La exploración de América del Norte por parte de navegantes y geógrafos europeos fue un esfuerzo de las principales potencias europeas por cartografiar y explorar el continente con el objetivo de expandirse económica, religiosa y militarmente. La naturaleza combativa y rápida de esta exploración es el resultado de una serie de acciones de contraataque por parte de las naciones europeas vecinas para asegurarse de que ningún país hubiera obtenido suficiente riqueza y poder de las Américas como para inclinar militarmente la balanza en el continente europeo. Se extendió desde finales del siglo XV hasta principios del siglo XVII, y consistió principalmente en expediciones financiadas por España, Inglaterra, Francia y Portugal. Véase también la colonización europea de las Américas .
Según las Sagas de los Islandeses , los navegantes nórdicos (a menudo llamados vikingos ) de Islandia se asentaron por primera vez en Groenlandia en la década de 980. Erik el Rojo exploró y se estableció en el suroeste de Groenlandia , a la que dio ese nombre para atraer a posibles colonos islandeses, y finalmente estableció los Asentamientos Oriental y Occidental , que fueron abandonados alrededor de 1350.
L'Anse aux Meadows , un yacimiento arqueológico en el extremo norte de Terranova , y un segundo yacimiento en el suroeste de Terranova, son los únicos yacimientos conocidos de un pueblo nórdico en América del Norte fuera de Groenlandia. Estos yacimientos son notables por sus posibles conexiones con la colonia de Vinland que intentó establecer Leif Erikson en 1003.
También existen algunas afirmaciones de que los polinesios se encontraron con los sudamericanos, incluidas evidencias como el cultivo de batata en Polinesia , mucho antes de la llegada de españoles y portugueses a las islas, evidencia lingüística y evidencia genética. Sin embargo, la teoría aún se debate intensamente en los ciclos académicos debido a otras evidencias que la contradicen.
Los viajes vikingos no llegaron a ser de conocimiento público en el Viejo Mundo , y los europeos siguieron sin saber de la existencia de las Américas en su conjunto, hasta 1492. Se lanzaron muchas expediciones desde las naciones europeas en busca de un Paso del Noroeste hacia el Este de Asia (o "las Indias", como se llamaba a la región) con el fin de establecer una ruta comercial más corta hacia China que la Ruta de la Seda , una ruta comercial que se había vuelto desesperadamente necesaria y, sin embargo, se vio exacerbada por la caída de Constantinopla . Además, la corona castellana necesitaba una alternativa a la ruta comercial marítima oriental controlada por los portugueses alrededor de África hacia la India y el Este de Asia.
El 3 de agosto de 1492, el navegante genovés Cristóbal Colón zarpó del puerto de Palos de la Frontera en la provincia de Huelva , desde los recién coordinados reinos de Castilla y Aragón , en la actual España , coordinados por los Reyes Católicos , financiados por la reina Isabel I de Castilla . La Carta de Colón sobre el primer viaje de su descubrimiento de las Bahamas , Cuba y La Española difundió la noticia por toda Europa rápidamente. Colón redescubrió y exploró gran parte de las Antillas Menores en su segundo viaje y luego descubrió Trinidad y Tobago en su tercer viaje mientras bordeaba la costa norte de Sudamérica . Su cuarto viaje lo pasó explorando la costa centroamericana . Los viajes de Cristóbal Colón abrieron el Nuevo Mundo .
Al navegante y explorador genovés Giovanni Caboto (conocido en inglés como John Cabot) se le atribuye el descubrimiento de América del Norte continental el 24 de junio de 1497, bajo la comisión de Enrique VII de Inglaterra . Aunque la ubicación exacta de su descubrimiento sigue siendo objeto de controversia, la posición oficial de los gobiernos de Canadá y el Reino Unido es que desembarcó en la isla de Terranova. La presencia inglesa a través de Giovanni Caboto quedó señalada en el mapa de Juan de la Cosa de 1500.
