La campaña de Guadalcanal , también conocida como Batalla de Guadalcanal y con el nombre en código Operación Atalaya por las fuerzas estadounidenses, fue una campaña militar librada entre el 7 de agosto de 1942 y el 9 de febrero de 1943 en y alrededor de la isla de Guadalcanal en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Fue la primera gran ofensiva terrestre de las fuerzas aliadas contra el Imperio de Japón .
El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas, predominantemente marines estadounidenses , desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y la isla Florida en el sur de las Islas Salomón , con el objetivo de utilizar Guadalcanal y Tulagi como bases para apoyar una campaña para eventualmente capturar o neutralizar a los principales japoneses. base en Rabaul en Nueva Bretaña . Los defensores japoneses, que habían ocupado esas islas desde mayo de 1942, fueron superados en número y abrumados por los aliados, que capturaron Tulagi y Florida, así como el aeródromo, más tarde llamado Henderson Field , que se estaba construyendo en Guadalcanal.
Sorprendidos por la ofensiva aliada, los japoneses hicieron varios intentos entre agosto y noviembre para retomar Henderson Field. Tres grandes batallas terrestres, siete grandes batallas navales (cinco acciones nocturnas de superficie y dos batallas de portaaviones) y batallas aéreas casi diarias culminaron en la decisiva batalla naval de Guadalcanal a principios de noviembre, con la derrota del último intento japonés de bombardear el campo Henderson desde el mar y desembarcar tropas suficientes para retomarlo. En diciembre, los japoneses abandonaron sus esfuerzos por retomar Guadalcanal y evacuaron las fuerzas restantes el 7 de febrero de 1943, ante una ofensiva del XIV Cuerpo del Ejército de los EE. UU ., con la batalla de la isla Rennell , el último enfrentamiento naval importante, sirviendo. para asegurar protección para que las tropas japonesas puedan evacuar de forma segura.
La campaña siguió a las exitosas acciones defensivas aliadas en la Batalla del Mar del Coral y la Batalla de Midway en mayo y junio de 1942. Junto con las batallas en Milne Bay y Buna-Gona , la campaña de Guadalcanal marcó la transición de los Aliados de las operaciones defensivas a ofensivos y les permitió efectivamente arrebatar a los japoneses la iniciativa estratégica en el teatro del Pacífico. A la campaña le siguieron otras ofensivas aliadas en el Pacífico, entre las que destacan: la campaña de las Islas Salomón , la campaña de Nueva Guinea , la campaña de las Islas Gilbert y Marshall , la campaña de las Islas Marianas y Palaos , la campaña de Filipinas (1944-1945) y la Campaña del Volcán. y la campaña de las islas Ryukyu antes de la rendición de Japón en agosto de 1945.
El 7 de diciembre de 1941, las fuerzas japonesas atacaron la Flota del Pacífico de los Estados Unidos en Pearl Harbor , Hawaii . El ataque mató a casi 2.500 personas y paralizó gran parte de la flota de acorazados estadounidenses , lo que precipitó declaraciones formales de guerra entre las dos naciones al día siguiente. Los objetivos iniciales de los líderes japoneses eran neutralizar a la Armada estadounidense , apoderarse de territorios ricos en recursos naturales y establecer bases militares estratégicas para defender el imperio de Japón en el Océano Pacífico y Asia. Inicialmente, las fuerzas japonesas capturaron Filipinas, Tailandia, Malasia , Singapur, Birmania, las Indias Orientales Holandesas , la isla Wake , las islas Gilbert , Nueva Bretaña y Guam . A los Estados Unidos se unieron en la guerra contra Japón varias de las potencias aliadas , incluido el Imperio Británico y el gobierno holandés en el exilio , los cuales también habían sido atacados por Japón. [12]
