Las elecciones generales de febrero de 1974 en el Reino Unido se celebraron el jueves 28 de febrero de 1974. El Partido Laborista , liderado por el líder de la oposición y ex primer ministro Harold Wilson , obtuvo 14 escaños (301 en total), pero le faltaron diecisiete para conseguir la mayoría absoluta. El Partido Conservador , liderado por el entonces primer ministro Edward Heath , perdió 28 escaños (aunque obtuvo una mayor proporción de votos que el Partido Laborista). Eso dio lugar a un parlamento sin mayoría absoluta , el primero desde 1929. Heath buscó una coalición con los liberales , pero los dos partidos no llegaron a un acuerdo y, por tanto, Wilson se convirtió en primer ministro por segunda vez, la primera con un gobierno minoritario. Wilson convocó otras elecciones anticipadas en septiembre, que se celebraron en octubre y dieron como resultado una mayoría laborista. Las elecciones de febrero fueron también las primeras elecciones generales celebradas con el Reino Unido como estado miembro de las Comunidades Europeas (CE), que eran ampliamente conocidas como el "Mercado Común".
Los resultados mostraron que Irlanda del Norte se diferenciaba mucho del resto del Reino Unido, ya que los doce candidatos elegidos eran de partidos locales (once de ellos representaban a partidos unionistas) después de la decisión de los unionistas del Ulster de retirar su apoyo al Partido Conservador en protesta por el Acuerdo de Sunningdale . El Partido Nacional Escocés logró un éxito significativo en las elecciones al aumentar su porcentaje del voto popular en Escocia del 11% al 22%, y su número de parlamentarios de uno a siete. Plaid Cymru también logró por primera vez que sus candidatos fueran elegidos en una elección general en Gales (su único escaño anterior lo ganó en una elección parcial en 1966 ).
Aunque el actual gobierno conservador de Heath obtuvo la mayoría de los votos por un pequeño margen, los conservadores fueron superados en términos de escaños por el Partido Laborista de Wilson debido a que el voto laborista se distribuyó de manera más eficiente. En última instancia, la decisión de los siete parlamentarios unionistas del Ulster de no tomar el látigo conservador resultó decisiva para dar al laborismo una escasa pluralidad de escaños. Los otros cuatro unionistas elegidos eran de línea dura que no estaban afiliados al UUP.
Tanto el Partido Laborista como el Conservador perdieron una parte considerable del voto popular, en gran parte a favor del Partido Liberal liderado por Jeremy Thorpe , que obtuvo dos veces y media más votos que en las elecciones anteriores. Sin embargo, incluso con más de 6.000.000 de votos, sólo 14 diputados liberales fueron elegidos. Algunos medios de comunicación habían pronosticado que los liberales podrían conseguir el doble de escaños. [1]
Dado que no era obvio quién podría contar con el apoyo de la Cámara, Heath no dimitió inmediatamente como primer ministro. Sin embargo, sabía que incluso si pudiera persuadir a los once parlamentarios unionistas de Irlanda del Norte para que apoyaran a un gobierno conservador, al menos en cuestiones de confianza, en lugar de uno liderado por Wilson, todavía necesitaría el apoyo de los liberales para tener una mayoría viable. Por lo tanto, Heath inició negociaciones con Thorpe para formar un gobierno de coalición . Thorpe, que nunca se mostró entusiasmado con el apoyo a los conservadores, exigió importantes reformas electorales a cambio de tal acuerdo. Heath, que no estaba dispuesto a aceptar tales términos, dimitió y Wilson regresó para su segundo mandato como primer ministro .
La noche de las elecciones fue cubierta en vivo por la BBC y fue presentada por Alastair Burnet , David Butler , Robert McKenzie y Robin Day . [1] [2]
Entre los miembros destacados del Parlamento que se retiraron o fueron derrotados en las elecciones se encontraban Gordon Campbell , Bernadette McAliskey , Enoch Powell , Richard Crossman , Tom Driberg y Patrick Gordon Walker . Fue la primera de las dos elecciones generales del Reino Unido celebradas ese año, la primera que tuvo lugar después de que el Reino Unido se convirtiera en miembro de las Comunidades Europeas el 1 de enero de 1973, y la primera desde 1929 en la que no se obtuvo una mayoría absoluta en la Cámara de los Comunes para el partido con más votos. También fue la primera vez desde 1910 que se celebraron dos elecciones generales en el mismo año.
