George Armstrong Custer (5 de diciembre de 1839 - 25 de junio de 1876) fue un oficial del ejército de los Estados Unidos y comandante de caballería en la Guerra Civil estadounidense [1] y las Guerras Indígenas Estadounidenses . [2]
Custer se graduó en West Point y, habiendo sido el último de su clase, terminó en el puesto 34 de una clase inicial de 108 candidatos, [3] pero logró un rango militar más alto que cualquier otro oficial de su clase. [4] Después de graduarse, trabajó en estrecha colaboración con el general George B. McClellan y el futuro general Alfred Pleasonton , quienes reconocieron su habilidad como líder de caballería. Fue ascendido a general de brigada de voluntarios a los 23 años. Solo unos días después, luchó en la batalla de Gettysburg , donde comandó la Brigada de Michigan . A pesar de estar en inferioridad numérica, Custer derrotó el ataque de JEB Stuart en East Cavalry Field .
En 1864, sirvió en la Campaña Overland y en el ejército de Philip Sheridan en el Valle de Shenandoah , derrotando a Jubal Early en Cedar Creek . En 1865, destruyó o capturó el resto de las fuerzas de Early en la Batalla de Waynesboro . Su división bloqueó la retirada final del Ejército del Norte de Virginia y recibió la primera bandera de tregua de los confederados. Estuvo presente en la rendición de Robert E. Lee a Ulysses S. Grant en Appomattox Court House , Virginia. Después de la guerra, Custer fue comisionado como teniente coronel en el Ejército regular y enviado al oeste para luchar en las Guerras Indias, principalmente contra los Lakota y otros Pueblos de las Llanuras . El 25 de junio de 1876, mientras lideraba el 7.º Regimiento de Caballería en la Batalla de Little Bighorn en el Territorio de Montana contra una coalición de tribus nativas americanas, [5] fue asesinado junto con todos los soldados de las cinco compañías que dirigía. Este acontecimiento se conoció como "La última batalla de Custer". [6]
Su dramático final fue tan controvertido como el resto de su carrera, y la reacción ante su vida sigue dividida. Su estatus mitificado en la historia estadounidense se estableció en parte gracias a la enérgica presión ejercida por su esposa Elizabeth Bacon "Libbie" Custer durante su larga viudez, que duró seis décadas. [7]
Los antepasados paternos de Custer, Paulus y Gertrude Küster, llegaron a las colonias inglesas de América del Norte alrededor de 1693 desde Renania en Alemania, probablemente entre miles de palatinos cuyo paso fue organizado por el gobierno inglés para ganar colonos en Nueva York y Pensilvania. [8] [9]
Los antepasados maternos de Custer eran de ascendencia inglesa y escocesa del Ulster, con ascendencia de Inglaterra e Irlanda del Norte. [10]
Según cartas familiares, Custer recibió el nombre de George Armstrong, un ministro, porque su devota madre tenía la esperanza de que su hijo se uniera al clero. [11]
Custer nació en New Rumley, Ohio , hijo de Emanuel Henry Custer (1806-1892), un granjero y herrero, y su segunda esposa, Marie Ward Kirkpatrick (1807-1882), que era de ascendencia inglesa y escocesa-irlandesa. [12] Tenía dos hermanos menores, Thomas y Boston . Sus otros hermanos de sangre eran la hija menor de la familia, Margaret Custer, y Nevin Custer, que sufría de asma y reumatismo. Custer también tenía tres medios hermanos mayores. [13] Custer y sus hermanos adquirieron durante toda su vida un amor por las bromas pesadas, que realizaban entre los miembros más cercanos de la familia. [ cita requerida ]
Emanuel Custer fue un demócrata jacksoniano franco que enseñó a sus hijos política y dureza desde temprana edad. [14] En una carta del 3 de febrero de 1887 a la viuda de su hijo, Libby, Emanuel relató un incidente de cuando George Custer (conocido como Autie) tenía unos cuatro años:
"Le tuvieron que sacar una muela y tenía mucho miedo a la sangre. Cuando lo llevé al médico para que le sacara la muela, fue de noche y le dije que si sangraba bien se curaría enseguida y que debía ser un buen soldado. Cuando llegó al médico se sentó y empezó a sacarla. Se le resbalaron las pinzas y tuvo que hacer un segundo intento. Se la sacó y Autie ni siquiera se arqueó. Al volver a casa, lo llevé del brazo. Saltó y dio saltitos y dijo: "Padre, tú y yo podemos vencer a todos los Whigs de Michigan". Pensé que eso era decir mucho, pero no lo contradije". [15]
Para poder asistir a la escuela, Custer vivió con una media hermana mayor y su esposo en Monroe, Michigan . Antes de ingresar a la Academia Militar de los Estados Unidos , Custer asistió a la Escuela Normal McNeely, más tarde conocida como Hopedale Normal College, en Hopedale, Ohio . La escuela era conocida por capacitar maestros para escuelas primarias. Mientras asistía a Hopedale, se sabía que Custer y su compañero de clase William Enos Emery habían llevado carbón para ayudar a pagar su alojamiento y comida. Después de graduarse de la Escuela Normal McNeely en 1856, Custer enseñó en la escuela en Cádiz, Ohio . [16] Su primera novia fue Mary Jane Holland. [17]
Custer ingresó a West Point como cadete el 1 de julio de 1857, como miembro de la clase de 1862. Su clase contaba con setenta y nueve cadetes que se embarcaron en un curso de estudio de cinco años. Con el estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861, el curso se acortó a cuatro años, y Custer y su clase se graduaron el 24 de junio de 1861. Fue el 34.º de una clase de 34 graduados: 23 compañeros de clase habían abandonado por razones académicas, mientras que 22 compañeros de clase ya habían renunciado para unirse a la Confederación. [18]
A lo largo de su vida, Custer puso a prueba los límites y las reglas. En sus cuatro años en West Point, acumuló un total récord de 726 deméritos, uno de los peores registros de conducta en la historia de la academia. El ministro local recordaba a Custer como "el instigador de conspiraciones diabólicas tanto durante el servicio como en la escuela dominical. En la superficie parecía atento y respetuoso, pero en el fondo su mente hervía de ideas disruptivas". [19] Un compañero cadete recordó que Custer declaró que solo había dos lugares en una clase, el líder y el segundo, y como no tenía ningún deseo de ser el líder, aspiraba a ser el segundo. Un compañero de habitación señaló: "A George Custer no le importaba, ya fuera que supiera la lección o no; simplemente no permitía que eso lo molestara". [20]
Al igual que los otros graduados, Custer fue comisionado como segundo teniente ; también fue asignado al 2.º Regimiento de Caballería de los EE. UU. y se le encargó la instrucción de voluntarios en Washington, DC. El 21 de julio de 1861, estuvo con su regimiento en la Primera Batalla de Bull Run durante la Campaña de Manassas , donde el comandante del ejército Winfield Scott lo destinó a llevar mensajes al mayor general Irvin McDowell . Después de la batalla, continuó participando en la defensa de Washington DC hasta octubre de 1861, cuando enfermó. Estuvo ausente de su unidad hasta febrero de 1862. En marzo, participó con el 2.º Regimiento de Caballería en la Campaña de la Península en Virginia hasta el 4 de abril.
El 5 de abril, Custer sirvió en el 5.º Regimiento de Caballería , que participó en el asedio de Yorktown del 5 de abril al 4 de mayo, y fue ayudante del mayor general George B. McClellan . McClellan estaba al mando del Ejército del Potomac durante la Campaña de la Península. El 24 de mayo de 1862, durante la persecución del general confederado Joseph E. Johnston por la península, el general McClellan y su personal estaban reconociendo un posible punto de cruce en el río Chickahominy . Se detuvieron y Custer escuchó al general John G. Barnard murmurar: "Ojalá supiera lo profundo que es". Custer se lanzó a caballo hacia el medio del río, se volvió hacia los oficiales asombrados y gritó triunfante: "McClellan, ¡así de profundo es, general!" [21]
Custer fue asignado para liderar un ataque con cuatro compañías del 4.º Regimiento de Infantería de Michigan a través del río Chickahominy por encima del Puente Nuevo. El ataque fue exitoso, lo que resultó en la captura de 50 soldados confederados y la incautación de la primera bandera de batalla confederada de la guerra. McClellan lo calificó como un "asunto muy valiente" y felicitó personalmente a Custer. En su papel de ayudante de campo de McClellan, comenzó su búsqueda de publicidad de toda la vida. [21] Fue ascendido al rango de capitán el 5 de junio de 1862. El 17 de julio, fue degradado al rango de primer teniente . Participó en la Campaña de Maryland en septiembre a octubre, la Batalla de South Mountain el 14 de septiembre, la Batalla de Antietam el 17 de septiembre y la Marcha a Warrenton, Virginia , en octubre.
