El Bristol Blenheim es un bombardero ligero británico diseñado y construido por la Bristol Aeroplane Company , que se utilizó ampliamente en los dos primeros años de la Segunda Guerra Mundial , con ejemplares que se siguieron utilizando como aviones de entrenamiento hasta el final de la guerra. El desarrollo comenzó con el Tipo 142 , un avión de pasajeros civil, después de un desafío del propietario del periódico Lord Rothermere para producir el avión comercial más rápido de Europa. El Tipo 142 voló por primera vez en abril de 1935, y el Ministerio del Aire ordenó un diseño modificado como el Tipo 142M para la Real Fuerza Aérea (RAF) como bombardero.
Las entregas del nuevo Blenheim a los escuadrones de la RAF comenzaron el 10 de marzo de 1937. En servicio, el Tipo 142M se convirtió en el Blenheim Mk.I, que se convertiría en el Tipo 149 de morro largo, el Blenheim Mk.IV, excepto en Canadá, donde Fairchild Canada construyó el Tipo 149 bajo licencia con el nombre de Bolingbroke. El Tipo 160 Bisley también se desarrolló a partir del Blenheim, pero ya estaba obsoleto cuando entró en servicio.
Ambas versiones fueron reconvertidas en cazas pesados mediante la incorporación de un conjunto de ametralladoras con cuatro ametralladoras Browning de 7,7 mm montadas bajo el fuselaje. El Mk.IV también se utilizó como avión de patrulla marítima y ambos aviones se emplearon también como aviones de entrenamiento de bombardeo y artillería una vez que se habían quedado obsoletos como aviones de combate.
El Blenheim fue uno de los primeros aviones británicos con una construcción de revestimiento reforzado totalmente de metal , tren de aterrizaje retráctil , flaps , una torreta de cañón motorizada y hélices de paso variable . El Mk.I era más rápido que la mayoría de los cazas biplanos de la RAF a finales de la década de 1930, pero los avances pronto lo dejaron vulnerable si volaba a la luz del día, aunque demostró ser un éxito como caza nocturno. El Blenheim fue eficaz como bombardero, pero muchos fueron derribados. Ambos tipos de Blenheim fueron utilizados por operadores extranjeros y se construyeron ejemplares bajo licencia en Yugoslavia y Finlandia, además de Canadá.
En 1933, Frank Barnwell , el diseñador jefe de Bristol, viajó a Estados Unidos para recopilar información de primera mano sobre sus últimos aviones monoplanos de ala baja y bimotores. Cuando regresó a casa, habló sobre uno de ellos, el Lockheed Electra 12A , con Roy Fedden y preparó un diseño a juego utilizando el motor Bristol Aquila de Fedden , que producía 500 hp, la misma potencia que el motor utilizado en el Electra. Sir Archibald Russell describió el diseño de Barnwell como "casi una réplica del Electra". [1] Fue designado Tipo 135. [ 2]
A principios de 1934, Lord Rothermere , propietario del periódico Daily Mail , desafió a la industria de la aviación británica a construir un avión de alta velocidad capaz de transportar seis pasajeros y dos tripulantes; se refirió a la ambición como la búsqueda del "avión comercial más rápido de Europa, si no del mundo". [2] Las empresas alemanas estaban produciendo diseños de alta velocidad que batían récords, como el Heinkel He 70 de un solo motor , y Rothermere quería el prestigio de poder afirmar que tenía el avión civil más rápido. Rothermere también tenía la intención de alentar a las empresas y figuras clave a hacer un mayor uso de la aviación civil y demostrar al Ministerio del Aire británico que sus aviones de combate pueden no ser capaces de igualar a los aviones de transporte modernos, que pueden convertirse fácilmente en aviones bombarderos o usarse como base para ellos. [2]
Rothermere se enteró de la propuesta de Bristol para el Type 135 y el 3 de marzo de 1934 Barnwell le envió un presupuesto con las especificaciones y las estadísticas de rendimiento del diseño, incluida una velocidad máxima estimada de 240 mph (390 km/h) a 6500 pies (2000 m). [2] El motor Aquila había sido descartado en favor del motor Bristol Mercury con válvula de asiento y equipado con sobrealimentador . Al considerarlo adecuado para el desafío, el diseño del Type 135 se adaptó aún más para producir el Type 142 para cumplir con los requisitos delineados por Rothermere. [2] A fines de marzo de 1934, Rothermere realizó un pedido de un avión Type 142 , en virtud del cual pagó la mitad del costo estimado de £ 18,500 por adelantado y el resto en el primer vuelo del avión al año siguiente. [2]
El 12 de abril de 1935, el Type 142 , llamado Britain First , realizó su vuelo inaugural desde el aeródromo de Filton , en el sur de Gloucestershire . [3] [2] Las pruebas de vuelo pronto demostraron que el avión era más rápido que los cazas en servicio en la Royal Air Force (RAF), con una velocidad máxima de 307 mph (494 km/h). [4] [5] Rothermere presentó el avión a la nación para una evaluación formal como un posible bombardero. [6] En junio de 1935, el Ministerio del Aire se había interesado en el proyecto debido a su alto rendimiento. El 9 de julio de 1935, Bristol celebró una conferencia de diseño a petición del ministerio sobre la cuestión de convertir el Type 142 en un bombardero medio. [6]
