La Batalla de Cedar Creek , o Batalla de Belle Grove , se libró el 19 de octubre de 1864, durante la Guerra Civil estadounidense . Los combates tuvieron lugar en el valle de Shenandoah en el norte de Virginia , cerca de Cedar Creek , Middletown y Valley Pike . Durante la mañana, el teniente general Jubal Early pareció tener una victoria para su ejército confederado , ya que capturó a más de 1.000 prisioneros y más de 20 piezas de artillería mientras obligaba a 7 divisiones de infantería enemigas a retroceder. El ejército de la Unión , dirigido por el mayor general Philip Sheridan , se reunió al final de la tarde y ahuyentó a los hombres de Early. Además de recuperar toda la artillería capturada por la mañana, las fuerzas de Sheridan capturaron la mayor parte de la artillería y los carros de Early.
En medio de una densa niebla, Early atacó antes del amanecer y sorprendió por completo a muchos de los soldados de la Unión que dormían. Su ejército más pequeño atacó segmentos del ejército de la Unión desde múltiples lados, dándole ventajas numéricas temporales además del elemento sorpresa. Aproximadamente a las 10:00 am, Early detuvo su ataque para reorganizar sus fuerzas. Sheridan, que regresaba de una reunión en Washington, DC cuando comenzó la batalla, se apresuró al campo de batalla y llegó alrededor de las 10:30 am. Su llegada calmó y revitalizó a su ejército en retirada . A las 16:00 horas su ejército contraatacó , haciendo uso de su superior fuerza de caballería. El ejército de Early fue derrotado y huyó hacia el sur.
La batalla arruinó al ejército confederado en el valle de Shenandoah, y nunca más pudo maniobrar valle abajo para amenazar a la capital de la Unión, Washington, DC, ni a los estados del norte. Además, el valle de Shenandoah había sido un productor clave de suministros para el ejército confederado y Early ya no podía protegerlo. La victoria de la Unión ayudó a la reelección de Abraham Lincoln y, junto con victorias anteriores en Winchester y Fisher's Hill , le valió a Sheridan una fama duradera.
En marzo de 1864, el general de división Ulysses S. Grant fue convocado del Teatro Occidental , ascendido a teniente general y se le dio el mando de todos los ejércitos de la Unión . [1] La estrategia de Grant, a diferencia de la de sus predecesores, era que los ejércitos de la Unión lucharan juntos con el objetivo de destruir los ejércitos confederados en lugar de conquistar territorio. Utilizaría múltiples fuerzas de la Unión al mismo tiempo, lo que dificultaría a los confederados transferir fuerzas de un frente de batalla a otro. [2] En Virginia , el ejército del norte de Virginia del general Robert E. Lee era un objetivo. No sólo se perseguiría al ejército de Lee, sino que se tomarían medidas para cortarle los suministros que provenían del valle de Shenandoah en Virginia . [3] Esos suministros a menudo se movían a través del Ferrocarril Central de Virginia , el Ferrocarril de Virginia y Tennessee y otros ferrocarriles, que también se convirtieron en objetivos. [4]
El Ejército Confederado del Valle fue creado por Lee en junio de 1864 como un destacamento del Segundo Cuerpo del Ejército del Norte de Virginia y estaba comandado por el teniente general Jubal Early . [5] Su propósito era proteger el valle de Shenandoah, que era una importante fuente de alimentos para el ejército de Lee en el norte de Virginia. Otro objetivo era amenazar a la capital de la Unión, Washington , obligando a la Unión a desviar recursos y aliviar parte de la presión sobre el ejército de Virginia del Norte cerca de la capital confederada de Richmond . [6] En junio, Early venció a las fuerzas de la Unión en la Batalla de Lynchburg y la Segunda Batalla de Kernstown . [7] [8] El 9 de julio, ganó la Batalla de Monocacy en Maryland. [9] Dos días después, Early amenazó a Washington en la batalla de Fort Stevens , pero fue repelido por refuerzos que se apresuraron al campo de batalla. [10] Temprano entonces envió caballería comandada por el general de brigada John McCausland en una incursión en el norte a finales de julio que resultó en el incendio de la ciudad de Chambersburg , Pensilvania . [11]
Después de la incursión de la caballería que quemó Chambersburg, Grant decidió que había que eliminar la amenaza de Early. [12] A principios de agosto, Grant consolidó cuatro organizaciones militares en la División Militar Media , y el mayor general Philip Sheridan asumió el mando el 7 de agosto, llamando a su fuerza de caballería e infantería Ejército de Shenandoah . [13] En su creación, el ejército tenía tres objetivos. Lo primero fue expulsar al ejército de Early de la región del río Potomac y del valle inferior (norte) de Shenandoah, y perseguirlo hacia el sur. El segundo era destruir la capacidad del valle para proporcionar alimentos y suministros al ejército de Lee. El tercero fue perturbar el Ferrocarril Central de Virginia. [14]
Sheridan se mostró cauteloso en agosto debido a la preocupación de que cualquier desastre militar pudiera obstaculizar la reelección del presidente Abraham Lincoln . [15] En septiembre, Sheridan obtuvo victorias decisivas sobre Early en la Tercera Batalla de Winchester y en Fisher's Hill . [16] Sheridan tomó posesión del valle de Shenandoah hasta Staunton, Virginia , y consideró que el ejército de Early había sido despejado del valle. [17]