El 9 de junio de 1863, se convirtió en ayudante del teniente coronel Brevet Alfred Pleasonton , que comandaba el Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac. Al recordar su servicio bajo el mando de Pleasonton, se le cita diciendo que "no creo que un padre pueda amar a su hijo más de lo que el general Pleasonton me ama a mí". [22] La primera misión de Pleasonton fue localizar al ejército de Robert E. Lee , que se desplazaba hacia el norte a través del valle de Shenandoah en el comienzo de lo que se convertiría en la Campaña de Gettysburg .
Pleasonton fue ascendido el 22 de junio de 1863 a mayor general de los Voluntarios de Estados Unidos. El 29 de junio, después de consultar con el nuevo comandante del Ejército del Potomac, George Meade , Pleasanton comenzó a reemplazar a los generales políticos con "comandantes que estaban preparados para luchar, para liderar personalmente los ataques montados". [23] Encontró exactamente el tipo de combatientes agresivos que quería en tres de sus ayudantes: Wesley Merritt , Elon J. Farnsworth (ambos con experiencia de mando) y Custer. Todos recibieron ascensos inmediatos, Custer a general de brigada de voluntarios, [24] al mando de la Brigada de Caballería de Michigan ("Wolverines"), parte de la división del general de brigada Judson Kilpatrick . [25] A pesar de no tener experiencia directa de mando, se convirtió en uno de los generales más jóvenes del Ejército de la Unión a la edad de 23 años. Inmediatamente dio forma a su brigada para reflejar su carácter agresivo.
Ahora que era oficial general, tenía mayor libertad para elegir su uniforme. Aunque a menudo se le criticaba por ser llamativo, se trataba de algo más que una cuestión de vanidad personal. El historiador Tom Carhart observó que "para Custer, un uniforme llamativo era el de presencia de mando en el campo de batalla: quería distinguirse fácilmente a primera vista de todos los demás soldados. Su intención era liderar desde el frente y para él era una cuestión crucial para la moral de la unidad que sus hombres pudieran mirar hacia arriba en medio de una carga, o en cualquier otro momento en el campo de batalla, y verlo inmediatamente liderando el camino hacia el peligro". [26]
El 30 de junio de 1863, Custer y el 1.º y 7.º Regimiento de Caballería de Michigan acababan de pasar por Hanover, Pensilvania , mientras que el 5.º y 6.º Regimiento de Caballería de Michigan los seguían a unos once kilómetros de distancia. Al oír disparos, se dio la vuelta y se puso en marcha al son de los cañones. Un mensajero informó de que la brigada de Farnsworth había sido atacada por la caballería rebelde desde las calles laterales de la ciudad. Cuando volvió a reunir a su mando, recibió órdenes de Kilpatrick de enfrentarse al enemigo al noreste de la ciudad, cerca de la estación de tren. Custer desplegó sus tropas y comenzó a avanzar. Tras un breve tiroteo, los rebeldes se retiraron al noreste, lo que parecía extraño, ya que se suponía que Lee y su ejército estaban en algún lugar al oeste. Aunque aparentemente no tuvo demasiada importancia, esta escaramuza retrasó aún más a Stuart en unirse a Lee. Como escribió más tarde el capitán James H. Kidd, comandante de la tropa F, 6.º Regimiento de Caballería de Michigan: "Bajo la hábil mano [de Custer], los cuatro regimientos pronto se unieron en una unidad cohesionada..." [27]
A la mañana siguiente, el 1 de julio, pasaron por Abbottstown, Pensilvania , todavía buscando la caballería de Stuart. A última hora de la mañana oyeron sonidos de disparos en dirección a Gettysburg. Esa noche en Heidlersburg, Pensilvania , se enteraron de que la caballería del general John Buford había encontrado al ejército de Lee en Gettysburg. A la mañana siguiente, el 2 de julio, llegaron órdenes para que Custer se apresurara hacia el norte para interrumpir las comunicaciones del general Richard S. Ewell y aliviar la presión sobre las fuerzas de la Unión. A media tarde, cuando se acercaban a Hunterstown, Pensilvania , se encontraron con la caballería de Stuart. [28] Custer se adelantó solo para investigar y descubrió que los rebeldes no sabían de la llegada de sus tropas.
Al regresar con sus hombres, los colocó cuidadosamente a ambos lados del camino, donde quedarían ocultos de los rebeldes. Más adelante, detrás de una colina baja, colocó al Primer y Quinto Regimiento de Caballería de Michigan y su artillería, bajo el mando del teniente Alexander Cummings McWhorter Pennington Jr. Para preparar su trampa, reunió a la Tropa A, Sexto Regimiento de Caballería de Michigan, y gritó: "¡Vamos, muchachos, esta vez los guiaré yo!" y galopó directamente hacia los rebeldes desprevenidos. Como había esperado, los rebeldes, "más de doscientos jinetes, llegaron corriendo por el camino rural" detrás de Custer y sus hombres.
Perdió a la mitad de sus hombres en el fuego rebelde mortal y su caballo cayó, dejándolo a pie. [29] Fue rescatado por el soldado Norvell Francis Churchill del 1.º Regimiento de Caballería de Michigan , quien galopó, disparó al agresor más cercano de Custer y tiró de Custer detrás de él. [30] Custer y sus hombres restantes llegaron a un lugar seguro, mientras que los rebeldes que los perseguían fueron aniquilados por el fuego de los fusiles cortantes y luego por seis metralla de cañones. Los rebeldes interrumpieron su ataque y ambos bandos se retiraron.
Tras pasar la mayor parte de la noche a caballo, la brigada de Custer llegó a Two Taverns, Pensilvania , aproximadamente a cinco millas al sureste de Gettysburg alrededor de las 3:00 a. m. del 3 de julio. Allí se le unió la brigada de Farnsworth. Al amanecer, recibieron órdenes de proteger los flancos de Meade. En ese momento, estaba a punto de vivir quizás sus mejores momentos durante la guerra.
El plan de batalla de Lee , compartido con menos de un puñado de subordinados, era derrotar a Meade mediante un asalto combinado utilizando todos sus recursos. El general James Longstreet atacaría Cemetery Hill desde el oeste, Stuart atacaría Culp's Hill desde el sureste y Ewell atacaría Culp's Hill desde el norte. Una vez que las fuerzas de la Unión que controlaban Culp's Hill se hubieran derrumbado, los rebeldes "arrollarían" las defensas restantes de la Unión en Cemetery Ridge . Para lograr esto, envió a Stuart con seis mil soldados de caballería e infantería montada en una larga maniobra de flanqueo. [31]
A media mañana del 3 de julio, Custer había llegado a la intersección de Old Dutch Road y Hanover Road, dos millas al este de Gettysburg. Más tarde se le unió el general de brigada David McMurtrie Gregg , quien le ordenó desplegar a sus hombres en la esquina noreste. Custer luego envió exploradores para investigar las áreas boscosas cercanas. Mientras tanto, Gregg había posicionado la brigada del coronel John Baillie McIntosh cerca de la intersección y envió al resto de su comando a hacer tareas de piquete dos millas al suroeste. Después de despliegues adicionales, 2.400 jinetes bajo el mando de McIntosh y 1.200 bajo el mando de Custer permanecieron junto con la artillería del coronel Alexander Cummings McWhorter Pennington Jr. y el capitán Alanson Merwin Randol , que tenía un total de diez cañones de tres pulgadas.
Alrededor del mediodía, los hombres de Custer oyeron disparos de cañón, la señal de Stuart a Lee de que estaba en posición y no lo habían detectado. Casi al mismo tiempo, Gregg recibió un mensaje advirtiendo que un gran cuerpo de caballería rebelde se había desplazado hacia York Pike y podría estar tratando de rodear la Unión por la derecha. Un segundo mensaje de Pleasonton ordenó a Gregg que enviara a Custer a cubrir la Unión en el extremo izquierdo. Dado que Gregg ya había enviado a la mayor parte de su fuerza a realizar otras tareas, estaba claro tanto para Gregg como para Custer que Custer debía quedarse. Tenían alrededor de 2.700 hombres frente a 6.000 confederados.
