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Los círculos de piedras de las Islas Británicas y Bretaña son una tradición megalítica de monumentos formados por piedras colocadas en anillos. Se construyeron entre el 3300 y el 900 a. C. en Gran Bretaña , Irlanda y Bretaña . [2] Se ha estimado que alrededor de 4.000 de estos monumentos se construyeron originalmente en esta parte del noroeste de Europa durante este período. [2] Se han registrado alrededor de 1.300 de ellos, los demás han sido destruidos. [3]
Aunque a lo largo de la historia una variedad de sociedades y por diversas razones han erigido círculos de piedra , en el Neolítico tardío y la Edad del Bronce Temprano , esta tradición particular se limitó a Gran Bretaña, Irlanda y el área vecina de Europa continental ahora conocida como Bretaña . Los anillos no estaban distribuidos equitativamente en esta zona, sino que se concentraban en varias regiones montañosas: el noreste y el centro de Escocia, el Distrito de los Lagos , el suroeste de la península de Inglaterra y el norte y suroeste de Irlanda. También se pueden encontrar agrupaciones más dispersas en Caithness , las Hébridas Exteriores , el Distrito de los Picos , las Montañas Wicklow , Gales y Wessex . [3]
Su finalidad original no se conoce del todo, pero las investigaciones arqueológicas han arrojado algo de luz sobre ella. Se cree ampliamente que tenían un propósito ritual o ceremonial, particularmente en relación con las alineaciones solares y/o lunares. En una minoría de casos, algunos también se utilizaron como cementerios, realizándose entierros dentro y alrededor del círculo.
La investigación de los anticuarios sobre los círculos comenzó en el período moderno temprano, intensificándose después de las publicaciones del notable anticuario inglés William Stukeley en el siglo XVIII. En ese momento, los eruditos entendían poco de la Gran Bretaña prehistórica, y los círculos megalíticos generalmente se atribuían a los druidas de la Edad del Hierro o a los colonos daneses de la época medieval temprana .
En el siglo XX, con el desarrollo de la arqueología , los arqueólogos pudieron investigar los círculos con más detalle. Los dataron en el Neolítico Final y en la Edad del Bronce. Desde finales del siglo XX, muchos de estos monumentos fueron adoptados como "lugares sagrados" por seguidores de religiones paganas contemporáneas como el neodruidismo , la Wicca y el movimiento de las Diosas , y utilizaron los sitios como lugares para llevar a cabo sus ritos mágico-religiosos .
Durante el Neolítico, o "Nueva Edad de Piedra", se produjeron grandes cambios culturales en todo el noroeste de Europa. La introducción de la agricultura puso fin al estilo de vida de cazadores-recolectores que había dominado en los períodos anteriores del Paleolítico ('Antigua Edad de Piedra') y Mesolítico ('Edad de Piedra Media').
Durante el Neolítico temprano en Bretaña y las Islas Británicas, la tradición megalítica de construir tumbas con cámaras para los muertos había tenido altibajos. La tradición de las tumbas con cámara duró aproximadamente entre el 4.000 y el 3.500 a. C., aunque se ha discutido la fecha de un ejemplo anterior, en Carrowmore, en el condado de Sligo, del año 5.000 a. C. [4] [5] La duración de esta tradición llevó al prehistoriador Mike Parker Pearson a señalar que era "una moda relativamente efímera en términos arqueológicos". [4] En el sur de Inglaterra, el 84% de las tumbas con cámara se construyeron en algún lugar entre una orientación noreste y sureste, con las direcciones occidentales casi completamente descuidadas. De estos hallazgos se desprende que Oriente tenía para sus constructores un significado especial en relación con la muerte y, por tanto, posiblemente con el más allá. [6]
En algunas partes de las Islas Británicas, se realizaron cambios arquitectónicos en el estilo de las tumbas con cámara, que pueden haber sido un precursor del posterior diseño circular de los anillos de piedra. [7] En las tumbas de Clyde posteriores del suroeste de Escocia y en los mojones de la corte de Irlanda del Norte, se construyeron patios en forma de media luna dentro de las tumbas. Esto habría permitido que más personas entraran a la tumba y participaran en cualquier rito allí bajo la luz del sol. [7]