Los japoneses hicieron dos intentos para continuar su ofensiva y extender su perímetro defensivo exterior en el Pacífico sur y central hasta donde pudieran amenazar a Australia, Hawaii y la costa oeste de Estados Unidos. La primera ofensiva fue frustrada en la Batalla naval del Mar del Coral , que fue un punto muerto táctico pero, en retrospectiva, una victoria estratégica aliada. Fue la primera gran victoria de los aliados contra los japoneses y redujo significativamente la capacidad ofensiva de las fuerzas de portaaviones japonesas. Sin embargo, no cambió la audaz mentalidad ofensiva de Japón durante varios meses cruciales, como en el fallido ataque a Port Moresby por la vía de Kokoda . La segunda gran ofensiva japonesa fue detenida en la batalla de Midway . Estas victorias estratégicas en el Pacífico permitieron a los aliados pasar de la defensiva para arrebatarle la iniciativa a Japón. [13]
Los aliados eligieron las Islas Salomón (un protectorado del Reino Unido), específicamente las islas del sur de Guadalcanal , Tulagi y la isla de Florida , como primer objetivo, designadas Tarea Uno (nombre en clave Pestilencia ), con los objetivos iniciales de [14] [15 ] ocupan las islas Santa Cruz (nombre en clave Huddle ), Tulagi (nombre en clave Watchtower ) y "posiciones adyacentes". [16] Guadalcanal (nombre en clave Cactus ), que eventualmente se convirtió en el foco de la operación, ni siquiera fue mencionado en la directiva inicial y solo más tarde adoptó el nombre de operación Atalaya . [14] La pequeña Tulagi tenía un gran puerto natural perfecto para una base de hidroaviones y hubo que tomar la pequeña Florida, ya que dominaba Tulagi. El gran Guadalcanal, al sur a través del que pronto se llamará Iron Bottom Sound, se agregó cuando se descubrió que los japoneses estaban construyendo una base aérea allí. [ cita necesaria ]
La Armada Imperial Japonesa (IJN) había ocupado Tulagi en mayo y había construido una base de hidroaviones cerca. La preocupación aliada aumentó cuando, a principios de julio, la Armada Imperial Japonesa comenzó a construir un gran aeródromo en Lunga Point , en la cercana Guadalcanal; desde esa base, los bombarderos japoneses de largo alcance podrían amenazar las líneas de comunicación marítimas desde la costa oeste de América hasta el populoso este. costa de Australia. En agosto, los japoneses tenían alrededor de 900 tropas navales en Tulagi y las islas cercanas y 2.800 efectivos (2.200 eran trabajadores forzados y fideicomisarios coreanos , así como especialistas japoneses en la construcción) en Guadalcanal. Estas bases protegerían la base principal de Japón en Rabaul , amenazarían las líneas de comunicación y suministro aliadas y establecerían un área de preparación para una ofensiva planificada contra Fiji , Nueva Caledonia y Samoa ( Operación FS ). Los japoneses planeaban desplegar 45 cazas y 60 bombarderos en Guadalcanal. En la estrategia general para 1942, estos aviones proporcionarían cobertura aérea a las fuerzas navales japonesas que avanzaban hacia el Pacífico Sur. [17]
El plan aliado para invadir las Islas Salomón del Sur fue concebido por el almirante estadounidense Ernest King , comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos . Propuso la ofensiva para negar el uso de las islas por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre Estados Unidos y Australia y utilizarlas como puntos de partida. Con el consentimiento tácito del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt , King también abogó por la invasión de Guadalcanal. Debido a que Estados Unidos apoyó la propuesta de Gran Bretaña de que se diera prioridad a derrotar a Alemania antes que a Japón , el teatro del Pacífico tuvo que competir por personal y recursos con el teatro europeo . [18]