Dado que Early era una amenaza mucho menor, Sheridan podría centrarse en negar a la Confederación los medios para abastecer a sus ejércitos en Virginia. El ejército de Sheridan (principalmente caballería) hizo esto agresivamente, quemando cultivos, graneros, molinos y fábricas. La operación, realizada principalmente del 26 de septiembre al 8 de octubre, es conocida desde entonces por los lugareños como "la Quema" u "Octubre Rojo". [18] Abarcaba el área de Harrisonburg , Port Republic , Staunton y Waynesboro . [19] Sheridan afirmó que cuando se complete la destrucción, "el valle, desde Winchester hasta Staunton, noventa y dos millas [148 km], tendrá poco para hombres o bestias". [20] [Nota 1] Si bien esta acción logró uno de los objetivos de Grant, Grant prefirió atacar los ferrocarriles que abastecían al ejército de Lee en Richmond. [22] [Nota 2]
Después de la derrota de Early el 22 de septiembre en Fisher's Hill, se retiró valle arriba (sur) hasta Mount Jackson . [23] El 26 de septiembre, fue reforzado por la división de infantería del mayor general Joseph B. Kershaw , quien también trajo un batallón de artillería . [24] Llegaron más refuerzos el 5 de octubre, cuando la Brigada Laurel del general de brigada Thomas L. Rosser también se unió a Early y se combinó con otras dos brigadas de caballería para formar una división comandada por Rosser. [25] Early creía que la incorporación de la División de Kershaw (2.700 combatientes), la Brigada Laurel de Rosser (600 hombres), el batallón de artillería y el regreso de los rezagados de las batallas de septiembre casi compensaban sus pérdidas en Winchester y Fisher's Hill. [25] [26]
Después de que se llevó a cabo gran parte de "The Burning", la caballería de Sheridan comenzó a moverse hacia el norte por el valle. Las caballerías confederadas del mayor general Lunsford L. Lomax y Rosser acosaron a la retaguardia de Sheridan. Para el 8 de octubre, los hombres de Rosser estaban cerca de la división de caballería de la Unión comandada por el general de brigada George Custer , mientras que Lomax estaba cerca de la división comandada por el general de brigada Wesley Merritt . Esa noche, Sheridan, molesto, le dijo a su comandante de caballería, el general de brigada Alfred Torbert , que "azotara a la caballería rebelde o sería azotado". [26] El 9 de octubre, en la batalla de Tom's Brook , Custer y Merritt derrotaron a la caballería confederada en una batalla que Torbert describió como "la más decisiva que el país haya presenciado". [27]
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A mediados de octubre, el ejército de Shenandoah tenía 11 divisiones más unidades de artillería, por un total de unos 31.610 efectivos con 90 piezas de artillería. [28] [Nota 3] Unos días antes de la batalla, Sheridan asistió a una reunión en Washington, y el mayor general Horatio Wright comandó el ejército en ausencia de Sheridan. [30] Las fuerzas de la Unión se dividieron en lo siguiente:
El Ejército Confederado del Valle de Early tenía aproximadamente 21.102 efectivos. [Nota 11] Además de sus tropas originarias del Segundo Cuerpo del Ejército de Virginia del Norte, esta cifra incluye más de 3.000 hombres de la división de infantería de Kershaw, 2.206 hombres de la división de caballería de Rosser después de la incorporación de la Brigada Laurel y 1.101 artilleros. [48] Las fuerzas confederadas se dividieron en lo siguiente:
Después de la victoria decisiva en Tom's Brook, Sheridan y muchos miembros del Ejército de la Unión creyeron que el ejército confederado de Early ya no era una amenaza. El ejército de la Unión comenzó a avanzar valle abajo (noreste) y creyó que lucharía en otro lugar. [58] Mientras que el Ejército de Crook de Virginia Occidental y el XIX Cuerpo acamparon cerca de Cedar Creek y Middletown , el VI Cuerpo estaba más lejos en el camino hacia Front Royal . Las divisiones de caballería de Merritt y Custer estaban cerca de Fisher's Hill, mientras que la 2.ª División de Caballería de Powell ocupaba Front Royal. [59]
Debido a que Grant todavía quería que se desactivara el Ferrocarril Central Confederado de Virginia, se enviaron dos brigadas de caballería de la División de Powell al sur para atacar las líneas ferroviarias en Gordonsville y Charlottesville. [59] [Nota 12] En una orden escrita el 12 de octubre, se ordenó al VI Cuerpo de Wright que partiera al día siguiente a través de Ashby's Gap hacia Alexandria, Virginia . [62] Desde Alejandría, Sheridan planeó enviar el VI Cuerpo para reforzar a Grant y el Ejército del Potomac. [63]
Ocultas del ejército de Sheridan, las tropas de Early llegaron a Hupp's Hill, justo al norte de Estrasburgo, el 13 de octubre. [64] Se desplegaron en formación de batalla y comenzaron a bombardear el campamento del XIX Cuerpo. [65] El ataque de Early fue una sorpresa para la infantería de la Unión, y Crook originalmente creyó que los confederados habían enviado una pequeña fuerza de reconocimiento con el propósito de hacer que los soldados de la Unión revelaran su fuerza y ubicación. [66] La división del coronel Joseph Thoburn del ejército de Virginia Occidental avanzó para silenciar los cañones y luchó con la división de Kershaw en la granja Abram Stickley, lo que resultó en 209 bajas sindicales y 182 confederadas. [67] [Nota 13] Los confederados se retiraron a través de Estrasburgo hasta Fisher's Hill al final de la tarde. Sheridan llamó al VI Cuerpo de Wright esa noche como medida de precaución, y regresaron a Middletown el 14 de octubre. [67] El compromiso fue un error para Early, ya que los 9.000 veteranos del VI Cuerpo marcaron una gran diferencia en la batalla que tendría lugar. lugar seis días después. [64]
