Virgin Galactic Holdings, Inc. es una empresa de vuelos espaciales británico-estadounidense fundada por Richard Branson y el conglomerado Virgin Group que conserva una participación del 11,9% a través de Virgin Investments Limited. [2] Tiene su sede en California y opera desde Nuevo México . La empresa está desarrollando naves espaciales comerciales y pretende ofrecer vuelos espaciales suborbitales a turistas espaciales . Las naves espaciales suborbitales de Virgin Galactic se lanzan desde debajo de un avión de transporte conocido como White Knight Two . El primer vuelo espacial de Virgin Galactic se produjo en 2018 con su nave espacial VSS Unity . [3] Branson originalmente esperaba ver un vuelo espacial inaugural para 2010, [4] pero la fecha se retrasó varios años y luego se retrasó nuevamente, principalmente debido al accidente de VSS Enterprise en octubre de 2014 .
La compañía realizó el trabajo inicial en el desarrollo del lanzamiento del satélite LauncherOne antes de que esto se dividiera en una compañía separada, Virgin Orbit , en 2017. La compañía también tiene aspiraciones de transporte suborbital y en 2017, Branson dijo que Virgin Galactic estaba "en "la mejor posición del mundo" para ofrecer viajes aéreos de punto a punto propulsados por cohetes a 4.800 km/h (3.000 mph). [5] [6] [7] [8] [9]
El 13 de diciembre de 2018, VSS Unity logró el primer vuelo espacial suborbital del proyecto, VSS Unity VP-03 , con dos pilotos, alcanzando una altitud de 82,7 kilómetros (51,4 millas) y entrando oficialmente al espacio exterior según los estándares estadounidenses. [10] [11] En febrero de 2019, el proyecto transportó a tres personas, incluido un pasajero, en VSS Unity VF-01 , con un miembro del equipo flotando dentro de la cabina durante un vuelo espacial que alcanzó 89,9 kilómetros (55,9 millas). El 11 de julio de 2021, el fundador de la empresa, Richard Branson, y otros tres empleados viajaron en un vuelo como pasajeros , siendo la primera vez que el fundador de una empresa de vuelos espaciales viaja en su propia nave al espacio exterior (según la definición de espacio exterior de la NASA que comienza en 50 millas sobre la Tierra, sin embargo la comunidad internacional considera que el espacio exterior comienza aproximadamente a 62 millas sobre la Tierra en lo que se conoce como la línea de Kármán [12] ).
En febrero de 2022, Virgin Galactic anunció que abriría la venta de entradas al público. [13] El precio de una reserva es de 450.000 dólares. [13] La compañía había vendido boletos antes de febrero de 2022 a clientes que habían pagado depósitos antes o que de otro modo "estaban en una lista"; En noviembre de 2021, la empresa tenía alrededor de 700 clientes (boletos vendidos). La compañía apunta a realizar alrededor de tres lanzamientos por mes en algún momento de 2023. [14] Una empresa derivada, Virgin Orbit , utilizó el mismo enfoque de lanzamiento para lograr el lanzamiento orbital, pero cerró en mayo de 2023. En junio de 2023, la empresa anunció que lanzaría el primer vuelo comercial de turismo espacial llamado Galactic 01 a finales de mes. Esto se produjo después de completar su último vuelo de prueba en mayo. [15] [16] El 29 de junio de 2023, Virgin Galactic lanzó con éxito su primer vuelo espacial comercial.
Virgin Galactic fue fundada en 2004 por el empresario británico Sir Richard Branson , que anteriormente había fundado el Grupo Virgin y la aerolínea Virgin Atlantic , y que tenía una larga historia personal de actividades récord en globos y en superficie. Como parte de la promoción de la empresa por parte de Branson, ha añadido una variación de la librea de Virgin Galactic a su jet personal de negocios, el Dassault Falcon 900EX "Galactic girl" (G-GALX). [17] [18]
The Spaceship Company (TSC) fue fundada por Richard Branson a través de Virgin Group (que poseía el 70%) y Burt Rutan a través de Scaled Composites (que poseía el 30%) para construir naves espaciales comerciales y lanzar aviones para viajes espaciales. Desde el momento de la formación de TSC en 2005, el cliente de lanzamiento fue Virgin Galactic, que contrató la compra de cinco SpaceShipTwos y dos WhiteKnightTwos. [19] Se contrató a Scaled Composites para desarrollar y construir los prototipos iniciales de WhiteKnightTwo y SpaceShipTwo, y luego TSC comenzó la producción de los siguientes vehículos a partir de 2008. [20] [21] En 2012, después de que Northrop Grumman adquiriera Scaled Composites, Virgin Galactic adquirió el 30% restante de The Spaceship Company. [22]
Después de una supuesta inversión por parte de Virgin Group de 100 millones de dólares , [23] en 2010, el fondo soberano de Abu Dabi , el grupo Aabar Investments , adquirió una participación del 31,8% en Virgin Galactic por 280 millones de dólares , recibiendo derechos regionales exclusivos para lanzar el turismo y Vuelos espaciales de investigación científica desde la capital de los Emiratos Árabes Unidos . [23] En julio de 2011, Aabar invirtió otros 110 millones de dólares estadounidenses para desarrollar un programa para lanzar pequeños satélites a la órbita terrestre baja, elevando su participación accionaria al 37,8%. [24] Virgin anunció en junio de 2014 que estaban en conversaciones con Google sobre la inyección de capital para financiar tanto el desarrollo como las operaciones. [25] El gobierno de Nuevo México ha invertido aproximadamente 200 millones de dólares (121 millones de libras esterlinas) en las instalaciones de Spaceport America, de las cuales Virgin Galactic es el inquilino principal; Otras empresas espaciales comerciales también utilizan el sitio.