El Ministerio del Aire formalizó rápidamente la Especificación B.28/35 para los prototipos de una versión de bombardero: el Tipo 142M (M de militar). [6] Un cambio entre el bombardero Tipo 142M y su predecesor, el Tipo 142, fue el reposicionamiento del ala de una posición de ala baja a una posición de ala media, lo que permitió más espacio interno dentro del fuselaje debajo del larguero principal para acomodar un compartimiento de bombas de tamaño considerable. Otras modificaciones incluyeron la adición de una posición para apuntar bombas y una ametralladora Browning en el ala de babor junto con disposiciones para una torreta de cañón semirrígida en la posición dorsal . [6]
En septiembre de 1935 se firmó un contrato inicial por 150 aviones. El Ministerio del Aire había optado por encargar el modelo directamente desde la mesa de dibujo, ya que se lo buscaba con urgencia como parte de una expansión más amplia y rápida de la RAF. [6] El primer avión construido de este modelo de producción, el K7033 , sirvió como único prototipo; el 25 de junio de 1936, el K7033 realizó su primer vuelo desde Filton. [7] [6] El nombre de servicio del avión se convirtió en Blenheim Mk I después de la famosa batalla durante la Guerra de Sucesión Española . El 10 de marzo de 1937, comenzaron formalmente las entregas de producción a la RAF; el 114 Squadron se convirtió en el primer escuadrón en recibir el Blenheim. [7] [6] El 13 de enero de 1938, el Blenheim entró en servicio con el Escuadrón No. 30 , el primer escuadrón de ultramar en recibir el tipo; a principios de 1939, los primeros Blenheim llegaron a la India. [8]
A partir de julio de 1936, se realizaron varios pedidos adicionales para el Blenheim Mk I , incluidos múltiples pedidos para el mercado de exportación. [6] A fines de 1936, se ordenaron 1568 aviones. [9] Para satisfacer la demanda, Avro estableció líneas de ensamblaje secundarias en Chadderton y Rootes Securities en Speke . [6] El avión fue construido bajo licencia por países extranjeros, incluidos Finlandia , que completó un total de 55 aviones, y Yugoslavia , que completó 16 aviones con otros 24 en etapas avanzadas de finalización cuando Alemania invadió Yugoslavia . [10] Otros países también adquirieron el Blenheim, incluidos Rumania , Grecia y Turquía . [11] [9] Para septiembre de 1939, los pedidos del Blenheim habían aumentado a 2088 aviones. [9] La producción total del Blenheim Mk I en Inglaterra fue de 1351 aviones antes del final de la producción en 1939; La producción se había interrumpido en favor de variantes más avanzadas. [7] [8]
El programa de producción del Blenheim experimentó varios cambios en los requisitos y en la capacidad. [9] Un diseño modificado del Blenheim, al que se le dio el nombre de Bolingbroke , fue fabricado bajo licencia en Canadá por Fairchild Aircraft . [12] El Bolingbroke, que había sido desarrollado en respuesta a la Especificación G.24/35 del Ministerio del Aire para adquirir un bombardero ligero/de reconocimiento costero como reemplazo del Avro Anson , tuvo mejoras sustanciales que servirían como base para variantes mejoradas del Blenheim. [13] Tanto la estación del navegante como las limitaciones de alcance del Blenheim Mk.I habían sido objeto de considerables críticas, lo que impulsó el desarrollo de un modelo mejorado para rectificar las deficiencias. [13] El 24 de septiembre de 1937, un Blenheim Mk.I experimental, modificado con un fuselaje delantero extendido más allá de su cabina original sin escalones y un morro de frente liso, realizó su primer vuelo desde Filton. [13]
El trabajo formal en una versión de reconocimiento de alcance extendido comenzó como el Blenheim Mk II, que aumentó la capacidad de tanque de 278 a 468 imp gal (1260 a 2130 L; 334 a 562 US gal). Solo se completó un Blenheim Mk II, ya que las pruebas de vuelo revelaron que el aumento de velocidad era marginal y no justificaba un mayor desarrollo. [14] Otra modificación resultó en el Blenheim Mk III, que alargó el morro, prescindiendo del formato de "cabina sin escalones" del Mk.I, introduciendo un verdadero parabrisas frente al piloto, para proporcionar más espacio para el apuntador de bombas. Esto requirió que el morro fuera "excavado" frente al piloto para mantener la visibilidad durante el despegue y el aterrizaje. Ambas modificaciones se combinaron, junto con una versión más nueva del motor Mercury con 905 hp (675 kW). La torreta adquirió un par de Brownings en lugar del único cañón Vickers K original, creando el Blenheim Mk IV. [15]
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A principios de 1939, se aceptó la primera remesa de Blenheim Mk IV; carecían de tanques de combustible externos, pero fueron aceptados debido a la urgente demanda del modelo. Los primeros Blenheim Mk IV también estaban equipados con el motor Mercury VIII, la mayoría con los modelos más potentes Mercury XV o Mercury 25. [16] Se realizaron más entregas de aviones de serie, que fueron fabricados principalmente por Avro y Rootes. [17] La producción del Blenheim IV continuó hasta junio de 1943, cuando los recién llegados, como el Beaufighter derivado del Beaufort, habían sucedido al modelo. [9] Se produjeron un total de 3.307.