El 13 de octubre, el secretario de Guerra, Edwin M. Stanton, solicitó que Sheridan viniera a Washington para discutir el próximo objetivo del ejército de Sheridan. [68] Grant y Stanton todavía querían que Sheridan moviera su ejército hacia Gordonsville y Charlottesville para amenazar las operaciones ferroviarias confederadas. Sheridan continuó argumentando que la logística sería difícil. [22] Una vez terminada la escaramuza en Hupp's Hill y Early trasladado a Fisher's Hill, Sheridan partió para una reunión en Washington el 15 de octubre, dejando a Wright al mando. [63] Sheridan ordenó a las tres divisiones de caballería que lo acompañaran al Front Royal, con la intención de enviarlos a destruir un puente del Ferrocarril Central de Virginia. Llegaron cerca de Front Royal el 16 de octubre. [69] En ese momento, se notificó a Sheridan que Early estaba enviando señales de peluca, implicando que el Primer Cuerpo de Longstreet podría unirse a él (Early) desde Petersburgo. Esto fue desinformación por parte de Early, con la esperanza de inducir a los federales a retirarse valle abajo, pero en lugar de eso, Sheridan envió su caballería de regreso a los campamentos de infantería a lo largo de Cedar Creek. [70] Sheridan y su personal llegaron a Washington en la mañana del 17 de octubre. [71]
El 17 de octubre, Gordon escaló la montaña Massanutten y determinó que la izquierda de la Unión era vulnerable, ya que las fuerzas de la Unión parecían depender de la montaña y los ríos para defenderse. [63] [72] [Nota 14] Gordon persuadió a Early para que aprobara un ataque al flanco izquierdo de la Unión y creyó que podrían destruir el ejército de Sheridan. [74] La aprobación de Early dependía de que Gordon encontrara una ruta oculta que permitiera a las tropas confederadas sortear la izquierda de la Unión. Al día siguiente, Gordon exploró a lo largo del río Shenandoah (North Fork) y encontró un sendero estrecho. Presentó sus hallazgos a Early, y Early aprobó un ataque que comenzaría en la mañana del 19 de octubre. [75]
El ataque se realizaría antes del amanecer, y se aprovecharía la niebla matutina que normalmente se presentaba en el valle. Gordon lideraría tres divisiones en un ataque por la retaguardia a la izquierda de la Unión, mientras que la División de Kershaw atacaría el frente. La División de Wharton y la artillería atacarían por la pica, al noroeste de Kershaw, esperando hasta que la artillería de la Unión se dirigiera hacia Gordon y Kershaw. Rosser se movería hacia el norte a lo largo de Cedar Creek, con la esperanza de evitar que la caballería de la Unión ubicada en la derecha de la Unión acudiera en ayuda de la izquierda de la Unión. [76] La fuerza de Gordon usaría el estrecho sendero de montaña para llegar detrás de la izquierda de la Unión, lo que requería una hora de salida por la tarde (18 de octubre) para estar en posición antes del amanecer. Una pequeña brigada de caballería comandada por el coronel William HF Payne se trasladaría con Gordon con la misión de capturar a Sheridan en su cuartel general en la casa Belle Grove Plantation cerca de Middletown. [77] Lomax se trasladaría a través de Front Royal a Newtown (más tarde llamada Stephens City ), donde podría cortar una retirada de la Unión por Valley Pike. [78] Durante el tiempo que Gordon tuvo el mando de la columna de tres divisiones, el general de brigada Clement A. Evans estaría al mando de la división de Gordon. [79] El 18 de octubre, los líderes confederados sincronizaron sus relojes. [80] Planeaban estar en posición para el ataque a las 5:00 am. [77]
La infantería de Early comenzó a formarse en tres columnas en la tarde del 18 de octubre. La columna de Gordon estaba formada por las divisiones de Gordon (comandada por Evans), Pegram y Ramseur, además de la Brigada de Caballería de Payne. Tenía que marchar más lejos y partió alrededor de las 8:00 pm, justo después de que oscureciera. [77] Los hombres dejaron atrás cualquier cosa que pudiera hacer ruido y siguieron el estrecho sendero en fila india. Las otras dos columnas confederadas, comandadas por Wharton y Kershaw, partieron alrededor de la 1:00 am del 19 de octubre, y Early cabalgó con Kershaw hasta Cedar Creek. [81] Como esperaban, el acercamiento silencioso de los confederados se vio favorecido por la presencia de una densa niebla. Las tres columnas estaban en posición a las 3:30 am. [81] Las dos caballerías confederadas también estaban en posición. La caballería desmontada de Rosser (menos la Brigada de Payne) estaba cerca del vado en Cupp's Mill. [82] Sus hombres se enfrentaron brevemente con Custer alrededor de las 4:00 am. [81] La caballería de Lomax estaba al este cerca de Cedarville y Front Royal. Su mando estaba a una distancia de hasta 43 kilómetros (27 millas) de la infantería de Early, lo que dificultaba la cooperación. [83] Early se unió a Wharton alrededor de las 5:15 am. [84]
"Hombres, descalzos y sin sombrero, volaron como locos hacia la retaguardia, algunos con y otros sin armas".
