La Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre de 1942) fue una batalla de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar cerca de la parada ferroviaria egipcia de El Alamein . La Primera Batalla de El Alamein y la Batalla de Alam el Halfa habían impedido que el Eje avanzara más hacia Egipto.
En agosto de 1942, el general Claude Auchinleck había sido relevado como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio y su sucesor, el teniente general William Gott , fue asesinado cuando se dirigía a sustituirlo como comandante del Octavo Ejército . Se nombró al teniente general Bernard Montgomery y dirigió la ofensiva del Octavo Ejército.
La victoria aliada en El Alamein fue el comienzo del fin de la Campaña del Desierto Occidental , eliminando la amenaza del Eje a Egipto, el Canal de Suez y los campos petrolíferos de Oriente Medio y Persia. La batalla revivió la moral de los Aliados, siendo el primer gran éxito contra el Eje desde la Operación Crusader a finales de 1941. El final de la batalla coincidió con la invasión aliada del norte de África francés en la Operación Antorcha el 8 de noviembre, que abrió un segundo frente. en el norte de África.
El Ejército Panzer de África ( Panzerarmee Afrika / Armata Corazzata Africa , Generalfeldmarschall Erwin Rommel ), compuesto por unidades de tanques e infantería alemanas e italianas, había avanzado hacia Egipto después de su éxito en la Batalla de Gazala (26 de mayo - 21 de junio de 1942). El avance del Eje amenazó el control británico del Canal de Suez , Oriente Medio y sus recursos petroleros. El general Claude Auchinleck retiró el Octavo Ejército a 80 km (50 millas) de Alejandría , donde la Depresión de Qattara estaba a 64 km (40 millas) al sur de El Alamein en la costa. La depresión era intransitable y obligaba a cualquier ataque a ser frontal; Los ataques del Eje en la Primera Batalla de El Alamein (del 1 al 27 de julio) habían sido derrotados. El general Ugo Cavallero fue nombrado temporalmente comandante de las fuerzas del Eje en Egipto, mientras que el general Ettore Bastico era el comandante italiano de las fuerzas italianas y Rommel tenía el control táctico de las fuerzas alemanas e italianas en el frente. [16] [ página necesaria ] [17]
Los contraataques del Octavo Ejército en julio también fracasaron, ya que las fuerzas del Eje se atrincheraron y se reagruparon. Auchinleck suspendió los ataques a finales de julio para reconstruir el ejército. A principios de agosto, el primer ministro Winston Churchill y el general Sir Alan Brooke , jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), visitaron El Cairo y sustituyeron a Auchinleck como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio por el general Harold Alexander . El teniente general William Gott fue nombrado comandante del Octavo Ejército, pero murió cuando cazas de la Luftwaffe derribaron su avión de transporte ; El teniente general Bernard Montgomery fue trasladado en avión desde Gran Bretaña para reemplazarlo.
Al carecer de refuerzos y depender de puertos pequeños y subdesarrollados para suministros y consciente de una enorme operación de refuerzo aliada para el Octavo Ejército, Rommel decidió atacar primero. Las dos divisiones blindadas del Afrika Korps y las unidades de reconocimiento del Panzerarmee Afrika lideraron el ataque pero fueron rechazadas en la cresta de Alam el Halfa y el Punto 102 el 30 de agosto de 1942, durante la Batalla de Alam el Halfa ; Las fuerzas del Eje se retiraron a sus líneas de salida. La corta línea del frente y los flancos seguros favorecieron la defensiva y Rommel tuvo tiempo de desarrollar las fortificaciones del Eje, sembrando campos minados con c. 500.000 minas y kilómetros de alambre de púas . [18] Alejandro y Montgomery tenían la intención de establecer una superioridad de fuerza suficiente para lograr un gran avance y explotarla para destruir Panzerarmee Afrika . Anteriormente, en la Campaña del Desierto Occidental , ninguno de los bandos había podido explotar una victoria local lo suficiente como para derrotar a su oponente antes de que éste se retirara y transfiriera el problema de las líneas de suministro demasiado extendidas al vencedor.
Hasta junio de 1942, Rommel había estado recibiendo información detallada sobre la fuerza y el movimiento de las fuerzas británicas a partir de informes enviados a Washington por el coronel Bonner Fellers , el agregado militar estadounidense en El Cairo. El código estadounidense había sido robado tras una operación encubierta realizada por la inteligencia militar italiana en la embajada estadounidense en Roma el año anterior. A pesar de las preocupaciones británicas, los estadounidenses continuaron utilizando el código hasta finales de junio. La sospecha de que el código estaba comprometido se confirmó cuando la 9.ª División Australiana capturó el 621.º Batallón de Señales alemán en julio de 1942. [19]
Los británicos obtuvieron la ventaja de inteligencia porque Ultra y fuentes locales expusieron el orden de batalla del Eje, su posición de suministro e intenciones. Una reorganización de la inteligencia militar en África en julio también mejoró la integración de la información recibida de todas las fuentes y la velocidad de su difusión. [20] Con raras excepciones, la inteligencia identificó los barcos de suministro destinados al norte de África, su ubicación o ruta y, en la mayoría de los casos, sus cargamentos, lo que permitió que fueran atacados. [21] El 25 de octubre, Panzerarmee Afrika se había quedado sin combustible para tres días, de los cuales sólo dos días estaban al este de Tobruk. Harry Hinsley , el historiador oficial de la inteligencia británica, escribió en 1981 que "El Ejército Panzer... no poseía la libertad operativa de movimiento que era absolutamente esencial teniendo en cuenta el hecho de que se puede esperar que la ofensiva británica comience en cualquier día". . [22] El transporte submarino y aéreo alivió un poco la escasez de municiones y, a finales de octubre, había suministro para dieciséis días en el frente. [22] Después de seis semanas más, el Octavo Ejército estaba listo; 195.000 hombres y 1.029 tanques iniciaron la ofensiva contra los 116.000 hombres y 547 tanques del Panzerarmee .
El plan de Montgomery era un ataque principal al norte de la línea y un ataque secundario al sur, involucrando al XXX Cuerpo (Teniente General Oliver Leese ) y al XIII Cuerpo (Teniente General Brian Horrocks ), mientras que el X Cuerpo (Teniente General Herbert Lumsden ) debía aprovechar el éxito. [23] Con la Operación Lightfoot, Montgomery tenía la intención de cortar dos corredores a través de los campos minados del Eje en el norte. Un corredor correría hacia el suroeste a través del sector de la 2.ª División de Nueva Zelanda hacia el centro de Miteirya Ridge, mientras que el segundo correría hacia el oeste, pasando 2 millas (3,2 km) al norte del extremo oeste de Miteirya Ridge a través de la 9.ª Cordillera Australiana. y los sectores de la 51.a División (Highland) . [24] Los tanques luego pasarían y derrotarían a los blindados alemanes. Los desvíos en Ruweisat Ridge en el centro y también en el sur de la línea impedirían que el resto de las fuerzas del Eje se movieran hacia el norte. Montgomery esperaba una batalla de 12 días en tres etapas: el asalto, el combate aéreo y la derrota final del enemigo. [25]
Para la primera noche de la ofensiva, Montgomery planeó que cuatro divisiones de infantería del XXX Cuerpo avanzaran en un frente de 26 km (16 millas) hasta la Línea Oxálica, superando las defensas avanzadas del Eje. Los ingenieros limpiarían y marcarían los dos carriles a través de los campos minados, a través de los cuales pasarían las divisiones blindadas del X Corps para ganar la Línea Pierson. Se reunirían y consolidarían su posición justo al oeste de las posiciones de infantería, bloqueando un contraataque de tanques del Eje. Los tanques británicos luego avanzarían hasta Skinflint , a horcajadas en la vía Rahman de norte a sur, en lo profundo del sistema defensivo del Eje, para desafiar la armadura del Eje. [24] La batalla de infantería continuaría mientras la infantería del Octavo Ejército "derrumbaba" las fortificaciones defensivas profundas del Eje (se habían construido tres líneas sucesivas de fortificación) y destruyeba cualquier tanque que las atacara. [26] [j]
Antes de la batalla, las fuerzas de la Commonwealth practicaron engaños, en la Operación Bertram , para confundir al mando del Eje en cuanto a dónde y cuándo iba a ocurrir la batalla. En septiembre arrojaron materiales de desecho (cajas de embalaje desechadas, etc.) bajo redes de camuflaje en el sector norte, haciéndolos parecer depósitos de municiones o raciones. Naturalmente, el Eje se dio cuenta de esto, pero como no se produjo ninguna acción ofensiva inmediatamente y los "vertederos" no cambiaron de apariencia, fueron ignorados posteriormente. Esto permitió al Octavo Ejército acumular suministros en la zona de avanzada sin que el Eje se diera cuenta, reemplazando la basura con municiones, gasolina y raciones durante la noche. Se construyó un oleoducto ficticio, lo que con suerte llevó al Eje a creer que el ataque ocurriría mucho más tarde de lo que ocurrió y mucho más al sur. En el sur se construyeron y desplegaron falsos tanques compuestos por estructuras de madera contrachapada colocadas sobre jeeps. En una finta inversa , los tanques destinados a la batalla en el norte se disfrazaron de camiones de suministros colocándoles superestructuras de madera contrachapada desmontables. [28]
Como preliminar, la 131.ª Brigada de Infantería (Queen) de la 44.ª División de Infantería (Condados de origen) , apoyada por tanques de la 4.ª Brigada Blindada , lanzó la Operación Braganza atacando a los paracaidistas de la 185.ª División de Paracaidistas "Folgore" en la noche del 29/ 30 de septiembre en un intento de capturar la zona de Deir el Munassib. Los paracaidistas italianos repelieron el ataque, matando o capturando a más de 300 atacantes. [29] Se asumió erróneamente que los Fallschirmjäger (paracaidistas alemanes) habían tripulado las defensas y habían sido responsables del revés británico. El diario de guerra del Afrika Korps señala que la unidad de paracaidistas italiana "llevó la peor parte del ataque. Luchó bien e infligió grandes pérdidas al enemigo". [30]
Con el fracaso de su ofensiva en la batalla de Alam el Halfa, las fuerzas del Eje pasaron a la defensiva, pero las pérdidas no fueron excesivas. La línea de suministro del Eje desde Trípoli era extremadamente larga y los suministros y equipos británicos capturados se habían agotado, pero Rommel decidió avanzar hacia Egipto. [31] [32]
El Octavo Ejército estaba recibiendo hombres y materiales del Reino Unido, India, Australia y Nueva Zelanda, así como camiones y los nuevos tanques Sherman de los Estados Unidos. Rommel siguió solicitando equipos, suministros y combustible, pero la prioridad del esfuerzo bélico alemán era el Frente Oriental y llegaron suministros muy limitados al norte de África. Rommel estaba enfermo y, a principios de septiembre, se hicieron arreglos para que regresara a Alemania con licencia por enfermedad y para que el general der Panzertruppe Georg Stumme fuera trasladado desde el frente ruso para ocupar su lugar. Antes de partir hacia Alemania el 23 de septiembre, Rommel organizó la defensa y escribió una larga apreciación de la situación al Oberkommando der Wehrmacht (alto mando de las fuerzas armadas del OKW), exponiendo una vez más las necesidades esenciales del Ejército Panzer. [33]
Rommel sabía que las fuerzas británicas y de la Commonwealth pronto serían lo suficientemente fuertes como para atacar. Su única esperanza ahora dependía de que las fuerzas alemanas lucharan rápidamente en la batalla de Stalingrado para derrotar al Ejército Rojo y luego avanzar hacia el sur a través del Trans-Cáucaso y amenazar a Irán (Persia) y Medio Oriente. De tener éxito, sería necesario enviar un gran número de fuerzas británicas y de la Commonwealth desde el frente egipcio para reforzar al Noveno Ejército en Irán, lo que llevaría al aplazamiento de cualquier ofensiva contra su ejército. Rommel esperaba convencer al OKW de reforzar sus fuerzas para la eventual unión entre Panzerarmee Afrika y los ejércitos alemanes que luchaban en el sur de Rusia, permitiéndoles finalmente derrotar a los ejércitos británico y de la Commonwealth en el norte de África y Oriente Medio.