Durante el Neolítico temprano también se construyó otra forma de monumento en las Islas Británicas, ahora conocidos por los arqueólogos como recintos elevados . [8] Estos consistían en enormes movimientos de tierra circulares de zanjas y bancos. La construcción de recintos con calzadas elevadas en las regiones bajas del sur de Inglaterra floreció alrededor del 3800 a. C., pero hacia el 3200 a. C. casi todos habían sido abandonados por sus usuarios. [8] No se han encontrado equivalentes en las zonas montañosas del norte de Gran Bretaña. [8] A pesar de haber excavado varios de estos sitios en el sur de Gran Bretaña, los arqueólogos no conocen su propósito exacto. Se ha sugerido que eran campamentos, mercados, corrales de ganado o asentamientos ocasionales, o quizás centros rituales para la celebración de festivales estacionales o cementerios. [8]
Cuando la transición del Neolítico temprano al Neolítico tardío tuvo lugar alrededor del año 3000 a. C., hubo mucha continuidad económica y tecnológica. Pero hubo un cambio considerable en el estilo de los monumentos erigidos, particularmente en el sur y el este de Inglaterra. [9] Para esa fecha, los túmulos largos , los recintos elevados y los cursuses que habían predominado en el Neolítico temprano habían dejado de construirse. Fueron reemplazados por monumentos circulares de diversos tipos. [9] Estos incluyen no sólo círculos de piedra, sino también círculos de tierra y círculos de madera . [10] Esta transición hacia monumentos circulares tuvo asociaciones simbólicas. Como afirmó el arqueólogo Aubrey Burl : "Hubo un cambio de la estrecha y sombría cámara de una tumba al amplio anillo sin techo, un cambio de la oscuridad a la luz, de los muertos a los vivos, de la tumba al cielo". [11] El historiador Ronald Hutton hizo observaciones similares , quien comentó que la forma circular de los anillos "refleja el sol, la luna llena y los límites del horizonte" y que tal forma también puede ser "profundamente igualitaria". [12]
Esta transición fue, según el historiador Ronald Hutton, "tan fundamental como lo había sido la del Mesolítico". [13] El análisis arqueológico del polen ha demostrado que era un período en el que los matorrales y las malas hierbas se extendían sobre lo que antes habían sido campos cultivados, y los bosques que habían sido previamente talados comenzaron a volver a crecer. [14] Las tumbas con cámaras fueron bloqueadas y abandonadas, lo que implica que la gente estaba dejando de utilizarlas como lugares de culto. [14] Varios antiguos recintos elevados se convirtieron en estructuras defensivas con puertas y muros y, en algunos casos, fueron atacados. Se han encontrado pruebas de conflicto en Carn Brea en Cornwall, Hambledon Hill en Dorset y Crickley Hill en Gloucestershire. [14] Varios arqueólogos han sugerido que este fue un período de particular agitación dentro de las Islas Británicas, tal vez causado por un uso excesivo de la tierra, la pérdida de cosechas, hambrunas, plagas, cambio climático o un aumento de la población que no fue sostenido por el suministro de alimentos. [14]
El inicio de la Edad del Bronce en Gran Bretaña estuvo marcado por la introducción del bronce , una aleación de cobre y generalmente estaño . Ideológicamente, no hay evidencia de un cambio en Bretaña y las Islas Británicas en este momento, con comunidades que continúan construyendo círculos megalíticos de piedra. Los arqueólogos JM Coles y AF Harding señalaron que en toda Europa occidental, la Edad del Bronce estaba "estrecha y lógicamente conectada" con el Neolítico tardío que la precedió, y que el marcador que los arqueólogos contemporáneos aplican entre ambos es "arbitrario". [15]