Capitán DA Dickert
3.er Regimiento de Infantería de Carolina del Sur (División de Kershaw) [85]
La División de Kershaw atacó las trincheras de la 1.ª División Unión de Thoburn alrededor de las 5:00 am. [81] [Nota 15] La sorpresa fue prácticamente completa y la mayoría de las tropas del Ejército de Virginia Occidental fueron sorprendidas sin preparación en sus campamentos; muchas dormían en sus tiendas. [80] La 1.ª División de la Unión perdió la mayor parte de su organización ya que la mayoría de sus hombres huyeron, si podían. [85] Su Primera Brigada, comandada por el teniente coronel Thomas Wildes, mantuvo organizados dos de sus tres regimientos. [Nota 16] La brigada parcial llevó a cabo una retirada de combate a Valley Pike que duró más de 30 minutos. [81] El capitán de la Unión Henry A. du Pont , jefe de artillería del coronel Crook, salvó nueve de sus dieciséis piezas de artillería mientras las mantenía en acción mientras se retiraba hacia Middletown. [88] Los esfuerzos de Du Pont y los dos regimientos de Wildes fueron lo único (aparte de la niebla) que frenó el avance confederado inicial de la División de Kershaw. [87] [Nota 17] El comandante de la 1.ª División de la Unión, coronel Thoburn, fue herido de muerte por la caballería confederada mientras intentaba reunir a sus tropas cerca de Middletown. [90]
El coronel Rutherford B. Hayes, comandante de la 2.ª División de la Unión, se enteró del ataque a la división de Thoburn sólo unos minutos antes de que su propia división fuera atacada por una línea de siete brigadas de la columna de Gordon. [86] La División de Evan (Gordon) estaba a la izquierda confederada, y la División de Ramseur estaba a la derecha. [91] Hayes tenía dos brigadas, y sólo su Primera Brigada estaba en formación para recibir a los atacantes de Gordon. Su Segunda Brigada, ubicada a su derecha (suroeste), todavía estaba en sus tiendas, y luego hizo que los hombres de Thoburn en retirada corrieran por su campamento. Pronto, la división de Hayes también se estaba retirando. [86] La mayoría de los hombres de Hayes se retiraron hacia Belle Grove, mientras que la mayoría de los hombres de Thoburn se retiraron al noreste por la pica. [92] Durante la retirada, el caballo de Hayes murió y quedó brevemente inconsciente. Aunque herido y casi capturado, escapó. [93] Más al norte, la División Provisional de reclutas en bruto del coronel de la Unión J. Howard Kitching huyó después de mostrar poca resistencia. A caballo, Kitching resultó herido en un pie, pero siguió intentando reunir a sus hombres. [94] [Nota 18] El 6.º Regimiento de Artillería Pesada de Nueva York de Kitching , que llegaba del campamento cerca de los vagones, apoyó una de las baterías de Du Pont. [93] Aunque la fuerza atacante confederada de la División de Ramseur sufrió bajas mínimas, el comandante de brigada Cullen A. Battle resultó gravemente herido. Crook, Hayes y Kitching reagruparon fragmentos de las dos divisiones de la Unión cerca de Belle Grove. [95]
A diferencia de los hombres de Crook, el XIX Cuerpo de la Unión no fue tomado totalmente desprevenido. Su 2.ª División, comandada por el general de brigada Cuvier Grover , planeaba emprender una misión de reconocimiento a las 5:30 am al sur, hacia Estrasburgo. [96] Alrededor de las 5:15 am pudieron escuchar disparos de mosquete cerca de la posición del Ejército de Virginia Occidental, y Grover posicionó a sus hombres a la defensiva, con la mayor parte de sus hombres detrás de las fortificaciones . [96] [Nota 19] El XIX Cuerpo comenzó a recibir fuego de artillería desde el sur y el este, y fue atacado desde esas direcciones por tropas confederadas, comandadas por Kershaw y Evans, menos de una hora después del inicio de la batalla. [97]
El comandante del XIX Cuerpo, Emory, recibió ayuda inesperada de la brigada parcial de Wildes del Ejército de Crook de Virginia Occidental. En la confusión de la batalla, los dos regimientos de Wildes no habían podido reunirse con Crook y los hombres en retirada del ejército de Virginia Occidental, por lo que ofrecieron ayuda a Emory y Wright. Cuando la brigada parcial informó, Emory le ordenó atacar, lo que permitiría a sus hombres tener más tiempo para reorientar las líneas de la Unión. Wright encabezó una carga de bayoneta por parte de los hombres de Wildes y recibió una herida sangrienta en la cara. [98]
El pequeño grupo de hombres de Crook en Belle Grove, fortificado por algunos de los hombres de Emory, mantuvo su posición durante unos 40 minutos hasta que fue flanqueado. Su acción permitió que la mayoría de las unidades del cuartel general de la Unión y los trenes de suministros se retiraran a un lugar seguro. [99] En aproximadamente dos horas, Early había hecho retroceder cinco divisiones de la Unión, capturado a más de 1.300 prisioneros y tomado posesión de 18 piezas de artillería. [100] Con muchos de los hombres de Crook del Ejército de Virginia Occidental y el XIX Cuerpo huyendo en desorden, el VI Cuerpo de la Unión preparó una defensa en una serie de crestas más al norte de la plantación Belle Grove en el lado norte de Meadow Brook. [101]