Mientras tanto, el Panzerarmee se atrincheró y esperó el ataque del Octavo Ejército o la derrota del Ejército Rojo en Stalingrado. Rommel añadió profundidad a sus defensas creando al menos dos cinturones de minas separados por aproximadamente 5 km (3,1 millas), conectados a intervalos para crear cajas ( jardines del diablo ) que restringirían la penetración enemiga y privarían a los blindados británicos de espacio para maniobrar. La cara frontal de cada caja estaba ligeramente sostenida por puestos de batalla y el resto de la caja estaba desocupada pero sembrada de minas y trampas explosivas y cubierta por fuego enfilado. [34] Las principales posiciones defensivas se construyeron a una profundidad de al menos 2 km (1,2 millas) detrás del segundo cinturón de minas. [35] El Eje colocó alrededor de medio millón de minas, en su mayoría minas antitanque Teller con algunos tipos antipersonal más pequeños (como la mina S ). (Muchas de estas minas eran británicas y habían sido capturadas en Tobruk). Para atraer vehículos enemigos a los campos minados, los italianos arrastraron un eje y neumáticos por los campos utilizando una cuerda larga para crear lo que parecían ser orugas bien utilizadas. [18]
Rommel no quería que los blindados británicos salieran a la luz porque no tenía ni la fuerza numérica ni el combustible para igualarlos en una batalla de maniobra. La batalla debía librarse en las zonas fortificadas; un gran avance debía ser derrotado rápidamente. Rommel fortaleció sus líneas de avanzada alternando formaciones de infantería alemana e italiana. Debido a que el engaño británico confundió al Eje en cuanto al punto de ataque, Rommel abandonó su práctica habitual de mantener su fuerza blindada en una reserva concentrada y la dividió en un grupo del norte ( 15.ª División Panzer y 133.ª División Blindada "Littorio" ) y un grupo del sur ( 21.ª División Panzer y 132.ª División Blindada "Ariete" ), cada uno organizado en grupos de batalla para poder realizar una rápida intervención blindada allí donde cayera el golpe y evitar que se ampliaran los estrechos avances. Una proporción significativa de su reserva blindada estaba dispersa y mantenida inusualmente adelante. La 15.ª División Panzer tenía 125 tanques operativos (16 Pz.II, 43 Pz.III Ausf H, 43 Pz.III Ausf J, 6 Pz.IV Ausf D, 15 Pz.IV Ausf F), mientras que la 21.ª División Panzer tenía 121 tanques operativos. vehículos de combate (12 Pz.II, 38 Pz.III Ausf H, 43 Pz.III Ausf J, 2 Pz.IV Ausf D, 15 Pz.IV Ausf F). [36]
Rommel mantuvo a la 90.ª División Ligera más atrás y mantuvo a la 101.ª División Motorizada "Trieste" en reserva cerca de la costa. [37] Rommel esperaba mover sus tropas más rápido que los aliados, concentrar sus defensas en el punto más importante ( Schwerpunkt ), pero la falta de combustible significaba que una vez que el Panzerarmee se hubiera concentrado, no podría moverse nuevamente debido a la falta de combustible. [38] Los británicos eran muy conscientes de que Rommel sería incapaz de montar una defensa basada en sus tácticas de maniobra habituales, pero no surgió una imagen clara de cómo libraría la batalla y los planes británicos subestimaron seriamente las defensas del Eje y el poder de combate del Panzerarmee. . [39]
Antes del bombardeo principal, hubo una distracción por parte de la 24.ª Brigada Australiana , que implicó que la 15.ª División Panzer fuera sometida a un intenso fuego durante unos minutos. [40] Luego, a las 21:40 (horario de verano egipcio) del 23 de octubre [41] en una tarde tranquila y despejada bajo el brillante cielo de luna llena, la Operación Lightfoot comenzó con un bombardeo de 1.000 cañones. El plan de fuego se había organizado de modo que los primeros disparos de los 882 cañones del campo y las baterías medianas aterrizaran a lo largo del frente de 64 km (40 millas) al mismo tiempo. [42] Después de veinte minutos de bombardeo general, los cañones cambiaron a objetivos de precisión en apoyo del avance de la infantería. [43] El plan de bombardeo continuó durante cinco horas y media, al final de las cuales cada arma había disparado alrededor de 600 rondas, alrededor de 529.000 proyectiles.
La Operación Lightfoot aludió a que la infantería atacaría primero. Las minas antitanque no serían activadas si los soldados las pisaran, ya que eran demasiado livianas. A medida que avanzaba la infantería, los ingenieros tuvieron que despejar el camino para los tanques que venían detrás. Cada espacio debía tener 7,3 m (24 pies) de ancho, lo que era suficiente para que los tanques pasaran en fila india. Los ingenieros tuvieron que despejar una ruta de 8,0 km (5 millas) a través de los Jardines del Diablo. Fue una tarea difícil que no se logró debido a la profundidad de los campos minados del Eje.
A las 22:00 horas, las cuatro divisiones de infantería del XXX Cuerpo comenzaron a moverse. El objetivo era establecer una cabeza de puente antes del amanecer en la línea imaginaria del desierto donde se encontraban las defensas enemigas más fuertes, al otro lado del segundo cinturón de minas. Una vez que la infantería llegó a los primeros campos minados, los dragaminas, incluidas las tropas del Cuerpo de Reconocimiento y los zapadores , avanzaron para crear un paso para las divisiones blindadas del X Cuerpo. El progreso fue más lento de lo planeado, pero a las 02:00, el primero de los 500 tanques avanzó lentamente. A las 4:00 horas, los tanques de plomo estaban en los campos minados, donde levantaron tanto polvo que no había visibilidad alguna, se produjeron atascos y los tanques se atascaron. Sólo aproximadamente la mitad de la infantería logró sus objetivos y ninguno de los tanques logró abrirse paso. [44]
La 1.ª División Sudafricana , en el flanco izquierdo del XXX Cuerpo, atacó en un frente de dos brigadas para asegurar el extremo sur de Miteirya Ridge, con la 2.ª Brigada de Infantería Sudafricana a la derecha y la 3.ª Brigada de Infantería Sudafricana a la izquierda. . La 1.ª Brigada de Infantería de Sudáfrica se desplegó más al sur para crear una pantalla antitanque para proteger el flanco izquierdo del ataque. A las 08:00 horas del 24 de octubre, Miteirya Ridge estaba asegurada después de una noche de intensos combates y un gran número de bajas. [45]
La 7.ª División Blindada (con una Brigada Francesa Libre bajo el mando) del XIII Cuerpo (el teniente general Brian Horrocks) realizó un ataque secundario hacia el sur. El ataque principal tenía como objetivo lograr un avance, atacar e inmovilizar a la 21.ª División Panzer y la División "Ariete" alrededor de Jebel Kalakh, mientras que los franceses libres en el extremo izquierdo debían asegurar Qaret el Himeimat y la meseta de El Taqa. [24] El flanco derecho del ataque debía ser protegido por la 44.ª División de Infantería con la 131.ª Brigada de Infantería. El ataque encontró una resistencia decidida, principalmente de la 185.a División de Infantería "Folgore" , parte de la Brigada de Paracaidistas Ramcke y del Gruppe Keil . [46] [47]
Los campos minados eran más profundos de lo previsto y el fuego defensivo del Eje impidió despejar caminos a través de ellos. Al amanecer del 24 de octubre, aún no se habían despejado los caminos a través del segundo campo minado para liberar a las Brigadas Blindadas Ligeras 22 y 4 a campo abierto para realizar su giro planificado hacia el norte hacia la retaguardia de las posiciones enemigas a 8,0 km al oeste de Deir el. Munassib. [24] Más al norte, a lo largo del frente del XIII Cuerpo, la 50.ª División de Infantería (Northumbria) logró un éxito limitado y costoso contra la resistencia decidida de la 17.ª División de Infantería "Pavía" , la 27.ª División de Infantería "Brescia" y elementos de la 185.ª División de Infantería " Folgore". [48] La 4.ª División de Infantería de la India , en el extremo izquierdo del frente del XXX Cuerpo en Ruweisat Ridge, realizó un ataque simulado y dos pequeñas incursiones para desviar la atención hacia el centro del frente. [49]
El reconocimiento aéreo del amanecer mostró pocos cambios en las disposiciones del Eje y Montgomery ordenó que se completara la limpieza del corredor norte y que la División de Nueva Zelanda, apoyada por la 10.ª División Blindada, avanzara hacia el sur desde Miteirya Ridge. La 9.ª División Australiana, en el norte, debería planificar una operación de desmoronamiento para esa noche, mientras que en el sector sur, la 7.ª División Blindada debería seguir intentando atravesar los campos minados con el apoyo, si fuera necesario, de la 44.ª División. [50] Las unidades Panzer contraatacaron a la 51.ª División Highland justo después del amanecer, sólo para ser detenidas en seco.