El historiador Ronald Hutton señaló que, junto con los largos túmulos con cámaras del Neolítico temprano, los círculos de piedra son una de las formas más destacadas de monumentos producidos en la Gran Bretaña prehistórica. [16] A pesar del término comúnmente utilizado "círculos de piedra", muchos de estos monumentos no son verdaderos círculos, sino elipses u óvalos. [17] Los círculos de piedra no siempre se encuentran aislados de otras formas de monumentos y a menudo se cruzan con estructuras de madera y tierra. [18] Por esta razón, el arqueólogo Richard Bradley advirtió contra la comprensión de los círculos de piedra, los círculos de madera y los círculos de tierra como "tipos" distintos de monumento. [18]
El arqueólogo Alexander Thom sugirió que los círculos de piedra se dividían en cuatro grandes clases: círculos, círculos aplanados, anillos en forma de huevo y elipses. [19]
A algunos círculos de piedras, como el de Stanton Drew en Somerset , se accede mediante una corta alineación de piedras emparejadas. [20] También hay avenidas de piedra que unen diferentes monumentos del paisaje, como la West Kennet Avenue que une el henge de Avebury con The Sanctuary . [21] En algunos casos, los círculos de piedra sobreviven en un estado tan dañado que no es posible saber cómo eran originalmente. [19]
En algunos ejemplos, los postes de madera fueron reemplazados por otros de piedra, quizás con la intención de hacer el monumento más duradero y protegerlo de la descomposición. [22] En otros, es posible que tanto los elementos de madera como los de piedra del círculo fueran contemporáneos entre sí. [21]
Al igual que los henges, los círculos de piedra se encuentran casi exclusivamente en las Islas Británicas. La distribución de los círculos de piedra se distingue por ser más amplia que la de los henges. [16] Se encuentran en la mayoría de las áreas de Gran Bretaña donde hay piedra disponible, excepto en la esquina sureste de la isla. [16] Están más densamente concentrados en el suroeste de Gran Bretaña y cerca de Aberdeen . [16] Hay mucha diversidad en el diseño de estos círculos, tanto entre diferentes regiones como dentro de ellas. [23] Según Mike Parker Pearson, esto "quizás no sea sorprendente para una moda milenaria". [23]
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El arqueólogo y especialista en círculos de piedra Aubrey Burl señaló que los constructores de los círculos de piedra habrían tenido que realizar una "planificación cuidadosa" antes de erigir estos monumentos. Había muchas cosas que debían tener en cuenta: la elección del lugar, el tamaño del anillo, el transporte de las piedras pesadas, la disposición del círculo o elipse y la preparación de los agujeros para las piedras. Es posible que también hayan tenido que trazar alineaciones astronómicas, lo que dificulta la tarea. [24]
La mayoría de los círculos de piedra se construyeron sobre terreno plano, aunque algunos se construyeron en una pendiente. En algunos sitios, como Kiltierney en el condado de Fermanagh , la tierra fue aplanada especialmente para este propósito, aunque en otros casos está claro que la tierra había sido aplanada por comunidades anteriores, que la habían utilizado para asentamientos o agricultura. [24]
Aaron Watson ha argumentado que varios círculos estaban ubicados en una posición particular para dar la apariencia de ocupar el centro del mundo, representando un microcosmos del área circundante. [25]
En algunos casos parece que la elección del material utilizado fue importante. [26] Por ejemplo, en el Anillo de Brodgar las piedras utilizadas en el círculo se produjeron a partir de una variedad de fuentes diferentes. [26]
Se sabe muy poco sobre el proceso de extracción de la piedra y su transporte a los lugares de los círculos. [23] Una excepción es Vestra Fiold en Orkney , donde Colin Richards dirigió una excavación que determinó que las piedras utilizadas para los círculos de piedra de Orcadia fueron cortadas de una veta horizontal de lecho de roca que se encontraba justo debajo de la superficie. [23] Estos habían sido colocados sobre un gran foso y sostenidos sobre caballetes de piedra, después de lo cual probablemente se colocaron rodillos de madera y un trineo debajo, lo que permitió mover el megalito. [23] Una de estas piedras, que pesaba más de 10 toneladas, había sido dejada en su posición original apoyada sobre soportes de piedra, para ser descubierta por los excavadores arqueológicos. [27]