También se desarrolló una versión de caza de largo alcance, el Blenheim Mk IF. Para esta función, se equiparon unos 200 Blenheims con un paquete de cañones bajo el fuselaje para cuatro Browning de 7,7 mm (0,303 pulgadas). [8] Más tarde, el radar Airborne Intercept (AI) Mk III o IV se instaló en algunos aviones en uso como cazas nocturnos; estos fueron los primeros cazas británicos en estar equipados con radar. El Blenheim había sido seleccionado como el primer avión en ser adaptado para esta función, ya que su fuselaje era lo suficientemente espacioso para acomodar al miembro adicional de la tripulación y el aparato de radar. [8] Su rendimiento fue marginal como caza, pero sirvió como un tipo provisional en espera de la disponibilidad del derivado Beaufighter más capaz. Aproximadamente 60 Mk IV también fueron equipados con el paquete de cañones como Mk IVF y fueron utilizados por el Mando Costero para proteger convoyes de los bombarderos alemanes de largo alcance.
La última variante de bombardero fue concebida como un avión blindado de ataque terrestre , con un morro macizo que contenía cuatro ametralladoras Browning más. Originalmente conocido como Bisley (por las competiciones de tiro celebradas en Bisley Ranges ), el avión de producción pasó a llamarse Blenheim Mk V y presentaba una estructura reforzada, blindaje del piloto, paquete de cañones de morro intercambiables o posición de apuntador de bombas y otra variante Mercury con 950 hp (710 kW). El Mk V fue encargado para operaciones de bombardeo convencionales, con la eliminación del blindaje y la mayor parte de la sección de morro acristalada. El Mk V (Tipo 160) se utilizó principalmente en Oriente Medio y el Lejano Oriente. El Blenheim sirvió como base para el bombardero torpedero Beaufort , que dio lugar al Beaufighter, con el linaje realizando dos evoluciones de bombardero a caza.
El Bristol Blenheim era un bombardero mediano de alto rendimiento, de dos motores, totalmente metálico, propulsado por un par de motores radiales refrigerados por aire Bristol Mercury VIII , cada uno capaz de desarrollar 860 hp (640 kW). [18] Cada motor impulsaba una hélice de paso controlable de tres palas y estaba equipado con arrancadores de motor tanto manuales como eléctricos. [18] Para facilitar el mantenimiento, los montajes del motor se diseñaron con un segmento dividido para facilitar la extracción rápida del motor sin alterar los carburadores . Un par de tanques de combustible, cada uno con capacidad para 140 galones, estaban alojados dentro de la sección central del fuselaje. [18]
El fuselaje del Blenheim empleaba una estructura monocasco de aleación ligera con largueros de sección abierta y estaba construido en tres secciones. [18] El ala también está construida en tres secciones, cuya sección central está atornillada y remachada al fuselaje. Las secciones exteriores del ala tienen una cuerda y un grosor cónicos . [18] Se hace un uso extensivo de láminas de Alclad en elementos como las costillas , el revestimiento, los flaps y el refuerzo del alma de los largueros . La unidad de cola es de estilo monoplano en voladizo, utilizando un plano de cola y una aleta totalmente metálicos, mientras que el timón y los elevadores equilibrados aerodinámicamente utilizan un marco de metal cubierto con tela. [18] El tren de aterrizaje se retraía hidráulicamente , con una bomba manual auxiliar para accionamiento de emergencia; se utilizaron neumáticos de presión media , completos con frenos de control diferencial accionados neumáticamente . [18] [19]
El Blenheim solía llevar una tripulación de tres personas: piloto, navegante/bombardero y operador de radio /artillero aéreo. [20] El camarote del piloto en el lado izquierdo del morro era tan estrecho que el yugo de control oscurecía todos los instrumentos de vuelo, mientras que los instrumentos del motor eliminaban la visión delantera en los aterrizajes. La mayoría de los instrumentos secundarios estaban dispuestos a lo largo del lado izquierdo de la cabina; los elementos esenciales, como el control de paso de la hélice, estaban realmente colocados detrás del piloto, donde tenían que ser operados solo con el tacto. [21] [22] El navegante/bombardero estaba sentado junto al piloto y hacía uso de un asiento deslizante/plegable mientras desempeñaba el papel de apuntador de bombas. Se podían instalar controles de vuelo duales. [18] El operador de radio/artillero aéreo estaba alojado detrás del ala junto a la torreta del cañón dorsal del avión. [18]