Uno de los primeros obstáculos fue el deseo tanto del ejército como de Roosevelt de iniciar acciones en Europa. [19] Además, no estaba claro quién comandaría la campaña: Tulagi se encontraba en el área bajo el mando del general Douglas MacArthur , mientras que las islas Santa Cruz se encontraban en el área del Océano Pacífico del almirante Chester W. Nimitz , que también proporcionaría casi todas las fuerzas ofensivas que se prepararían, serían abastecidas y cubiertas desde esa área. [20] Ambos problemas fueron superados, y el Jefe de Estado Mayor del Ejército estadounidense, general George C. Marshall , dio a la operación todo su apoyo, incluso si el mando de MacArthur no podía prestar apoyo y la marina tuvo que asumir toda la responsabilidad. [21] [22] Como resultado, y para preservar la unidad de mando, el límite entre el Área del Pacífico Sudoccidental de MacArthur y el Área del Océano Pacífico de Nimitz se desplazó de 60 millas (97 km) a 360 millas (580 km) al oeste, a partir del 1 de agosto de 1942. [20]
El Jefe de Estado Mayor del Comandante en Jefe William D. Leahy estableció dos objetivos para 1942-1943: que se tomara Guadalcanal, junto con una ofensiva aliada en Nueva Guinea bajo el mando de MacArthur; y la captura de las Islas del Almirantazgo y el Archipiélago de Bismarck , incluida la principal base japonesa en Rabaul. La directiva sostenía que el objetivo final era la reconquista estadounidense de Filipinas. [23] El Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos creó el teatro de operaciones del Pacífico Sur, y el vicealmirante Robert L. Ghormley tomó el mando el 19 de junio para dirigir la ofensiva en las Islas Salomón. Nimitz, con base en Pearl Harbor, fue designado comandante en jefe aliado general para las fuerzas del Pacífico. [24]
En preparación para la ofensiva en el Pacífico en mayo de 1942, el general de división de la Infantería de Marina estadounidense Alexander Vandegrift recibió la orden de trasladar su 1.ª División de Infantería de Marina de los Estados Unidos a Nueva Zelanda. Se enviaron otras unidades aliadas de las fuerzas terrestres, navales y aéreas para establecer o reforzar bases en Fiji, Samoa, Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia. [25]
Espíritu Santo , Nuevas Hébridas, fue seleccionada como sede, Base Naval de Espíritu Santo , y base principal para la ofensiva, cuyo nombre en código es Operación Atalaya , con fecha de inicio fijada para el 7 de agosto. Al principio, la ofensiva aliada se planeó sólo para Tulagi y las islas Santa Cruz, omitiendo Guadalcanal. Después de que el reconocimiento aliado descubrió los esfuerzos de construcción del aeródromo japonés en Guadalcanal, se añadió su captura al plan y (finalmente) se abandonó la operación de Santa Cruz. [26] Los japoneses estaban al tanto, a través de señales de inteligencia , del movimiento a gran escala de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico Sur, pero concluyeron que los aliados estaban reforzando a Australia y quizás a Port Moresby en Nueva Guinea. [27]
La fuerza de la Watchtower , compuesta por 75 buques de guerra y transportes (de embarcaciones de Estados Unidos y Australia), se reunió cerca de Fiji el 26 de julio y realizó un desembarco de ensayo antes de partir hacia Guadalcanal el 31 de julio. [28] El comandante de la fuerza expedicionaria aliada era el vicealmirante estadounidense Frank Fletcher , comandante de la Task Force 61 (cuya bandera estaba en el portaaviones USS Saratoga ). Al mando de las fuerzas anfibias estaba el contraalmirante estadounidense Richmond K. Turner . Vandegrift dirigió a los 16.000 soldados de infantería aliados (principalmente marines estadounidenses) destinados a los desembarcos. [29] Las tropas enviadas a Guadalcanal recién habían recibido entrenamiento militar y estaban armadas con rifles Springfield de cerrojo M1903 y un escaso suministro de municiones para 10 días. Debido a la necesidad de llevarlos a la batalla rápidamente, los planificadores de la operación habían reducido sus suministros de 90 días a sólo 60. Los hombres de la 1.ª División de Infantería de Marina comenzaron a referirse a la batalla que se avecinaba como "Operación Shoestring". [30]