En algún momento entre las 7:00 y las 7:30 am, Early se encontró con Gordon en el lado este de Valley Pike, cerca de la carretera que conduce a Belle Grove. [102] En ese momento, Kershaw y Evans conducían hacia los campamentos del VI Cuerpo de la Unión, y las divisiones confederadas de Pegram y Ramseur estaban alineadas a lo largo del lado oeste de la carretera al norte del lugar de reunión de Early y Gordon. [103] Temprano más tarde escribió que en el momento de la reunión, "... el 19.º y el cuerpo de Crook estaban en completa derrota, y sus campamentos, con varias piezas de artillería y una cantidad considerable de armas pequeñas, estaban abandonados". [104] También señaló que la posición del VI Cuerpo de la Unión en una colina al oeste de Middletown era "fuerte", y que la división de Wharton había sido rechazada. [105] Early y Gordon tenían versiones contradictorias de su reunión, pero Early asumió el mando y Gordon regresó a su división que había sido comandada temporalmente por Evans. Desde el punto de vista de Gordon, quería concentrar un ataque en el VI Cuerpo mientras Early estaba satisfecho con los logros del día. [102] Desde el punto de vista de Early, "avanzó por el Pike para determinar la posición del enemigo, con el fin de continuar el ataque". [104] La División de Wharton, además de la artillería, siguió a Early por la pica (noreste). [103]
El comandante interino del VI Cuerpo de la Unión, Ricketts, hizo que sus hombres se movieran a posiciones dentro de los 20 minutos posteriores al inicio de la ofensiva confederada. [32] Su 3.ª División del coronel J. Warren Keifer estaba a la derecha de la Unión con la 1.ª División del general de brigada Frank Wheaton a su izquierda. Más al noreste, la 2.ª División del general de brigada George W. Getty había marchado cerca del lado sur de Middletown. [106] Las tres divisiones de la Unión finalmente fueron retiradas a una posición defensiva en el lado noroeste de Meadow Brook. Se perdió algo de cohesión en esta retirada, ya que Ricketts resultó herido. [32] Los confederados atacaron alrededor de las 7:30 am, con Kershaw atacando a Keifer y Evans atacando a Wheaton. [Nota 20] Aunque inicialmente fueron rechazados, Kershaw y Evans condujeron las dos divisiones de la Unión hacia el noroeste a las 8:00 am. [110] Esto puso a dos divisiones confederadas, Kershaw y Evans, más allá de la derecha de Getty. En ese momento, la 2.ª División de Getty se convirtió en la única infantería de la Unión organizada al sur de Middletown. Sin apoyo a su derecha, Getty movió su división hacia atrás unas 300 yardas (270 m) a una posición defensiva más fuerte en el cementerio de la ciudad en una colina parcialmente boscosa al oeste de Middletown. [111] Durante más de una hora, la división de Getty defendió esta posición contra los ataques frontales confederados de las divisiones de Ramseur, Pegram y Wharton. [112] [Nota 21] Durante este tiempo, Getty asumió el mando del VI Cuerpo debido a las heridas de Ricketts, y el general de brigada Lewis A. Grant asumió el mando de la división. [113] Después de 30 minutos de fuego de artillería, Grant finalmente retrocedió y descansó durante 20 minutos. Luego hizo retroceder la división aproximadamente una milla (1,6 km), sin oposición, donde encontró el apoyo de la caballería de la Unión en su lado este. [108]
Las divisiones de caballería de la Unión de Custer y Merritt estaban al norte de la infantería cuando comenzó el ataque confederado. Aunque Rosser había tenido una escaramuza con los hombres de Custer, parecía vacilante y no presionó para atacar. Mientras esperaban órdenes, tanto Merritt como Custer enviaron sus compañías de escolta a Valley Pike para intentar impedir que los hombres de infantería de la Unión huyeran hacia Winchester. [114] Entre las 9:00 am y las 10:00 am, Wright ordenó a Torbert que moviera la caballería de la derecha de la Unión a la izquierda de la Unión. Dejando tres compañías de la División de Custer para enfrentarse a Rosser, Custer y Merritt se trasladaron al lado oeste de Valley Turnpike, aproximadamente a tres cuartos de milla (1,21 km) al noreste de Middletown. Aunque se enfrentaron a un fuerte fuego de artillería, impidieron que Early llegara a la retaguardia del ejército de la Unión. [114]