La mañana del sábado 24 de octubre fue un desastre para el cuartel general alemán. Las fuerzas del Eje quedaron atónitas por el ataque británico y sus mensajes se volvieron confusos e histéricos, y una unidad italiana comunicó a los alemanes que había sido aniquilada por "negros borrachos con tanques". [51] Los informes que Stumme había recibido esa mañana mostraban que los ataques habían sido en un frente amplio, pero que las unidades locales deberían poder contener la penetración que había ocurrido. Se adelantó para comprobarlo por sí mismo y, al encontrarse bajo fuego, sufrió un infarto y murió.
El mando temporal fue confiado al general de división Wilhelm Ritter von Thoma . Hitler ya había decidido que Rommel debía abandonar su sanatorio y regresar al norte de África. Rommel voló a Roma a primera hora del 25 de octubre para presionar al Comando Supremo para que le concediera más combustible y municiones y luego al norte de África para retomar el mando esa noche del Ejército Panzer de África, rebautizado ese día como Ejército Panzer germano-italiano ( Deutsch-Italienische Panzerarmee ). [52] La llegada de Rommel aumentó la moral alemana, aunque había poco que pudiera hacer para cambiar el curso de la batalla. [53] Hubo poca actividad durante el día, en espera de que se despejen por completo los caminos a través de los campos minados. La armadura se mantuvo en la Línea Oxálica. [25] La artillería y la Fuerza Aérea del Desierto , realizando más de 1.000 incursiones, atacaron posiciones del Eje durante todo el día para ayudar al "desmoronamiento" de las fuerzas del Eje. A las 16:00 horas había pocos avances. [50]
Al anochecer, con el sol a sus espaldas, los tanques del Eje de la 15.ª División Panzer y la División "Littorio" salieron de la zona del Riñón (también conocida por los alemanes e italianos como colina 28), a menudo llamada erróneamente cresta. en realidad una depresión, para enfrentarse a la 1.ª División Blindada y comenzó el primer gran enfrentamiento con tanques de El Alamein. Más de 100 tanques estuvieron involucrados y la mitad fueron destruidos por la oscuridad; ninguna posición fue alterada. [54]
Alrededor de las 10:00, los aviones del Eje habían destruido un convoy de 25 vehículos británicos que transportaban gasolina y municiones, provocando un incendio que duró toda la noche; Lumsden quiso suspender el ataque pero Montgomery lo anuló. [55] El avance de esa noche por parte de la 10.ª División Blindada desde Miteirya Ridge fracasó. El levantamiento de minas en Miteirya Ridge y más allá tomó mucho más tiempo de lo planeado y la unidad líder, la 8.ª Brigada Blindada, fue sorprendida en su línea de salida a las 22:00 (hora cero) por un ataque aéreo y se dispersó. Cuando se reorganizaron, estaban muy retrasados y no estaban en contacto con el progresivo bombardeo de artillería. Al amanecer, la brigada quedó atrapada al aire libre, sufriendo un fuego considerable por parte de tanques y cañones antitanques bien ubicados. La 24.ª Brigada Blindada había avanzado e informó al amanecer que estaban en la Línea Pierson, aunque resultó que, en medio del polvo y la confusión, habían equivocado su posición y estaban muy cortos. [56]
El ataque en el sector del XIII Cuerpo hacia el sur no salió mejor. La 131.ª Brigada de Infantería despejó un camino a través de las minas, pero cuando la 22.ª Brigada Blindada pasó, fueron objeto de intenso fuego y fueron rechazadas, con 31 tanques inutilizados. La actividad aérea británica esa noche se centró en el grupo blindado norte de Rommel, donde se lanzaron 135 toneladas cortas (122 t) de bombas. Para evitar que se repita la experiencia aérea de la 8.ª Brigada Blindada, también se intensificaron los ataques a los campos de aterrizaje del Eje. [56]
El primer ataque terminó el domingo. Los británicos habían avanzado a través de los campos minados en el oeste para hacer una incursión de 9,7 km (6 mi) de ancho y 8,0 km (5 mi) de profundidad. Estaban en la cima de Miteirya Ridge en el sureste. Las fuerzas del Eje estaban firmemente atrincheradas en la mayoría de sus posiciones de batalla originales y el ataque había sido contenido. Montgomery decidió que el avance planeado hacia el sur desde Miteirya Ridge por parte de los neozelandeses sería demasiado costoso y, en cambio, decidió que el XXX Cuerpo, manteniendo firme control de Miteirya, debería atacar hacia el norte, hacia la costa, con la 9.ª División australiana. La 1.ª División Blindada, a la izquierda australiana, debería continuar atacando al oeste y noroeste; La actividad hacia el sur en ambos frentes de cuerpos se limitaría a patrullar. [57] La batalla se concentraría en la zona de Riñón y Tel el Eisa hasta que se produjera un gran avance.
Temprano en la mañana, las fuerzas del Eje lanzaron ataques utilizando las divisiones 15 Panzer y "Littorio". El Ejército Panzer buscó una debilidad pero sin éxito. La infantería británica y de la Commonwealth atacó al anochecer. Alrededor de la medianoche, la 51.ª División (Highland) lanzó tres ataques pero nadie sabía muy bien dónde estaban. Siguieron un caos y una carnicería, lo que provocó la pérdida de más de 500 soldados británicos y dejó solo un oficial entre la fuerza atacante. Mientras la 51.ª División de las Tierras Altas operaba alrededor de la característica Riñón, los australianos atacaban el Punto 29 (a veces mostrado en los mapas del Eje como "28"), un puesto de observación de artillería del Eje de 20 pies (6,1 m) de altura al suroeste de Tel el Eisa, para rodear el saliente costero del Eje que contiene a la 164.a División Ligera alemana y un gran número de infantería italiana. [58] [59]
Éste era el nuevo avance hacia el norte que Montgomery había ideado ese mismo día. La 26.ª Brigada Australiana atacó a medianoche, apoyada por artillería y 30 tanques del 40.º Regimiento Real de Tanques. [60] Los australianos tomaron la posición y 240 prisioneros. Los combates continuaron en esta zona durante la semana siguiente, mientras el Eje intentaba recuperar la pequeña colina que era tan importante para su defensa. Los bombarderos nocturnos arrojaron 115 toneladas largas (117 t) de bombas sobre objetivos en el campo de batalla y 14 toneladas largas (14 t) en la base de Stuka en Sidi Haneish, mientras que los cazas nocturnos patrullaban el área de batalla y los terrenos de aterrizaje avanzados del Eje. [60] En el sur, la 4.ª Brigada Blindada y la 69.ª Brigada de Infantería atacaron al 187.º Regimiento de Paracaidistas "Folgore" en Deir Munassib, pero perdieron unos 20 tanques y ganaron sólo las posiciones avanzadas. [61] [62]
Rommel, a su regreso al norte de África la tarde del 25 de octubre, evaluó la batalla. Las bajas, especialmente en el norte, como resultado de los incesantes ataques aéreos y de artillería, habían sido graves. La 102.ª División Motorizada italiana "Trento" había perdido el 50 por ciento de su infantería y la mayor parte de su artillería y la 164.ª División Ligera había perdido dos batallones. Las 15.ª Divisiones Panzer y Littorio habían impedido que los tanques británicos se abrieran paso, pero esto había sido un éxito defensivo costoso, ya que la 15.ª División Panzer se redujo a 31 tanques. [52] [63] La mayoría de las otras unidades también tenían fuerzas, con la mitad de las raciones y muchos hombres estaban enfermos; Panzerarmee Afrika sólo tenía suficiente combustible para tres días. [22]
Rommel estaba convencido en ese momento de que el asalto principal se produciría en el norte y decidió retomar el Punto 29. [64] Ordenó un contraataque contra él por parte de la 15.ª División Panzer y la 164.ª División Ligera, con parte de la XX italiana. El cuerpo comenzó a las 15:00 pero bajo constante ataque de artillería y aire esto quedó en nada. [65] Según Rommel, este ataque tuvo cierto éxito, y los italianos recuperaron parte de la colina 28 .
Elementos de la 15.ª División Panzer, el Littorio y un batallón Bersaglieri lanzaron ataques en la colina 28, apoyados por el fuego concentrado de toda la artillería local y AA. Por la tarde, una parte del batallón Bersaglieri logró ocupar los bordes oriental y occidental de la colina. [66]
La mayor parte del batallón australiano 2/17, que había defendido la posición, se vio obligado a retirarse. [67] Rommel revirtió su política de distribuir su armadura a lo largo del frente, ordenando a la 90.a División Ligera avanzar desde Ed Daba y a la 21.a División Panzer al norte junto con un tercio de la División Ariete y la mitad de la artillería del sector sur para unirse a la 15.a División Panzer. División y División Littorio . La medida no se pudo revertir debido a la escasez de combustible. [68] Se ordenó a la División Trieste desde Fuka que reemplazara a la 90.a División Ligera en Ed Daba, pero la 21.a División Panzer y la División Ariete avanzaron lentamente durante la noche bajo el constante ataque de los bombarderos DAF. [69]
En la zona de Riñón, los británicos no lograron aprovechar la ausencia de tanques; Cada vez que intentaban avanzar eran detenidos por cañones antitanques. Churchill gritó: "¿Es realmente imposible encontrar un general que pueda ganar una batalla?" [70] Los torpederos Bristol Beaufort del 42 Escuadrón , adjuntos al 47 Escuadrón , hundieron el petrolero Proserpina en Tobruk ; Tres torpederos Vickers Wellington del 38 Escuadrón destruyeron el petrolero Tergestea en Tobruk durante la noche, eliminando la última esperanza de reabastecer de combustible al Panzerarmee .