Poco después, estalló una lucha entre las líneas de escaramuza. Stuart ordenó un ataque con su infantería montada bajo el mando del general Albert G. Jenkins , pero la línea de la Unión resistió, con hombres de la Primera Caballería de Michigan, la Primera Caballería de Nueva Jersey y la Tercera Caballería de Pensilvania. Stuart ordenó a la batería de cuatro cañones de Jackson que entrara en acción; Custer ordenó a Pennington que respondiera. Después de un breve intercambio en el que dos de los cañones de Jackson fueron destruidos, hubo una pausa en la acción.
Alrededor de la una, comenzó el bombardeo masivo de artillería confederada en apoyo del inminente asalto a Cemetery Ridge. Los hombres de Jenkins renovaron el ataque, pero pronto se quedaron sin munición y retrocedieron. Reabastecidos, volvieron a presionar el ataque. Superados en número, la caballería de la Unión retrocedió, disparando a medida que avanzaba. Custer envió a la mayor parte de su caballería del Quinto de Michigan a pie, lo que obligó a los hombres de Jenkins a retroceder. Los hombres de Jenkins fueron reforzados por unos 150 tiradores de la brigada del general Fitzhugh Lee , y poco después Stuart ordenó una carga montada por parte del Noveno Regimiento de Caballería de Virginia y el Decimotercero Regimiento de Caballería de Virginia. Ahora eran los hombres de Custer los que se estaban quedando sin munición. El Quinto de Michigan se vio obligado a retroceder y la batalla se redujo a un feroz combate cuerpo a cuerpo.
Al ver esto, Custer montó un contraataque. Cabalgando por delante de los menos de 400 nuevos soldados del Séptimo Regimiento de Caballería de Michigan, gritó: "¡Vamos, Wolverines!". Mientras avanzaba, formó una línea de escuadrones de cinco filas de profundidad -cinco filas de ochenta jinetes una al lado de la otra- persiguiendo a los rebeldes en retirada hasta que su carga fue detenida por una valla de madera. Los caballos y los hombres se apiñaron en una masa sólida y pronto fueron atacados por el flanco izquierdo por el Noveno y el Decimotercero Regimiento de Caballería de Virginia desmontados y por el flanco derecho por el Primer Regimiento de Caballería de Virginia montado. Custer sacó a sus hombres y corrió hacia el sur para protegerse de la artillería de Pennington cerca de Hanover Road. Los confederados que los perseguían fueron aniquilados por metralla y luego rechazados por el Quinto Regimiento de Caballería de Michigan montado de nuevo. Ambas fuerzas se retiraron a una distancia segura para reagruparse.
Eran aproximadamente las tres de la tarde. El bombardeo de artillería hacia el oeste había cesado de repente. Los soldados de la Unión se sorprendieron al ver que toda la fuerza de Stuart se dirigía hacia ellos a media milla de distancia, no en línea de batalla, sino "formada en una cerrada columna de escuadrones... Pocas veces se ha visto un espectáculo más grandioso que su avance". [32] Stuart reconoció que ahora tenía poco tiempo para alcanzar y atacar la retaguardia de la Unión a lo largo de Cemetery Ridge; debía hacer un último esfuerzo para abrirse paso a través de la caballería de la Unión.
Stuart pasó con relativa facilidad junto a la caballería de McIntosh (el 1.º de Nueva Jersey, el 3.º de Pensilvania y la Compañía A de la Legión de Purnell, que se había apostado aproximadamente a mitad de camino). Cuando Stuart se acercó, se ordenó a las tropas de la Unión que retrocedieran hacia el bosque sin reducir la velocidad de la columna de Stuart, que "avanzaba como si estuviera en revista, con los sables desenvainados y reluciendo como plata bajo la brillante luz del sol..." [33]
El último obstáculo de Stuart fue Custer y sus 400 veteranos soldados de la Primera Caballería de Michigan, que se encontraban directamente en el camino de la caballería confederada. Superados en número pero impávidos, Custer cabalgó hasta la cabeza del regimiento, "sacó su sable, se quitó el sombrero para que pudieran ver su largo cabello amarillo" y gritó... "¡Vamos, Wolverines!" [34] Custer formó a sus hombres en línea de batalla y cargó. "La colisión fue tan repentina que muchos de los caballos se volcaron y aplastaron a sus jinetes debajo de ellos..." [35]
Cuando el avance confederado se detuvo, su flanco derecho fue atacado por tropas del Quinto, Sexto y Séptimo Regimiento de Michigan. McIntosh pudo reunir a algunos de sus hombres del Primer Regimiento de Nueva Jersey y del Tercer Regimiento de Pensilvania y cargó contra el flanco izquierdo de los rebeldes. "Al ver que la situación se estaba volviendo crítica, yo [el capitán Miller] me volví hacia [la teniente Brooke-Rawle] y le dije: 'Me han ordenado mantener esta posición, pero, si me respalda en caso de que me sometan a un juicio marcial por desobediencia, ordenaré una carga'. [36] La columna rebelde se desintegró y los soldados lucharon individualmente con sables y pistolas.
En veinte minutos, los combatientes oyeron el sonido de la artillería de la Unión abriendo fuego contra los hombres de Pickett. Stuart supo que cualquier posibilidad que tuviera de unirse al asalto confederado se había esfumado. Retiró a sus hombres a Cress Ridge. [37]
La brigada de Custer perdió 257 hombres en Gettysburg; la mayor pérdida de cualquier brigada de caballería de la Unión. [38] "Desafío a los anales de la guerra a producir una carga de caballería más brillante o exitosa", escribió Custer en su informe. [39] "Por sus servicios valientes y meritorios", se le concedió un ascenso al rango de mayor en el ejército regular.
El general Custer también participó en la campaña de Sheridan en el valle de Shenandoah. En esta campaña, la población civil fue el blanco específico de lo que se conoce como la quema de cadáveres . [40] [41] [42]
En 1864, con el Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac reorganizado bajo el mando del mayor general Philip Sheridan , Custer (ahora al mando de la 3.ª División) dirigió a sus "Wolverines" al valle de Shenandoah, donde a finales de año derrotaron al ejército del teniente general confederado Jubal Early en las Campañas del Valle de 1864. Durante mayo y junio, Sheridan y Custer (capitán de la 5.ª Caballería el 8 de mayo y teniente coronel Brevet el 11 de mayo) participaron en acciones de caballería en apoyo de la Campaña Overland , incluida la Batalla de Wilderness (después de la cual Custer ascendió al mando de la división ) y la Batalla de Yellow Tavern (donde JEB Stuart fue herido de muerte).
En el mayor enfrentamiento de caballería de la guerra, la batalla de la estación Trevilian , en la que Sheridan intentó destruir el ferrocarril central de Virginia y la ruta de reabastecimiento occidental de los confederados, Custer capturó el tren divisional de Hampton , pero luego quedó aislado y sufrió grandes pérdidas (incluido el hecho de que los trenes de su división fueron invadidos y su equipaje personal fue capturado por el enemigo) antes de ser relevado. Cuando se ordenó al teniente general Early que avanzara por el valle de Shenandoah y amenazara Washington, DC, la división de Custer fue enviada nuevamente bajo el mando de Sheridan. En las campañas del valle de 1864 , persiguieron a los confederados en la tercera batalla de Winchester y destruyeron efectivamente el ejército de Early durante el contraataque de Sheridan en Cedar Creek .
Sheridan y Custer, tras derrotar a Early, regresaron a las principales líneas del Ejército de la Unión en el Sitio de Petersburg , donde pasaron el invierno. En abril de 1865, las líneas confederadas finalmente se rompieron y Robert E. Lee comenzó su retirada a Appomattox Court House , perseguido por la caballería de la Unión. Custer se distinguió por sus acciones en Waynesboro , Dinwiddie Court House y Five Forks . Su división bloqueó la retirada de Lee en su último día y recibió la primera bandera de tregua de la fuerza confederada.