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El armamento estaba compuesto por una única ametralladora Browning de 7,7 mm (0,303 pulgadas) disparada hacia delante en el exterior del motor de babor y una ametralladora Lewis de 7,7 mm (0,303 pulgadas) en una torreta dorsal Bristol Tipo B Mk I semirretráctil que disparaba hacia atrás. A partir de 1939, la ametralladora Lewis fue reemplazada por la más moderna ametralladora Vickers VGO de 7,7 mm (0,303 pulgadas) . Se podía transportar una carga de bombas de 450 kg (1000 lb) en el compartimento de bombas interno situado en la sección central del fuselaje. [18] Como la mayoría de los aviones británicos contemporáneos, las puertas del compartimento de bombas se mantenían cerradas con cuerdas elásticas y se abrían bajo el peso de las bombas lanzadas. Debido a que no había forma de predecir cuánto tiempo tardarían las bombas en abrir las puertas, la precisión de los bombardeos era, en consecuencia, deficiente. [21] El compartimento de bombas se podía cargar utilizando un cabrestante manual incorporado al fuselaje. [18]
Para lograr su velocidad relativamente alta, el Blenheim utilizó una sección transversal de fuselaje muy pequeña, con su acristalamiento frontal superior todo en un ángulo en forma de una "cabina sin escalones" que no usaba paneles de parabrisas separados para el piloto, una característica notable de una gran mayoría de diseños de bombarderos alemanes, concebidos por primera vez durante los años de guerra. [21] Había paneles de ventanas fijos y corredizos, junto con un techo corredizo transparente. [18] Otros equipos a bordo incluían una radio , cámaras , sistemas de navegación, iluminación eléctrica , aparatos de oxígeno y estiba para paracaídas y ropa. [18]
En septiembre de 1939, el mes en el que estalló la Segunda Guerra Mundial, el Blenheim Mk I equipó a dos escuadrones con base en el país y a 11 escuadrones en el extranjero en lugares como Egipto , Adén , Irak , India y Singapur . Otros escuadrones de la RAF habían recibido, o estaban en proceso de conversión al más capaz Blenheim Mk IV; 168 aviones Blenheim Mk IV habían entrado en la fuerza operativa de la RAF al estallar la guerra. [23] [9]
El día en que se declaró la guerra a Alemania, un Blenheim Mk IV, N6215 , pilotado por el oficial de vuelo Andrew McPherson fue el primer avión británico en cruzar la costa alemana para realizar una misión de reconocimiento a gran altitud sobre la Armada alemana en las cercanías de Wilhelmshaven , Baja Sajonia . [9] A la mañana siguiente, 15 Blenheims de tres escuadrones partieron en una de las primeras misiones de bombardeo para atacar a los barcos avistados el día anterior. [24] [25] El ataque fue un fracaso, solo nueve aviones atacaron y solo se produjeron daños superficiales al crucero Emden , cuando uno de los Blenheims del Escuadrón No. 107 se estrelló contra el crucero, matando a 11 tripulantes. [26] El Mando Costero de la RAF pronto utilizó el Blenheim con la misión declarada de proteger los convoyes marítimos británicos frente a la costa este. [27]
Poco después del inicio del conflicto, la Fuerza Aérea Avanzada de Ataque (AASF) de la RAF fue desplegada en numerosos aeródromos en Francia, lo que permitió misiones de bombardeo de corto alcance contra objetivos alemanes, incluidas industrias. [27] Varios escuadrones de Blenheim IV fueron asignados a la AASF, siendo utilizados con frecuencia contra objetivos en Francia y los Países Bajos una vez que la Batalla de Francia había comenzado. [28] Los Blenheim también fueron asignados al componente aéreo de la Fuerza Expedicionaria Británica del Ejército . [28]