El jueves 7 de febrero se anunció que el primer ministro Edward Heath había pedido a la reina Isabel II , que se encontraba en Nueva Zelanda para los Juegos de la Mancomunidad Británica de 1974 , que disolviera el Parlamento para que se celebraran elecciones generales el 28 de febrero. Debido a que la reina se encontraba en el extranjero, la disolución del Parlamento debía ser promulgada por los consejeros de Estado , en este caso la reina Isabel la Reina Madre y la princesa Margarita , siguiendo sus instrucciones expresas. [3] Las graves circunstancias económicas en las que se celebraron las elecciones llevaron tanto a The Sun como al Daily Mirror a caracterizarlas como unas "elecciones de crisis". [4]
El 10 de febrero, el Sindicato Nacional de Mineros , como se esperaba, se declaró en huelga, pero fue un asunto más discreto que los enfrentamientos de alto perfil de 1972 , sin violencia y solo seis hombres en cada piquete. Jim Prior escribió más tarde que los mineros habían estado "tan tranquilos y bien educados como ratones". [4] La semana de tres días continuó durante toda la elección, aunque Heath permitió que se levantara el toque de queda televisivo nocturno para permitir una mayor cobertura de la campaña. El bajo perfil de la huelga de los mineros permitió que las preocupaciones por la inflación dominaran las elecciones. El 15 de febrero, se anunció que el índice de precios al por menor mostraba un aumento del 20% en los precios con respecto al año anterior. [4]
El 21 de febrero, la Junta de Salarios publicó un informe sobre los salarios de los mineros, que inesperadamente reveló que se les pagaba menos que a otros trabajadores de la industria, contrariamente a las afirmaciones de la Junta Nacional del Carbón . Esto fue un duro golpe para la posición conservadora y dio lugar a acusaciones de que la Junta Nacional del Carbón no entendía su propio sistema salarial y que la huelga era innecesaria. [5] Cuatro días después llegaron otras malas noticias para Heath y su partido: las últimas cifras comerciales mostraban que el déficit de cuenta corriente del mes anterior había sido de 383.000.000 libras, el peor de la historia registrada. Heath afirmó que las cifras confirmaban "la gravedad de la situación" y la necesidad de un nuevo mandato, lo que llevó a Roy Jenkins a bromear: "Él [Heath] presumiblemente piensa que un resultado aún peor le habría dado una reclamación aún más sólida". [4]
Uno de los acontecimientos más inesperados y explosivos de la campaña fue cuando el diputado conservador Enoch Powell , que ya había anunciado que no podía presentarse a la reelección en el manifiesto conservador, instó a la gente a votar en contra de Heath para lograr la adhesión del Reino Unido a las Comunidades Europeas . En un discurso en Birmingham el 23 de febrero de 1974, Powell afirmó que la cuestión principal de la campaña era si Gran Bretaña debía "seguir siendo una nación democrática... o si se convertiría en una provincia de un nuevo superestado europeo"; dijo que era un "deber nacional" de la gente oponerse a quienes habían privado al Parlamento de "su derecho exclusivo a hacer las leyes e imponer los impuestos del país". [4] El discurso provocó que The Sun publicara el titular "Enoch da la patada". Unos días después, dijo que esperaba la victoria del "partido que está comprometido con una renegociación fundamental del Tratado de Bruselas y con la presentación al pueblo británico... del resultado de esa renegociación". Esas fueron las promesas explícitas del manifiesto del Partido Laborista. [4]
El 26 de febrero, la campaña conservadora recibió otro golpe imprevisto, cuando Campbell Adamson , director general de la Confederación de la Industria Británica (CBI), pidió la derogación de la Ley de Relaciones Industriales del Gobierno de Heath y dijo que la Ley había "manchado todas las relaciones entre empleadores y sindicatos a nivel nacional". Adamson había estado muy involucrado en las conversaciones de Downing Street sobre la disputa minera. Aunque Heath enfatizó que Adamson estaba expresando una opinión personal y que sus puntos de vista no expresaban la posición oficial de la CBI, después de la elección reconoció que la intervención tuvo un impacto negativo en la campaña conservadora. [6] Mientras tanto, el Partido Laborista citó los comentarios de Adamson como una prueba de la necesidad "de todo lo que (habían)... estado exigiendo al Gobierno". [7]