El 26 de octubre, el XXX Cuerpo había completado la captura de la cabeza de puente al oeste del segundo cinturón de minas. Las fuerzas británicas habían sufrido 2.000 bajas, los australianos 1.000, los neozelandeses 1.000 y los sudafricanos 600. [45] Los tanques del X Cuerpo, establecidos justo más allá de la infantería, no habían logrado atravesar las defensas antitanques del Eje. [44] Montgomery decidió que durante los siguientes dos días, mientras continuaba el proceso de desgaste, reduciría su línea del frente para crear una reserva para otro ataque. La reserva incluiría la 2.ª División de Nueva Zelanda (con la 9.ª Brigada Blindada bajo el mando), la 10.ª División Blindada y la 7.ª División Blindada. [71]
Se suspendieron los ataques en el sur, que duraron tres días y causaron pérdidas considerables sin lograr ningún avance.
La batalla principal se concentró alrededor de Tel el Aqqaqir y el elemento Riñón al final del camino de la 1.ª División Blindada a través del campo minado. A una milla al noroeste de la característica estaba Outpost Woodcock y aproximadamente a la misma distancia al suroeste se encontraba Outpost Snipe. Se planeó un ataque a estas zonas con dos batallones de la 7ª Brigada Motorizada. A las 23:00 horas del 26 de octubre, el 2.º Batallón, la Brigada de Fusileros atacaría a Snipe y el 2.º Batallón del Cuerpo Real de Fusileros del Rey (KRRC) atacaría a Woodcock. El plan era que la 2.ª Brigada Blindada pasara por el norte de Woodcock al amanecer siguiente y la 24.ª Brigada Blindada por el sur de Snipe. El ataque iba a ser apoyado por toda la artillería del X y XXX Cuerpo. [72]
Ambos batallones tuvieron dificultades para orientarse en la oscuridad y el polvo. Al amanecer, el KRRC no había alcanzado su objetivo y tuvo que buscar refugio y excavar a cierta distancia de Woodcock. La 2.ª Brigada de Fusileros había sido más afortunada y, después de seguir las ráfagas de la artillería de apoyo, se atrincheró cuando concluyó que había alcanzado su objetivo al haber encontrado poca oposición. [73]
A las 06:00, la 2.ª Brigada Blindada comenzó su avance y se topó con una oposición tan dura que, al mediodía, todavía no se había unido con el KRRC. La 24.ª Brigada Blindada comenzó un poco más tarde y pronto estuvo en contacto con la Brigada de Fusileros (habiéndolas bombardeado por error durante un tiempo). Siguieron algunas horas de confuso combate entre tanques del Littorio y tropas y cañones antitanques del 15.° Panzer que lograron mantener a raya a los blindados británicos a pesar del apoyo de los cañones antitanques del grupo de batalla de la Brigada de Fusileros. Rommel había decidido realizar dos contraataques utilizando sus tropas frescas. La 90.ª División Ligera iba a hacer un nuevo intento de capturar el Punto 29 y la 21.ª División Panzer tenía como objetivo Snipe (el destacamento de Ariete había regresado al sur). [74]
En Snipe, el fuego de mortero y proyectiles fue constante durante todo el día y, a las 16:00, Rommel lanzó su gran ataque. Los tanques alemanes e italianos avanzaron contra la Brigada de Fusileros que tenía trece cañones antitanques de 6 libras junto con seis más de la 239ª Batería Antitanques, RA. Aunque estuvieron a punto de ser invadidos más de una vez, se mantuvieron firmes, destruyendo 22 tanques alemanes y 10 italianos. Los alemanes se dieron por vencidos, pero por error el grupo de batalla británico fue retirado sin ser reemplazado esa noche. Su comandante, el teniente coronel Victor Buller Turner , recibió la Cruz Victoria . [75] Sólo se trajo de vuelta un cañón antitanque, de la batería 239. [76]
Cuando se descubrió que ni Woodcock ni Snipe estaban en manos del Octavo Ejército, se envió la 133.ª Brigada de Infantería de Camiones para capturarlos. A la 01:30 del 28 de octubre, el 4.º batallón del Regimiento Real de Sussex consideró que estaban en Woodcock y se atrincheró. Al amanecer, la 2.ª Brigada Blindada avanzó en apoyo, pero antes de que se pudiera establecer contacto, el 4.º Royal Sussex fue contraatacado y invadido. con muchas pérdidas. Los otros dos batallones de la 133.ª Brigada de Camiones se habían desplazado hacia Snipe y se habían atrincherado, sólo para descubrir al día siguiente que, de hecho, estaban muy por debajo de su objetivo. [77]
Más al norte, el ataque de la 90.ª División Ligera al Punto 29 durante la tarde del 27 de octubre fracasó debido a la artillería pesada y los bombardeos que interrumpieron el ataque antes de que se acercara a los australianos. La acción en Snipe fue un episodio de la Batalla de El Alamein descrita por el historiador del regimiento como el día más famoso de la guerra del regimiento. [78] Lucas-Phillips, en su Alamein escribió:
El desierto temblaba de calor. Los destacamentos de artillería y los pelotones estaban acuclillados en sus fosos y trincheras, mientras el sudor corría como ríos por sus rostros cubiertos de polvo. Había un hedor terrible. Las moscas pululaban en nubes negras sobre los cadáveres y los excrementos y atormentaban a los heridos. El lugar estaba sembrado de tanques y vehículos de transporte en llamas, cañones y vehículos destrozados y, por encima de todo, flotaba el humo y el polvo de las explosiones de los potentes explosivos y de los disparos de los cañones.
— Lucas-Phillips, [79]
El 28 de octubre, el 15.º y el 21.º Panzer realizaron un ataque decidido en el frente del X Cuerpo, pero fueron detenidos por fuego de artillería, tanques y cañones antitanques. Por la tarde hicieron una pausa para reagruparse y atacar de nuevo, pero fueron bombardeados durante dos horas y media y se les impidió incluso formar formación. [80] Este resultó ser el último intento de Rommel de tomar la iniciativa y, como tal, su derrota aquí representó un punto de inflexión en la batalla. [81]
En este punto, Montgomery ordenó a las formaciones del X Cuerpo en el área de Woodcock y Snipe pasar a la defensiva mientras él concentraba el ataque más al norte. A última hora del 27 de octubre, la 133.ª Brigada de Infantería de Camiones fue enviada para recuperar las posiciones perdidas, pero al día siguiente, una buena parte de esta fuerza fue invadida por tanques alemanes e italianos del Littorio y de apoyo al 12.º Regimiento Bersaglieri ; Varios cientos de soldados británicos fueron capturados. [82] En la noche del 28 al 29 de octubre, se ordenó a la 9.ª División australiana que realizara un segundo ataque a balón parado. La 20.ª Brigada de Infantería Australiana , con el apoyo del 40.º RTR, avanzaría hacia el noroeste desde el Punto 29 para formar una base para la 26.ª Brigada de Infantería Australiana, con el apoyo del 46.º RTR, para atacar al noreste hasta una posición del Eje al sur de la vía férrea conocida. como publicación de Thompson. Una vez capturado el Puesto de Thompson, los australianos debían cruzar el ferrocarril hasta la carretera de la costa y avanzar hacia el sureste para acercarse a la retaguardia de las tropas del Eje en el saliente costero. Luego se lanzaría un ataque de la tercera brigada contra el saliente desde el sureste. [83]
La 20.ª Brigada consiguió sus objetivos sin problemas, pero la 26.ª Brigada tuvo dificultades. Debido a las distancias, las tropas viajaban en los tanques Valentine del 46º RTR y en los portaaviones, que las minas y los cañones antitanques pronto arruinaron y obligaron a la infantería a desmontar. La infantería y los tanques perdieron el contacto, luchando con el 125.º Regimiento Panzergrenadier y un batallón del 7.º Regimiento Bersaglieri enviado para reforzar el sector; el avance se detuvo. [83] Los australianos sufrieron 200 bajas en ese ataque y sufrieron 27 muertos y 290 heridos. [84] Las fuerzas alemanas e italianas que habían participado en el contraataque formaron un puesto de avanzada y resistieron hasta la llegada de refuerzos alemanes el 1 de noviembre.
