El término «barón ladrón» se aplicó por primera vez como crítica social en el siglo XIX por parte de los periodistas y otros que denunciaban a ciertos empresarios estadounidenses ricos, poderosos y poco éticos. El término apareció en ese uso ya en la edición de agosto de 1870 de la revista The Atlantic Monthly [1] . A finales del siglo XIX, el término se aplicaba normalmente a los empresarios que utilizaban prácticas explotadoras para amasar su riqueza. [2] Esas prácticas incluían el consumo desenfrenado y la destrucción de los recursos naturales , la influencia sobre los altos niveles de gobierno , la esclavitud asalariada , el aplastamiento de la competencia mediante la adquisición de sus competidores para crear monopolios y/o fideicomisos que controlan el mercado y los planes para vender acciones a precios inflados a inversores desprevenidos . [2] El término combina el sentido de criminal ("ladrón") y aristocracia ilegítima ("barón") en una república. [3]
El término barón ladrón deriva de los Raubritter ( caballeros ladrones ), los señores alemanes medievales que cobraban peajes nominalmente ilegales (no autorizados por el Sacro Emperador Romano ) en las carreteras primitivas que cruzaban sus tierras, [4] o peajes más grandes a lo largo del río Rin . Algunos de los más notorios de estos fueron Thomas von Absberg y Götz von Berlichingen , quienes hicieron carrera como atracos en las carreteras y bandoleros. [5]
La metáfora apareció ya el 9 de febrero de 1859, cuando The New York Times la utilizó para caracterizar las prácticas comerciales de Cornelius Vanderbilt . [6] El historiador TJ Stiles dice que la metáfora "evoca visiones de monopolistas titánicos que aplastaron a los competidores, manipularon los mercados y corrompieron al gobierno. En su codicia y poder, según cuenta la leyenda, dominaron una democracia indefensa". [7] Los caricaturistas hostiles podrían vestir a los infractores con atuendos reales para subrayar la ofensa contra la democracia. [3]
El primer uso de este tipo fue contra Vanderbilt, por aceptar dinero de los transportistas subsidiados por el gobierno que cobraban precios altos para no competir en sus rutas. [8] El estado había otorgado rutas de transporte especiales a compinches políticos, pero les dijeron a los legisladores que sus costos eran tan altos que necesitaban cobrar precios altos y aún así recibir dinero adicional de los contribuyentes como financiación. La compañía naviera privada de Vanderbilt comenzó a operar las mismas rutas, cobrando una fracción del precio, obteniendo una gran ganancia sin subsidios de los contribuyentes. Los transportistas financiados por el estado comenzaron entonces a pagarle dinero a Vanderbilt para que no realizara envíos en su ruta. Un crítico de esta táctica dibujó una tira cómica política que mostraba a Vanderbilt como un barón ladrón feudal que cobraba un peaje.
En su libro de 1934 The Robber Barons: The Great American Capitalists 1861-1901 (Los barones ladrones: los grandes capitalistas estadounidenses 1861-1901) , Matthew Josephson sostuvo que los industriales a los que se denominaba barones ladrones tienen un legado complicado en la historia de la vida económica y social estadounidense. En el prólogo original del libro, afirma que los barones ladrones:
"Más o menos conscientemente desempeñaron los papeles principales en una era de revolución industrial. Incluso sus disputas, intrigas y desventuras (demasiado a menudo tratadas como meramente divertidas o pintorescas) son parte del mecanismo de nuestra historia. Bajo sus manos, la renovación de nuestra vida económica avanzó implacablemente: la producción a gran escala reemplazó al modo de producción disperso y descentralizado; las empresas industriales se volvieron más concentradas, más "eficientes" técnicamente y esencialmente "cooperativas", donde habían sido puramente individualistas y lamentablemente derrochadoras. Pero todo este esfuerzo revolucionario está marcado por el motivo del beneficio privado por parte de los nuevos capitanes de la industria . Organizar y explotar los recursos de una nación en una escala gigantesca, regimentar a sus agricultores y trabajadores en cuerpos armoniosos de productores, y hacer esto sólo en nombre de un apetito incontrolado por el beneficio privado: he aquí seguramente la gran contradicción inherente de donde ha surgido tanto desastre, ultraje y miseria. [9]
