comerciales y por colisiones con barcos . [5] Enredarse en artes de pesca puede cortar la piel de una ballena, causando infección, amputación y muerte. El ruido submarino procedente de actividades humanas como la perforación y el dragado puede interferir con la comunicación de las ballenas y disuadirlas de sus hábitats y zonas de reproducción habituales. [202]
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La ballena franca austral ha convertido a Hermanus , Sudáfrica, en uno de los centros mundiales para el avistamiento de ballenas . Durante los meses de invierno (de junio a octubre), las ballenas francas australes se acercan tanto a la costa que los visitantes pueden observarlas desde la costa y desde hoteles estratégicamente ubicados. El pueblo emplea un "pregonero de ballenas" ( cf. pregonero ) para caminar por el pueblo anunciando dónde se han avistado ballenas. [203] Hermanus también tiene dos operadores de observación de ballenas desde embarcaciones. Las ballenas francas australes también se pueden observar en False Bay desde la costa o desde los barcos de los operadores en Simon's Town. Plettenberg Bay, a lo largo de la Ruta Jardín de Sudáfrica, también es conocida por la observación de ballenas, tanto desde tierra como desde barco, no sólo durante los derechos del sur (de julio a diciembre) sino durante todo el año. [204] Las ballenas francas australes también se pueden ver frente a la costa de Port Elizabeth con recorridos ecológicos marinos que parten del puerto de Port Elizabeth, ya que algunas ballenas francas australes hacen de la bahía de Algoa su hogar durante los meses de invierno. [205]
Aunque se han visto ballenas francas australes en países vecinos como Namibia, Mozambique y Madagascar, no son la especie objetivo de los tours de observación de ballenas en estos países.
En Brasil, Imbituba en Santa Catarina ha sido reconocida como la Capital Nacional de la Ballena Franca y celebra anualmente la Semana de la Ballena Franca en septiembre, cuando se ven con más frecuencia madres y crías. La antigua estación ballenera ahora es un museo que documenta la historia de las ballenas francas en Brasil. En Argentina, la Península Valdés en la Patagonia alberga (en invierno) la mayor población reproductora, con más de 2.000 catalogadas por el Whale Conservation Institute y Ocean Alliance . [206] Como en el sur de Argentina, las ballenas se encuentran a 200 m (660 pies) de la playa principal de la ciudad de Puerto Madryn y forman parte de la gran industria del ecoturismo . El Parlamento de Uruguay, el 4 de septiembre de 2013, se convirtió en el primer país del mundo en hacer de todas sus aguas territoriales un refugio para ballenas y delfines. Cada año se avistan decenas de ballenas, especialmente en los departamentos de Maldonado y Rocha durante el invierno. [207] Las actividades de natación con fines comerciales habían sido prohibidas en la zona en 1985, [208] pero fueron legalizadas en el Golfo de San Matías , el único lugar en el mundo donde a los humanos se les permite formalmente nadar con la especie. [209] La observación desde tierra y actividades ocasionales de kayak con ballenas se realizan en otros lugares que no son tan famosos por la observación de ballenas como Puerto Madryn y con menos restricciones para acercarse a las ballenas, como en Puerto Deseado, [210] [211] [ 212] Mar del Plata, [213] [214] y Miramar en Buenos Aires. [215] [216] [217] [218]
Aunque su número es peligrosamente pequeño, los avistamientos terrestres de ballenas están aumentando en los últimos años frente a Chile y Perú, con cierta esperanza de crear nuevas industrias turísticas, [219] especialmente en el Estrecho de Magallanes , más notablemente alrededor del Cabo Vírgenes . [126]
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En el invierno y la primavera de Australia, se pueden ver ballenas francas australes migrando a lo largo de la Gran Bahía Australiana en Australia del Sur. Los lugares de observación incluyen Bunda Cliffs y Twin Rocks, Head of the Bight (donde existe un centro de visitantes y paseos marítimos con vistas a los acantilados) y Fowler's Bay , donde se ofrecen alojamiento y excursiones en barco. [13] Otra localidad popular del sur de Australia para la observación de ballenas francas australes es Encounter Bay , donde el Centro de Ballenas del Sur de Australia apoya a los turistas y observadores de ballenas locales. En Warrnambool , Victoria , un vivero de ballenas francas también es una atracción turística popular. El rango migratorio de las ballenas se está ampliando a medida que la especie continúa recuperándose y recolonizando otras áreas del continente, incluidas las aguas costeras de Nueva Gales del Sur y Tasmania . En Tasmania, el primer nacimiento desde el siglo XIX se registró en 2010 en el río Derwent .
De manera similar, las ballenas francas australes pueden brindar oportunidades para que el público observe ballenas desde la costa en las costas de Nueva Zelanda con mayor regularidad que en el pasado, especialmente en el sur de Fiordland , desde Southland hasta la costa de Otago , [220] y en la costa de la Isla Norte . especialmente en Northland y otros lugares como Bay of Plenty y South Taranaki Bight . Los nacimientos de terneros siempre podrían haber ocurrido en las costas de las islas principales, pero se confirmaron con dos parejas de vaca y cría en 2012. [221] [222]
En las islas subantárticas y en las proximidades de la Antártida , [223] donde existen o se aplican pocas regulaciones, es cada vez más probable observar ballenas en viajes de expedición. Las Islas Auckland son un santuario especialmente designado para las ballenas francas, donde el turismo de avistamiento de ballenas está prohibido sin autorización. [224]
{{cite web}}: Mantenimiento CS1: nombres numéricos: lista de autores ( enlace ){{cite journal}}: Citar diario requiere |journal=( ayuda ){{cite journal}}: Citar diario requiere |journal=( ayuda ){{cite magazine}}: Cite magazine requiere |magazine=( ayuda ){{cite journal}}: Citar diario requiere |journal=( ayuda ){{cite journal}}: Citar diario requiere |journal=( ayuda )[...] un viaje de tres años se convirtió en la norma ya que los balleneros seguían a las ballenas migratorias siguiendo un patrón estacional que las llevaba al norte hasta Japón, a través del Pacífico hasta el "terreno medio" frente a la costa de América del Sur, y hasta Nueva Zelanda.
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