En su viaje de regreso de la conferencia de Washington, Sheridan pasó la noche en Winchester el 18 de octubre. [115] A las 6:00 am del 19 de octubre, los piquetes al sur de Winchester le informaron que habían escuchado sonidos distantes de artillería. Sheridan asumió que el ruido provenía de la misión de reconocimiento de Grover y descartó el informe. [116] Cuando llegaron informes adicionales, ordenó que ensillaran los caballos y tomó un desayuno rápido. [117] A las 9:00 am viajaba hacia el sur hasta Valley Pike. [118] Sheridan notó que los sonidos de la batalla aumentaban de volumen rápidamente, por lo que dedujo que su ejército se estaba retirando en su dirección. [119] Se encontró con hombres y carros en retirada a menos de dos millas (3,2 km) al sur de Winchester. [120] Al escuchar historias de hombres presa del pánico de que todo estaba perdido, ordenó que se estableciera una línea para interceptar a los rezagados. [121] Wright ya había comenzado a organizar una línea defensiva entre Newtown y Middletown. Sheridan llegó alrededor de las 10:30 am y comenzó a reunir a los hombres para completar la línea. [122] Su presencia inspiró a sus soldados, y un soldado lo describió como una "descarga eléctrica". [123]
A las 10:00 am, Early creía que tenía una victoria confederada, después de capturar 1.300 prisioneros de la Unión y 24 piezas de artillería, y expulsar del campo a siete divisiones de infantería. [124] Cuando Early llegó a Middletown, descubrió que el ataque confederado había sido detenido por la artillería y la caballería de la Unión. Irónicamente, la razón principal por la que dos de las divisiones de caballería de la Unión estuvieron presentes en la batalla fue la artimaña de Early en Longstreet de unos días antes. [125] En lugar de explotar su victoria, Early ordenó detener su ofensiva para reorganizarse, decisión por la que más tarde recibió críticas de subordinados como Gordon. [126]
En una segunda reunión con Early, Gordon quiso continuar el ataque contra el VI Cuerpo de inmediato, y más tarde escribió que la "detención fatal... convirtió la brillante victoria de la mañana en una derrota desastrosa por la noche". [127] [Nota 22] El principal motivo de precaución de Early fue la preocupación por la caballería de la Unión, que tenía rifles de repetición, en los flancos confederados. [Nota 23] Otro problema fue que muchas de las hambrientas tropas confederadas se habían detenido para saquear los campamentos de la Unión abandonados en el ataque de la madrugada. [128] A las 11:30 am, la línea confederada estaba lista para continuar el avance, y Early atacó con las divisiones de Gordon, Kershaw y Ramseur. Después de un avance de aproximadamente media milla (0,80 km), el ataque confederado se detuvo a la 1:00 pm. [128] Las razones de Early para poner fin al ataque fueron las mismas cuestiones que provocaron su cautela unas horas antes: la caballería de la Unión, las tropas desaparecidas que estaban saqueando los campamentos de la Unión y los soldados exhaustos y hambrientos. [128]
Cuando Sheridan llegó al lugar de la batalla a las 10:30 am, asumió que la artimaña de Early en Longstreet de unos días antes era cierta. Después de interrogar a los prisioneros, se enteró de que sólo estaba presente la División de Kershaw del cuerpo de Longstreet. Sheridan también temía que Longstreet se acercara desde Front Royal para atrapar al ejército de la Unión entre Longstreet y Early. Una vez que Sheridan recibió la confirmación (alrededor de las 3:30 pm) de que Longstreet no estaba cerca de Front Royal, ordenó un ataque. [130]
El contraataque del Unión comenzó poco antes de las 16:00 horas. [51] La División de Custer estaba de vuelta en el extremo derecho de la Unión, más al noroeste de la línea principal de infantería, frente a Rosser. La División de Merritt estaba a la izquierda de la Unión, en el lado sureste de la pica. [131] El XIX Cuerpo, con el general de brigada William Dwight ahora al mando de la 1.ª División y Grover regresando para comandar la 2.ª División, estaba a la derecha de la línea principal de la Unión. [Nota 24] El VI Cuerpo estaba a la izquierda de Grover. El ejército de Crook de Virginia Occidental se mantuvo en reserva cerca de la autopista de peaje, como apoyo al VI Cuerpo. [51] El plan de Sheridan era que su caballería contuviera los flancos confederados mientras el XIX Cuerpo giraba el flanco izquierdo confederado y los conducía al este de la pica, lo que impediría que el ejército de Early usara el puente de Valley Pike a través de Cedar Creek para escapar. [133]