En mayo de 1940, los Blenheim de la AASF y la BEF participaron en la Batalla de Francia , siendo enviados contra las fuerzas alemanas que se movían hacia Bruselas , lo que provocó que muchos aviones sufrieran rápidamente graves daños o se perdieran por el fuego enemigo. [29] Los ataques alemanes a los aeródromos franceses también dañaron un número considerable de Blenheims en tierra. El 14 de mayo, una fuerza combinada de Fairey Battles y Blenheims fue enviada en un contraataque contra las fuerzas alemanas cuando rompieron las líneas defensivas: 40 de los 71 aviones se perdieron en esta salida. Se afirma que esta es la mayor pérdida jamás conocida por la RAF. [29] La acción posterior de los Blenheims del Mando de Bombardeo ese día provocó una pérdida del 25% de aviones a pesar de un alto nivel de cobertura de cazas británicos. [29] Poco después, los escuadrones, en su mayoría agotados, se retiraron a Gran Bretaña. [30] Alrededor de 50 Blenheims apoyaron la evacuación de Dunkerque acosando a las fuerzas enemigas. [31]
Los rápidos avances tecnológicos que se habían producido a finales de los años 30 habían dejado al Blenheim prácticamente obsoleto al estallar la guerra. En particular, se había vuelto más pesado a medida que se instalaban equipos de servicio adicionales; gran parte de esto se consideró necesario a través de la experiencia operativa. Esto, junto con los rápidos aumentos de rendimiento de los cazas que se le opondrían, había eclipsado la ventaja de velocidad del Blenheim. [32] En enero de 1941, el Estado Mayor del Aire clasificó al Blenheim como inadecuado en términos de rendimiento y armamento para las operaciones actuales. [33]
El armamento ligero rara vez fue capaz de disuadir a los cazas enemigos. Los escuadrones se vieron obligados a utilizar varias improvisaciones diferentes en un intento de proporcionar un mejor armamento defensivo, hasta que se pudieron introducir modificaciones aprobadas oficialmente a principios de 1940. [31] El Blenheim también demostró ser vulnerable a la artillería antiaérea , especialmente alrededor del fuselaje trasero. Se habían instalado revestimientos flexibles y autosellantes en los tanques de combustible, pero aún no estaban completamente protegidos contra el cañón MG FF de 0,79 pulgadas (20 mm) que llevaban los cazas Bf 109 y Bf 110 de la Luftwaffe . [34]
Los escuadrones Blenheim todavía tenían una demanda inmediata y alta después de su retirada de Francia como parte de la acción británica durante la campaña de Noruega . [35] Normalmente operaban desde bases en las áreas del norte del continente británico, como la RAF Lossiemouth , y volar durante períodos prolongados sobre el Mar del Norte hizo que el clima representara casi tanto riesgo como los combatientes enemigos, particularmente porque la mayoría de los Blenheim IV carecían de sistemas de calefacción o descongelación ; en respuesta, algunos aviones fueron equipados posteriormente con calderas fijadas en el escape del motor de estribor. [36] Se produjo una cantidad considerable de pérdidas, causadas tanto por la acción enemiga como por fallas del motor en el aire debido a la formación de hielo . [36]
Después de la caída de Francia en junio de 1940, la Fuerza Aérea Francesa Libre se formó en la RAF Odiham , Hampshire , en la forma del Groupe Mixte de Combat (GMC) 1, que consistía en una mezcla de aviones de enlace/observación Blenheims y Westland Lysander , que luego fueron enviados al norte de África y vieron acción contra las fuerzas italianas y alemanas. [14]
Las unidades Blenheim operaron durante toda la Batalla de Inglaterra , sufriendo a menudo grandes bajas, aunque nunca se les concedió la publicidad de los escuadrones de cazas. De julio a diciembre de 1940, los Blenheims atacaron aeródromos ocupados por los alemanes tanto de día como de noche. Aunque la mayoría de estas incursiones fueron improductivas, hubo algunos éxitos; el 1 de agosto, cinco de los doce Blenheims enviados a atacar Haamstede y Evere ( Bruselas ) pudieron bombardear, dañando (50%, 40% y 10%) tres Bf 109E del II./JG 27 en Leuwarden y aparentemente matando a un Staffelkapitän identificado como Hauptmann Albrecht von Ankum-Frank. Otros dos 109 fueron reclamados por artilleros de Blenheim. [37] [f] Otro ataque exitoso a Haamstede fue realizado por un solo Blenheim el 7 de agosto, que destruyó un 109 del 4./JG 54, dañó gravemente a otro y causó daños menores a cuatro más. [38]