El mal tiempo permitió que la fuerza expedicionaria aliada llegara sin ser vista por los japoneses la noche del 6 de agosto y la mañana siguiente, tomando a los defensores por sorpresa. A esto a veces se le llama "Incursión de medianoche en Guadalcanal". [31] Un avión de patrulla japonés desde Tulagi había registrado el área general por la que se movía la flota de invasión aliada, pero no pudo ver los barcos aliados debido a tormentas severas y nubes densas. [32] La fuerza de desembarco se dividió en dos grupos: un grupo asaltó Guadalcanal y el otro Tulagi, Florida e islas cercanas. [33] Los buques de guerra aliados bombardearon las playas de invasión, mientras que los portaaviones estadounidenses bombardearon posiciones japonesas en las islas objetivo y destruyeron 15 hidroaviones japoneses en su base cerca de Tulagi. [34]
Tulagi y dos pequeñas islas cercanas, Gavutu y Tanambogo , fueron asaltadas por 3.000 marines estadounidenses bajo el mando del general de brigada William Rupertus . [35] El personal de 886 IJN que tripulaba las bases navales y de hidroaviones en las tres islas resistió ferozmente los ataques de los marines. [36] Con algunas dificultades, los marines aseguraron las tres islas: Tulagi el 8 de agosto, y Gavutu y Tanambogo el 9 de agosto. [37] Los defensores japoneses murieron casi hasta el último hombre, [38] y los marines tuvieron 248 bajas. [39]
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A diferencia de Tulagi, Gavutu y Tanambogo, los desembarcos en Guadalcanal encontraron mucha menos resistencia. A las 09:10 del 7 de agosto, Vandegrift y 11.000 marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal entre Koli Point y Lunga Point. Avanzando hacia Lunga Point, encontraron poca resistencia y aseguraron el aeródromo a las 16:00 horas del 8 de agosto. Las unidades de construcción naval japonesa y las tropas de combate, bajo el mando del Capitán Kanae Monzen, presas del pánico por el bombardeo de los buques de guerra y los bombardeos aéreos, abandonaron el área del aeródromo y huyeron a unas 3 millas (5 km) al oeste hacia el río Matanikau y el área de Point Cruz. dejando atrás alimentos, suministros, equipos de construcción y vehículos intactos y 13 muertos. [40]
Durante las operaciones de desembarco de los días 7 y 8 de agosto, aviones navales japoneses con base en Rabaul, bajo el mando de Yamada Sadayoshi , atacaron varias veces a las fuerzas anfibias aliadas, incendiando el transporte USS George F. Elliott (que se hundió dos días después) y fuertemente dañando al destructor USS Jarvis . [41] En los ataques aéreos durante los dos días, los japoneses perdieron 36 aviones, mientras que Estados Unidos perdió 19, tanto en combate como en accidentes, incluidos 14 cazas de portaaviones. [42]
Después de estos enfrentamientos, Fletcher estaba preocupado por las pérdidas en la fuerza de los aviones de combate de su portaaviones, ansioso por la amenaza a sus portaaviones de nuevos ataques aéreos japoneses y preocupado por los niveles de combustible de sus barcos. Fletcher se retiró del área de las Islas Salomón con sus grupos de trabajo de portaaviones la tarde del 8 de agosto. [43] Como resultado de la pérdida de cobertura aérea basada en portaaviones, Turner decidió retirar sus barcos de Guadalcanal, a pesar de que se habían descargado menos de la mitad de los suministros y el equipo pesado que necesitaban las tropas en tierra. [44] Turner planeó, sin embargo, descargar tantos suministros como fuera posible en Guadalcanal y Tulagi durante la noche del 8 de agosto y luego partir con sus barcos temprano el 9 de agosto. [45]
Mientras los transportes descargaban en la noche del 8 al 9 de agosto, dos grupos de cruceros y destructores aliados, bajo el mando del contraalmirante británico Victor Crutchley , fueron sorprendidos y derrotados por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor de la 8.ª Flota. Con base en Rabaul y Kavieng y comandado por el vicealmirante japonés Gunichi Mikawa .
