El nombre primitivo de Cefalú era Cefaledio (en griego Κεφαλοίδιον y en latín Cephaloedium).Aparece mencionada en 396 a. C. en la época de la expedición cartaginesa dirigida por Himilcón cuando este general hizo un tratado con Hímera y Cefaledio.Por eso fue atacada por Agatocles en 307 a. C. En la primera guerra púnica fue reducida por la flota romana dirigida por Aulo Atilio Calatino y Publio Cornelio Escipión Nasica en 254 a. C., gracias a una traición.Prosperó bajo los romanos y gozó de privilegios municipales, y en época de Marco Tulio Cicerón era una civitas decumanae que pagaba sus impuestos con trigo al estado romano.Quedan algunos restos de la antigua ciudad, entre ellos un edificio con diversos apartamentos, que parece un palacio, pero construido con estilo cíclopeo o poligonal.