Heath se dirigió al país por televisión la tarde del 7 de febrero y preguntó:
¿Queréis un Gobierno fuerte, con autoridad clara para tomar las decisiones que serán necesarias en el futuro? ¿Queréis que el Parlamento y el Gobierno electo sigan luchando enérgicamente contra la inflación? ¿O queréis que abandonen la lucha contra el aumento de los precios bajo la presión de un grupo particularmente poderoso de trabajadores? Este período de conflicto tiene que terminar. Sólo vosotros podéis detenerlo. Es hora de que habléis... con vuestro voto. Es hora de que se escuche vuestra voz, la voz del pueblo moderado y razonable de Gran Bretaña: la voz de la mayoría. Es hora de que digáis a los extremistas, a los militantes y a los sencillamente desorientados: ya hemos tenido suficiente. Hay mucho por hacer. Por el amor de Dios, sigamos adelante. [4]
La campaña conservadora quedó así resumida en la ahora famosa frase: "¿Quién gobierna Gran Bretaña?".
El manifiesto del partido, escrito en gran parte por el futuro canciller Nigel Lawson , se titulaba Acción firme por una Gran Bretaña justa y el historiador Dominic Sandbrook lo caracterizaba como "retórica estridente". [4] Afirmaba que la oposición laborista había sido tomada por "un pequeño grupo de líderes sindicales ávidos de poder", que estaban "comprometidos con un programa de izquierda más peligroso y más extremo que nunca antes en su historia". Continuó afirmando que una victoria laborista sería un "desastre nacional mayor". Sandbrook criticó el manifiesto conservador como "muy vago y confuso" y carente de "políticas detalladas o [un] sentido de dirección". [4]
Edward Heath desempeñó un papel dominante y crucial en la campaña. En público, parecía tranquilo y en control de la situación. David Watt, en el Financial Times , lo calificó de "estadista" y "relajado". En el último mensaje de campaña de su partido, dijo: "Haré todo lo que pueda por este país... Hemos comenzado un trabajo juntos. Con su voluntad, continuaremos y terminaremos el trabajo". [4]
Un programa político conservador generó controversia por su ferocidad. En el documental, el narrador advertía que el Partido Laborista confiscaría "su cuenta bancaria, su hipoteca y su salario", mientras que las imágenes de Harold Wilson y James Callaghan se disolvieron en las de Michael Foot y Tony Benn . A continuación, afirmaba que el Partido Laborista no tendría que moverse mucho más hacia la izquierda antes de que "usted pudiera encontrarse sin siquiera ser dueño de su propia casa". [4] Wilson se puso furioso, y Lord Carrington , el Secretario de Estado de Energía, presentó una disculpa formal. [4]
El manifiesto laborista, Let us work together (Trabajemos juntos) , constaba de tan sólo diez páginas, el más breve desde 1955. Había recibido una gran influencia del economista Stuart Holland y del secretario de Industria en la sombra Tony Benn . En él, el Partido Laborista prometía "un cambio fundamental e irreversible en el equilibrio de poder y riqueza a favor de los trabajadores y sus familias". Abogaba por acuerdos de planificación con la industria y la creación de una Junta Nacional de Empresas . Esa sección atrajo críticas de algunas figuras dentro del partido. Por ejemplo, Anthony Crosland calificó en privado el programa de "a medias" e "idiota". El manifiesto también comprometía al partido a renegociar los términos de la entrada de Gran Bretaña en la Comunidad Económica Europea y a celebrar un referéndum nacional sobre el tema. [4]
La campaña del Partido Laborista presentó a los dirigentes del partido como negociadores competentes, capaces de restablecer la paz con los sindicatos. A diferencia de las elecciones anteriores, Wilson se mantuvo en un segundo plano y permitió que James Callaghan , Denis Healey y Shirley Williams desempeñaran papeles iguales, si no mayores, en la campaña. En la emisión final de la campaña, una serie de figuras destacadas afirmaron que el Partido Laborista podía poner a Gran Bretaña "en el camino de la recuperación". En la película, Wilson afirmó: "Los sindicalistas son personas. Los empresarios son personas. No podemos seguir enfrentando a unos contra otros, salvo a costa de dañar a la propia nación". [4]