El ataque de infantería de la Unión se estancó. Dwight pudo superponerse al flanco izquierdo de Gordon, pero no pudo empujar a la División de Gordon hacia la pica. A la derecha de Gordon, las divisiones de Kershaw y Ramseur estaban posicionadas detrás de muros de piedra y asistidas por artillería. La División de Grover y el VI Cuerpo de Wright tuvieron poco éxito contra ellos y Grover resultó herido nuevamente. [134] A la izquierda de la Unión, la caballería de Merritt hizo dos cargas solo para ser rechazada por la artillería confederada y el fuego enfilado de la infantería enemiga que había resistido el avance del VI Cuerpo. [131] En la tercera carga de Merritt, reforzada por el avance del VI Cuerpo, las tropas confederadas cedieron en desorden. [131] Momentos antes de que las tropas confederadas huyeran, el coronel de la Unión Charles Russell Lowell , comandante de la Brigada de Reserva de Merritt ubicada en el flanco izquierdo de la caballería de la Unión, fue herido de muerte en Thorndale Farm . [135]
En la extrema derecha de la Unión, la Primera Brigada de Custer estaba enfrascada en fuego a medias con Rosser. Custer dejó a su comandante de brigada con tres de sus regimientos y llevó a los hombres restantes de su división hacia el ataque de infantería a su izquierda. Planeaba llegar a la retaguardia de los hombres de Early y asegurar Valley Pike en el puente sobre Cedar Creek, lo que cortaría la principal ruta de retirada confederada. [136] Cuando muchos de los soldados confederados vieron a la caballería de la Unión avanzar hacia su ruta de escape, comenzaron a entrar en pánico y retirarse. [137] La aparición de Custer cabalgando hacia el arroyo fue una señal para que Dwight reanudara su ataque de infantería. Los restos de la División de Gordon, que ya habían entrado en pánico por la aparición de Custer, ahora recibieron un ataque renovado de Dwight y más infantería de la Unión en la derecha confederada. Pronto, la mayoría de los hombres de Gordon huyeron hacia la pica, lo que provocó un efecto dominó que se extendió a la División de Kershaw y luego a la de Ramseur. [138] Durante este tiempo, Ramseur, que ya estaba herido, intentó reunir a sus hombres. Su caballo fue asesinado a tiros y él resultó mortalmente herido. [139]
Mientras Custer estaba a la derecha de la Unión, la División de Merritt estaba a la izquierda de la Unión. La Segunda Brigada del Coronel Thomas Devin de la División Merritt tomó posesión del puente de Cedar Creek antes de que Custer llegara allí, por lo que Custer llevó a sus dos regimientos de cabeza ( 5º de Nueva York y 1º de Vermont ) a la derecha del puente donde vadearon el arroyo y continuaron. persiguiendo al enemigo que huye (al sur) por Valley Pike. [137] Cerca de las 5:30 pm, las divisiones de Wharton, Pegram y la Brigada de Wofford (de la División de Kershaw) fueron las últimas unidades confederadas en cruzar Cedar Creek. [Nota 25] Los campos entre Cedar Creek y Fisher's Hill estaban llenos de hombres, carros, ambulancias y artillería que huían, todos perseguidos por la caballería de la Unión usando sables. [142] La situación empeoró para los confederados cuando un pequeño puente en Valley Pike al sur de Estrasburgo se derrumbó, haciendo imposible cruzar con carros o artillería. El ejército de Early se vio obligado a abandonar todos los cañones y carros de la Unión capturados en el ataque de la mañana, así como la mayor parte de los suyos. La persecución de Sheridan terminó al anochecer. Los soldados confederados en retirada se reunieron temporalmente en Fisher's Hill y se trasladaron más al sur antes del amanecer del día siguiente. [143]
El informe oficial de la Unión enumeró 644 oficiales y hombres muertos, 3.430 heridos y 1.591 capturados o desaparecidos, un total de 5.665 bajas para el lado de la batalla de la Unión. [144] Tanto el VI Cuerpo como el XIX Cuerpo tuvieron más de 2.000 bajas, pero el VI Cuerpo tuvo más muertos y heridos. Como principales víctimas del ataque sorpresa, el Ejército de Virginia Occidental tuvo 540 hombres capturados o desaparecidos, y 790 de las 2.383 bajas del XIX Cuerpo fueron capturados o desaparecidos. [144] El ejército de Crook de Virginia Occidental tuvo dos comandantes de división muertos o heridos de muerte, los coroneles Thoburn y Kitching. [145] [146] Dos comandantes de brigada de la Unión murieron: el general de brigada Daniel D. Bidwell del VI Cuerpo y el coronel Charles Russell Lowell del Cuerpo de Caballería. [145]
Se estima que las bajas confederadas, que son menos seguras, fueron 320 muertos, 1.540 heridos y 1.050 desaparecidos (o capturados). [147] Esto asciende a 2.910, lo que es mucho menos que las bajas de la Unión. Los confederados también perdieron 300 carros y ambulancias, y 43 piezas de artillería (incluidas 20 piezas de la Unión capturadas por la mañana). [147] [Nota 26] La baja confederada de mayor rango fue el mayor general Ramseur, un comandante de división de infantería, que fue herido de muerte y capturado por el 1.er Regimiento de Caballería de Vermont. [150] El ejército de la Unión capturó a muchos más soldados que los 1.591 contados, incluidos algunos soldados varias veces, pero muchos prisioneros escaparon en la oscuridad mientras sus captores buscaban más hombres. [148] Entre los que escaparon se encontraba el jefe de artillería de Early, el coronel Thomas H. Carter . [142]