Quedó claro que ya no quedaban suficientes horas de oscuridad para reformarse, continuar el ataque y llevarlo a su fin, por lo que se suspendió la operación. Al final de estos enfrentamientos a finales de octubre, los británicos todavía tenían 800 tanques en servicio y el informe del día Panzerarmee del 28 de octubre (interceptado y leído por el Octavo Ejército la noche siguiente) registró 81 tanques alemanes en servicio y 197 italianos. [81] Con la ayuda de información de inteligencia de señales, el Proserpina (que transportaba 4.500 toneladas de combustible) y el Tergestea (que transportaba 1.000 toneladas de combustible y 1.000 toneladas de municiones) habían sido destruidos el 26 de octubre y el petrolero Luisiano (que transportaba 2.500 toneladas de combustible) había sido hundido frente a la costa occidental de Grecia por un torpedo de un bombardero Wellington el 28 de octubre. [85] Rommel dijo a sus comandantes: "Será absolutamente imposible para nosotros separarnos del enemigo. No hay gasolina para tal maniobra. Sólo tenemos una opción y es luchar hasta el final en Alamein". [86]
Los ataques australianos y británicos habían alertado a Montgomery de que Rommel había enviado su reserva, la 90.ª División Ligera, al frente y que su presencia en el sector costero sugería que Rommel esperaba allí la próxima gran ofensiva del Octavo Ejército. Montgomery decidió atacar más al sur en un frente de 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) al sur del Punto 29. El ataque iba a tener lugar la noche del 31 de octubre al 1 de noviembre, tan pronto como hubiera completado la reorganización de su frente. línea para crear reservas para la ofensiva (aunque en el caso se pospuso 24 horas). Para mantener la atención de Rommel en el sector costero, Montgomery ordenó la renovación de la operación de la 9.ª División Australiana en la noche del 30 al 31 de octubre. [87]
La noche del 30 de octubre se produjo el tercer intento australiano de llegar a la carretera pavimentada y al final de la noche estaban a horcajadas sobre la carretera y el ferrocarril, lo que hacía precaria la posición de las tropas del Eje en el saliente. Un grupo de batalla de la 21.ª División Panzer lanzó cuatro ataques contra el Puesto de Thompson el 31 de octubre, y todos fueron rechazados. El sargento William Kibby ( 2/48.º Batallón de Infantería Australiano ) quien, por sus acciones desde el 23 de octubre hasta su muerte el 31 de octubre, incluido un ataque solitario a una posición de ametralladora por iniciativa propia, recibió la Cruz Victoria (póstuma). . El 1 de noviembre se restableció el contacto con el Regimiento Panzergrenadier 125 en el morro del saliente; El X Batallón Bersaglieri de apoyo resistió varios ataques australianos. [88] [89]
El 1 de noviembre, los petroleros Tripolino y Ostia fueron torpedeados y hundidos por un avión al noroeste de Tobruk. La escasez obligó a Rommel a depender cada vez más del combustible traído desde Creta por orden de Albert Kesselring , Luftwaffe Oberbefehlshaber Süd (OB Süd , Comandante Supremo Sur), a pesar de las restricciones impuestas por los bombardeos de los aeródromos de Creta y las interceptaciones de la Fuerza Aérea del Desierto. el avión de transporte. [90] Rommel comenzó a planear una retirada a Fuka, a unas 50 millas (80 km) al oeste, ya que sólo le quedaban 90 tanques, frente a 800 tanques británicos. [63] Grandes cantidades de combustible llegaron a Bengasi después de que las fuerzas alemanas habían comenzado a retirarse, pero poco llegó al frente, un hecho que Kesselring intentó cambiar entregándolo más cerca de las fuerzas combatientes. [91]
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Esta fase de la batalla comenzó a la 01:00 del 2 de noviembre, con el objetivo de destruir los blindados enemigos, obligar al enemigo a luchar en campo abierto, reducir las reservas de gasolina del Eje, atacar y ocupar las rutas de suministro enemigas y provocar la desintegración de el ejército enemigo. La intensidad y la destrucción en Supercharge fueron mayores que cualquier cosa presenciada hasta ahora durante esta batalla. El objetivo de esta operación era Tel el Aqqaqir, la base de la defensa del Eje aproximadamente a 4,8 km al noroeste de la característica Kidney y situada en la vía lateral de Rahman. [92]
El impulso inicial del Supercharge lo llevaría a cabo la 2.ª División de Nueva Zelanda. El teniente general Bernard Freyberg había intentado liberarlos de esta tarea, ya que habían perdido 1.405 hombres en sólo tres días, en El Ruweisat Ridge en julio. Junto con la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda y el 28.º Batallón de Infantería (Maorí), la división debía haber puesto bajo su mando a la 151.ª Brigada (Durham) de la 50.ª División de Infantería (Northumbria), la 152.ª Brigada (Seaforth y Camerons) de la 51.ª División (Highland) y la 133.ª Brigada de Infantería de Camiones Royal Sussex y la 9.ª Brigada Blindada bajo mando. [93]
Al igual que en la Operación Lightfoot, se planeó que dos brigadas de infantería (la 151.ª a la derecha y la 152.ª a la izquierda), esta vez apoyadas cada una por un regimiento de tanques (el 8.º y el 50.º Regimiento Real de Tanques), avanzaran y despejaran un camino a través del minas. Una vez que alcanzaran sus objetivos, a 4.000 yardas (3.700 m) de distancia, la 9.ª Brigada Blindada pasaría apoyada por una pesada barrera de artillería y abriría una brecha en las defensas del Eje en y alrededor de la pista de Rahman, unos 2.000 yardas (1.800 m) más adelante. adelante, por donde la 1.ª División Acorazada, siguiéndola detrás, pasaría a campo abierto para enfrentarse a las reservas blindadas de Rommel. [93] Rommel había ordenado a la 21.ª División Panzer desde la línea del frente el 31 de octubre que formara una fuerza móvil de contraataque. La división había dejado atrás un regimiento de panzergrenadier que reforzaría a la División "Trieste" a la que se le había ordenado avanzar para reemplazarlo. Rommel también había intercalado formaciones de Trieste y la 15.ª División Panzer para "encorsetar" a sus fuerzas más débiles en la línea del frente. El 1 de noviembre, las dos divisiones blindadas alemanas tenían 102 tanques efectivos para hacer frente al Supercharge y las Divisiones Littorio y Trieste tenían 65 tanques entre ellas. [94]
Supercharge comenzó con un bombardeo aéreo de siete horas centrado en Tel el Aqqaqir y Sidi Abd el Rahman , seguido de una andanada de cuatro horas y media con 360 cañones que dispararon 15.000 proyectiles. [95] [ se necesita mejor fuente ] Las dos brigadas de asalto comenzaron su ataque a la 01:05 del 2 de noviembre y lograron la mayoría de sus objetivos según lo previsto y con pérdidas moderadas. Un batallón de la 90.ª División Ligera junto con otro batallón de la 15.ª División Panzer pronto fueron invadidos y a las 04:45 se informó que sólo un batallón de infantería Bersaglieri todavía estaba al mando de la línea defensiva. [k] A la derecha del ataque principal, el 28.º batallón (maorí) capturó posiciones para proteger el flanco derecho del saliente recién formado y el 133.º de Infantería en Camiones hizo lo mismo en el izquierdo. Los ingenieros de Nueva Zelanda limpiaron cinco líneas a través de las minas, lo que permitió que el regimiento de vehículos blindados Royal Dragons saliera al aire libre y pasara el día atacando las comunicaciones del Eje. [97]
La 9.ª Brigada Blindada había iniciado su marcha de aproximación a las 20:00 horas del 1 de noviembre desde la estación de tren de El Alamein con alrededor de 130 tanques y llegó a su línea de salida con sólo 94 corredores (tanques operativos). La brigada debía haber iniciado su ataque hacia Tel el Aqqaqir a las 05:45 detrás de un bombardeo; El ataque se pospuso 30 minutos mientras la brigada se reagrupaba por orden de Currie . [98] A las 06:15, 30 minutos antes del amanecer, los tres regimientos de la brigada avanzaron hacia la línea de artillería. [99]
Todos nos damos cuenta de que para que una armadura ataque un muro de armas suena como otro pasamontañas , es propiamente un trabajo de infantería. Pero no hay más infantería disponible. Entonces nuestra armadura debe hacerlo.
— Teniente general Sir Bernard Freyberg [100]
El brigadier Currie había intentado que la brigada dejara de hacer este trabajo, afirmando que creía que atacaría en un frente demasiado amplio sin reservas y que lo más probable era que tuvieran pérdidas del 50 por ciento. [100]
Freyberg respondió que Montgomery
... era consciente del riesgo y aceptó la posibilidad de perder el 100% de las bajas en la 9.ª Brigada Blindada para hacer la fuga, pero en vista de la promesa de seguimiento inmediato de la 1.ª División Blindada, el riesgo no se consideró como genial como todo eso.
— Freyberg [100]
Los cañones antitanques alemanes e italianos (principalmente Pak38 e italianos de 47 mm , junto con 24 de los formidables cañones antiaéreos de 88 mm ) abrieron fuego contra los tanques que cargaban, perfilados por el sol naciente. [101] [100] Los tanques alemanes, que habían penetrado entre Warwickshire Yeomanry y Royal Wiltshire Yeomanry , también causaron muchas bajas. Los tanques británicos que atacaban el sector Folgore fueron repelidos con bombas molotov y fuego de mortero, así como con los obsoletos cañones italianos de 47 mm. La pantalla de armas del Eje comenzó a infligir una cantidad constante de daño a los tanques que avanzaban, pero no pudo detenerlos; En el transcurso de los siguientes 30 minutos, se destruyeron alrededor de 35 armas y se hicieron varios cientos de prisioneros. La 9ª Brigada Blindada había iniciado el ataque con 94 tanques y quedó reducida a sólo 14 corredores; de las 400 tripulaciones implicadas en el ataque, 230 habían muerto, heridos o capturados. [102] [103]
Si los blindados británicos tenían alguna deuda con la infantería del Octavo Ejército, la deuda fue pagada el 2 de noviembre por el 9.º Blindados con heroísmo y sangre. [104]
— Bernard Montgomery, refiriéndose a los errores de las fuerzas blindadas británicas durante la Primera Batalla de El Alamein.
