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Como parte del programa Apolo de la NASA , 24 astronautas volaron en nueve misiones a la Luna entre diciembre de 1968 y diciembre de 1972. Durante seis misiones exitosas de aterrizaje de dos hombres, doce hombres caminaron sobre la superficie lunar, seis de los cuales condujeron vehículos lunares itinerantes como parte de las últimas tres misiones. Tres hombres han estado en la Luna dos veces, uno orbitó una vez y tomó una trayectoria circunlunar la segunda vez, mientras que los otros dos aterrizaron una vez cada uno. Aparte de estos 24 hombres, ningún ser humano ha ido más allá de la órbita baja terrestre . A junio de 2024 [update], 6 de los 24 siguen vivos. Ninguna mujer ha estado en la Luna, pero varios animales no humanos la han rodeado u orbitado, incluidas dos tortugas , varias tortugas terrestres y cinco ratones .
Las misiones Apolo 8 y 10-17 fueron las nueve misiones tripuladas a la Luna. Apolo 4-6 y AS - 201 y AS - 202 no tenían tripulación, mientras que AS-203 se considera un vuelo de prueba. El programa Apolo incluyó otras tres misiones tripuladas: Apolo 1 (AS-204) no se lanzó y su tripulación murió en un incendio en la cápsula terrestre, mientras que Apolo 7 y Apolo 9 fueron misiones de órbita baja terrestre que solo probaron componentes de la nave espacial y maniobras de atraque. Las misiones Apolo 18, 19 y 20 fueron canceladas . Doce astronautas volaron más tarde módulos de comando Apolo no utilizados en el Proyecto de prueba Skylab y Apollo-Soyuz del Programa de aplicaciones Apolo . De los 24 astronautas que volaron a la Luna, dos pasaron a comandar una misión Skylab, uno comandó Apollo-Soyuz, uno voló como comandante de las pruebas de aproximación y aterrizaje del transbordador espacial y dos comandaron misiones orbitales del transbordador espacial.
El Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo de la NASA durante los programas Gemini y Apollo fue Donald K. "Deke" Slayton , uno de los astronautas originales del Mercury Seven , que fue puesto en tierra por razones médicas en septiembre de 1962 debido a una arritmia cardíaca menor (fibrilación auricular paroxística). Slayton fue responsable de realizar todas las asignaciones de tripulación de Gemini y Apollo. En marzo de 1972, Slayton recuperó el estado de vuelo y voló en la misión del Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz de 1975 .
Los miembros principales de la tripulación seleccionados para las misiones reales se agrupan aquí por sus grupos de selección de astronautas de la NASA, y dentro de cada grupo en el orden seleccionado para el vuelo. Se desarrollaron dos versiones del módulo de mando/servicio (CSM) de la nave espacial Apolo: el bloque I, destinado a las pruebas preliminares en la órbita baja terrestre; y el bloque II, rediseñado para el aterrizaje lunar. Los títulos de los puestos de la tripulación del bloque I eran piloto de mando, piloto sénior (segundo asiento) y piloto (tercer asiento). Los títulos correspondientes del bloque II eran: comandante, piloto del módulo de mando y piloto del módulo lunar. Al piloto del segundo asiento se le dio la responsabilidad secundaria de la navegación celestial para mantener la computadora de guía del CSM calibrada con precisión con la posición real de la nave espacial, y el piloto del tercer asiento sirvió como ingeniero de vuelo, monitoreando el estado de los sistemas de la nave espacial.
Todos estos astronautas volaron en Gemini y, a excepción de White, cada uno comandó una misión Gemini y una Apollo:
Esta fue la primera clase de astronautas para la que no se requería experiencia como piloto de pruebas, pero la experiencia como piloto de aviones de combate militares era aceptable.
Cinco de este grupo tuvieron su primera experiencia de vuelo espacial como segundos asientos en Gemini:
Los seis miembros restantes de este grupo fueron seleccionados para sus primeros vuelos espaciales en el Apolo:
En junio de 1965, la NASA nombró a un grupo de cinco astronautas científicos, el primer grupo calificado por títulos de doctorado en lugar de experiencia como piloto de pruebas o de combate militar. [nb 1] El geólogo Harrison H. "Jack" Schmitt participó activamente en el entrenamiento geológico de los astronautas del alunizaje, además de ayudar en el análisis de las muestras devueltas y en la preparación de los informes de la misión. En 1970, fue seleccionado como piloto del módulo lunar para la tripulación de respaldo del Apolo 15 y tripulación principal del Apolo 18. Cuando los recortes del programa cancelaron las misiones 18 a 20, la comunidad geológica lunar de la NASA insistió en tener un geólogo en la Luna, por lo que Slayton reasignó a Schmitt al Apolo 17 .