Charles R. Geisst dice que "en una época darwinista, Vanderbilt se ganó la reputación de saqueador que no hacía prisioneros". [10] Hal Bridges dijo que el término representaba la idea de que "los líderes empresariales de los Estados Unidos desde aproximadamente 1865 hasta 1900 eran, en general, un grupo de granujas avaros que habitualmente engañaban y robaban a los inversores y consumidores, corrompían al gobierno, luchaban sin piedad entre ellos y, en general, llevaban a cabo actividades depredadoras comparables a las de los barones ladrones de la Europa medieval". [11]
El historiador Richard White sostiene que los constructores de los ferrocarriles transcontinentales han atraído mucha atención, pero las interpretaciones son contradictorias: al principio muy hostiles y luego muy favorables. Al principio, dice White, se los describió como:
Los barones ladrones, que representan una época dorada de corrupción, monopolio e individualismo desenfrenado, eran el pulpo que devoraba todo lo que encontraba a su paso. En el siglo XX y el XXI se convirtieron en empresarios, revolucionarios empresariales necesarios, que cambiaron implacablemente las prácticas existentes y demostraron la naturaleza proteica del capitalismo estadounidense. Sus nuevas corporaciones también transmutaron y se convirtieron en manifestaciones de la "mano visible", la racionalidad gerencial que eliminaba el despilfarro, aumentaba la productividad y sustituía los valores burgueses por los de los bucaneros financieros. [12]
El historiador John Tipple examinó los escritos de los 50 analistas más influyentes que utilizaron el modelo del barón ladrón en el período 1865-1914. Sostuvo que:
Los creadores del concepto de barón ladrón no fueron los perjudicados, los pobres, los fanáticos, los envidiosos o una élite desposeída, sino más bien un grupo frustrado de observadores que, tras largos años de dura depresión, acabaron creyendo que el sueño americano de una prosperidad abundante para todos era un mito sin esperanzas... Así, la creación del estereotipo del barón ladrón parece haber sido el producto de un intento popular impulsivo de explicar el cambio en la estructura de la sociedad estadounidense en términos de lo obvio. En lugar de esforzarse por comprender los intrincados procesos de cambio, la mayoría de los críticos parecieron caer en las vulgarizaciones fáciles de la "visión diabólica" de la historia, que supone ingenuamente que todas las desgracias humanas pueden atribuirse a las maquinaciones de un grupo de villanos fácilmente localizables: en este caso, los grandes empresarios de Estados Unidos. Esta suposición estaba claramente implícita en casi todas las críticas de la época. [13]
El historiador estadounidense Matthew Josephson popularizó aún más el término durante la Gran Depresión en su libro, publicado en 1934. [9] La opinión de Josephson era que, al igual que los príncipes alemanes medievales, los grandes empresarios estadounidenses habían amasado enormes fortunas de manera inmoral, poco ética e injusta. Este tema fue popular durante la Gran Depresión de la década de 1930, cuando el público a menudo expresaba su desprecio por las grandes empresas . El historiador Steve Fraser señala que el estado de ánimo era marcadamente hostil hacia las grandes empresas:
Las biografías de Mellon, Carnegie y Rockefeller a menudo estaban plagadas de censura moral, advirtiendo que los "conservadores de la industria" eran una amenaza para la democracia y que el parasitismo, la pretensión aristocrática y la tiranía son una consecuencia inevitable de la riqueza concentrada, ya sea acumulada dinásticamente o de manera más impersonal por corporaciones sin rostro. Esta erudición, y la persuasión cultural de la que era expresión, se basaban en un sentimiento profundamente arraigado que era en parte religioso y en parte igualitario y democrático, una sensibilidad que se remontaba a William Jennings Bryan, Andrew Jackson y Tom Paine. [14]