Después de la acción de la Brigada, el Brigadier Gentry de la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda se adelantó para inspeccionar la escena. Al ver al brigadier Currie dormido en una camilla, se le acercó y le dijo: "Perdón por despertarte John, pero me gustaría saber dónde están tus tanques". Currie hizo un gesto con la mano hacia un grupo de tanques que lo rodeaban y respondió: "Ahí están". Gentry dijo: "No me refiero a los tanques de su cuartel general, me refiero a sus regimientos blindados. ¿Dónde están?" Currie agitó el brazo y volvió a responder: "Ahí están mis regimientos blindados, Bill". [105]
La brigada se había sacrificado en la línea de artillería y había causado grandes daños, pero no había logrado crear la brecha para que pasara la 1.ª División Blindada; sin embargo, poco después del amanecer, la 1.ª División Blindada comenzó a desplegarse y los restos de la 9.ª Brigada Blindada quedaron bajo su mando. La 2.ª Brigada Blindada se acercó detrás de la 9.ª y, a media mañana, la 8.ª Brigada Blindada se había acercado a su izquierda y se le había ordenado avanzar hacia el suroeste. [102] En intensos combates durante el día, los blindados británicos lograron pocos avances. A las 11:00 horas del 2 de noviembre, los restos de las divisiones 15.ª Panzer, 21.ª Panzer y Littorio contraatacaron a la 1.ª División Blindada y a los restos de la 9.ª Brigada Blindada, que en ese momento se había atrincherado con una pantalla de cañones antitanques y artillería. junto con un apoyo aéreo intensivo. El contraataque fracasó bajo un manto de proyectiles y bombas, lo que provocó la pérdida de unos 100 tanques. [103]
Aunque el X Corps había fracasado en su intento de escapar, había logrado su objetivo de encontrar y destruir los tanques enemigos. Aunque las pérdidas de tanques fueron aproximadamente iguales, esto representó sólo una parte del blindaje británico total, pero la mayoría de los tanques de Rommel; La fuerza de los tanques aptos para la batalla del Afrika Korps se redujo en 70, mientras que, además de las pérdidas de la 9.ª Brigada Blindada, la 2.ª y 8.ª Brigadas Blindadas perdieron 14 tanques en los combates, y otros 40 resultaron dañados o averiados. La lucha se denominó más tarde el "Martilleo de los Panzers". A última hora de la tarde y primeras horas de la noche, las Brigadas de Infantería 133.a y 151.a, en ese momento nuevamente bajo el mando de la 51.a División de Infantería, atacaron respectivamente las posiciones de Snipe y Skinflint (aproximadamente a una milla al oeste de Snipe) para formar una base para futuras operaciones. La fuerte concentración de artillería que acompañó su avance suprimió la oposición de la División de Trieste y la operación tuvo éxito con pocas bajas. [106]
En la noche del 2 de noviembre, Montgomery reorganizó una vez más su infantería para poner cuatro brigadas (5ª india, 151ª, 5ª neozelandesa y 154ª) en reserva bajo el XXX Cuerpo para prepararse para el próximo ataque. También reforzó el X Cuerpo moviendo la 7.ª División Blindada de la reserva del ejército y enviando la 4.ª Brigada Blindada Ligera del XIII Cuerpo en el sur. El informe del general von Thoma a Rommel esa noche decía que tendría como máximo 35 tanques disponibles para luchar al día siguiente y que su artillería y armas antitanques se habían reducido a ⅓ de su fuerza al comienzo de la batalla. Rommel concluyó que para evitar un avance y la consiguiente destrucción de todo su ejército debía comenzar a retirarse a la posición prevista en Fuka. Llamó a Ariete desde el sur para que se uniera al XX Cuerpo móvil italiano alrededor de Tel el Aqqaqir. A sus fuerzas móviles (XX Cuerpo, Afrika Korps , 90.ª División Ligera y 19.ª División Antiaérea) se les ordenó realizar una retirada de combate, mientras que sus otras formaciones debían retirarse lo mejor que pudieran con el transporte limitado disponible. [107]
A las 20:30 del 2 de noviembre, Lumsden decidió que un esfuerzo más del X Corps haría que la pantalla de armas en la pista de Rahman fuera derrotada y ordenó a la 7.ª Brigada Motorizada que tomara la pista a lo largo de un frente de 3,2 km (2 millas) al norte de Tel el. Aqqaqir. Las Brigadas Blindadas 2.ª y 8.ª pasarían luego a través de la infantería a una distancia de aproximadamente 5,6 km (3,5 millas). En la mañana del 3 de noviembre, la 7.ª División Blindada pasaría y giraría hacia el norte en dirección al ferrocarril en la estación de Ghazal. La 7.ª Brigada Motorizada partió a la 01:15 del 3 de noviembre, pero al recibir tarde las órdenes, no había tenido oportunidad de reconocer el campo de batalla a la luz del día. Esto, combinado con una dura resistencia, llevó al fracaso de su ataque. Como consecuencia, se cambiaron las órdenes para los blindados y se asignó a la 2.ª Brigada Blindada la tarea de apoyar al batallón de avanzada de la 133.ª Brigada de Camiones (2.º Cuerpo Real de Fusileros del Rey) y la 8.ª Brigada Blindada debía avanzar hacia el suroeste. Los combates continuaron durante todo el 3 de noviembre, pero la 2.ª Brigada Blindada fue rechazada por elementos del Afrika Korps y tanques de la División Littorio . Más al sur, la 8.ª Brigada Blindada fue detenida por unidades antitanques ayudadas más tarde por tanques de la División Ariete que llegaba . [108]
El 2 de noviembre, Rommel le indicó a Hitler que
Las fuerzas del ejército estaban tan agotadas después de diez días de batalla que ya no era capaz de ofrecer ninguna oposición efectiva al próximo intento de avance del enemigo... Con nuestra gran escasez de vehículos, apareció una retirada ordenada de las fuerzas no motorizadas. imposible... En estas circunstancias había que contar, al menos, con la destrucción gradual del ejército. [109]
y a las 13.30 horas del 3 de noviembre Rommel recibió una respuesta,
Al mariscal de campo Rommel. Con confianza confiada en su liderazgo y en el coraje de las tropas germano-italianas bajo su mando, el pueblo alemán y yo seguimos la heroica lucha en Egipto. En la situación en la que os encontráis no puede haber otro pensamiento que permanecer firmes, no ceder ni un metro de terreno y lanzar todas las armas y todos los hombres a la batalla. Se están enviando considerables refuerzos de la fuerza aérea al C.-in-C Sur. El Duce y el Comando Supremo también están haciendo todos los esfuerzos posibles para enviaros los medios para continuar la lucha. Tu enemigo, a pesar de su superioridad, también debe estar al límite de sus fuerzas. No sería la primera vez en la historia que una voluntad fuerte triunfa sobre los batallones más grandes. En cuanto a tus tropas, no puedes mostrarles otro camino que el de la victoria o la muerte. Adolf Hitler. [110]
Rommel pensó que la orden (similar a la que había dado en la misma época Benito Mussolini a través del Comando Supremo ),
Exigió lo imposible. ... Estábamos completamente atónitos y, por primera vez en la campaña africana, no sabía qué hacer. Una especie de apatía se apoderó de nosotros cuando dimos órdenes de que todos los puestos existentes se ocuparan por instrucciones de la máxima autoridad. [110]
Rommel ordenó al X y XXI Cuerpo italiano y a la 90.ª División Ligera que resistieran mientras el Afrika Korps se retiraba aproximadamente 6 millas (9,7 km) al oeste durante la noche del 3 de noviembre. El XX Cuerpo italiano y la División Ariete aceptaron su posición y Rommel respondió a Hitler confirmando su determinación de mantener el campo de batalla. La Fuerza Aérea del Desierto continuó sus bombardeos y en su día más importante de la batalla realizó 1.208 incursiones y arrojó 396 toneladas largas (402 t) de bombas. [111]
En la noche del 3 al 4 de noviembre, Montgomery ordenó a tres de las brigadas de infantería en reserva que avanzaran por la pista de Rahman como preludio a una fuga de vehículos blindados. A las 17:45, la 152.ª Brigada de Infantería, con el apoyo del 8.º RTR, atacó a unas 2 millas (3,2 km) al sur de Tel el Aqqaqir. La 5.ª Brigada de Infantería de la India debía atacar la pista 6,4 km (4 millas) más al sur durante las primeras horas del 4 de noviembre; A las 06:15, la 154.ª Brigada de Infantería debía atacar Tel el Aqqaqir. A la 152.ª Brigada de Infantería se le dijo erróneamente que el Eje se había retirado de sus objetivos y, inesperadamente, encontró una resistencia decidida. Las comunicaciones fallaron y los elementos de infantería de avanzada terminaron excavando muy lejos de su objetivo. Cuando la 5.ª Brigada India partió, los defensores habían comenzado a retirarse y su objetivo fue tomado prácticamente sin oposición. Cuando la 154.ª Brigada avanzó hacia el fuego de artillería, el Eje se había marchado. [112]
El 4 de noviembre, el plan de persecución del Octavo Ejército comenzó al amanecer; no había unidades frescas disponibles y la 1.ª y 7.ª Divisiones Blindadas debían girar hacia el norte para reunir a las unidades del Eje que aún estaban en las líneas de avanzada. La 2.ª División de Nueva Zelanda, con dos brigadas de infantería de camiones y la 9.ª brigada blindada y la 4.ª brigada blindada ligera bajo el mando, debía dirigirse hacia el oeste por caminos desérticos hasta la escarpadura sobre Fuka, a unas 60 millas (97 km) de distancia. Los neozelandeses tuvieron un comienzo lento porque sus unidades estaban dispersas después de los recientes combates y necesitaron tiempo para concentrarse. Los caminos a través de los campos minados estaban congestionados y se habían deteriorado, lo que provocó más retrasos. Al anochecer, la división estaba a sólo 24 km al oeste de la pista de Rahman, la 9.ª Brigada Blindada todavía estaba en la pista y la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda aún más atrás. [113]
El plan para atrapar a la 90.ª División Ligera con la 1.ª y 7.ª Divisiones Blindadas fracasó. La 1.ª División Blindada entró en contacto con los restos de la 21.ª División Panzer y tuvo que pasar la mayor parte del día empujándolos hacia atrás 13 km (8 millas). La 7.ª División Acorazada fue retenida por la División Acorazada de Ariete , que fue destruida realizando una decidida resistencia. [114] En su diario, Rommel escribió