Burl señaló que los arqueólogos asumieron que por cada círculo de piedra que sobrevivió hasta finales del siglo XX, se habrían perdido dos. A partir de los 1.300 ejemplos supervivientes, Burl calculó que originalmente podría haber alrededor de 4.000 círculos de piedra en Gran Bretaña, Irlanda y Bretaña. [2]
Desde la década de 1950, los arqueólogos han podido utilizar la datación por radiocarbono del material alrededor de las piedras para fechar con precisión su construcción original. [2] A partir de 2000, la datación por radiocarbono más antigua conocida de un círculo de piedra fue de la Piedra Lochmaben en Dumfriesshire , que data de 2525 ± 85 a. C., mientras que los últimos ejemplos provienen de Sandy Road en Perth (1200 ± 150 a. C.), de Drombeg en el condado de Cork (790 ± 80 a. C.) y del anillo de cinco piedras de Cashelkeety en el condado de Kerry (715 ± 50 a. C.). [2] Burl dijo que la calibración de estas fechas indicó que la tradición del círculo de piedras existió entre 3300 y 900 a.C. [2]
El tamaño de los anillos megalíticos variaba, quizás según la cantidad de personas que los utilizarían durante las ceremonias. [28] Burl calculó que el círculo de piedras más grande en términos de diámetro y área era Stanton Drew en Somerset, con un diámetro de 112,2 metros (368 pies) y un área de 9.887 m 2 (2,44 acres). En segundo lugar quedó el Anillo de Brodgar en Orkney con 103,6 metros (340 pies) de diámetro y 8.430 m 2 (2,08 acres) de superficie, mientras que el tercero fue Avebury en Wiltshire, que tenía un diámetro de 102,4 metros (336 pies) y una superficie de 8.236m² (2,04 acres). [29] Sin embargo, Burl no contó el círculo de piedra exterior de Avebury, que tiene un diámetro de 331,6 metros (1.088 pies), lo que lo convierte en el círculo de piedra más grande de Gran Bretaña. Todos los círculos más grandes se encontraron en monumentos anteriores de Henge o cerca de ellos. [30] Monumentos tan gigantescos eran raros. Burl calculó que la mayoría de los anillos megalíticos (92%) tenían un diámetro promedio de 13,7 metros (45 pies), con un área promedio de 150 m 2 (1615 pies²). [29]
El arqueólogo Alexander Thom propuso que los círculos de piedra se construyeran utilizando una unidad de medida a la que llamó " yarda megalítica ", [23] de aproximadamente 2,72 pies (0,83 m). [31] Llegó a esta conclusión después de más de cuarenta años de inspeccionar los monumentos, con la ayuda de su hijo Archibald Stevenson Thom. [31] Parker Pearson afirmó que "la idea de una unidad de medida estándar es muy plausible", pero quizás no tan regular como han argumentado Thom y otros. [23] En 1980, Burl señaló que la idea del patio megalítico de Thom "seguía siendo polémica". [31]
Thom también argumentó que los constructores de estos círculos eran astrónomos consumados e incluyeron deliberadamente alineaciones astronómicas en los anillos. [23] Sin embargo, según Parker Pearson, muchos de los círculos no parecen estar basados en ninguna alineación astronómica. [23] Pearson advirtió que las concepciones de cosmología del Neolítico tardío y la Edad del Bronce probablemente eran muy diferentes de las interpretaciones modernas de la astronomía. [23] Sin embargo, se ha descubierto que los primeros monumentos de piedra en pie en las Islas Británicas, los grandes círculos como Callanish en la isla de Lewis y Stenness en la isla de Orkney, fueron construidos específicamente para alinearse con el sol y la luna. y los movimientos del sol y la luna a través del paisaje local. [32]
Ha habido mucho análisis y debate sobre estos monumentos. [23] No han surgido explicaciones simples. [23] Los propósitos originales de los monumentos circulares de piedra han sido ampliamente debatidos por anticuarios y arqueólogos durante varios siglos.