La NASA nombró a un grupo de 19 astronautas más en abril de 1966. Ninguno tenía experiencia en vuelos espaciales antes de su misión Apolo.
Doce hombres caminaron sobre la Luna durante seis alunizajes del programa Apolo entre julio de 1969 y diciembre de 1972. Todos aterrizaron en la superficie solo una vez, y cinco misiones consistieron en dos o más actividades extravehiculares (EVA) en la superficie . Cuatro de ellos están vivos en junio de 2024 [update]con una edad promedio de 91 años. La mayoría de los astronautas en ese momento provenían de los servicios militares y se consideraba que estaban en servicio activo durante su servicio en la NASA. Las pocas excepciones fueron consideradas astronautas civiles de la NASA, independientemente de cualquier servicio militar previo.
En la última de las tres EVA del Apolo 17, Harrison Schmitt salió del módulo lunar Apolo y pisó la superficie de la Luna después de Gene Cernan , y por lo tanto es la duodécima y más reciente persona en haber pisado la Luna. Cuando volvieron a entrar en el módulo lunar, Cernan fue el último en pisar la Luna y, por lo tanto, es la última persona en haber caminado sobre ella.
Alan Shepard fue la persona de mayor edad en caminar sobre la Luna, con 47 años y 80 días. Charles Duke fue el más joven, con 36 años y 201 días.
Jim Lovell y Fred Haise tenían previsto caminar sobre la Luna durante la misión Apolo 13 , pero el aterrizaje lunar se canceló tras una explosión en el módulo de servicio de la nave espacial durante el camino a la Luna. Haise tenía previsto caminar sobre la Luna de nuevo como comandante del Apolo 19, pero el Apolo 18 y el Apolo 19 se cancelaron el 2 de septiembre de 1970.
Joe Engle se había entrenado en la tripulación de respaldo del Apolo 14 para explorar la Luna con Cernan, pero fue reemplazado por Schmitt en la tripulación principal del Apolo 17. Schmitt había estado previamente en la tripulación con el piloto del módulo de comando del Apolo 12 , Dick Gordon, en previsión del Apolo 18, pero Schmitt reemplazó a Engle en el Apolo 17 después de la cancelación del Apolo 18 y el Apolo 19, dejando a Gordon como el último astronauta del Apolo en entrenarse exhaustivamente para la exploración lunar sin siquiera aterrizar en la Luna.
Además de las 12 personas que han caminado sobre la Luna, otras 12 han volado a menos de 0,001 de la distancia lunar de su superficie. A fecha de junio de 2024 [update], dos de ellas están vivas con una edad media de 93 años. Durante cada una de las seis misiones con aterrizajes lunares exitosos, un astronauta permaneció en órbita lunar mientras los otros dos aterrizaban. Además, las tripulaciones de tres personas del Apolo 8 y el Apolo 10 también entraron en órbita lunar, y la tripulación del Apolo 13 dio la vuelta a la Luna en una trayectoria de retorno libre .
Las nueve misiones tripuladas a la Luna tuvieron lugar como parte del programa Apolo durante un período de poco menos de cuatro años, del 21 de diciembre de 1968 al 19 de diciembre de 1972. Las 24 personas que han volado a la Luna son las únicas personas que han viajado más allá de la órbita terrestre baja .
Jim Lovell , John Young y Eugene Cernan son las únicas tres personas que han viajado a la Luna dos veces. Young y Cernan pisaron la Luna durante sus respectivas segundas misiones lunares, mientras que Lovell es la única persona que ha viajado a la Luna dos veces sin aterrizar.
Durante la primera misión lunar de Cernan en el Apolo 10, empató el récord actual establecido por Bill Anders en el Apolo 8 como la persona más joven en volar a la Luna. Cada uno tenía 35 años y 65 días en su fecha de lanzamiento y 35 años y 68 días cuando entró en la órbita lunar. La persona de mayor edad en volar a la Luna fue Alan Shepard , quien caminó sobre su superficie durante la misión Apolo 14. Shepard tenía 47 años y 74 días en su fecha de lanzamiento y 47 años y 78 días cuando entró en la órbita lunar.