Se podían ver enormes nubes de polvo al sur y sureste del cuartel general [del DAK], donde se libraba la lucha desesperada de los pequeños e ineficientes tanques italianos del XX Cuerpo contra el centenar de tanques pesados británicos que habían llegado. su flanco derecho abierto. Más tarde me dijo el mayor von Luck, cuyo batallón había enviado para cerrar la brecha entre los italianos y el Afrika Korps, que los italianos, que en ese momento representaban nuestra fuerza motorizada más fuerte, lucharon con valentía ejemplar. Tanque tras tanque se partió en pedazos o se quemó, mientras todo el tiempo un tremendo bombardeo británico se extendía sobre las posiciones de infantería y artillería italianas. La última señal llegó del Ariete alrededor de las 15.30 horas: "Los tanques enemigos penetraron al sur de Ariete. Ariete ahora está rodeada. Ubicación a 5 km al noroeste de Bir el Abd. Los tanques de Ariete todavía en acción" . [...] En el Ariete perdimos a nuestros camaradas italianos más antiguos, a quienes probablemente siempre les habíamos exigido más de lo que ellos, con su pobre armamento, habían sido capaces de realizar. [115] [l]
También fueron destruidas la 133.ª División Blindada "Littorio" y la 101.ª División Motorizada "Trieste". La radio berlinesa afirmó que en este sector "los británicos tuvieron que pagar por su penetración con enormes pérdidas en hombres y material. Los italianos lucharon hasta el último hombre". [117] Los británicos tomaron muchos prisioneros, ya que los restos de las divisiones de infantería italianas no estaban motorizados y no podían escapar del cerco. El soldado Sid Martindale, 1.er Batallón Argyll & Sutherland Highlanders, escribió sobre la 25.a División de Infantería "Bolonia" , que había recibido todo el peso del ataque blindado británico. [metro]
Cuanto más avanzábamos, más nos dimos cuenta de que los italianos no tenían mucha lucha después de oponer una fuerte resistencia a nuestro avance abrumador y comenzaron a rendirse en masa ante nuestras tropas líderes. No había mucha acción que ver, pero nos encontramos con muchos tanques italianos quemados que habían sido destruidos por nuestros tanques. Nunca antes había visto un campo de batalla y el lugar [ sic ] de tantos muertos era repugnante. [119]
La División de Bolonia y los restos de la División de Trento intentaron abrirse camino y marcharon hacia el desierto sin agua, comida ni transporte antes de rendirse, exhaustos y muriendo de deshidratación. [120] Se informó que el coronel Arrigo Dall'Olio, al mando del 40.º Regimiento de Infantería de la División de Bolonia , se rindió diciendo: "Hemos dejado de disparar no porque no tengamos ganas sino porque hemos gastado cada ronda". [121] En un acto simbólico de desafío, nadie en el 40.º Regimiento de Infantería "Bolonia" levantó la mano. Harry Zinder de la revista Time señaló que los italianos pelearon mejor de lo esperado y comentó que para los italianos
Fue una tremenda decepción por parte de sus aliados alemanes. Habían librado una buena batalla. En el sur, la famosa división Folgore luchó hasta quedarse sin municiones. Dos divisiones blindadas y una división motorizada, que se habían intercalado entre las formaciones alemanas, pensaron que se les permitiría retirarse con gracia con las unidades ligeras 21, 15 y 19 de Rommel. Pero incluso eso les fue negado. Cuando a Rommel le resultó obvio que habría pocas posibilidades de mantener algo entre El Daba y la frontera, sus Panzers se disolvieron, se desintegraron y dieron media vuelta, dejando a los italianos librar una acción de retaguardia. [122]
A última hora de la mañana del 4 de noviembre, Rommel se dio cuenta de que su situación era desesperada.
El panorama a primera hora de la tarde del día 4 era el siguiente: poderosas fuerzas blindadas enemigas... habían abierto un agujero de 19 kilómetros en nuestro frente, a través del cual fuertes cuerpos de tanques se movían hacia el oeste. Como resultado de esto, nuestras fuerzas en el norte se vieron amenazadas de ser rodeadas por formaciones enemigas 20 veces más numerosas que en tanques... No había reservas, ya que todos los hombres y armas disponibles habían sido puestos en línea. Así que ahora había llegado lo que habíamos hecho todo lo que estaba en nuestro poder para evitar: nuestro frente roto y el enemigo completamente motorizado avanzando hacia nuestra retaguardia. Las órdenes superiores ya no podían contar. Teníamos que salvar lo que había que salvar. [115]
Rommel telegrafió a Hitler pidiéndole permiso para recurrir a Fuka. A medida que caían más golpes británicos, Thoma fue capturado y llegaron informes de las divisiones de Ariete y Trento de que estaban rodeados. A las 17:30, incapaz de esperar más una respuesta de Hitler, Rommel dio órdenes de retirarse. [114]
Debido a la falta de transporte, la mayoría de las formaciones de infantería italianas fueron abandonadas. [123] [124] Cualquier posibilidad de salirse con la suya con un movimiento anterior se había arruinado por la insistencia de Hitler en que Rommel se mantuviera firme, lo que le obligó a mantener las unidades italianas no motorizadas bien adelantadas hasta que fuera demasiado tarde. [125] Para profundizar los ataques blindados, la 1.ª División Blindada se dirigió a El Daba, 24 km (15 millas) por la costa y la 7.ª División Blindada hacia Galal, 24 km (15 millas) más al oeste a lo largo de la vía férrea. El grupo de la División de Nueva Zelanda esperaba alcanzar su objetivo a media mañana del 5 de noviembre, pero fue detenido por fuego de artillería cuando se abría paso a través de lo que resultó ser un campo minado ficticio y la 15.ª División Panzer llegó primero. [126]
Se ordenó a la 7.ª División Blindada que atravesara todo el país para cortar la carretera costera en Sidi Haneish, a 105 km al oeste de la vía Rahman, mientras que a la 1.ª División Blindada, al oeste de El Dada, se le ordenó tomar un amplio desvío a través de la carretera. desierto hasta Bir Khalda, 130 km (80 millas) al oeste de la pista Rahman, antes de girar hacia el norte para cortar la carretera en Mersa Matruh. Ambos movimientos fracasaron, la 7.ª División Blindada terminó el día a 32 km (20 millas) de su objetivo. La 1.ª División Blindada intentó recuperar el tiempo con una marcha nocturna, pero en la oscuridad los blindados se separaron de sus vehículos de apoyo y se quedaron sin combustible al amanecer del 6 de noviembre, a 26 km de Bir Khalda. El DAF continuó volando en apoyo, pero debido a la dispersión del X Corps, fue difícil establecer líneas de bombas, más allá de las cuales los aviones tenían libertad para atacar. [127]
A las 11:00 horas del 6 de noviembre, los vehículos de apoyo "B" Echelon comenzaron a llegar a la 1.ª División Blindada, pero sólo con combustible suficiente para reabastecer a dos de los regimientos blindados, que partieron de nuevo con la esperanza de llegar a tiempo para aislar al Eje. Los regimientos se quedaron sin combustible nuevamente, a 48 km al suroeste de Mersa Matruh. Un convoy de combustible había partido del Alamein la tarde del 5 de noviembre, pero el avance fue lento porque las vías estaban muy cortadas. Al mediodía del 6 de noviembre, empezó a llover y el convoy se atascó a 64 km del punto de encuentro con la 1.ª División Blindada "B". [128] La 2.ª División de Nueva Zelanda avanzó hacia Sidi Haneish, mientras que la 8.ª Brigada Blindada, 10.ª División Blindada, se había movido al oeste desde Galal para ocupar los campos de aterrizaje en Fuka y la escarpa. Aproximadamente a 24 km al suroeste de Sidi Haneish, la 7.ª División Blindada se encontró con la 21.ª División Panzer y el Grupo de Reconocimiento Voss esa mañana. En una lucha continua, la 21.ª División Panzer perdió 16 tanques y numerosos cañones, escapó por poco del cerco y llegó a Mersa Matruh esa noche. Nuevamente fue difícil definir las líneas de bombardeo, pero los bombarderos pesados estadounidenses atacaron Tobruk, hundiendo Etiopia [2.153 toneladas largas (2.188 t )] y luego atacaron Benghazi, hundiendo Marte e incendiando el petrolero Portofino (6.572 TRB). [129]
El 7 de noviembre, el terreno anegado y la falta de combustible dejaron varadas a la 1.ª y 7.ª divisiones blindadas. La 10.ª División Blindada, en la carretera de la costa y con abundante combustible, avanzó hasta Mersa Matruh mientras su infantería limpiaba la carretera al oeste de Galal. [130] Rommel tenía la intención de librar una acción dilatoria en Sidi Barrani , 80 millas (130 km) al oeste de Matruh, para ganar tiempo para que las tropas del Eje superaran los cuellos de botella en Halfaya y Sollum. [131] Las últimas retaguardias abandonaron Matruh la noche del 7 al 8 de noviembre, pero sólo pudieron retener Sidi Barrani hasta la tarde del 9 de noviembre. En la tarde del 10 de noviembre, la 2.ª División de Nueva Zelanda, que se dirigía a Sollum, tenía a la 4.ª Brigada Blindada Ligera al pie del paso de Halfaya, mientras que la 7.ª División Blindada realizaba otro desvío hacia el sur, para tomar Fort Capuzzo y Sidi Azeiz. En la mañana del 11 de noviembre, la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda capturó el paso y tomó 600 prisioneros italianos. Al anochecer del 11 de noviembre, la muralla egipcia estaba despejada, pero Montgomery se vio obligado a ordenar que la persecución continuara temporalmente sólo con vehículos blindados y artillería, debido a la dificultad de abastecer a formaciones más grandes al oeste de Bardia. [132]
A pesar de su derrota en El Alamein, Rommel no perdió la esperanza hasta el final de la Campaña de Túnez . [ cita necesaria ] Alexander se puso en contacto con Churchill y le sugirió que "tocara las campanas". [133]
Churchill debía dirigirse al banquete del alcalde en Mansion House el 10 de noviembre de 1942. Habló extensamente sobre la victoria e hizo su famosa afirmación de que
Este no es el fin. No es ni siquiera el principio del fin. Pero es, quizá, el fin del principio. [133] [134]
Mirando hacia atrás en 1950, Churchill escribió en sus memorias que: "Casi se puede decir: 'Antes del Alamein nunca tuvimos una victoria. Después del Alamein nunca tuvimos una derrota'". [135]