El Partido Liberal había experimentado un resurgimiento bajo el liderazgo de Jeremy Thorpe al ganar una serie de elecciones parciales en 1972 y 1973. Había comenzado a atraer a los votantes conservadores descontentos y continuó haciéndolo durante toda la campaña. Thorpe se mostró joven y carismático, y a menudo intentó aparecer por encima de la contienda bipartidista. El manifiesto, You can Change the Face of Britain (Puedes cambiar la cara de Gran Bretaña) , prometía una reforma electoral y una descentralización, pero Sandbrook describió su política económica como "increíblemente vaga". [4] Los liberales comenzaron a competir por más escaños, presentándose en 517 distritos electorales en todo el país. [8]
Durante las elecciones, el Partido Nacional Escocés hizo una amplia campaña con el lema político " Es el petróleo de Escocia ". Se argumentó que el descubrimiento de petróleo en el Mar del Norte frente a las costas de Escocia y los ingresos que generaría no beneficiarían a Escocia en ningún grado significativo mientras siguiera siendo parte del Reino Unido. [9] [10]
El historiador Dominic Sandbrook describe el "nivel de partidismo" entre los periódicos nacionales durante las elecciones como "sin precedentes" en la Gran Bretaña de posguerra, con la mayoría de los medios de comunicación predispuestos a favor de Heath y los conservadores. El Daily Mirror fue uno de los pocos periódicos nacionales que apoyó al Partido Laborista, y muchos otros instaron a sus lectores a reelegir a Heath. En los medios de comunicación de derecha, hubo una feroz condena de Wilson y su partido. The Sun , que había apoyado al Partido Laborista en 1970, afirmó que una victoria laborista resultaría en una "inflación galopante", y un editorial en The Daily Telegraph dijo que un gobierno laborista sería "una ruina total pública y privada" y condenó lo que vio como la "cobarde sumisión de Wilson al poder sindical". El Evening Standard publicó un artículo de Kingsley Amis en el que se calificaba al político laborista Tony Benn , que iba a ser nombrado Secretario de Estado de Industria tras las elecciones, de «el hombre más peligroso de Gran Bretaña», y en el Daily Express , el caricaturista Cummings retrataba al líder minero Joe Gormley , a Wilson y a otras figuras del laborismo como revolucionarios franceses guillotinando a Heath. El Guardian , en cambio, optó por no apoyar abiertamente a ningún partido. Su columnista Peter Jenkins afirmó que los últimos diez años habían demostrado que «ninguno de los partidos» tenía la capacidad de lidiar con los problemas del país. [4]
Fueron las primeras elecciones generales en el Reino Unido que se celebraron durante una crisis económica desde las elecciones generales de 1931 , que se habían celebrado en lo más profundo de la Gran Depresión . [11]
A lo largo de la campaña, 25 de las 26 encuestas de opinión mostraban una ventaja conservadora y una incluso con un 9%. De las seis encuestas realizadas el día de las elecciones (28 de febrero), dos mostraban una ventaja del 2%, dos del 4%, una del 3% y una del 5%. [12]
Como la Reina se encontraba en Nueva Zelanda el 7 de febrero, el Primer Ministro le notificó sus intenciones por telegrama, en lugar de hacerlo por el protocolo habitual de visitar el Palacio de Buckingham . Las fechas clave fueron las siguientes:
Las elecciones se disputaron en nuevos distritos electorales y se sumaron cinco escaños a los 630 utilizados en 1970. Esto hizo que muchos escaños cambiaran de manos en los nuevos distritos electorales. Los resultados electorales nominales de las elecciones generales de 1970 fueron calculados en nombre de la BBC por Michael Steed para comparar los resultados de los distritos electorales con los de febrero de 1974.
Por primera vez desde 1929 , los dos partidos políticos más grandes habían recibido menos del 80% combinado de los votos, y los liberales también habían ganado más del 10% de los votos.
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