Jim Lovell y Fred Haise tenían previsto caminar sobre la Luna durante la misión Apolo 13 , pero el aterrizaje lunar se canceló debido a un importante mal funcionamiento en el camino a la Luna. [6] Haise estaba programado de nuevo para caminar sobre la Luna como comandante del Apolo 19, pero el Apolo 18 y el Apolo 19 se cancelaron el 2 de septiembre de 1970. Debido a la trayectoria de retorno libre del Apolo 13, Lovell, Swigert y Haise volaron más alto por encima del meridiano 180° de la Luna (opuesto a la Tierra) que cualquier otra persona haya volado (254 km/158 mi). Casualmente, debido a la distancia de la Luna a la Tierra en ese momento, establecieron simultáneamente el récord actual de mayor distancia de los humanos a la Tierra, alcanzando una altitud de 400.171 km (248.655 mi) sobre el nivel del mar a las 0:21 UTC del 15 de abril de 1970.
Armstrong descendió por la escalera del módulo lunar y pronunció su famoso epigrama : «Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad». [8] Después se puso a trabajar en la recogida de la muestra de contingencia, que era una cucharada de la superficie lunar recogida al principio de la misión en caso de que hubiera una emergencia. [9] Armstrong sacó la cámara de televisión del módulo lunar y la montó en un trípode. [10] Después de eso, Aldrin descendió por la escalera para unirse a Armstrong. [11] Aldrin salió a la superficie unos diecinueve minutos después que Armstrong. [12] Tuvieron algunos problemas para plantar la bandera estadounidense en el suelo lunar, pero pudieron asegurarla en la superficie. Aldrin se colocó delante de una cámara de vídeo y empezó a experimentar con diferentes técnicas de locomoción en la superficie. [13] Durante estos experimentos, Armstrong y Aldrin recibieron una llamada telefónica del presidente Nixon, felicitándolos por el aterrizaje exitoso. [14]
Aldrin se puso a trabajar en la documentación de la condición de la nave espacial para asegurarse de que estuviera en condiciones adecuadas para su próximo lanzamiento. Después de preparar un par de experimentos con Armstrong, Aldrin se puso a trabajar martillando un tubo en la superficie lunar para obtener una muestra del núcleo. [15] La EVA de Aldrin terminó cuando cargaron las muestras lunares en la nave espacial y tiraron los elementos innecesarios, justo antes de sellar la escotilla. [10] Armstrong realizó la mayoría de las fotografías en la superficie, por lo que solo hay cinco fotos de él en la Luna. [16]
Poco después de pilotar el LM Falcon hasta un aterrizaje en Hadley Rille , Scott logró la única EVA de pie a través de la escotilla superior del módulo de aterrizaje, utilizándola como un lugar alto desde el que refinar las travesías geológicas que él e Irwin emprenderían durante los días siguientes. Scott se convirtió en el primero en conducir un vehículo en la Luna cuando condujo el Lunar Roving Vehicle , más del doble del tiempo de EVA del Apollo 14. Después de la travesía final, de vuelta fuera del LM, Scott realizó una demostración de la teoría de Galileo de que todos los objetos caen a la misma velocidad en el vacío dejando caer un martillo y una pluma para la cámara de televisión.
Irwin llegó a la superficie lunar poco después de su comandante, Scott. Como primer pasajero del LRV, tuvo un viaje a menudo accidentado, ya que Scott se desviaba para evitar los cráteres. [17] Fue Irwin quien, durante la segunda EVA, avistó por primera vez la Roca Génesis y ayudó a Scott a recolectar este trozo de la corteza lunar primitiva. [18] Irwin, un hombre de profunda fe cristiana, citó los Salmos mientras estaba en la superficie lunar y más tarde se convirtió en evangelista. [19]
Además de las nueve misiones lunares, hubo dos vuelos tripulados en el programa Apolo que permanecieron en órbita terrestre para probar la nave espacial. Apolo 7 fue un vuelo de prueba tripulado del CSM, y Apolo 9 fue una prueba de vuelo tripulado del CSM y LEM. De los seis astronautas que participaron en estas misiones, cinco nunca fueron rotados a una misión lunar. Además, las tres misiones Skylab y el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz utilizaron CSM tripulados en órbita terrestre y se consideran parte del Proyecto de Aplicaciones Apolo . Aunque Conrad, Bean y Stafford comandaron tres de estos cuatro vuelos, los miembros restantes de la tripulación eran novatos y, por lo tanto, habían perdido la oportunidad de volar una misión a la Luna. De los siete novatos que volaron Skylab, tres de ellos ( Paul J. Weitz , Owen K. Garriott y Jack R. Lousma ) regresarían al espacio a bordo del Transbordador Espacial. Vance Brand voló en ASTP como piloto del módulo de mando y comandaría tres misiones del transbordador. A excepción de Garriott, todos los astronautas del Apolo que también volaron en el transbordador sirvieron como comandantes.
Tres astronautas murieron en tierra mientras se entrenaban para la primera misión tripulada Apolo, Apolo 1 .