El lunes 28 de octubre de 2019, Virgin Galactic cotizó en la Bolsa de Valores de Nueva York, cotizando bajo el símbolo 'SPCE', la primera empresa de turismo espacial que cotiza en bolsa (es decir, una empresa cuyo negocio principal es el turismo espacial). La empresa recaudó 450 millones de dólares a través de una cotización en fusión de SPAC, y el valor de mercado de la empresa después de la cotización fue de más de 2.400 millones de dólares. En ese momento, la empresa afirmó tener más de 600 reservas de clientes que representaban aproximadamente 80 millones de dólares en depósitos totales recaudados y más de 120 millones de dólares en "ingresos potenciales". [26]
Después de su cotización, SPCE se convirtió en una acción popular para muchos inversores minoristas y se mencionaba a menudo [27] en el subreddit r/wallstreetbets . [28] [29]
El Premio Ansari X fue un concurso espacial en el que la Fundación Premio X ofreció un premio de 10.000.000 de dólares estadounidenses a la primera organización no gubernamental que lanzara al espacio una nave espacial tripulada reutilizable dos veces en dos semanas. Se inspiró en los premios de aviación de principios del siglo XX y tenía como objetivo estimular el desarrollo de vuelos espaciales de bajo costo. [30]
Creado en mayo de 1996 e inicialmente llamado simplemente "Premio X", pasó a llamarse "Premio Ansari X" el 6 de mayo de 2004 tras una donación multimillonaria de los empresarios Anousheh Ansari y Amir Ansari .
El premio lo ganó el 4 de octubre de 2004, en el 47º aniversario del lanzamiento del Sputnik 1 , el proyecto Tier One diseñado por Burt Rutan y financiado por el cofundador de Microsoft Paul Allen , utilizando el avión espacial experimental SpaceShipOne . El ganador recibió 10 millones de dólares y se invirtieron más de 100 millones de dólares en nuevas tecnologías para conseguir el premio. [30]
Se planea que la nave espacial inicialmente llamada SpaceShipTwo realice un viaje suborbital con un corto período de ingravidez. Llevado a unos 16 kilómetros, o 52.000 pies, debajo de un avión de transporte, White Knight II , después de la separación el vehículo continuaría a más de 100 km (la línea Kármán , una definición común de donde comienza el "espacio"). El tiempo desde el despegue del propulsor White Knight que transporta la SpaceShipTwo hasta el aterrizaje de la nave espacial después del vuelo suborbital sería de aproximadamente 2,5 horas. El vuelo suborbital en sí sería sólo una pequeña fracción de ese tiempo, y la ingravidez duraría aproximadamente 6 minutos. [31] Los pasajeros podrán soltarse de sus asientos durante estos seis minutos y flotar por la cabina.
En julio de 2007, tres empleados de Scaled Composites murieron y tres resultaron gravemente heridos en el puerto espacial de Mojave mientras probaban componentes del motor del cohete para SpaceShipTwo . Se produjo una explosión durante una prueba de fuego en frío, en la que involucró óxido nitroso fluyendo a través de los inyectores de combustible. Se esperaba que el procedimiento fuera seguro. [32]
Apenas un año después, en julio de 2008, Richard Branson predijo que el viaje inaugural al espacio se llevaría a cabo dentro de 18 meses. [4] En octubre de 2009, Virgin Galactic anunció que los vuelos iniciales se llevarían a cabo desde Spaceport America "dentro de dos años". [33] Más tarde ese año, Scaled Composites anunció que los primeros vuelos cautivos de la SpaceShipTwo de White Knight Two se realizarían a principios de 2010. [34] Ambos aviones volaron juntos en marzo de 2010. [35] La credibilidad de las promesas anteriores de fechas de lanzamiento por parte de Virgin Galactic fue cuestionada en octubre de 2014 por su director ejecutivo, George T. Whitesides , cuando dijo a The Guardian : "Hemos cambiado dramáticamente como empresa. Cuando me uní en 2010 éramos principalmente una organización de marketing. Ahora mismo podemos diseñar, construir, probar y volar un motor de cohete nosotros solos y todo en Mojave, algo que no creo que se haga en ningún otro lugar del planeta". [36]
El 7 de diciembre de 2009, se presentó SpaceShipTwo en el puerto espacial de Mojave . [37] Branson dijo a las 300 personas que asistieron, cada una de las cuales había reservado viajes a 200.000 dólares cada una, que los vuelos comenzarían "en 2011". Sin embargo, en abril de 2011, Branson anunció nuevos retrasos y dijo: "Espero que dentro de 18 meses estemos sentados en nuestra nave espacial y partiendo hacia el espacio". [38] En febrero de 2012, SpaceShipTwo había completado 15 vuelos de prueba adjuntos al White Knight Two y 16 pruebas de planeo adicionales, la última de las cuales tuvo lugar en septiembre de 2011. [39] Un vuelo de prueba propulsado por cohetes de SpaceShipTwo tuvo lugar el 29 Abril de 2013, con un encendido del motor de 16 segundos de duración. El breve vuelo comenzó a una altitud de 47.000 pies y alcanzó una altitud máxima de 55.000 pies. Si bien el SS2 alcanzó una velocidad de Mach 1,2 (920 mph), [40] esto era menos de la mitad de la velocidad de 2000 mph predicha por Richard Branson. El segundo vuelo supersónico de SpaceShipTwo alcanzó una velocidad de 1.100 mph durante 20 segundos; Si bien esto fue una mejora, estuvo muy por debajo de las 2.500 mph durante 70 segundos necesarias para transportar a seis pasajeros al espacio. Sin embargo, Branson aún anunció que su nave espacial sería capaz de "lanzar 100 satélites cada día". [41]
Además del negocio de pasajeros suborbitales, Virgin Galactic tenía la intención de comercializar SpaceShipTwo para misiones científicas espaciales suborbitales y White Knight Two para servicios de lanzamiento de "pequeños satélites". Había planeado iniciar solicitudes de propuestas para el negocio de satélites a principios de 2010, pero los vuelos no se habían materializado en 2014.