También hubo algunas misiones que produjeron una tasa de bajas de casi el 100% entre los Blenheim. Una de esas operaciones se llevó a cabo el 13 de agosto de 1940 contra un aeródromo de la Luftwaffe cerca de Aalborg, en el noroeste de Dinamarca , por doce aviones del Escuadrón 82. Un Blenheim regresó antes de tiempo (el piloto fue acusado posteriormente, pero murió en otra operación antes de que se celebrara un juicio marcial ); los otros once, que llegaron a Dinamarca, fueron derribados, cinco por fuego antiaéreo y seis por Bf 109. [39] Las unidades Blenheim también se habían formado para llevar a cabo misiones de reconocimiento estratégico de largo alcance sobre Alemania y los territorios ocupados por Alemania. En esta función, los Blenheim demostraron una vez más ser demasiado lentos y vulnerables contra los cazas de la Luftwaffe y sufrieron bajas constantes. [40]
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El 12 de agosto de 1941, tuvo lugar una acción descrita por The Daily Telegraph en 2006 como "el bombardeo a baja altura más audaz y peligroso de la RAF, un ataque a gran escala contra centrales eléctricas cerca de Colonia". [41] El ataque fue un ataque a baja altura a la luz del día por parte de 54 Blenheims bajo el mando del comandante de ala Nichol del escuadrón n.º 114 de la RAF . Alcanzaron sus objetivos (la central eléctrica de Fortuna en Oberaußem-Fortuna y la central eléctrica de Goldenberg en Hürth-Knapsack ), pero doce de los Blenheims se perdieron durante el ataque, el 22% de los que participaron, lo que estaba muy por encima de la tasa de pérdida sostenible de menos del 5%. El líder del escuadrón de críquet inglés Bill Edrich recibió la DFC por su participación en el ataque. [41] [42] [43]
Desde el 5 de septiembre de 1940, los Blenheim del Mando de Bombardeo comenzaron una campaña de bombardeo contra los puertos ocupados por los alemanes a lo largo del Canal de la Mancha , junto con bombarderos más pesados. [44] Los Blenheim del Mando de Bombardeo también realizaron patrullas antibuque debido a que los escuadrones de ataque del Mando Costero se vieron muy mermados durante la segunda mitad de 1940. [45] El 11 de marzo de 1940, un Blenheim IV, P4852 , se convirtió en el primer avión de la RAF en hundir un submarino , tras haber anotado dos impactos directos en el U-31 en Schillig Roads . [33] En abril de 1941, se lanzó una campaña destinada a cerrar completamente el Canal a los barcos enemigos utilizando un vuelo inicial de Blenheims estacionados en la RAF Manston . Entre abril y junio de ese año, un total de 297 Blenheims del No 2. Group atacaron barcos alemanes en el mar, perdiendo 36 aviones, mientras que el Comando Costero lanzó 143 ataques en el mismo período, perdiendo 52 aviones; para finales de año, 698 barcos habían sido atacados y 41 de ellos hundidos con la pérdida de 123 aviones. [33]
El Bristol Blenheim fue utilizado tanto por los Comandos de Bombardeo como de Caza . Alrededor de doscientos bombarderos Mk I fueron modificados para convertirse en cazas de largo alcance Mk IF por el Escuadrón 600 (Fuerza Aérea Auxiliar) , con base en Hendon , el primer escuadrón en recibirlos en septiembre de 1938. En 1939, al menos siete escuadrones los operaban como cazas, aumentando a unos 60 escuadrones en unos pocos meses. El Mk IF demostró ser más lento y menos maniobrable de lo esperado, y en junio de 1940 las pérdidas del Blenheim a la luz del día causaron preocupación en el Mando de Caza. El Mk IF fue relegado principalmente a tareas de caza nocturno , donde el Escuadrón No. 23 de la RAF , que ya los había operado de noche, pronto los relegó a operaciones de intrusión nocturna, ya que no eran efectivos como cazas nocturnos.
En el bombardeo nocturno alemán sobre Londres del 18 de junio de 1940, los Blenheims representaron cinco bombarderos alemanes, lo que demostró que eran más adecuados para el combate nocturno. En julio, el Escuadrón No. 600, entonces con base en la RAF Manston , tenía algunos de sus Mk IF equipados con radar AI Mk III . Con este equipo de radar, un Blenheim de la Unidad de Intercepción de Cazas (FIU) en la RAF Ford logró el primer éxito en la noche del 2 al 3 de julio de 1940, lo que representa un bombardero Dornier Do 17. [8] El Blenheim fue reemplazado por el Bristol Beaufighter, más rápido y más fuertemente armado, en 1940-1941.