Estos círculos de piedra suelen mostrar muy poca evidencia de visitas humanas durante el período inmediatamente posterior a su creación. [33] Esto sugiere que no eran sitios utilizados para rituales que dejaran evidencia arqueológicamente visible. Es posible que hayan sido dejados deliberadamente como "monumentos silenciosos y vacíos". [34] Los arqueólogos Mike Parker Pearson y Ramilsonina sugirieron que en la Gran Bretaña neolítica, la piedra se asociaba con los muertos y la madera con los vivos. [35] Bradley señaló que esta interpretación era "consistente con la evidencia arqueológica de Gran Bretaña", [26] donde se han encontrado evidencia de festines y otras actividades humanas en una variedad de sitios madereros, pero no en sus contrapartes de piedra. En estos últimos sitios ha habido evidencia de restos humanos. [26] Bradley sugirió que los círculos de piedra pueden haber sido espacios "dedicados a los muertos". [26] Otros arqueólogos han sugerido que la piedra podría no representar a ancestros, sino más bien a otras entidades sobrenaturales, como deidades. [34]
El diccionario geográfico de Aubrey Burl enumera 1.303 círculos de piedras en Gran Bretaña, Irlanda y Bretaña. El mayor número de ellos se encuentra en Escocia, con 508 sitios registrados. Hay 316 en Inglaterra; 187 en Irlanda; 156 en Irlanda del Norte; 81 en Gales; 49 en Bretaña; y 6 en las Islas del Canal. [36]
Hay 13 en Dartmoor , incluidos el círculo de piedras de Brisworthy y Scorhill , y numerosos ejemplos en Cornwall, como The Merry Maidens , The Hurlers y Boscawen-Un .
En contraste con los más de 70 círculos de piedra conocidos en Dartmoor, sólo se conocen dos en Exmoor : [37] Porlock Stone Circle y Withypool Stone Circle . [38] El contraste entre el número de anillos en los dos páramos puede deberse a que Dartmoor tiene abundante granito natural , mientras que Exmoor no tiene ninguno, sino que tiene pizarras del Devónico y Hangman Grits , los cuales se rompen fácilmente en pequeñas losas, lo que resulta en una escasez general. de grandes piedras en Exmoor. [37] Las dos piedras de Exmoor están hechas de piedras más pequeñas, que los arqueólogos han denominado minilitos . Sin embargo, la presencia de otras construcciones de Exmoor, como el puente de badajo en Tarr Steps y la Piedra Larga de tres metros en Challacombe , que sí utilizan grandes megalitos de origen local, sugiere que habrían estado disponibles piedras más grandes si los constructores de los sitios lo hubieran deseado. y que el uso de minilitos tal vez fue deliberado. [39]
Wessex contiene los dos círculos de piedra más conocidos, aunque más atípicos, Avebury y Stonehenge . Todos los demás círculos de Wiltshire se encuentran en un estado de ruina grave y, en algunos casos, han sido destruidos. [40] Como señaló el arqueólogo Aubrey Burl , estos ejemplos han dejado atrás "sólo descripciones frustrantes y posiciones vagas". [40] La mayoría de los ejemplos conocidos de Wiltshire se erigieron en posiciones bajas del paisaje. [40] En el norte de Wiltshire, en el área al sur de Swindon , se informa que existieron al menos siete círculos de piedras, a menudo a sólo unas pocas millas de distancia entre sí; [41] De ellos, el círculo de piedras de Day House Lane es el único ejemplo que sobrevive. [41] Las piedras del círculo de piedras de Fir Clump , ya aplanadas en la década de 1860, fueron retiradas, por ejemplo, durante la construcción de la autopista M4 en 1969. [42]
El área del Dorset moderno tiene una "delgada dispersión" de círculos de piedra, [43] con nueve posibles ejemplos conocidos dentro de sus límites: Hampton Down Stone Circle , Kingston Russell Stone Circle , Nine Stones y Rempstone Stone Circle permanecen visibles. [44] El arqueólogo John Gale los describió como "un grupo pequeño pero significativo" de este tipo de monumentos. [44] Todos están ubicados a cinco millas del mar. [45] Todos menos Rempstone, que se encuentra en la isla de Purbeck , están ubicados en las colinas de tiza al oeste de Dorchester . [46] Los círculos de Dorset tienen una tipología simplista, siendo de tamaño comparativamente pequeño, y ninguno supera los 28 metros de diámetro. [47] Todos son de forma ovalada, aunque quizás hayan sido alterados de su forma original. [48]
Con la excepción del círculo de arenisca de Rempstone, todos están formados por cantos rodados sarsen. [46] Gran parte de esto puede haber sido obtenido del "Valle de las Piedras", un lugar al pie de Crow Hill cerca de Littlebredy , que se encuentra en las cercanías de muchos de estos círculos. [49] Con la excepción del círculo de Litton Cheney , ninguno muestra evidencia de piedras periféricas o movimientos de tierra alrededor del círculo de piedras. [50] Los arqueólogos Stuart y Cecily Piggott creían que los círculos de Dorset probablemente tenían su origen en la Edad del Bronce, [51] una opinión respaldada por Burl, quien señaló que su distribución no coincidía con la de ningún sitio neolítico conocido. [40] Es posible que no todos fueran construidos alrededor de la misma fecha. [52] Los Piggott sugirieron que si bien es posible que su fecha sea de la Edad del Bronce Temprano, también es posible que "su uso y posiblemente su construcción puedan durar hasta la Edad del Bronce Medio e incluso hasta la Edad del Bronce Tardío". [51] Sus analogías más cercanas son los círculos que se encuentran en Dartmoor y Exmoor al oeste, y los círculos de piedra de Stanton Drew al norte. [53] También es posible que los círculos de piedra estuvieran vinculados a una serie de henges de tierra erigidos en Dorset alrededor del mismo período. [51] En promedio, los henges de tierra de Dorset son cuatro veces más grandes que los círculos de piedra. [45]
En lo que hoy es el norte de Inglaterra, en Cumbria existía una tradición de círculos de piedra particularmente rica. Aquí se construyeron varios anillos megalíticos de gran tamaño, como el círculo de piedras de Castlerigg , Swinside y Long Meg and Her Daughters .