Después de que se acordó una tregua, Custer fue escoltado a través de las líneas para encontrarse con Longstreet, quien describió a Custer como alguien con mechones rubios que fluían sobre sus hombros, y Custer dijo "en nombre del general Sheridan exijo la rendición incondicional de este ejército". Longstreet respondió que él no estaba al mando del ejército, pero que si lo estuviera, no se ocuparía de los mensajes de Sheridan. Custer respondió que sería una lástima tener más sangre en el campo, a lo que Longstreet sugirió que se respetara la tregua, y luego agregó "El general Lee ha ido a encontrarse con el general Grant, y son ellos los que deben determinar el futuro de los ejércitos". [43]
Custer estuvo presente en la rendición en Appomattox Court House y la mesa en la que se firmó la rendición le fue entregada como regalo para su esposa por Sheridan, quien incluyó una nota elogiando la valentía de Custer. Ella atesoró el regalo de la mesa histórica, que ahora se encuentra en el Instituto Smithsoniano . [44] El 15 de abril de 1865, Custer fue ascendido a mayor general en los Voluntarios de los EE. UU., lo que lo convirtió en el mayor general más joven del Ejército de la Unión a la edad de 25 años.
El 25 de abril, después de que la guerra terminara oficialmente, Custer hizo que sus hombres buscaran y confiscaran ilegalmente un gran caballo de carreras de premio llamado "Don Juan" cerca de Clarksville, Virginia, con un valor estimado de 10.000 dólares (varios cientos de miles en la actualidad), junto con su pedigrí escrito. Custer montó a Don Juan en el gran desfile de la victoria en Washington, DC, el 23 de mayo, causando sensación cuando el purasangre asustado se desbocó. El propietario, Richard Gaines, escribió al general Grant, quien ordenó a Custer que devolviera el caballo a Gaines, pero no lo hizo. En lugar de eso, escondió el caballo y ganó una carrera con él al año siguiente, antes de que el caballo muriera repentinamente. [45]
El 3 de junio de 1865, a instancias de Sheridan, el mayor general Custer aceptó el mando de la 2.ª División de Caballería, División Militar del Suroeste, para marchar desde Alexandria, Luisiana , a Hempstead, Texas , como parte de las fuerzas de ocupación de la Unión. Custer llegó a Alexandria el 27 de junio y comenzó a reunir sus unidades, que tardaron más de un mes en reunirse y volver a montar. El 17 de julio, asumió el mando de la División de Caballería de la División Militar del Golfo (el 5 de agosto, oficialmente denominada 2.ª División de Caballería de la División Militar del Golfo), y acompañado por su esposa, dirigió la división (cinco regimientos de veteranos de caballería del Teatro Occidental) a Texas en una ardua marcha de 18 días en agosto. El 27 de octubre, la división partió hacia Austin. El 29 de octubre, Custer trasladó la división de Hempstead a Austin , a donde llegó el 4 de noviembre. El mayor general Custer se convirtió en Jefe de Caballería del Departamento de Texas, del 13 de noviembre al 1 de febrero de 1866, sucediendo al mayor general Wesley Merritt .
Durante todo el período que estuvo al mando de la división, Custer se topó con una considerable fricción y casi un motín por parte de los regimientos de caballería voluntarios que habían hecho campaña a lo largo de la costa del Golfo. Estos deseaban que se les diera de baja del servicio federal en lugar de seguir haciendo campaña. Les molestaba la imposición de disciplina (en particular por parte de un general del Teatro del Este) y consideraban a Custer nada más que un dandi vanidoso. [46] [47]
La división de Custer fue licenciada a principios de noviembre de 1865, reemplazada por los soldados regulares del 6.º Regimiento de Caballería de los EE. UU . Aunque su ocupación de Austin aparentemente había sido agradable, muchos veteranos albergaban profundos resentimientos contra Custer, particularmente aquellos en el 2.º Regimiento de Caballería de Wisconsin , debido a sus intentos de mantener la disciplina. Tras su licenciamiento, varios miembros planearon emboscar a Custer, pero se le advirtió la noche anterior y el intento fue frustrado. [48]
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El 1 de febrero de 1866, el mayor general Custer se retiró del servicio voluntario de los EE. UU. y tomó una licencia prolongada hasta el 24 de septiembre. [51] Durante este tiempo, exploró varias opciones en la ciudad de Nueva York, [52] donde consideró carreras en ferrocarriles y minería. [53] Cuando se le ofreció un puesto (y $ 10,000 en oro) como ayudante general del ejército de Benito Juárez de México, quien entonces estaba en una lucha con el emperador mexicano Maximiliano I (un gobernante satélite del emperador francés Napoleón III ), Custer solicitó una licencia de un año del Ejército de los EE. UU., que fue respaldada por Grant y el Secretario Stanton. Sin embargo, Sheridan y la Sra. Custer lo desaprobaron, y después de que su solicitud de licencia fuera rechazada por el Secretario de Estado de los EE. UU. William H. Seward , quien estaba en contra de tener un oficial estadounidense al mando de tropas extranjeras, Custer rechazó la alternativa de renunciar al Ejército para tomar el lucrativo puesto. [53] [54]
Tras la muerte de su suegro en mayo de 1866, Custer regresó a Monroe, Michigan, donde consideró postularse para el Congreso. Participó en el debate público sobre el tratamiento del sur de Estados Unidos tras la Guerra Civil, abogando por una política de moderación. [53] Fue nombrado jefe del Sindicato de Soldados y Marineros, considerado como una respuesta al hiperpartidista Gran Ejército de la República (GAR). Formado en 1866, estaba dirigido por el activista republicano John Alexander Logan .
En septiembre de 1866, Custer acompañó al presidente Andrew Johnson en un viaje en tren conocido como el " Swing Around the Circle " para generar apoyo público a las políticas de Johnson hacia el Sur. Custer negó una acusación de los periódicos de que Johnson le había prometido un nombramiento de coronel a cambio de su apoyo, pero Custer le había escrito a Johnson algunas semanas antes para solicitarle dicho nombramiento. Custer y su esposa se quedaron con el presidente durante la mayor parte del viaje. En un momento dado, Custer se enfrentó a un pequeño grupo de hombres de Ohio que se burlaron repetidamente de Johnson, diciéndoles: "Nací a dos millas y media de aquí, pero me avergüenzo de ustedes". [55]
El 28 de julio de 1866, Custer fue nombrado teniente coronel del recién creado 7.º Regimiento de Caballería , [56] que tenía su sede en Fort Riley , Kansas . [57] Sirvió en servicio fronterizo en Fort Riley del 18 de octubre al 26 de marzo, y exploró Kansas y Colorado hasta el 28 de julio de 1867. Participó en la expedición del mayor general Winfield Scott Hancock contra los cheyennes . El 26 de junio, el grupo del teniente Lyman Kidder, formado por diez soldados y un explorador, fue masacrado mientras se dirigía a Fort Wallace . El teniente Kidder debía entregar despachos a Custer de parte del general Sherman , pero su grupo fue atacado por los sioux lakota y los cheyennes. Días después, Custer y un grupo de búsqueda encontraron los cuerpos de la patrulla de Kidder.
Después de la campaña de Hancock, Custer fue arrestado y suspendido en Fort Leavenworth, Kansas , hasta el 12 de agosto de 1868, por estar ausente sin permiso (AWOL), después de haber abandonado su puesto para ver a su esposa. A pedido del mayor general Sheridan, que lo necesitaba para su campaña de invierno planeada contra los cheyennes, se le permitió regresar al servicio antes de que expirara su año de suspensión y unirse a su regimiento el 7 de octubre de 1868. Luego fue a la frontera, explorando en Kansas y el Territorio Indio hasta octubre de 1869.
Bajo las órdenes de Sheridan, participó en el establecimiento de Camp Supply en Territorio Indio a principios de noviembre de 1868 como base de suministro para la campaña de invierno. El 27 de noviembre de 1868, dirigió el 7.º Regimiento de Caballería en un ataque al campamento cheyenne del jefe Black Kettle : la batalla del río Washita . Informó de la muerte de 103 guerreros; 53 mujeres y niños fueron tomados como prisioneros. Las estimaciones de los cheyennes sobre sus bajas fueron sustancialmente menores (11 guerreros más 19 mujeres y niños). [58] Custer hizo que sus hombres dispararan a la mayoría de los 875 ponis indios que habían capturado. [59] La batalla del río Washita fue considerada como la primera victoria sustancial de EE. UU. en la Guerra de las Llanuras del Sur , y ayudó a obligar a una gran parte de los cheyennes del sur a trasladarse a una reserva asignada por EE. UU.
En 1873, fue enviado al Territorio de Dakota para proteger a un grupo de reconocimiento del ferrocarril contra los lakota . El 4 de agosto de 1873, cerca del río Tongue , el 7.º Regimiento de Caballería se enfrentó por primera vez a los lakota. Un hombre de cada bando murió. En 1874, Custer dirigió una expedición a las Black Hills y anunció el descubrimiento de oro en French Creek, cerca de la actual Custer, Dakota del Sur . El anuncio de Custer desencadenó la fiebre del oro de las Black Hills . Entre las ciudades que surgieron de inmediato se encontraba Deadwood, Dakota del Sur , conocida por su anarquía.