El 14 de mayo de 2013, Richard Branson declaró en el programa matutino Kris Fade de Virgin Radio Dubai que estaría a bordo del primer vuelo público de SpaceShipTwo, que había sido nuevamente reprogramado, esta vez para el 25 de diciembre de 2013. [42] "Tal vez lo haga disfrazarse de Papá Noel", dijo Branson. [38] El tercer vuelo de prueba de SpaceShipTwo propulsado por cohetes tuvo lugar el 10 de enero de 2014 y probó con éxito el sistema de control de reacción (RCS) de la nave espacial y el revestimiento de protección térmica recién instalado en los brazos de cola del vehículo. El director ejecutivo de Virgin Galactic, George Whitesides, dijo: "Estamos cada vez más cerca de nuestro objetivo de iniciar el servicio comercial en 2014". [43] Entrevistada por The Observer en el momento de su 90 cumpleaños en julio de 2014, la madre de Branson, Eve, le dijo a la periodista Elizabeth Day su intención de ir ella misma al espacio. Cuando se le preguntó cuándo sería eso, respondió: "Creo que es fin de año", y después de una pausa añadió: "Siempre es 'fin de año'". [44]
En febrero de 2014, se descubrieron grietas en el WhiteKnightTwo, donde los largueros se conectan con el fuselaje, durante una inspección realizada después de que Virgin Galactic tomara posesión del avión del constructor Scaled Composites. [45]
En septiembre de 2014, Richard Branson describió la fecha prevista para el primer vuelo comercial como febrero o marzo de 2015; En el momento de este anuncio, aún no se había encendido en vuelo un nuevo combustible a base de plástico. [46] En septiembre de 2014, los tres vuelos de prueba del SS2 solo habían alcanzado una altitud de alrededor de 71.000 pies, aproximadamente 13 millas; Para recibir una licencia de la Administración Federal de Aviación para transportar pasajeros, la nave debe completar misiones de prueba a toda velocidad y a 62 millas de altura . Tras el anuncio de nuevos retrasos, el periódico británico The Sunday Times informó que Branson enfrentó una reacción violenta por parte de quienes habían reservado vuelos con Virgin Galactic, y la compañía había recibido 80 millones de dólares en tarifas y depósitos. [47] Tom Bower , autor de Branson: El hombre detrás de la máscara , dijo al Sunday Times : "Pasaron 10 años intentando perfeccionar un motor y fracasaron. Ahora están intentando utilizar un motor diferente y llegar al espacio en seis meses". . Simplemente no es factible." [48] El editor científico de la BBC, David Shukman, comentó en octubre de 2014 que "el entusiasmo y la determinación [de Branson] son indudables. Pero sus promesas más recientes de lanzar el primer viaje de pasajeros a finales de este año ya habían comenzado a parecer poco realistas hace algunos años". Hace meses." [49]
A las 10:51 PST del 31 de octubre de 2014, el cuarto vuelo de prueba propulsado por cohetes de la primera nave SpaceShipTwo de la compañía, VSS Enterprise , terminó en desastre, ya que se rompió en el aire y los escombros cayeron al desierto de Mojave en California. poco después de ser liberado de la nave nodriza. Los informes iniciales atribuyeron la pérdida a una "anomalía en vuelo" no identificada. [50] [51] El vuelo fue la primera prueba de SpaceShipTwo con un nuevo combustible a base de plástico, que reemplazó al original, un combustible sólido a base de caucho que no había cumplido con las expectativas. [52] El copiloto Michael Alsbury, de 39 años, murió y el piloto Peter Siebold, de 43 años, resultó gravemente herido.
Las investigaciones iniciales encontraron que el motor y los tanques de propulsor estaban intactos, lo que demuestra que no había habido una explosión de combustible. Los datos de telemetría y el vídeo de la cabina mostraron que, en cambio, el sistema de frenos de aire parecía haberse desplegado incorrectamente y demasiado pronto, por razones desconocidas, y que la nave se había roto violentamente en el aire segundos después.
El presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE. UU., Christopher Hart, dijo el 2 de noviembre de 2014 que los investigadores habían determinado que se suponía que el sistema de cola del SpaceShipTwo había sido liberado para su despliegue ya que la nave viajaba aproximadamente 1,4 veces la velocidad del sonido; en cambio, la sección de cola comenzó a girar cuando el vehículo volaba a Mach 1. "No estoy afirmando que esta sea la causa del percance. Tenemos meses y meses de investigación para determinar cuál fue la causa". Cuando se le preguntó si el error del piloto era un posible factor, Hart dijo: "Estamos analizando todos estos problemas para determinar cuál fue la causa fundamental de este percance". Señaló que tampoco estaba claro cómo el mecanismo de la cola comenzó a girar una vez que se desbloqueó, ya que esa maniobra requiere una orden separada del piloto que nunca se dio, y si la posición de la nave en el aire y su velocidad de alguna manera permitieron que la sección de la cola se balanceara. gratis por sí solo. [53]
En noviembre de 2014, Branson y Virgin Galactic fueron criticados por sus intentos de distanciar a la empresa del desastre refiriéndose a los pilotos de pruebas como empleados de Scaled Composites. [54] La declaración oficial de Virgin Galactic del 31 de octubre de 2014 decía: "El socio de Virgin Galactic, Scaled Composites, realizó hoy un vuelo de prueba motorizado de SpaceShipTwo. [...] Las autoridades locales han confirmado que uno de los dos pilotos de Scaled Composites murió durante el accidente ". [55] Esto contrastaba fuertemente con las comunicaciones públicas publicadas anteriormente sobre los vuelos exitosos del grupo, que habitualmente presentaban pilotos, naves y proyectos dentro de las mismas estructuras organizativas, como vuelos de "Virgin Galactic" o actividades del "equipo Galáctico". . [54] [56] [57] David Shukman de la BBC comentó que: "Incluso cuando surgen detalles de lo que salió mal, esto es claramente un revés enorme para una empresa que espera ser pionera en una nueva industria del turismo espacial. La confianza lo es todo y esto no alentará la larga lista de clientes famosos y millonarios que esperan su primer vuelo". [49] [58]
En una audiencia en Washington DC el 28 de julio de 2015, [59] [60] y en un comunicado de prensa el mismo día [61], la NTSB citó salvaguardias de diseño inadecuadas, capacitación deficiente de los pilotos, falta de supervisión rigurosa de la FAA y una cooperación potencialmente ansiosa. piloto sin experiencia de vuelo reciente como factores importantes en el accidente de 2014. Determinaron que el copiloto, que murió en el accidente, desbloqueó prematuramente una sección de cola móvil unos diez segundos después de que la nave espacial Dos encendiera su motor de cohete y rompiera la barrera del sonido, lo que provocó que la nave se rompiera. Pero la Junta también encontró que la unidad Scaled Composites de Northrop Grumman, que diseñó y voló el prototipo del vehículo de turismo espacial, no se preparó adecuadamente para posibles errores humanos al proporcionar un sistema a prueba de fallas que podría haber protegido contra tal despliegue prematuro. "Hay que anticipar un fallo humano puntual", afirmó Robert Sumwalt, miembro de la junta directiva. En cambio, Scaled Composites "pone todos sus huevos en la canasta de que los pilotos lo hagan correctamente".
El presidente de la NTSB, Christopher Hart, enfatizó que la consideración de los factores humanos, que no se enfatizaron en el diseño, evaluación de seguridad y operación del sistema de plumas de SpaceShipTwo, es fundamental para que los vuelos espaciales tripulados sean seguros para mitigar las posibles consecuencias del error humano. "Los vuelos espaciales comerciales tripulados son una nueva frontera, con muchos riesgos y peligros desconocidos. En un entorno así, los márgenes de seguridad en torno a los peligros conocidos deben establecerse rigurosamente y, cuando sea posible, ampliarse. Para que los vuelos espaciales comerciales maduren con éxito, debemos buscar y mitigar los peligros conocidos, como requisito previo para identificar y mitigar nuevos peligros". [61] En su presentación a la NTSB, Virgin Galactic informa que el segundo SS2, actualmente a punto de completarse, ha sido modificado con un dispositivo de inhibición mecánica automática para evitar el bloqueo o desbloqueo de la pluma durante las fases críticas para la seguridad. También se ha agregado a la lista de verificación y al manual de operación una advertencia explícita sobre los peligros del desbloqueo prematuro, y para el SS2 se está adoptando un enfoque formalizado de gestión de recursos de tripulación (CRM), ya utilizado por Virgin para sus operaciones WK2. Sin embargo, a pesar de que se citaron problemas de CRM como una posible causa contribuyente, Virgin confirmó que no modificaría el sistema de visualización de la cabina. [62]