Los aliados frecuentemente tuvieron superioridad numérica en el desierto occidental, pero nunca habían sido tan completas en cantidad y calidad. Con la llegada de los tanques Sherman, los cañones antitanques de 6 libras y los Spitfire al desierto occidental, los aliados obtuvieron una superioridad total. [136] Montgomery imaginó la batalla como una operación de desgaste, similar a las que se libraron en la Primera Guerra Mundial y predijo con precisión la duración de la batalla y el número de bajas británicas y de la Commonwealth. La artillería británica fue manejada magníficamente y el apoyo aéreo británico fue excelente, en contraste con la Luftwaffe y la Regia Aeronautica , que ofrecieron poco o ningún apoyo a las fuerzas terrestres, prefiriendo participar en combates aire-aire. La supremacía aérea tuvo un efecto enorme en la batalla. Montgomery escribió:
El efecto moral de la acción aérea [sobre el enemigo] es muy grande y desproporcionado con el daño material infligido. En sentido inverso, la vista y el sonido de nuestras propias fuerzas aéreas operando contra el enemigo tienen un efecto igualmente satisfactorio en nuestras propias tropas. Una combinación de ambos tiene una profunda influencia en el factor más importante de la guerra: la moral. [90]
Los historiadores debaten las razones por las que Rommel decidió avanzar hacia Egipto. En 1997, Martin van Creveld escribió que los estados mayores alemán e italiano habían advertido a Rommel que su ejército no podía abastecerse adecuadamente tan lejos de los puertos de Trípoli y Bengasi . Rommel siguió adelante con su avance hacia Alamein y, como se predijo, las dificultades de suministro limitaron el potencial de ataque de las fuerzas del Eje. [31] Según Maurice Remy (2002), Hitler y Mussolini presionaron a Rommel para que avanzara, siendo importante para ellos la necesidad de capturar el Canal de Suez y apoderarse de los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio y Persia. Rommel había sido muy pesimista, especialmente después de la Primera Batalla de El Alamein y sabía que mientras los suministros estadounidenses estaban en camino a África y los barcos del Eje se hundían en el Mediterráneo, el Eje estaba perdiendo una carrera contra el tiempo. El 27 de agosto, Kesselring prometió a Rommel que los suministros llegarían a tiempo, pero Siegfried Westphal señaló que tal expectativa no sería realista y que la ofensiva no debería comenzar hasta que hubieran llegado. Después de una conversación con Kesselring el 30 de agosto, Rommel decidió atacar, "la [decisión] más difícil de mi vida". [32]
En 2005, Niall Barr escribió que las 36.939 bajas del Panzerarmee eran una estimación debido al caos de la retirada del Eje. Las cifras británicas, basadas en interceptaciones de Ultra, dieron como bajas alemanas 1.149 muertos, 3.886 heridos y 8.050 hombres capturados. Las pérdidas italianas fueron 971 muertos, 933 heridos y 15.552 hombres capturados. El 11 de noviembre, el número de prisioneros del Eje había aumentado a 30.000 hombres. [137] En una nota a The Rommel Papers , Fritz Bayerlein (citando cifras obtenidas del Offizieller Bericht des Oberkommandos Afrika ) estimó en cambio las pérdidas alemanas en la batalla en 1.100 muertos, 3.900 heridos y 7.900 prisioneros y las pérdidas italianas en 1.200 muertos, 1.600 heridos y 20.000 prisioneros. [138]
Según la historia oficial italiana, las pérdidas del Eje durante la batalla fueron de 4.000 a 5.000 muertos o desaparecidos, de 7.000 a 8.000 heridos y 17.000 prisioneros; durante la retirada las pérdidas ascendieron a 9.000 muertos o desaparecidos, 15.000 heridos y 35.000 prisioneros. [139] Según el general Giuseppe Rizzo, las bajas totales del Eje incluyeron 25.000 hombres muertos o heridos (incluidos 5.920 italianos muertos) y 30.000 prisioneros (20.000 italianos y 10.724 alemanes), 510 tanques y 2.000 cañones de campaña, cañones antitanques y antiaéreos. armas. [140] Las pérdidas de tanques del Eje fueron c. 500; El 4 de noviembre, sólo quedaban 36 tanques alemanes de los 249 que había al comienzo de la batalla. Aproximadamente la mitad de los 278 tanques italianos se habían perdido y la mayor parte del resto fueron destruidos al día siguiente por la 7.ª División Blindada. Se perdieron alrededor de 254 cañones del Eje , junto con 64 aviones alemanes y 20 italianos . [137] [141]
El Octavo Ejército tuvo 13.560 bajas, de las cuales 2.350 hombres habían muerto, 8.950 heridos y 2.260 estaban desaparecidos; El 58 por ciento de las víctimas eran británicos, el 22 por ciento australianos, el 10 por ciento neozelandeses, el 6 por ciento sudafricanos, el 1 por ciento indios y el 3 por ciento de otras nacionalidades. El Octavo Ejército perdió de 332 a 500 tanques, aunque al final de la batalla 300 habían sido reparados. La artillería perdió 111 cañones y la DAF perdió 77 aviones británicos y 20 estadounidenses . [14]
El Octavo Ejército fue sorprendido por la retirada del Eje y la confusión causada por los redespliegues entre los tres cuerpos hizo que fueran lentos en la persecución, sin poder aislar a Rommel en Fuka y Mersa Matruh . [142] La Fuerza Aérea del Desierto no hizo el máximo esfuerzo para bombardear a un oponente desorganizado y en retirada, que el 5 de noviembre estaba dentro del alcance y confinado en la carretera de la costa. La escasez de suministros y la creencia de que la Luftwaffe estaba a punto de recibir fuertes refuerzos llevaron a la DAF a ser cautelosa, reducir el número de salidas ofensivas el 5 de noviembre y proteger al Octavo Ejército. [143]
El Eje hizo una retirada combativa a El Agheila, pero las tropas del Eje estaban agotadas y habían recibido pocos reemplazos, mientras que Montgomery había planeado transportar material a grandes distancias, para proporcionar al Octavo Ejército 2.400 t (2.646 toneladas cortas) de suministros por día. Se habían reunido enormes cantidades de material de ingeniería para reparar la carretera de la costa; La línea ferroviaria de El Alamein a Fort Capuzzo, a pesar de haber sido volada en más de 200 lugares, fue rápidamente reparada. Un mes después de que el Octavo Ejército llegara a Capuzzo, el ferrocarril transportó 133.000 toneladas cortas (120.656 t) de suministros. Bengasi manejó 3.000 toneladas cortas (2.722 t) por día a finales de diciembre, en lugar de las 800 toneladas cortas (726 t) esperadas. [144]
Montgomery hizo una pausa durante tres semanas para concentrar sus fuerzas y preparar un asalto a El Agheila para negar al Eje la posibilidad de un contraataque. El 11 de diciembre, la 51.ª División (Highland) atacó a lo largo de la carretera de la costa con la 7.ª División Blindada en el flanco interior. El 12 de diciembre, la 2.ª División de Nueva Zelanda inició una maniobra de flanqueo más profunda para cortar la línea de retirada del Eje en la carretera de la costa, detrás de la posición de Mersa Brega. [145] La División de las Tierras Altas hizo un avance lento y costoso y la 7.ª División Blindada encontró una dura resistencia del Grupo de Combate "Ariete" (los restos de la 132.ª División Blindada "Ariete"). El Panzerarmee había perdido aproximadamente 75.000 hombres, 1.000 cañones y 500 tanques desde la Segunda Batalla del Alamein y se retiró. [146] El 15 de diciembre, los neozelandeses habían llegado a la carretera de la costa, pero el terreno firme permitió a Rommel dividir sus fuerzas en unidades más pequeñas y retirarse a través del país a través de los espacios entre las posiciones de Nueva Zelanda. [147]
Rommel llevó a cabo una retirada de manual, destruyendo todos los equipos e infraestructuras que quedaron atrás y salpicando la tierra detrás de él con minas y trampas explosivas. [148] El Octavo Ejército llegó a Sirte el 25 de diciembre, pero al oeste del puerto, se vio obligado a hacer una pausa para consolidar sus formaciones extendidas y preparar un ataque en Wadi Zemzem, cerca de Buerat, a 370 km al este de Trípoli. [149] Rommel, con el acuerdo del mariscal de campo Bastico, había enviado una solicitud al Comando Supremo italiano en Roma para retirarse a Túnez, donde el terreno se adaptaría mejor a una acción defensiva y donde podría unirse con el ejército del Eje que se estaba formando allí después de la guerra. Aterrizajes de la Operación Antorcha . Mussolini respondió el 19 de diciembre que el Panzerarmee debía resistir hasta el último hombre en Buerat. [147]
El 15 de enero de 1943, la 51.ª División (Highland) realizó un ataque frontal mientras la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 7.ª División Blindada rodeaban el flanco interior de la línea del Eje. Debilitado por la retirada de la 21.ª División Panzer a Túnez para fortalecer al 5.º Ejército Panzer ( Hans-Jürgen von Arnim ), Rommel llevó a cabo una retirada de combate. [150] El puerto de Trípoli, 240 km más al oeste, fue tomado el 23 de enero mientras Rommel continuaba retirándose a la Línea Mareth , la posición defensiva francesa del sur en Túnez.
Rommel estaba en ese momento en contacto con el Quinto Ejército Panzer, que había estado luchando contra el Primer Ejército multinacional en el norte de Túnez, desde poco después de la Operación Antorcha. Hitler estaba decidido a retener Túnez y Rommel finalmente comenzó a recibir hombres y materiales de reemplazo. El Eje enfrentó una guerra en dos frentes , con el Octavo Ejército acercándose desde el este y los británicos, franceses y estadounidenses desde el oeste. El Ejército Panzer germano-italiano pasó a llamarse Primer Ejército Italiano (General Giovanni Messe ) y Rommel asumió el mando del nuevo Grupo de Ejércitos África, responsable de ambos frentes. [ cita necesaria ] Los dos ejércitos británicos estaban comandados por el 18.º Grupo de Ejércitos (General Harold Alexander). El fracaso de la Carrera por Túnez por parte del Primer Ejército en diciembre de 1942 hizo que la campaña del norte de África durara más y terminó cuando las fuerzas italo-alemanas en el norte de África capitularon en mayo de 1943.
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