En 1875, la administración de Grant intentó comprar la región de Black Hills a los sioux. Cuando estos se negaron a vender, se les ordenó que se presentaran en las reservas a fines de enero de 1876. Las condiciones de pleno invierno les hicieron imposible cumplir. La administración los calificó de "hostiles" y encargó al ejército que los trajera allí.
Custer iba a comandar una expedición planeada para la primavera, parte de una campaña de tres frentes. Mientras la expedición de Custer marchaba hacia el oeste desde Fort Abraham Lincoln , cerca de la actual Mandan, Dakota del Norte , las tropas al mando del coronel John Gibbon marcharían hacia el este [60] desde Fort Ellis , cerca de la actual Bozeman, Montana , mientras que una fuerza al mando del general George Crook marcharía hacia el norte [60] desde Fort Fetterman , cerca de la actual Douglas, Wyoming .
El 7.º Regimiento de Caballería de Custer tenía previsto abandonar Fort Abraham Lincoln el 6 de abril de 1876, pero el 15 de marzo fue convocado a Washington para testificar en las audiencias del Congreso. El Comité del representante Hiester Clymer estaba investigando una presunta corrupción que involucraba al secretario de Guerra William W. Belknap (que había dimitido el 2 de marzo), junto con el hermano del presidente Grant, Orville, y a comerciantes a los que se les habían concedido monopolios en los puestos fronterizos del ejército. [61] Se alegó que Belknap había estado vendiendo estas lucrativas posiciones de los puestos comerciales donde se requería que los soldados hicieran sus compras. El propio Custer había experimentado de primera mano los altos precios que se cobraban en Fort Lincoln. [62]
Custer, preocupado por la posibilidad de perderse la próxima campaña, no quiso ir a Washington. Pidió responder a las preguntas por escrito, pero Clymer insistió. [63] Reconociendo que su testimonio sería explosivo, Custer trató de "seguir un curso moderado y prudente, evitando la prominencia". [64] A pesar de esto, proporcionó una serie de acusaciones sin fundamento contra Belknap. [60] Su testimonio, dado el 29 de marzo y el 4 de abril, causó sensación, siendo elogiado en voz alta por la prensa demócrata y duramente criticado por los republicanos. Custer escribió artículos publicados anónimamente en The New York Herald que exponían las redes de sobornos de los puestos comerciales e insinuaban que Belknap estaba detrás de ellas. Durante su testimonio, Custer atacó al hermano del presidente Grant, Orville, con motivos no probados de extorsión de dinero a cambio de ejercer una influencia indebida. [60] El historiador Stephen E. Ambrose especuló que en esa época a Custer se le presentó la idea de convertirse en el candidato demócrata en las próximas elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1876 , lo que agregó más motivación para que Custer se reincorporara a su regimiento y ganara más elogios en las Guerras Sioux. [65]
Después de que Custer testificara, Belknap fue acusado y el caso enviado al Senado para su juicio. Custer pidió a los fiscales del juicio político que lo liberaran de más testimonios. Con la ayuda de una solicitud de su superior, el general de brigada Alfred Terry , comandante del Departamento de Dakota , fue excusado. [60] Sin embargo, el presidente Grant intervino, ordenando que otro oficial cumpliera con el deber militar de Custer. [60] El general Terry protestó, argumentando que no tenía oficiales disponibles de rango calificado para reemplazar a Custer. Tanto Sheridan como Sherman querían a Custer al mando, pero tenían que apoyar a Grant. El general Sherman, con la esperanza de resolver el problema, le aconsejó a Custer que se reuniera personalmente con Grant antes de salir de Washington. Custer solicitó tres veces reuniones con el presidente, pero cada solicitud fue rechazada. [66]
Finalmente, Custer se dio por vencido y tomó un tren a Chicago el 2 de mayo, con la intención de reincorporarse a su regimiento. Un furioso Grant ordenó a Sheridan que arrestara a Custer por salir de Washington sin permiso. El 3 de mayo, un miembro del personal de Sheridan arrestó a Custer cuando llegó a Chicago. [67] El arresto provocó la indignación pública. El New York Herald llamó a Grant el "César moderno" y preguntó: "¿Deben los oficiales... ser sacados a rastras de los trenes y ordenados ignominiosamente que se hagan a un lado hasta que se satisfagan los caprichos del magistrado jefe...?" [68] Grant cedió, pero insistió en que Terry, no Custer, comandara personalmente la expedición. Terry se reunió con Custer en St. Paul, Minnesota , el 6 de mayo. Más tarde recordó que Custer "con lágrimas en los ojos, suplicó mi ayuda. ¿Cómo podría resistirme?" [69] Custer y Terry escribieron telegramas a Grant pidiendo que Custer pudiera liderar su regimiento, con Terry al mando. [60] Sheridan apoyó el esfuerzo. [60]
Grant ya estaba bajo presión por su trato con Custer. Su administración temía que si la "campaña sioux" fracasaba sin Custer, Grant sería culpado por ignorar las recomendaciones de los oficiales superiores del ejército. El 8 de mayo, se le dijo a Custer que lideraría la expedición, pero solo bajo la supervisión directa de Terry. Eufórico, Custer le dijo al ingeniero jefe del general Terry, el capitán Ludlow, que "se separaría" de Terry y operaría de forma independiente. [70]
En el momento de la expedición de Custer a las Black Hills en 1874, el nivel de conflicto y tensión entre los EE. UU. y muchas de las tribus de los indios de las llanuras (incluidos los sioux lakota y los cheyennes ) había llegado a ser extremadamente alto. Los europeos estadounidenses rompían continuamente los acuerdos de los tratados y avanzaban más hacia el oeste, lo que resultó en violencia y actos de depredación por parte de ambos lados. Para tomar posesión de las Black Hills (y, por lo tanto, de los depósitos de oro) y detener los ataques indios, los EE. UU. decidieron acorralar a todos los indios de las llanuras que quedaban libres. El gobierno de Grant estableció una fecha límite del 31 de enero de 1876 para que todos los lakota y arapaho que pasaran el invierno en el "territorio no cedido" se presentaran ante sus agencias designadas (reservas) o serían considerados "hostiles". [71]
En ese momento, el comandante del regimiento del 7.º de Caballería, el coronel Samuel D. Sturgis , estaba en servicio destacado como superintendente del Servicio de Reclutamiento Montado y al mando del Depósito de Caballería en St. Louis, Missouri , [72] lo que dejó al teniente coronel Custer al mando del regimiento. Custer y el 7.º de Caballería partieron de Fort Abraham Lincoln el 17 de mayo de 1876, parte de una fuerza del ejército más grande que planeaba acorralar a los indios libres restantes. Mientras tanto, en la primavera y el verano de 1876, el hombre santo Hunkpapa Lakota Toro Sentado había convocado la reunión más grande de indios de las llanuras en Ash Creek, Montana (más tarde trasladada al río Little Bighorn) para discutir qué hacer con los blancos. [73] Fue este campamento unido de indios Lakota, Cheyenne del Norte y Arapaho con el que se encontró el 7.º Regimiento de Caballería en la Batalla de Little Bighorn en la Reserva Indígena Crow [74] creada en el antiguo País Crow (en el Tratado de Fort Laramie de 1851 , el valle de Little Bighorn está en el corazón del territorio del tratado de los indios Crow y fue aceptado como tal por los Lakota, los Cheyenne y los Arapaho). [75] Los Lakotas se quedaron en el valle sin el consentimiento de la tribu Crow , [76] que se puso del lado del Ejército para expulsar a los invasores indios. [77]
Alrededor del 15 de junio, el mayor Marcus Reno , mientras exploraba, descubrió el rastro de una gran aldea en el río Rosebud . [78] El 22 de junio, todo el regimiento de Custer se destacó para seguir este rastro. El 25 de junio, algunos de los exploradores indios Crow de Custer identificaron lo que afirmaron que era un gran campamento indio en el valle cerca del río Little Bighorn . Custer primero tenía la intención de atacar la aldea india al día siguiente, pero como su presencia se hizo conocida, decidió atacar de inmediato y dividió sus fuerzas en tres batallones: uno dirigido por el mayor Reno, uno por el capitán Frederick Benteen y uno por él mismo. El capitán Thomas M. McDougall y la Compañía B estaban con la caravana . Reno fue enviado al norte para atacar el extremo sur del campamento, Custer cabalgó hacia el norte, oculto al este del campamento por acantilados y planeando rodearlo y atacar desde el norte, [79] [80] y Benteen fue enviado inicialmente al sur y al oeste para explorar la presencia india y potencialmente proteger la columna desde el sur.