El 11 de junio de 1940, sólo horas después de la entrada de Italia en la guerra del lado de Alemania, varios Blenheim IV bombardearon posiciones italianas. [33] A mediados de 1940, se establecieron rutas de ferry de refuerzo en toda África, comenzando en Takoradi en la Costa de Oro . A fines de 1940, un total de tres escuadrones de la RAF equipados con aviones Blenheim IV estaban realizando misiones antibuque, de bombardeo y de reconocimiento en apoyo de las fuerzas terrestres aliadas en el norte de África. [45]
En julio de 1941, se había reconocido que, en respuesta a la creciente intensidad del combate en el norte de África y en los teatros de operaciones de Oriente Medio , se necesitaban con urgencia escuadrones adicionales. [33] En la segunda mitad de 1941, varios escuadrones Blenheim volaron a Malta , muchos de los cuales estuvieron estacionados allí hasta principios de 1942 antes de ser absorbidos principalmente por las operaciones aéreas del desierto occidental . [33] A medida que el Mando de Bombardeo retiraba gradualmente los Blenheim del teatro de operaciones del norte de Europa, a menudo se enviaban a otras áreas como el norte de África. [46] Tras el estallido de la Guerra del Pacífico en diciembre de 1941, algunos escuadrones Blenheim en Oriente Medio fueron reubicados del teatro de operaciones al Lejano Oriente en respuesta a la nueva amenaza de las fuerzas japonesas. [47]
Los Blenheim continuaron operando ampliamente en muchas funciones de combate hasta aproximadamente 1943, equipando escuadrones de la RAF en el Reino Unido y en bases británicas en Adén , India, Malasia británica , Singapur y las Indias Orientales Holandesas . Muchos Blenheim se perdieron ante los cazas japoneses durante la Campaña Malaya y las batallas por Singapur y Sumatra . [33] En ese momento, el papel tradicional de bombardero ligero diurno fue llevado a cabo de manera más efectiva por cazabombarderos adecuados, y los ejemplares sobrevivientes fueron relegados a tareas de entrenamiento. No obstante, el Blenheim jugó un papel en evitar la caída de la India y en la recuperación de Birmania , destruyendo más de 60 aviones en tierra en incursiones en Bangkok al comienzo de la campaña. [48]
Un piloto de Blenheim, el líder de escuadrón Arthur Scarf , fue galardonado póstumamente con la Cruz Victoria por un ataque a Singora , Tailandia , el 9 de diciembre de 1941. A otro bombardero del Escuadrón N.º 60 de la RAF se le atribuyó el derribo del caza Nakajima Ki-43 del teniente coronel Tateo Katō y el grave daño a otros dos en un único combate el 22 de mayo de 1942, sobre la bahía de Bengala . La muerte de Katō fue un duro golpe para la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés . [49]
El sustituto del Blenheim como bombardero diurno propuesto por el Ministerio del Aire, otro diseño de Bristol, el Buckingham , fue superado por los acontecimientos y los cambios en los requisitos, y considerado inferior al De Havilland Mosquito , y como tal no entró en combate. La versión final de ataque terrestre, el Blenheim Mk V, equipó por primera vez al 139.º Escuadrón en junio de 1942. Finalmente, trece escuadrones, principalmente en Oriente Medio y el Lejano Oriente, recibieron esta variante, pero generalmente la utilizaron solo durante unos pocos meses. [50]
Un Blenheim Mk IV que las fuerzas británicas en retirada dejaron en Java en 1942 acabó en manos de la joven Fuerza Aérea Indonesia (AURI), que lo reparó, le instaló motores Nakajima Sakae de 950 hp (699 kW) , lo pintó con sus colores y lo hizo volar sobre Yogyakarta en al menos tres ocasiones. [51]
El 9 de abril de 1942, nueve Blenheims del 11.º Escuadrón de la RAF atacaron el Kidō Butai del almirante Chuichi Nagumo , el principal grupo de batalla de portaaviones del Imperio japonés . Los Blenheims se acercaron sin ser detectados por los cazas de patrulla aérea de combate (CAP) A6M2 Zero , lo que resultó en un ataque sorpresa total sobre el grupo de batalla de portaaviones japonés. [52] Aunque los bombarderos pudieron lanzar bombas sobre el portaaviones de flota Akagi desde una altitud de 11.000 pies (3.353 m), [53] cayeron fuera del objetivo sin lograr ningún impacto. [52] Cuatro de los Blenheims fueron derribados sobre los portaaviones por los CAP Zeroes (dos de los cuales fueron reclamados por el piloto de caza estrella Kaname Harada del Soryu ), y por otros aviones japoneses que regresaban del ataque anterior al HMS Hermes , [53] derribando dos Zeroes a cambio. [54] Esta fue la primera vez que una fuerza de portaaviones japonesa se enfrentó a un ataque aéreo concertado en la Guerra del Pacífico . [52]
En 1936, la Fuerza Aérea finlandesa se convirtió en el primer cliente de exportación del Blenheim, al encargar 18 Blenheim Mk I, que fueron entregados desde Gran Bretaña entre junio de 1937 y julio de 1938. [10] Dos años más tarde, Finlandia obtuvo una licencia de fabricación para el Blenheim. Antes de que se pudiera fabricar ningún avión en la Valtion lentokonetehdas (Fábrica Estatal de Aviones) en Finlandia, estalló la Guerra de Invierno , lo que obligó a los finlandeses a encargar más aviones al Reino Unido. Se encargaron otros 24 Blenheim de fabricación británica durante la Guerra de Invierno y se entregaron desde las propias existencias de la RAF. [10]