En 1499 João Fernandes Lavrador fue licenciado por el rey Manuel I de Portugal y junto con Pero de Barcelos llegaron a Groenlandia y avistaron Labrador por primera vez desde Leif Erikson, que le fue concedido y bautizado con el nombre de Lavrador. Tras regresar posiblemente fue a Bristol para navegar en nombre de Inglaterra. [1] Casi al mismo tiempo, entre 1499 y 1502 los hermanos Gaspar y Miguel Corte Real exploraron y bautizaron las costas de Groenlandia, Labrador y también Terranova, nombrando " Terra Verde " a las costas norteamericanas exploradas. [2] Ambas exploraciones fueron señaladas en el planisferio de Cantino de 1502 .
Pronto se comprendió que Colón no había llegado a Asia, sino que había encontrado lo que para los europeos era un Nuevo Mundo , que en 1507 recibió el nombre de "América", en honor a Américo Vespucio , en el mapa de Waldseemüller .
En 1500, Pedro Álvares Cabral fue enviado por Portugal a explorar Sudamérica . Se le considera el descubridor de Brasil .
El rey Fernando II de Aragón envió a Juan Ponce de León desde la incipiente colonia de La Española para verificar los rumores de tierras no descubiertas al noroeste. El 2 de abril de 1513, Ponce de León desembarcó en la costa noreste de lo que llamó Florida en honor a la corona. La ubicación exacta está en disputa, pero los historiadores han ofrecido las posibilidades de San Agustín , Ponce de León Inlet y Melbourne Beach . Se encontró con la poderosa Corriente del Golfo y encontró un paso a través de los Cayos de Florida para desembarcar en la costa suroeste de Florida en el Golfo de México . Una vez más, la ubicación exacta está en disputa. [3] Si bien es cierto que Colón visitó Puerto Rico y las Islas Vírgenes en 1493, Ponce de León fue el primer europeo conocido en llegar al actual territorio continental de los Estados Unidos. [4]
El 25 de septiembre de 1513, el conquistador castellano Vasco Núñez de Balboa fue el primer europeo en avistar el océano Pacífico tras cruzar el istmo de Panamá . Reclamó para la Corona todo el territorio que lo bordeaba, para después efectuar la colonización de Las Californias .
Alrededor de 1519-1521, con la misión de establecer colonias para Portugal, João Álvares Fagundes exploró las costas de Terranova, Labrador y Nueva Escocia .
En 1521, Juan Ponce de León intentó establecer un asentamiento permanente en la costa oeste de Florida. No se ha determinado el lugar de desembarco. Su expedición fue rechazada por los nativos. Ponce de León fue alcanzado por una flecha y murió a causa de sus heridas.
En 1524, el explorador italiano Giovanni da Verrazzano zarpó para el rey Francisco I de Francia y es conocido como el primer europeo desde los nórdicos en explorar la costa atlántica de América del Norte. Al llegar cerca del delta del río Cape Fear , exploró las costas de los actuales estados de Carolina del Norte y Carolina del Sur , ingresando al estrecho de Pamlico y evitando las entradas a la bahía de Chesapeake . Creyendo que el puerto de Nueva York era un lago, navegó más allá de Long Island , explorando la bahía de Narragansett y Terranova .
Entre 1524 y 1525, el explorador portugués Estevão Gomes , en nombre de Carlos I de España , exploró la actual Nueva Escocia navegando hacia el sur a lo largo de la costa de Maine . Gomes entró en el puerto de Nueva York y vio el río Hudson (al que llamó "río San Antonio"). Debido a su expedición, el mapamundi de Diogo Ribeiro de 1529 describe la costa este de América del Norte casi a la perfección.
En 1528, Pánfilo de Narváez , quien había sido nombrado adelantado (gobernador) de La Florida por Carlos I, el rey de España, desembarcó en la bahía de Boca Ciega en la costa oeste de Florida para comenzar la desafortunada expedición terrestre de 300 hombres, de los cuales solo cuatro sobrevivieron. Un sobreviviente, Álvar Núñez Cabeza de Vaca , escribió la Relación , su libro del viaje de supervivencia de ocho años, a su regreso a España. [5]
En 1534, Jacques Cartier plantó una cruz en la península de Gaspé , en el golfo de San Lorenzo, y reclamó la tierra en nombre de Francisco I. En 1535, Cartier exploró el río San Lorenzo y también reclamó la región para Francia.