Si bien Virgin ha estado desarrollando un vehículo de lanzamiento de satélites pequeños desde 2012, la compañía comenzó en 2015 a hacer del negocio de lanzamiento de satélites pequeños una parte más importante del plan de negocios principal de Virgin, ya que el programa de vuelos espaciales tripulados de Virgin ha experimentado múltiples retrasos. [63] Esta parte del negocio se escindió en una nueva empresa llamada Virgin Orbit en 2017. [64]
Tras el accidente de VSS Enterprise , el SpaceShipTwo de reemplazo llamado VSS Unity se lanzó el 19 de febrero de 2016. [65] [66] Los vuelos de prueba estaban programados para comenzar después de que se completaran las pruebas en tierra en agosto de 2016. [67] VSS Unity completó su primer vuelo , una prueba de planeo exitosa en diciembre de 2016. El planeo duró diez minutos. [68] En enero de 2018, se habían completado siete pruebas de planeo, [69] y el 5 de abril de 2018 realizó un vuelo de prueba motorizado, el primero desde 2014. [70] En julio de 2018, Unity había subido considerablemente más alto y más rápido en su programa de pruebas que su predecesor. [71] El 13 de diciembre de 2018, VSS Unity alcanzó una altura de 82,7 km (51,4 millas) sobre la Tierra a velocidades cercanas a tres veces la velocidad del sonido. Los dos pilotos, Mark "Forger" Stucky y Frederick "CJ" Sturckow, obtuvieron alas de astronauta comercial del gobierno de Estados Unidos por este logro. [3] [72] Otro vuelo en febrero de 2019 transportó a un tercer miembro de la tripulación (1 en la cabina de pasajeros) por primera vez. [73]
Después del traslado al Spaceport America en Nuevo México en febrero de 2020, se llevaron a cabo un par de vuelos de prueba a 15 km de altitud. Debido a un aumento en el número de casos de Covid-19 en Nuevo México, Virgin Galactic tuvo que posponer un vuelo de prueba clave de su nave espacial en noviembre de 2020, [74] y luego, en diciembre de 2020, un problema de conexión de la computadora impidió el encendido del motor. [75] El 22 de mayo de 2021, VSS realizó su sexto vuelo de prueba motorizado alcanzando una altitud de 89 km [55 millas]. [76] Este vuelo suborbital marcó el primer vuelo espacial humano desde Nuevo México y fue pilotado por CJ Sturkow (piloto al mando) y Dave MacKay. El VSS Unity fue llevado a 44.000 pies por el avión de lanzamiento a reacción Mothership Eve, donde fue liberado para alcanzar su altitud suborbital sobre Nuevo México. [77] Un vuelo de prueba el 11 de julio de 2021 con tripulación completa con dos pilotos Dave Mackay y Michael Masucci y los cuatro pasajeros eran Richard Branson, Beth Moses, Colin Bennett y Sirisha Bandla . [78] Inicialmente se afirmó que el vuelo fue exitoso, pero más tarde se reveló que Unity salió brevemente del espacio aéreo que había sido reservado para él y la FAA no fue informada como se requería. La FAA puso en tierra los aviones espaciales de Virgin Galactic antes de permitir la reanudación de los vuelos después de algunos cambios en los procedimientos, incluida la reserva de un mayor volumen de espacio aéreo. [79]
El 14 de octubre de 2021, Virgin Galactic anunció que comenzaría un programa de actualización para Unity y Eve, lo que retrasaría futuros vuelos comerciales hasta mediados de 2022. Esto siguió a un análisis de material que requería más análisis. [80] [81]
La primera nave espacial III, VSS Imagine , se lanzó el 30 de marzo de 2021 y se indicó que hay que realizar pruebas en tierra antes de que los vuelos de prueba de planeo comiencen no antes del verano de 2021. [82]
El 17 de diciembre de 2003, en el centenario del primer vuelo propulsado de un avión por los hermanos Wright , SpaceShipOne , pilotado por Brian Binnie en el vuelo 11P , realizó su primer vuelo propulsado por cohete y se convirtió en la primera nave de construcción privada en lograr un vuelo supersónico. [83] : 8
Todos los vuelos de SpaceShipOne fueron desde el Centro de pruebas de vuelo civil del aeropuerto de Mojave . Los vuelos fueron numerados, comenzando con el vuelo 01 el 20 de mayo de 2003. Se agregan una o dos letras al número para indicar el tipo de misión. Una C adjunta indica que el vuelo fue un transporte cautivo, G indica un planeo sin motor y P indica un vuelo con motor. Si el vuelo real difiere en categoría del vuelo previsto, se añaden dos letras: la primera indica la misión prevista y la segunda la misión realmente realizada.
Fuentes: [86] [87] [88] [89]
En febrero de 2007, Virgin anunció que había firmado un memorando de entendimiento con la NASA para explorar el potencial de colaboración, [139] [140] pero, hasta la fecha, esto sólo ha producido un contrato relativamente pequeño en 2011 de hasta 4,5 millones de dólares para vuelos de investigación. [141]
Virgin Group, en enero de 2015, anunció una inversión en la constelación de satélites OneWeb que proporciona el servicio mundial de acceso a Internet de WorldVu . Virgin Galactic tomará una parte de los contratos de lanzamiento para lanzar los satélites a sus órbitas de 1.200 km (750 millas). Los posibles lanzamientos utilizarían el sistema LauncherOne que se encuentra bajo diseño. [142] [143] En 2017, el negocio LauncherOne se escindió en Virgin Orbit .