Reno inició una carga en el extremo sur del pueblo, pero se detuvo a unos 500-600 metros del campamento, e hizo que sus hombres desmontaran y formaran una línea de escaramuza . [81] Pronto fueron superados por guerreros montados lakota y cheyenne que contraatacaron en masa contra el flanco izquierdo expuesto de Reno, [82] obligando a Reno y sus hombres a ponerse a cubierto en los árboles a lo largo del río. Finalmente, los soldados emprendieron una sangrienta retirada por los acantilados sobre el río, donde hicieron su resistencia. [83] [84] Esta acción inicial de la batalla le costó a Reno una cuarta parte de su mando.
Custer pudo haber visto a Reno detenerse y formar una línea de escaramuza mientras él conducía a su comando al extremo norte del campamento principal, donde pudo haber planeado intercalar a los indios entre sus tropas atacantes y el comando de Reno en una maniobra de " martillo y yunque ". [85] Según el relato de Grinnell , basado en el testimonio de los guerreros cheyennes que sobrevivieron a la pelea, [86] al menos parte del comando de Custer intentó vadear el río en el extremo norte del campamento, pero fueron expulsados por francotiradores indios que disparaban desde la maleza a lo largo de la orilla oeste del río. Desde ese punto, los soldados fueron perseguidos por cientos de guerreros hasta una cresta al norte del campamento. Caballo Loco impidió que Custer y su comando se atrincheraran . Esos guerreros lo habían flanqueado y ahora estaban a su norte, en la cresta de la cresta. [87] Los relatos tradicionales blancos dan crédito a Gall por el ataque que llevó a Custer a la cresta, pero los testigos indios han cuestionado ese relato. [88]
¡Hurra, muchachos, los tenemos! Los terminaremos y luego regresaremos a casa, a nuestra estación.
—Palabras que, según se informa, dijo el general Custer al comienzo del enfrentamiento. [89]
Durante un tiempo, los hombres de Custer parecen haber sido desplegados por compañía, en la formación estándar de combate de caballería (la línea de escaramuza, con cada cuarto hombre sosteniendo los caballos), aunque esta disposición habría privado a Custer de una cuarta parte de su potencia de fuego. Peor aún, a medida que la lucha se intensificaba, muchos soldados podrían haber tomado la decisión de sostener sus propios caballos o trabarlos, reduciendo aún más el fuego efectivo del 7.º. Cuando Caballo Loco y Toro Blanco montaron la carga que atravesó el centro de las líneas de Custer, el orden puede haberse roto entre los soldados del mando de Calhoun, [90] aunque los hombres de Myles Keogh parecen haber luchado y muerto donde estaban. Según algunos relatos de los lakota, muchos de los soldados en pánico arrojaron sus armas [91] y cabalgaron o corrieron hacia el montículo donde Custer, los otros oficiales y unos 40 hombres estaban haciendo una parada. En el camino, los guerreros los derribaron, contando golpes golpeando a los soldados que huían con sus guerreras o lanzas . [92]
Inicialmente, Custer tenía 208 oficiales y hombres bajo su mando directo, con 142 adicionales bajo Reno, poco más de 100 bajo Benteen y 50 soldados con la retaguardia del capitán McDougall, acompañados por 84 soldados bajo el mando del primer teniente Edward Gustave Mathey con la caravana. La coalición lakota-cheyenne puede haber desplegado más de 1.800 guerreros. [93] El historiador Gregory Michno establece una cifra baja de alrededor de 1.000 basándose en el testimonio de los lakota contemporáneos, pero otras fuentes sitúan la cifra en 1.800 o 2.000, especialmente en las obras de Utley y Fox. La cifra de 1.800-2.000 es sustancialmente inferior a las cifras más altas de 3.000 o más postuladas por Ambrose, Gray, Scott y otros. Algunos de los otros participantes en la batalla dieron estimaciones más altas:
El promedio de lo anterior es de 3.500 guerreros y líderes indios. [94]
A medida que los soldados de las cinco compañías de Custer fueron aniquilados, los guerreros nativos despojaron a los muertos de sus armas de fuego y municiones, con el resultado de que el fuego de respuesta de la caballería disminuyó constantemente, mientras que el fuego de los indios aumentó constantemente. Los soldados supervivientes aparentemente dispararon a sus caballos restantes para usarlos como parapetos para una resistencia final en el montículo en el extremo norte de la cresta. Los guerreros se acercaron para el ataque final y mataron a todos los hombres bajo el mando de Custer. Como resultado, la Batalla de Little Bighorn ha llegado a ser conocida popularmente como "La Última Resistencia de Custer".
El 9 de febrero de 1864, Custer se casó con Elizabeth Clift Bacon (1842-1933), a quien había visto por primera vez cuando tenía diez años. [95] Se le había presentado socialmente en noviembre de 1862, cuando estaba en su casa en Monroe de permiso. Al principio, ella no estaba impresionada con él, [96] y su padre, el juez Daniel Bacon , desaprobó que Custer fuera un buen candidato porque era hijo de un herrero. No fue hasta mucho después de que Custer hubiera sido ascendido al rango de general de brigada que obtuvo la aprobación del juez Bacon. Se casó con Elizabeth Bacon catorce meses después de que se conocieran formalmente. [97]
En noviembre de 1868, tras la batalla del río Washita , Custer fue acusado (por el capitán Frederick Benteen , el jefe de exploradores Ben Clark y la tradición oral cheyenne) de haberse casado extraoficialmente con Mo-nah-se-tah , hija del jefe cheyenne Little Rock en el invierno o principios de la primavera de 1868-1869 (Little Rock murió en la acción de un día en Washita el 27 de noviembre). [98] Mo-nah-se-tah dio a luz a un niño en enero de 1869, dos meses después de la batalla de Washita. La historia oral cheyenne cuenta que también tuvo un segundo hijo engendrado por Custer a finales de 1869. Sin embargo, algunos historiadores creen que Custer se había vuelto estéril después de contraer gonorrea mientras estaba en West Point y que el padre era en realidad su hermano Thomas. [99] La descripción de Clarke en sus memorias incluía la declaración: "Custer escogió una de buen aspecto y la tenía en su tienda todas las noches". [100]
Además de "Autie", Custer recibió varios apodos. Durante la Guerra Civil, después de su ascenso a general de brigada más joven del ejército a los 23 años, la prensa lo llamó "El general chico". Durante sus años en las Grandes Llanuras en las Guerras Indígenas Americanas, sus soldados se referían a él con renuente admiración como "Culo de hierro" y "Culo duro" por su resistencia en la silla de montar y su estricta disciplina, así como con el más despectivo "Ringlets" por su pelo largo y rizado, que perfumaba con aceite capilar con aroma a canela. [101]
Durante sus viajes, recopiló muestras geológicas y las envió a la Universidad de Michigan. El 10 de septiembre de 1873, escribió a Libbie: "las batallas con los indios obstaculizaron la recolección, mientras que en esa región inmediata no era seguro alejarse del puesto de mando..." [102]
Durante su servicio en Kentucky, Custer compró caballos de pura sangre. Llevó dos en su última campaña, Vic (para la victoria) y Dandy. Durante la marcha cambiaba de caballo cada tres horas. [103] Montó a Vic en su última batalla. Custer se llevó a sus dos perros de caza Tuck y Bleuch con él durante la última expedición. Los dejó con el ordenanza Burkman cuando cabalgó hacia la batalla. Burkman se unió a la caravana. Lamentó no haber acompañado a Custer, pero vivió hasta 1925, cuando se suicidó. [104]
Custer era muy meticuloso con su aseo personal. Al principio de su matrimonio, Libbie escribió: "Se cepilla los dientes después de cada comida. Siempre me río de él por eso, también por lavarse las manos con tanta frecuencia". [105] Medía 1,80 m y llevaba una chaqueta talla 38 y botas talla 9C. [106] En varias ocasiones llegó a pesar entre 65 kg (al final de la campaña de Kansas de 1869) [107] y 77 kg musculosos. Era un jinete espléndido, "Custer montado era una inspiración". [108] Estaba en muy buena forma, capaz de saltar a una posición de pie desde acostado boca arriba. Tenía un "dormido intenso", capaz de arreglárselas con siestas cortas después de quedarse dormido inmediatamente al acostarse. [109] "Tenía la costumbre de tirarse boca abajo sobre la hierba para descansar unos minutos y parecía una isla humana, completamente rodeada de perros jadeantes y hacinados". [110]