Después de la Guerra de Invierno, se construyeron 55 Blenheim en Finlandia, y el último avión se completó en septiembre de 1944; esto elevó el número total de Blenheim en servicio finlandés a 97 (75 Mk I y 22 Mk IV). [55] [10] Los finlandeses también recibieron 20 Blenheim Mk IV ex yugoslavos a medio terminar capturados por Alemania, junto con herramientas de fabricación, equipos de producción y una gran variedad de piezas de repuesto, aunque algunas de ellas habían sido dañadas o destruidas por sabotaje . Yugoslavia había cesado la producción del Mk I y comenzó una serie de producción de Mk IV justo antes de la invasión de abril de 1941. [56] [10] Los Blenheim de fabricación británica tenían interiores verdes de la RAF, cinturones de seguridad e instrumentos de la RAF en unidades imperiales, mientras que los Blenheim de fabricación finlandesa tenían interiores de color gris medio, cinturones de seguridad de estilo finlandés e instrumentos métricos. [57]
Los Blenheim finlandeses volaron 423 misiones durante la Guerra de Invierno y cerca de 3000 misiones durante la Guerra de Continuación y la Guerra de Laponia . Los ametralladores Blenheim también derribaron ocho aviones soviéticos. Treinta y siete Blenheim se perdieron en combate durante las guerras. [55] Los Blenheim finlandeses se dividieron en seis series ( sarja ):
La Serie I, con bodegas de bombas sin puertas, podía transportar una carga de bombas de 800 kg (1800 lb) en la bodega de bombas y hasta 100 kg (220 lb) en las celdas de las alas. Las Series II, V y VI podían transportar una carga de 800 kg (1800 lb) en la bodega de bombas y 172 kg (379 lb) en las celdas de las alas y los bastidores del fuselaje. Las Series III y IV tenían las bodegas de bombas y los bastidores originales de la RAF y podían transportar una carga de tan solo 450 kg (1000 lb) en la bodega de bombas y 91 kg (200 lb) en las celdas de las alas. Las bodegas de bombas, las puertas de las bodegas de bombas y los bastidores de bombas de varias series fueron modificados en revisiones importantes para alojar bombas más grandes. [57] [58]
Después de la guerra, el Tratado de Paz de París prohibió a Finlandia volar aviones bombarderos , y los Blenheim finlandeses fueron almacenados en 1948. Sin embargo, en 1951, cinco Blenheim fueron reactivados para su uso como remolcadores de objetivos , y el último vuelo de un Blenheim finlandés tuvo lugar el 20 de mayo de 1958. [59] El apodo habitual de Blenheim en la Fuerza Aérea finlandesa era Pelti-Heikki ("Tin Henry").
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En Finlandia, el único Blenheim original que sobrevive en el mundo, un Mk IV registrado como BL-200 de la Fuerza Aérea Finlandesa, ha sido completamente restaurado y ahora está en exhibición en el Museo de Aviación de Finlandia Central en Tikkakoski. [60]
Un Blenheim en condiciones de volar fue reconstruido a partir de un Bolingbroke desguazado durante un período de 12 años, solo para estrellarse en una exhibición aérea en Denham un mes después de su finalización en 1987.
Un Bolingbroke Mk IVT de reemplazo fue reconstruido para volar en cinco años y pintado para representar a un Blenheim Mk IV en servicio en tiempos de guerra de la RAF. Comenzó a volar en espectáculos aéreos y exhibiciones en el Reino Unido en mayo de 1993, y fue utilizado en la versión cinematográfica de 1995 de Ricardo III de Shakespeare . Este avión se estrelló al aterrizar en Duxford el 18 de agosto de 2003, [61] pero después de una extensa reparación y conversión a la versión Mark I "Short nose" por parte de The Aircraft Restoration Company (ARC) en Duxford , se exhibió al público el 30 de mayo de 2014, y voló nuevamente, durante 29 minutos, el 20 de noviembre de 2014, luego de la restauración en el Imperial War Museum Duxford , Cambridgeshire, Inglaterra. [62] El avión apareció en la película de Christopher Nolan de 2017 Dunkerque .
En el verano de 1996, un Bristol Blenheim Mk IVF fue recuperado del mar, a pocos kilómetros de Rethymnon , Creta. El avión pertenecía al Escuadrón 203 de la RAF y fue derribado por fuego amigo el 28 de abril de 1941. El Blenheim fue trasladado al Museo de la Fuerza Aérea Helénica para su restauración. [63]
En 2018, el Museo de la Batalla de Inglaterra de Kent , en Hawkinge, inició un proyecto para construir un Blenheim IVF utilizando los restos de cuatro Bristol Bolingbrokes. La Aircraft Restoration Company (ARC) proporcionó las piezas sobrantes de su propia restauración de Blenheim. [64]
El Museo Real de las Fuerzas Armadas y de Historia Militar de Bruselas exhibe un Bolingbroke pintado como un Blenheim XD-A del Escuadrón 139 de la RAF que se estrelló en mayo de 1940 en Bélgica.
Se está restaurando un Bolingbroke para exhibirlo en el museo Aerospace Bristol . [ cita requerida ]
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Datos de aviones de guerra británicos de la Segunda Guerra Mundial , [65] El Bristol Blenheim I [18]
Características generales
Actuación
Armamento
Aviónica
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
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