Virgin Galactic y Virgin Group están colaborando con Boom Technology para crear un nuevo transporte de pasajeros supersónico como sucesor del Concorde . Este nuevo avión supersónico volaría a Mach 2,2 (similar al Concorde) para un vuelo transatlántico de 3 horas (la mitad del estándar), y se prevé que costaría entre 2.500 y 10.000 dólares por asiento (la mitad del Concorde) para una carga de 45 pasajeros (el Concorde tenía 100). Se prevé que con la acumulación de conocimientos desde el diseño del Concorde, el nuevo avión sería más seguro y más barato con mejor economía de combustible, costos operativos y aerodinámica. Boom colaboraría con The Spaceship Company de Virgin para el diseño, la ingeniería, el soporte y la fabricación de pruebas de vuelo. [144] [145] [146]
El modelo inicial sería el prototipo de demostrador supersónico Boom Technology XB-1 "Baby Boom" de tamaño 1/3. Sería capaz de realizar un vuelo transpacífico, de Los Ángeles a Sídney en 6,75 horas, viajando a 2.335 km/h (1.451 mph). El XB-1 estaría equipado con motores General Electric J85 , aviónica Honeywell, con estructuras compuestas fabricadas por Blue Force utilizando productos de fibra de carbono TenCate Advanced Composites . El primer vuelo está previsto para 2021. Virgin Galactic ha optado por 10 unidades. [145] [146]
El 24 de enero de 2019, Virgin Galactic anunció una asociación con Under Armour para la fabricación de trajes espaciales para pasajeros y pilotos de SpaceShipTwo . Under Armour también creará uniformes para los empleados de Virgin Galactic que trabajan en Spaceport America. La gama completa conocida como UA | VG (Under Armour | Virgin Galactic) construido con el nuevo tejido Intelliknit de UA se reveló a finales de este año, antes del vuelo comercial inaugural de Richard Branson. [147] [148] Esta gama incluye una capa base, el traje espacial y calzado. Se dice que la capa base mejorará el rendimiento y el flujo sanguíneo durante las partes del vuelo con gravedad alta y cero y el forro del traje espacial está hecho de nuevos tejidos como Tencel Luxe, SpinIt y Nomex, utilizados para el control de la temperatura y la gestión de la humedad. . [149]
David Mackay , ex piloto de pruebas de la RAF , fue nombrado piloto jefe de Virgin Galactic en 2011 [150] y piloto de pruebas jefe. [151] Steve Isakowitz fue nombrado presidente de Virgin Galactic en junio de 2013. [152] En octubre de 2016, Mike Moses reemplazó a Steve Isakowitz como presidente; Isakowitz se trasladó a Aerospace Corp. para convertirse en presidente y director ejecutivo; Moses fue ascendido de vicepresidente de operaciones y alguna vez fue director de vuelo de la NASA y gerente de integración de transbordadores. [153]
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El White Knight Two es un avión especial construido como nave nodriza y plataforma de lanzamiento para la nave espacial SpaceShipTwo y el vehículo de lanzamiento no tripulado LauncherOne. La nave nodriza es un gran avión de ala fija con dos cascos unidos por un ala central. Están previstos dos aviones: VMS Eve [157] y VMS Spirit of Steve Fossett . [158] [159] [160] El 22 de mayo de 2021, se utilizó Mothership Eve para transportar VSS Unity a una altitud de lanzamiento de 44,000 pies. [77]
El sistema LauncherOne utilizará un avión Boeing 747-400 , rebautizado como Cosmic Girl , que fue adquirido a Virgin Atlantic . [161] [162] Esto se escindió en Virgin Orbit con el negocio LauncherOne en 2017.
Virgin Galactic planea tener listas para 2025 naves nodrizas de generación 2, para los aviones espaciales clase Delta de próxima generación. En julio de 2022, Virgin anunció que se asociaría con Aurora Flight Sciences de Boeing para diseñar y construir la próxima generación de naves nodrizas. [163] [ necesita actualización ]
Boeing puso fin al contrato en 2023 y ahora ha presentado una demanda contra Virgin Galactic por facturas impagas, según un informe de SpaceNews. [164]
Richard Branson presentó el avión cohete el 7 de diciembre de 2009, anunciando que, después de las pruebas, el avión transportaría pasajeros de pago con billetes para viajes de corta duración justo por encima de la atmósfera . Virgin Group se lanzaría inicialmente desde una base en Nuevo México antes de extender sus operaciones a todo el mundo. Construido con materiales compuestos de carbono livianos y propulsado por un motor de cohete híbrido, SS2 se basa en el concepto SpaceShipOne, ganador del Premio Ansari X : un avión cohete que es elevado inicialmente por un avión de transporte antes del lanzamiento independiente. SS1 se convirtió en la primera nave espacial privada del mundo con una serie de vuelos a gran altitud en 2004. [165]
El programa se retrasó después de que tres empleados de Scaled Composites (Todd Ivens, Eric Blackwell y Charles May) murieran en un accidente en Mojave el 26 de julio de 2007, donde la detonación de un tanque de óxido nitroso destruyó un banco de pruebas. [166] Habían estado observando la prueba desde detrás de una cerca de tela metálica que no ofrecía protección contra la metralla y los escombros cuando el tanque explotó. Otros tres empleados resultaron heridos en la explosión y la empresa fue multada por incumplimiento de las normas de salud y seguridad. La causa del accidente nunca se ha hecho pública. [167]