La imagen que los medios de comunicación suelen dar de la aparición de Custer en la Última Batalla (abrigo de piel de ciervo y pelo rubio largo y rizado) es errónea. Aunque él y varios otros oficiales llevaban abrigos de piel de ciervo en la expedición, se los quitaron y los guardaron porque hacía mucho calor. Según Soldier, un explorador arikara, "Custer se quitó el abrigo de piel de ciervo y lo ató detrás de la silla de montar". [111] Además, Custer (cuyo pelo se estaba raleando) se unió a un teniente Varnum que también estaba perdiendo pelo y "hizo que les pasaran la maquinilla por la cabeza" antes de abandonar Fort Lincoln. [112]
Es poco probable que algún nativo americano reconociera a Custer durante o después de la batalla. Michno resume: "Shave Elk dijo: 'No sospechábamos que estábamos luchando contra Custer y no lo reconocimos ni vivo ni muerto'. Wooden Leg dijo que nadie pudo reconocer a ningún enemigo durante la pelea, porque estaban demasiado lejos. Los cheyennes ni siquiera supieron que un hombre llamado Custer estaba en la pelea hasta semanas después. Antelope dijo que nadie sabía que Custer estaba en la pelea hasta que más tarde se enteraron en las agencias. Thomas Marquis se enteró de sus entrevistas que ningún indio supo que Custer estaba en la pelea de Little Bighorn hasta meses después. Muchos cheyennes ni siquiera sabían que otros miembros de la familia Custer habían estado en la pelea hasta 1922, cuando el propio Marquis les informó por primera vez de ese hecho". [113]
Varias personas se atribuyeron la responsabilidad de matar a Custer, entre ellas White Bull of the Miniconjous , Rain-in-the-Face , Flat Lip y Brave Bear. [114] En junio de 2005, en una reunión pública, los narradores de cuentos cheyennes del norte dijeron que, según su tradición oral, Buffalo Calf Road Woman , una heroína cheyenne del norte de la Batalla de Rosebud , asestó el golpe final a Custer, que lo derribó de su caballo antes de morir. Ella lo golpeó con un instrumento parecido a un garrote. [115] [116]
Según el novelista y biógrafo de Custer Evan Connell, el testimonio de un oglala llamado Joseph White Cow Bull sugiere una versión contraria de la muerte de Custer. Según él, Joseph White Bull afirmó haber disparado a un jinete que llevaba una chaqueta de piel de venado y un gran sombrero en la orilla del río cuando los soldados se acercaron por primera vez al pueblo desde el este. La fuerza inicial que se enfrentó a los soldados, según esta versión, era bastante pequeña (posiblemente tan solo cuatro guerreros), pero desafió el mando de Custer. El jinete que fue alcanzado había gritado órdenes que incitaron a los soldados a atacar y estaba al lado de un jinete que llevaba una bandera, pero cuando el jinete vestido de piel de venado se cayó de su caballo después de recibir el disparo, muchos de los atacantes frenaron. La acusación de que el oficial vestido de piel de venado era Custer, si es correcta, podría explicar la supuesta desintegración rápida de las fuerzas de Custer. [117] Sin embargo, varios otros oficiales del Séptimo, incluidos William Cooke , Tom Custer y William Sturgis, también estaban vestidos de piel de venado el día de la batalla, y el hecho de que cada una de las heridas no mutiladoras en el cuerpo de George Custer (una herida de bala debajo del corazón y un disparo en la sien izquierda) hubieran sido instantáneamente fatales arroja dudas sobre si fue herido o asesinado en el vado, a más de una milla de donde se encontró su cuerpo. [118] Sin embargo, las circunstancias son consistentes con la sugerencia de David Humphreys Miller de que los subordinados de Custer no habrían dejado su cadáver para que fuera profanado. [119]
Durante la década de 1920, dos ancianas cheyennes hablaron brevemente con historiadores orales sobre haber reconocido el cuerpo de Custer en el campo de batalla y dijeron que habían impedido que un guerrero sioux profanara el cuerpo. Las mujeres eran parientes de Mo-nah-se-tah , que supuestamente tuvo dos hijos con él. Mo-nah-se-tah estaba entre las 53 mujeres y niños cheyennes tomados prisioneros por la 7.ª Caballería después de la Batalla del río Washita en 1868, en la que Custer comandó un ataque al campamento del jefe Black Kettle . El padre de Mo-nah-se-tah, el jefe cheyenne Little Rock , murió en la batalla. [120]
Durante el invierno y principios de la primavera de 1868-1869, Custer supuestamente agredió sexualmente a la adolescente Mo-nah-se-tah. La historia oral cheyenne afirma que ella más tarde dio a luz al hijo de Custer a fines de 1869. [120] [98] (Custer, sin embargo, aparentemente se había vuelto estéril después de contraer una enfermedad venérea en West Point, lo que llevó a algunos historiadores a creer que el padre era realmente su hermano Thomas ). [98] En la cultura cheyenne de la época, tal relación se consideraba un matrimonio. Las mujeres supuestamente le dijeron al guerrero: "Detente, es un pariente nuestro", y luego lo ahuyentaron. Las dos mujeres dijeron que le metieron sus punzones de costura en los oídos para permitir que el cadáver de Custer "escuchara mejor en el más allá" porque había roto su promesa a Stone Forehead de nunca volver a luchar contra los nativos americanos. [121]
Cuando la columna principal bajo el mando del general Terry llegó dos días después, el ejército encontró la mayoría de los cadáveres de los soldados despojados de sus ropas, descabezados y mutilados. [122] [123] El cuerpo de Custer tenía dos agujeros de bala, uno en la sien izquierda y otro justo debajo del corazón. [124] El capitán Benteen, que inspeccionó el cuerpo, declaró que en su opinión las heridas fatales no habían sido el resultado de munición de calibre .45, lo que implica que los agujeros de bala habían sido causados por disparos de rifles a distancia. [125] Algún tiempo después, el teniente Edward S. Godfrey describió la mutilación de Custer, diciéndole a Charles F. Bates que una flecha "había sido introducida a la fuerza en su pene". [126]
Los cuerpos de Custer y su hermano Tom fueron envueltos en lonas y mantas, y luego enterrados en una tumba poco profunda, cubierta por una cesta de un travois sujetada con rocas. Cuando los soldados regresaron un año después, la tumba de los hermanos había sido saqueada por los animales y los huesos estaban esparcidos. "No se recogieron más que un puñado de huesos pequeños". [127] Custer fue enterrado nuevamente con todos los honores militares en el cementerio de West Point el 10 de octubre de 1877. El lugar de la batalla fue designado Cementerio Nacional en 1886. [128]
Custer ha sido llamado una "personalidad de los medios", [129] [130] y valoraba las buenas relaciones públicas y utilizaba los medios impresos de su época de manera efectiva. Con frecuencia invitaba a periodistas a acompañar sus campañas (uno, el reportero de Associated Press Mark Kellogg , murió en Little Bighorn), y sus informes favorables contribuyeron a su alta reputación, que perduró hasta bien entrado el siglo XX. Los elogios efusivos de William Eleroy Curtis , el primer periodista en informar sobre el descubrimiento de oro en las Black Hills, sentaron las bases para el estatus de Custer como un héroe trágico que promovió el " destino manifiesto " de los Estados Unidos. [131] [132]
A Custer le gustaba escribir, y a menudo lo hacía toda la noche. Antes de abandonar el vapor Far West para la última etapa del viaje, Custer escribió toda la noche. Su asistente John Burkman montó guardia frente a su tienda y, en la mañana del 22 de junio de 1876, encontró a Custer "encorvado sobre el catre, sin apenas abrigo ni botas, y con la pluma todavía en la mano". [133] Custer escribió una serie de artículos para revistas sobre sus experiencias en la frontera, que se publicaron en forma de libro con el título My Life on the Plains en 1874. La obra sigue siendo una valiosa fuente primaria de información sobre las relaciones entre Estados Unidos y los nativos americanos. [ cita requerida ]
Después de su muerte, Custer alcanzó una fama duradera. La esposa de Custer, Elizabeth , que lo había acompañado en muchas de sus expediciones fronterizas, hizo mucho para aumentar su fama con la publicación de varios libros sobre su difunto esposo: Boots and Saddles, Life with General Custer in Dakota , [134] Tenting on the Plains, or General Custer in Kansas and Texas [135] y Following the Guidon , [136] fomentando así un "mito de Custer". [137] La aparición de este mito también estuvo respaldada por el secreto del Registro Oficial del Tribunal de Investigación de 1879, que no se publicó hasta 1951. [138]