Existen círculos de piedras en toda Escocia, desde Ninestane Rig en el extremo sur hasta ejemplos más famosos en el extremo norte y particularmente en las islas (donde varios forman parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO ). Las Piedras de Callanish son uno de los ejemplos más conocidos de las Hébridas Exteriores , mientras que Orkney es conocida por sus monumentos neolíticos , incluido el Anillo de Brodgar y las Piedras Erguidas de Stenness . En Aberdeenshire , al noreste de Escocia, se pueden encontrar muchos círculos de piedras yacentes : la yacente es una piedra enorme que yace de lado, generalmente al suroeste del círculo.
En los condados de Cork y Kerry , en el suroeste de Irlanda, predominan los círculos de piedra axiales . Al igual que con los círculos de piedras yacentes de Escocia, una piedra al suroeste yace de lado, pero no es particularmente grande.
En algunos casos, las piedras se retiraban de los anillos para utilizarlas como material de construcción. [19] En otros, el sitio ha sido alterado por causas naturales, como árboles, cuyas raíces han cambiado la ubicación de los megalitos. [19]
La evidencia de la destrucción de los círculos de piedra proviene por primera vez de la Edad del Bronce Final.
Tras la cristianización de Gran Bretaña en la Alta Edad Media , varios clérigos cristianos denunciaron a los paganos que seguían venerando las piedras del paisaje, lo que en algunos casos tal vez implicaba círculos de piedras. [54]
A finales de la Edad Media , las referencias a monumentos prehistóricos en las Islas Británicas eran raras y, por lo general, sólo se hacían para anotar cuestiones prácticas, como que un tribunal judicial se celebraría cerca de uno o que la tierra de un granjero estaba cerca de uno. [55] Una rara excepción se encuentra en la historia ficticia de los reyes de Gran Bretaña (c.1136), en la que el autor de la crónica Geoffrey de Monmouth afirmó que Stonehenge había sido una vez el Anillo de los Gigantes, y que originalmente había estado ubicado en Monte Killaraus en Irlanda, hasta que el mago Merlín lo trasladó a la llanura de Salisbury. [55]
Muchos anticuarios del siglo XIX produjeron planos de los círculos que eran "inexactos y descuidados". [31]
A partir del período medieval y moderno, se desarrolló mucho folclore en torno al tema de los círculos de piedra.
En Gran Bretaña, varios círculos de piedra se han relacionado con el motivo de las innumerables piedras en el folclore. El relato más antiguo registrado proviene de Las 7 maravillas de Inglaterra de Philip Sidney , escrito antes de 1586. Sidney vinculó el motivo a Stonehenge. [56] Posteriormente, el anticuario Richard Carew mencionó la historia en su libro, The Survey of Cornwall , publicado en 1602, señalando que se aplicó tanto a Stonehenge como a The Hurlers en Cornwall. [57] El motivo de innumerables piedras se ha atribuido a más de cinco círculos de piedra diferentes, así como a varios túmulos largos en ruinas, como la Casa Coty de Little Kit en Kent. [58]