Su sucesor es dos veces más grande y mide 18 m (60 pies) de largo; Mientras que SpaceShipOne podría transportar un solo piloto y dos pasajeros, SS2 tendrá una tripulación de dos y espacio para seis pasajeros. En agosto de 2013, 640 clientes se habían inscrito en un vuelo, [168] inicialmente a un precio de billete de 200.000 dólares por persona, pero aumentó a 250.000 dólares en mayo de 2013. [169] Los billetes están disponibles a través de más de 140 "agentes espaciales" en todo el mundo. [170]
SpaceShipTwo fue diseñado para volar a una altura de 110 km, [171] yendo más allá del límite definido del espacio (100 km) y alargando la experiencia de ingravidez para sus pasajeros. La nave espacial alcanzaría una velocidad máxima de 4.000 km/h (2.485 mph). El 23 de mayo de 2014, Virgin Galactic anunció que había abandonado el uso del motor de caucho de óxido nitroso de Sierra Nevada Corporation (SNC) para SpaceShipTwo; [172] El 24 de julio de 2014, SNC confirmó que también habían abandonado el uso de este motor para su transbordador espacial Dream Chaser . [173] Las pruebas futuras verán el SpaceShipTwo propulsado por un motor de grano de poliamida. A julio de 2021 la altura máxima alcanzada ha sido de 89,9 km. [174]
En honor a la serie de ciencia ficción Star Trek , el primer barco recibió el nombre de la nave estelar ficticia Enterprise . Para volver a entrar en la atmósfera, SpaceShipTwo pliega sus alas y luego las devuelve a su posición original para un vuelo de descenso sin motor de regreso a la pista. La nave tiene una capacidad de alcance cruzado muy limitada y, hasta que se construyan otros puertos espaciales planificados en todo el mundo, tiene que aterrizar en el área donde comenzó. Se planean más puertos espaciales en Abu Dhabi y otros lugares, con la intención de que la línea espacial tenga disponibilidad mundial y sea un producto básico en el futuro.
Ha habido una serie de retrasos para que el vehículo de prueba de vuelo SS2 entre en funcionamiento, en medio de repetidas garantías por parte del marketing de Virgin Galactic de que los vuelos operativos estaban a sólo uno o dos años de distancia. El Wall Street Journal informó en noviembre de 2014 que ha habido "tensión entre las optimistas proyecciones del Sr. Branson y los persistentes obstáculos que desafiaron a los cientos de expertos técnicos de la compañía". [175] La empresa ha respondido que "la empresa y sus contratistas 'tienen hitos internos, como estimaciones de cronogramas y objetivos, pero las empresas están impulsadas por la seguridad y la finalización del programa de pruebas de vuelo antes de pasar al servicio comercial'. Los cronogramas de Virgin Galactic siempre han sido consistentes con los cronogramas internos de sus contratistas y los cambios "nunca han impactado la seguridad del vuelo". [175]
SpaceShip III es una versión evolucionada de SpaceShipTwo.
Virgin Galactic planea tener su nave espacial de tercera generación, la clase Delta, lista para pruebas en 2025 y vuelo comercial en 2026, junto con la próxima generación de naves nodrizas. [163] La clase Delta será funcionalmente la misma que la clase SpaceShip III, pero ha sido rediseñada para mayores volúmenes de producción. [176] [177]
En 2008 se anunció que los lanzamientos de prueba para su flota de dos naves nodrizas White Knight Two y cinco o más naves espaciales suborbitales turísticas SpaceShipTwo se llevarían a cabo desde el puerto espacial de Mojave , donde Scaled Composites estaba construyendo la nave espacial. [179] [ necesita actualización ] Un concurso de arquitectura internacional para el diseño de la base operativa de Virgin Galactic, Spaceport America en Nuevo México , vio el contrato adjudicado a los arquitectos URS y Foster + Partners. [180] En el mismo año, Virgin Galactic anunció que eventualmente operaría en Europa desde el puerto espacial de Suecia [181] [ necesita actualización ] o incluso desde la RAF Lossiemouth en Escocia. [182]
Si bien el plan original requería que las operaciones de vuelo se transfirieran desde el desierto de California al nuevo puerto espacial una vez finalizado el puerto espacial, [179] Virgin Galactic aún tiene que completar el programa de desarrollo y prueba de SpaceShipTwo . En octubre de 2010, se abrió la pista de 3.000 m (10.000 pies) en Spaceport America, con la SpaceShipTwo "VSS Enterprise" enviada al sitio debajo del fuselaje de la nave nodriza Eve de Virgin Galactic. [183]
LauncherOne es un vehículo de lanzamiento orbital en el que Virgin Galactic había comenzado a trabajar a finales de 2008, [184] con las especificaciones técnicas definidas con cierto detalle a finales de 2009. [185] Se propuso que la configuración LauncherOne fuera un líquido prescindible de dos etapas. Cohete propulsado por combustible, previsto para ser lanzado desde el aire desde un White Knight Two . [186] Esto lo convertiría en una configuración similar a la utilizada por Pegasus de Orbital Sciences , o una versión más pequeña del StratoLaunch .