Sin embargo, a medida que la Depresión terminaba, empezaron a aparecer opiniones contrarias por parte de los historiadores académicos. El historiador empresarial Allan Nevins propuso la tesis del "estadista industrial" en su John D. Rockefeller: The Heroic Age of American Enterprise (2 vols., 1940), argumentando que si bien Rockefeller se dedicó a prácticas comerciales poco éticas e ilegales, también ayudó a poner orden en el caos industrial de la época. Según Nevins, fueron los capitalistas de la Edad Dorada quienes, al imponer orden y estabilidad a las empresas competitivas, hicieron de Estados Unidos la principal economía del siglo XX. [15]
En 1958, Bridges informó que "la controversia más vehemente y persistente en la historia empresarial ha sido la librada por los críticos y defensores del concepto de "barón ladrón" del hombre de negocios estadounidense". [16] Richard White , historiador de los ferrocarriles transcontinentales, declaró en 2011 que no tiene ningún uso para el concepto, que ha sido eliminado por los historiadores Robert Wiebe y Alfred Chandler . Señala que "gran parte de la historia moderna de las corporaciones es una reacción contra los barones ladrones y las ficciones". [17]
En la cultura popular, la metáfora continúa. En 1975, el alumnado de la Universidad de Stanford votó a favor de utilizar el apodo de "Barones ladrones" para sus equipos deportivos. Sin embargo, los administradores de la escuela lo desautorizaron, alegando que era una falta de respeto hacia el fundador de la escuela, Leland Stanford . [18]
En el ámbito académico, la división de educación del Fondo Nacional para las Humanidades ha preparado un plan de clases para las escuelas en el que se pregunta si el término más adecuado es "barón ladrón" o " capitán de la industria ". En él se afirma:
En esta lección, usted y sus estudiantes intentarán establecer una distinción entre los barones ladrones y los capitanes de la industria. Los estudiantes descubrirán algunas de las acciones menos honorables, así como las astutas maniobras comerciales y los actos sumamente caritativos de los grandes industriales y financieros. Se ha sostenido que nuestro país se convirtió en la mayor potencia industrial del mundo sólo porque esas personas fueron capaces de amasar grandes cantidades de capital. Algunas de las acciones de estos hombres, que sólo pudieron ocurrir en un período de laissez faire económico, dieron como resultado malas condiciones para los trabajadores, pero al final, también pueden haber hecho posible nuestro nivel de vida actual. [19]
Este debate sobre la moralidad de ciertas prácticas comerciales ha continuado en la cultura popular, como en las actuaciones en Europa en 2012 de Bruce Springsteen , quien cantó sobre los banqueros como "ladrones codiciosos" y "barones ladrones". [20] Durante las protestas de Occupy Wall Street de 2011, el término fue utilizado por el senador de Vermont Bernie Sanders en sus ataques a Wall Street. [21]
La metáfora también se ha utilizado para caracterizar a los oligarcas rusos aliados de Vladimir Putin . [22]
Los líderes de las grandes empresas tecnológicas han sido descritos como barones ladrones de la era moderna, en particular Jeff Bezos debido a su influencia en su periódico, The Washington Post . [23] Su creciente riqueza y poder contrasta con la menguante clase media. [24]
En cambio, el historiador conservador estadounidense Burton W. Folsom sostiene que los barones ladrones eran empresarios políticos (que presionaban al gobierno para conseguir subsidios y derechos monopólicos) o empresarios de mercado (que innovaban y reducían los costos para ofrecer el mejor bien o servicio al precio más bajo). Los empresarios políticos causan daño a largo plazo a la economía con sus monopolios y subsidios, lo que les da a los políticos un pretexto para insistir en que una mayor planificación y una mayor regulación son el remedio adecuado. [25]
Personas identificadas en Robber Barons (1934) de Josephson:
Identificados como "barones ladrones" por otras fuentes:
Contemporáneo:
Ahora escuchamos por todos lados el término "Barones ladrones" aplicado a algunos de los grandes capitalistas"... citando el número de agosto de 1870... Los viejos barones ladrones de la Edad Media que saqueaban espada en mano y lanza en mano eran más honestos que esta nueva aristocracia de millonarios estafadores.