En 1539, Hernando De Soto lidera la primera expedición europea a lo profundo del territorio de los actuales Estados Unidos (a través de Florida, Georgia, Alabama, Mississippi y, muy probablemente, Arkansas).
Después de dos intentos fallidos de llegar al este de Asia circunnavegando Siberia , Henry Hudson navegó hacia el oeste en 1609 bajo el mando de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales . Él también pasó por el cabo Cod , la bahía de Chesapeake y la bahía de Delaware , y en su lugar navegó río arriba por el río Hudson el 11 de septiembre de 1609 en busca de una conexión legendaria con el Pacífico a través de lo que en realidad eran los Grandes Lagos . En el cuarto y último viaje de Hudson, descubrió, cartografió y exploró el estrecho de Hudson , la bahía de Hudson y la bahía de James .
Otros grandes exploradores marítimos fueron el capitán James Cook , George Vancouver y Charles Wilkes .
Fueron numerosos los exploradores y conquistadores españoles que exploraron el suroeste de América del Norte (incluido el oeste y centro de los Estados Unidos actuales) y cruzaron el continente (de este a oeste) en sus regiones meridionales, principalmente desde el segundo cuarto hasta mediados del siglo XVI, como Álvar Núñez Cabeza de Vaca y Francisco Vázquez de Coronado , pero también las regiones del sureste y centro-sur de América del Norte. Si bien el español Juan Rodríguez Cabrillo reclamó la costa del Pacífico de California a mediados del siglo XVI, la primera expedición terrestre de la expedición de Portolà doscientos años después estableció misiones católicas desde la Baja California controlada por los españoles hacia el norte.
En 1608, Samuel de Champlain fundó lo que hoy es la ciudad de Quebec , que se convertiría en el primer asentamiento permanente y la capital de Nueva Francia . Tomó la administración personal de la ciudad y sus asuntos, y envió expediciones para explorar el interior. Champlain descubrió el lago Champlain en 1609. En 1615, había viajado en canoa por el río Ottawa a través del lago Nipissing y la bahía Georgian hasta el centro del país hurón cerca del lago Simcoe . Durante estos viajes, Champlain ayudó a los wendat (también conocidos como "hurones") en sus batallas contra la Confederación iroquesa. Como resultado, los iroqueses se convertirían en enemigos de los franceses y se verían involucrados en múltiples conflictos.
De 1679 a 1682, René-Robert Cavelier, señor de La Salle, exploró la región de los Grandes Lagos de Estados Unidos y Canadá , y todo el curso del río Misisipi hasta el Golfo de México .
Entre 1697 y 1702, Eusebio Kino exploró el desierto de Sonora y en su viaje al delta del río Colorado descubrió una ruta terrestre hacia Baja California , que entonces se creía que era una isla. En 1683, Kino lideró la primera travesía terrestre europea de Baja California .
La exploración europea del oeste de Canadá estuvo motivada en gran medida por el comercio de pieles y la búsqueda del esquivo Paso del Noroeste . El explorador de la Compañía de la Bahía de Hudson, Henry Kelsey, tiene la distinción de ser el primer europeo en ver las Grandes Llanuras del norte en 1690.
Anthony Henday fue el primer europeo que vio las Montañas Rocosas , en 1754, pero curiosamente no lo mencionó en sus diarios. Desde su posición geográfica más occidental (aproximadamente cerca de la ciudad de Olds, Alberta , a medio camino entre Calgary y Red Deer, Alberta ), las Montañas Rocosas deberían haber sido bastante visibles, pero probablemente estaba tratando de ocultar el hecho decepcionante de que una cadena desconocida de montañas aparentemente impasibles se interpusiera ahora entre la Compañía de la Bahía de Hudson y el Pacífico. Samuel Hearne encontró el río Coppermine en 1769-71 en su fallida búsqueda de depósitos de mineral de cobre. Desilusionada por estas deficiencias, la HBC abandonó en gran medida la exploración.