Tres factores contribuyeron al éxito inicial del ejército confederado. En primer lugar, muchos de los soldados del ejército de la Unión creían que la campaña contra el ejército de Early había terminado, lo que provocó una falta de vigilancia. En segundo lugar, el terreno y la mala ubicación de las unidades de infantería de la Unión crearon una vulnerabilidad que permitió a los confederados sorprender, flanquear y superar en número a segmentos del ejército de la Unión. En tercer lugar, la caballería de la Unión estaba fuera de lugar, dejando abierto el flanco izquierdo. [151] Una vez que se utilizó la caballería de la Unión, tuvo un papel crucial en la victoria de la Unión. [126] La caballería representó casi la mitad (diez de veintiuno) de los ganadores de la medalla de honor en Cedar Creek, a pesar de que solo tenía alrededor de una cuarta parte de los hombres presentes. [152] Dos días después de la batalla, Sheridan buscó ascensos para dos comandantes de caballería, Merritt y Custer, y un comandante de infantería, Getty. [153]
Mucha gente le dio crédito a Sheridan por la victoria de la Unión y apareció en la portada de Harper's Weekly . [154] [155] Está "fuera de toda duda" que Sheridan tuvo un efecto electrizante en sus hombres cuando llegó al campo de batalla. [154] [156] Otros creen que Wright merece gran parte del crédito, ya que su VI Cuerpo detuvo el ataque confederado y los juicios tácticos de Wright hicieron posible que Sheridan reuniera con éxito a sus hombres. [154] Se puede atribuir parte del crédito por la victoria de la Unión al líder confederado Jubal Early. Aunque el ataque de infantería y artillería confederado de la madrugada estuvo bien planificado y logró una sorpresa total, la caballería de Early estaba dividida y colocada de manera incómoda. [157] La relativa inactividad del ejército confederado después de las 10:00 am, una de las quejas de Gordon, permitió al ejército de la Unión reorganizarse y finalmente ganar la batalla. [154] Gordon, el arquitecto del ataque de la madrugada y crítico de Early, recibió la culpa de Early por el estancamiento del ataque. Early afirmó que el saqueo excesivo por parte de la División de Gordon agotó sus fuerzas, y el agotamiento más la amenaza de la caballería de la Unión en su flanco derecho provocaron la pausa en el ataque. [158]
Las victorias de Sheridan en el valle de Shenandoah ayudaron a impulsar la campaña de reelección del presidente Lincoln hasta la victoria en noviembre. [159] A principios de agosto, se informó a Lincoln que su reelección estaba en duda. [160] La superioridad numérica del ejército de la Unión estaba en problemas y el país estaba cansado de la guerra. [161] [Nota 27] Lincoln estaba encantado con la victoria en Cedar Creek, ya que se produjo tres semanas antes de las elecciones presidenciales. [163] Sheridan disfrutó de la aclamación instantánea, y el poeta Thomas Buchanan Read escribió un poema popular, Sheridan's Ride , que contribuyó a la fama del general. [164] El éxito de Sheridan lo impulsó a un estatus sólo eclipsado por Grant y William Tecumseh Sherman , y eventualmente se convertiría en Comandante General del Ejército de los Estados Unidos . [165] Una estatua ecuestre de Sheridan reuniendo a sus hombres en Cedar Creek, esculpida por Gutzon Borglum , fue dedicada en 1908 y se encuentra en el Sheridan Circle de Washington, DC . [166] En contraste con la fama de Sheridan, el estatus de Early disminuyó considerablemente. Fue acusado de incompetencia y mala gestión y ya no contaba con la confianza de sus subordinados. [167] Partes de su ejército fueron llamadas a Richmond. [168] El 2 de marzo de 1865, Early y los restos de su ejército fueron derrotados por Custer en la Batalla de Waynesboro , y el Ejército del Valle dejó de existir. Aunque Early escapó, su artillería, carros y equipo del cuartel general fueron capturados, y sus hombres fueron capturados, asesinados o dispersados por el campo. [169] [170]
Partes del campo de batalla de Cedar Creek se conservan como parte del Parque Histórico Nacional Cedar Creek y Belle Grove , establecido en 2002. [171] El parque abarca aproximadamente 3700 acres (1500 ha) en tres condados y tiene senderos, exhibiciones y el Belle Casa señorial de Grove Plantation. [172] Belle Grove, construida en la década de 1790 por el cuñado del futuro presidente James Madison , figuraba en el Registro de Monumentos Históricos de Virginia el 5 de noviembre de 1968. También figuraba en el Registro Nacional de Lugares Históricos , y como declarado Monumento Histórico Nacional , el 11 de agosto de 1969. [173] El American Battlefield Trust y sus socios han conservado más de 729 acres del campo de batalla de Cedar Creek en 19 transacciones diferentes desde 1996. [174]