LauncherOne se anunció públicamente en julio de 2012. Estaba destinado a lanzar cargas útiles " smallsat " de 200 kilogramos (440 lb) a la órbita terrestre . Varios clientes comerciales contrataron inicialmente lanzamientos, incluidos GeoOptics, Skybox Imaging , Spaceflight Services y Planetary Resources . Tanto Surrey Satellite Technology como Sierra Nevada Space Systems comenzaron a desarrollar autobuses satelitales "optimizados para el diseño de LauncherOne". [187] [188]
En 2015, Virgin Galactic estableció un centro de investigación, desarrollo y fabricación de 150.000 pies cuadrados (14.000 m2 ) para LauncherOne en el aeropuerto de Long Beach . [189] La compañía informó en marzo de 2015 que estaban programados para comenzar los vuelos de prueba de LauncherOne con su motor Newton 3 para fines de 2016. [190] El 25 de junio de 2015, la compañía firmó un contrato con OneWeb Ltd. por 39 lanzamientos de satélites para su constelación de satélites con opción a 100 lanzamientos adicionales. [191]
En marzo de 2017, Virgin Galactic escindió su equipo LauncherOne de 200 miembros en una nueva empresa llamada Virgin Orbit . [192]
En 2016, TSC, Virgin Galactic y Virgin Group iniciaron una colaboración con Boom Technology para desarrollar un avión de pasajeros transoceánico supersónico . [145] [146] Se llevó a cabo una revisión del concepto de misión del diseño de un vehículo Mach 3. [193]
Virgin Galactic no es la única corporación que busca naves espaciales suborbitales para el turismo.
Blue Origin está desarrollando vuelos suborbitales con su nave espacial New Shepard . Aunque inicialmente fue más reservada [194] sobre sus planes, la compañía Jeff Bezos ha desarrollado una nave espacial que despega y aterriza verticalmente y puede transportar a cuatro personas hasta el borde del espacio. New Shepard voló por primera vez sobre la línea Karman y aterrizó en 2015 [195] y el mismo vehículo volvió a volar por encima de la línea Karman en 2016. [196]
El 20 de julio de 2021, Blue Origin llevó a su primer cliente de pago, el adolescente holandés Oliver Daemen. También en el vuelo estaban el propio Bezos, su hermano menor y la leyenda de la aviación Wally Funk . [197]
El 16 de septiembre de 2014, SpaceX y Boeing obtuvieron contratos como parte del programa CCtCap de la NASA para desarrollar sus naves espaciales Crew Dragon y CST-100 Starliner , respectivamente. Ambos son diseños de cápsulas para llevar a la tripulación a la órbita, un mercado comercial diferente al que aborda Virgin Galactic. [ cita necesaria ]
La ya desaparecida XCOR Aerospace también había trabajado en aviones propulsados por cohetes durante muchos de los años que tuvo Virgin Galactic; El vehículo suborbital Lynx de XCOR estuvo en desarrollo durante más de una década, y su predecesor, el avión experimental propulsado por cohetes XCOR EZ-Rocket , realmente despegó, pero la compañía cerró sus puertas en 2017. [ cita necesaria ]
El 11 de julio de 2021, Virgin Galactic se convirtió en la primera compañía de vuelos espaciales en lanzar de forma independiente a un fundador de la compañía al espacio, utilizando la definición de espacio estadounidense de 50 millas (80 km) de altura, después de haber volado al fundador Richard Branson por encima de las 50 millas (80 km). ) marca en el vuelo Unity 22 [nota 2] . Este vuelo suborbital se realizó utilizando la plataforma de lanzamiento de aviones de doble fuselaje VMS Eve, acoplada con VSS Unity , lo que permitió a Branson, a otros tres empleados pasajeros y a los dos pilotos experimentar aproximadamente tres minutos de ingravidez sobre la atmósfera de la Tierra. El vuelo completo duró aproximadamente una hora, despegando y aterrizando en las instalaciones de Spaceport America cerca de Truth or Consequences, Nuevo México .
Este vuelo estaba originalmente programado para finales de verano; sin embargo, poco después del anuncio de los planes del competidor Blue Origin de llevar al fundador de Amazon, Jeff Bezos, al espacio el 20 de julio de 2021, el vuelo de Virgin Galactic se reprogramó para el 11 de julio de 2021. La FAA ha certificado a Virgin Galactic para proporcionar servicios comerciales. viajes en vuelos espaciales, [198] y sus cuentas informan que más de 600 pasajeros comerciales ya se han inscrito. El precio de agosto de 2021 es de US$ 450.000 por persona. [199]
Virgin Galactic planeaba comenzar el servicio de vuelos espaciales comerciales en 2022; [200] [201] y dijo que estaba en las fases finales de devolver su avión espacial suborbital al servicio comercial en febrero de 2022. [202] El primer vuelo comercial tuvo lugar el 29 de junio de 2023 con tres pasajeros. [203] La misión de 70 minutos fue adquirida para la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia. La compañía ahora puede comenzar a abordar el retraso de aproximadamente 800 personas que compraron boletos para viajar en Unity. Con un lanzamiento al mes, esto llevará tiempo.
{{cite web}}: CS1 maint: numeric names: authors list (link)Fue diseñado para ser transportado 15 km en el aire por el jet WhiteKnightTwo y luego liberado por la nave nodriza, tras lo cual se enciende un motor de cohete para disparar la nave a una altitud de 110 km, antes de regresar a la Tierra como un planeador.
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