La muerte de Custer y sus tropas se convirtió en el episodio más conocido de la historia de las guerras indias americanas, debido en parte a un cuadro encargado por la cervecería Anheuser-Busch como parte de una campaña publicitaria. La empresa emprendedora encargó reimpresiones de una obra dramática que representaba "La última batalla de Custer" y las hizo enmarcar y colgar en muchos bares de los Estados Unidos . Esto creó impresiones duraderas de la batalla y de los productos de la cervecería en las mentes de muchos clientes del bar. [139] Henry Wadsworth Longfellow escribió un poema de adoración (y en algunos lugares, erróneo). [140] Los elogios generosos del presidente Theodore Roosevelt complacieron a la viuda de Custer. [141]
El presidente Grant, un general de gran éxito pero antagonista reciente, criticó las acciones de Custer en la batalla de Little Bighorn. Citado en el New York Herald el 2 de septiembre de 1876, Grant dijo: "Considero la masacre de Custer como un sacrificio de tropas, provocado por el propio Custer, que fue totalmente innecesario, totalmente innecesario". [142] El general Phillip Sheridan adoptó una visión más moderadamente crítica de las acciones militares finales de Custer. [143]
El general Nelson Miles (que heredó de Custer el manto de famoso combatiente indio) y otros lo elogiaron como un héroe caído traicionado por la incompetencia de los oficiales subordinados. Miles señaló la dificultad de ganar una pelea "con siete doceavos del comando que permanecían fuera del combate cuando se escuchaban sus disparos de fusil". [144]
La evaluación de las acciones de Custer durante las guerras indias americanas ha sido objeto de una reconsideración sustancial en los tiempos modernos. Al documentar el arco de la percepción popular en su biografía Son of the Morning Star (1984), el autor Evan S. Connell destaca el tono reverencial del primer biógrafo de Custer, Frederick Whittaker (cuyo libro se publicó a toda prisa el año de la muerte de Custer). [145] Connell concluye:
En la actualidad está de moda denigrar al general, cuyas acciones se venden a precio de ganga. Los norteamericanos del siglo XIX pensaban de otra manera. En aquella época, era un caballero sin miedo y sin reproches . [146]
Ese mismo año, WA Graham afirmó en The Custer Myth :
Si no fuera por el "estallido de gloria" que formó el escenario de su dramáticamente trágica partida a manos de salvajes que gritaban, probablemente sería sólo otro nombre de una larga lista de nombres en nuestras historias de la Guerra Civil, en la que como "El Niño General" dejó un historial sobresaliente como líder de la Caballería, al igual que muchos otros que han sido olvidados desde hace mucho tiempo. [138]
Cuando se escribe sobre Custer, el terreno neutral resulta difícil de alcanzar. ¿Qué debería haber hecho Custer en cualquiera de las coyunturas críticas que se presentaron rápidamente, cada una de las cuales ahora es objeto de especulación y cavilación interminables? Siempre habrá una variedad de opiniones basadas en lo que Custer sabía, lo que no sabía y lo que no podría haber sabido...
—de Tocado por el fuego: La vida, la muerte y el más allá mítico de George Armstrong Custer, de Louise Barnett . [142]
La controversia sobre quién fue el responsable del desastre de Little Bighorn continúa hasta el día de hoy. El hecho de que el mayor Marcus Reno no haya presionado para atacar el extremo sur del poblado lakota/cheyenne y su huida hacia el bosque a lo largo del río después de una sola baja se han citado como factores en la destrucción del batallón de Custer, al igual que la llegada supuestamente tardía del capitán Frederick Benteen al campo de batalla y el hecho de que las fuerzas combinadas de los dos oficiales no hayan avanzado hacia el relevo de Custer. [147] Algunos de los críticos de Custer han afirmado que se cometieron errores tácticos. [143]
Sin embargo, los defensores de Custer, incluido el historiador Charles K. Hofling, han afirmado que las ametralladoras Gatling habrían sido lentas y engorrosas a medida que las tropas cruzaban el accidentado terreno entre Yellowstone y Little Bighorn. [150] Custer consideró que la velocidad para ganar el campo de batalla era esencial y más importante. Los partidarios de Custer afirman que dividir las fuerzas era una táctica estándar, para desmoralizar al enemigo con la aparición de la caballería en diferentes lugares a la vez, especialmente cuando un contingente amenazaba la línea de retirada. [151]
Criticando duramente al autodenominado "luchador indio", los movimientos organizados de los pueblos indígenas de Estados Unidos han enfatizado el papel de Custer en las violaciones de tratados y otras injusticias del gobierno estadounidense contra los nativos americanos.
El teólogo y autor sioux de Standing Rock, Vine Deloria Jr., hizo una comparación entre Custer y el oficial nazi de las SS Adolf Eichmann , refiriéndose a Custer como el "Eichmann de las llanuras" en una entrevista de Los Angeles Times de 1996. [152] En su libro de 1969 Custer Died for Your Sins, Deloria condenó las violaciones de Custer del Tratado de Fort Laramie de 1868 que estableció la región de Black Hills como territorio no cedido de los pueblos sioux y arapaho. [153] Las violaciones de Custer del Tratado de Fort Laramie incluyeron una expedición de oro de 1874 y la Batalla de Greasy Grass de 1876 (Batalla de Little Bighorn). [154]
Los críticos también han destacado el ataque sorpresa de Custer en el río Washita en 1868, en el que murieron no combatientes cheyennes, entre ellos madres, niños y ancianos. Custer estaba siguiendo las órdenes de los generales William Sherman y Philip Sheridan de una "guerra total" contra las naciones indígenas. Al describir los métodos de guerra total, Sherman escribió: "Debemos actuar con seriedad vengativa contra los sioux, incluso hasta el exterminio de hombres, mujeres y niños... durante un asalto, los soldados no pueden detenerse a distinguir entre hombres y mujeres, o incluso discriminar en cuanto a la edad". [155] Hay pruebas creíbles de que, después del ataque, Custer y sus hombres agredieron sexualmente a mujeres cautivas. [156] Otro historiador escribe: "Había un dicho entre los soldados de la frontera occidental, un dicho que Custer y sus oficiales podían respaldar de todo corazón: 'Las mujeres indias violan con facilidad'". [157]
Las críticas indígenas al legado póstumo de Custer pueden haber comenzado inmediatamente después de su muerte. Good Fox (Lakota) contó:
"Me dijeron que después de la batalla dos mujeres cheyennes encontraron el cuerpo de Custer. Lo conocían porque había atacado su pacífica aldea en Washita. Estas mujeres dijeron: 'Fumaste la pipa de la paz con nosotros. Nuestros jefes te dijeron que te matarían si alguna vez volvías a hacer la guerra contra nosotros. Pero no quisiste escuchar. Esto te hará oír mejor'. Las mujeres sacaron un punzón de sus estuches de cuentas y lo clavaron profundamente en los oídos de Custer". [158]
En 1976, el Movimiento Indio Americano (AIM) celebró el centenario de la victoria de los sioux, cheyennes y arapaho en la Batalla de Greasy Grass, realizando una danza de la victoria alrededor del marcador de la muerte de Custer. [159] El AIM continuó protestando allí, exigiendo el cambio de nombre oficial del "Campo de Batalla de Custer", y finalmente ganó esta demanda en 1991. [160]
En mayo de 2021, las Tribus Unidas de Michigan aprobaron por unanimidad una resolución que pedía la eliminación de una estatua de Custer en Monroe, Michigan. La resolución decía en parte:
"(Esto) es ampliamente percibido como ofensivo y un doloroso recordatorio público del legado del genocidio de los pueblos indígenas y las realidades actuales del racismo sistémico en nuestro país... Custer es conocido notoriamente como el 'Asesino de Indios' [...] Custer no merece ninguna gloria, ni el derecho a atormentar aún más a los ciudadanos minoritarios 145 años después de su muerte". [161]
Custer padre era demócrata, un demócrata "jacksoniano", y lo siguió siendo toda su vida. Sus hijos se formaron en esa fe política.
: Custer y Little Bighorn.