La Compañía del Noroeste , por su parte, utilizó un modelo de negocio que requería una expansión constante hacia zonas no explotadas. Bajo los auspicios de la NWC, Alexander Mackenzie descubrió el río Mackenzie en 1789 y fue el primer europeo en llegar al Pacífico norteamericano por tierra, a través del río Bella Coola , en 1793. Simon Fraser llegó al Pacífico en 1808 a través del río Fraser .
David Thompson , considerado por muchos como el mayor geógrafo terrestre que jamás haya existido, viajó más de 90.000 km durante su vida. En 1797, Thompson fue enviado al sur por sus empleadores para inspeccionar parte de la frontera entre Canadá y Estados Unidos a lo largo de las rutas fluviales desde el lago Superior hasta el lago de los Bosques para satisfacer las cuestiones territoriales no resueltas que surgieron del Tratado Jay entre Gran Bretaña y los Estados Unidos . En 1798, Thompson había completado un estudio de 6.750 km (4.190 mi) desde Grand Portage , a través del lago Winnipeg , hasta las cabeceras de los ríos Assiniboine y Mississippi , así como dos lados del lago Superior . [6] En 1798, la compañía lo envió al lago Red Deer (en la actual Alberta ) para establecer un puesto comercial. La traducción al inglés de Lac La Biche -Red Deer Lake- apareció por primera vez en el mapa de Mackenzie de 1793. [7] Thompson pasó las siguientes temporadas comerciando con base en Fort George (ahora en Alberta ), y durante este tiempo dirigió varias expediciones a las Montañas Rocosas . En 1811/1812 siguió el río Columbia hasta el Pacífico, y en 1814 utilizó sus notas y mediciones para redactar el primer mapa de estilo europeo del oeste de Canadá , que abarcaba 3,9 millones de kilómetros cuadrados.
Lewis y Clark fueron los primeros estadounidenses que se aventuraron en el territorio recién adquirido de la Compra de Luisiana , por orden del presidente Thomas Jefferson . Descubrieron muchas características geográficas nuevas, tribus indígenas y especies animales y vegetales. John Colter fue miembro de la expedición y, posteriormente, se convirtió en guía para otros en el "Viejo Oeste" e hizo algunas exploraciones por su cuenta.
John C. Frémont dirigió muchas exploraciones importantes en las Grandes Llanuras , la Gran Cuenca , el territorio de Oregón y la Alta California mexicana .
Joseph Reddeford Walker fue uno de los exploradores más destacados y trazó muchos caminos nuevos a través del Oeste, que luego fueron utilizados por los emigrantes que cruzaban para establecerse en pueblos y comunidades occidentales. En 1833, su grupo de exploración descubrió una ruta a lo largo del río Humboldt a través de la actual Nevada , ascendiendo por Sierra Nevada siguiendo el río Carson y descendiendo por los desagües del río Stanislaus hasta Monterey . Su ruta de regreso a través de la Sierra sur fue a través del Paso Walker , llamado así en honor a Walker por John Charles Fremont . El acceso a la Sierra a través de la ruta del río Carson más tarde se conoció como el Camino de California , la ruta principal de los emigrantes a los yacimientos de oro durante la fiebre del oro de California .
A medida que la población estadounidense del Oeste aumentó, el gobierno de los EE. UU. lanzó exploraciones oficiales continuas principalmente a través del Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de los EE. UU . Uno de los principales oficiales y exploradores de esta unidad fue George Wheeler . En 1872, el Congreso de los EE. UU. autorizó un ambicioso plan para cartografiar la parte de los Estados Unidos al oeste del meridiano 100 a una escala de 8 millas por pulgada. Este plan requirió lo que se conoció como el Estudio Wheeler , junto con los Estudios Clarence King y John Wesley Powell , y las expediciones de Ferdinand Vandeveer Hayden . En 1879, todos estos esfuerzos se reorganizaron como el Servicio Geológico de los Estados Unidos .