Un crucero australiano y tres estadounidenses fueron hundidos y un crucero estadounidense y dos destructores resultaron dañados. Los japoneses sufrieron daños moderados en un crucero. [46] Mikawa, que no sabía que Fletcher se estaba preparando para retirarse con los portaaviones estadounidenses, se retiró inmediatamente a Rabaul sin intentar atacar los transportes. A Mikawa le preocupaban los ataques aéreos diurnos de portaaviones estadounidenses si permanecía en la zona. Privado de la cobertura aérea de su portaaviones, Turner decidió retirar las fuerzas navales restantes en la tarde del 9 de agosto y, al hacerlo, dejó a los marines en tierra con gran parte del equipo pesado, provisiones y tropas todavía a bordo de los transportes. La decisión de Mikawa de no intentar destruir los barcos de transporte aliados cuando tuvo la oportunidad resultó ser un error estratégico crucial. [47]
Los 11.000 marines en Guadalcanal se concentraron inicialmente en formar un perímetro defensivo flexible alrededor de Lunga Point y el aeródromo, moviendo los suministros desembarcados dentro del perímetro y terminando el aeródromo. En cuatro días de intenso esfuerzo, los suministros fueron trasladados desde la playa de desembarco a vertederos dispersos dentro del perímetro. Los trabajos en el aeródromo comenzaron inmediatamente, utilizando principalmente equipo japonés capturado. El 12 de agosto, el aeródromo recibió el nombre de Henderson Field en honor a Lofton R. Henderson , un aviador de la Marina que murió durante la Batalla de Midway. El 18 de agosto, el aeródromo estaba listo para funcionar. [48] Los transportes habían desembarcado alimentos para cinco días, lo que, junto con las provisiones japonesas capturadas, dieron a los marines un total de suministro de alimentos para 14 días. [49] Para conservar suministros, las tropas se limitaron a dos comidas al día. [50]
Las tropas aliadas sufrieron una grave disentería poco después del desembarco, y a mediados de agosto uno de cada cinco marines padecía esta enfermedad. [51] Aunque algunos de los trabajadores de la construcción coreanos se rindieron a los marines, la mayoría del personal japonés y coreano restante se reunió justo al oeste del perímetro de Lunga en la orilla occidental del río Matanikau y subsistió principalmente a base de cocos. También estaba ubicado un puesto de avanzada naval japonés en Taivu Point, a unos 35 kilómetros (22 millas) al este del perímetro de Lunga. El 8 de agosto, un destructor japonés desde Rabaul entregó 113 tropas de refuerzo naval a la posición de Matanikau. [52]
En la tarde del 12 de agosto, una patrulla de 25 hombres de la Marina de los EE. UU., encabezada por el teniente coronel de la División D-2 Frank Goettge y compuesta principalmente por personal de inteligencia , desembarcó en un barco al oeste del perímetro de la Marina de los EE. UU. Lunga, al este de Point Cruz y al oeste de el perímetro japonés en el río Matanikau, en una misión de reconocimiento con el objetivo secundario de contactar a un grupo de tropas japonesas que las fuerzas estadounidenses creían que podrían estar dispuestas a rendirse. Poco después de que la patrulla aterrizó, un pelotón cercano de tropas navales japonesas la atacó y la aniquiló casi por completo. [53]
En respuesta, el 19 de agosto, Vandegrift envió tres compañías del 5.º Regimiento de Infantería de Marina de Estados Unidos para atacar la concentración de tropas japonesas al oeste de Matanikau. Una compañía atacó a través del banco de arena en la desembocadura del río Matanikau mientras que otra cruzó el río 1.000 metros (1.100 yardas) tierra adentro y atacó a las fuerzas japonesas ubicadas en la aldea de Matanikau. El tercero desembarcó en una embarcación más al oeste y atacó la aldea de Kokumbuna. Después de ocupar brevemente las dos aldeas, las tres compañías de marines regresaron al perímetro de Lunga, después de haber matado a unos 65 soldados japoneses y perdido a cuatro marines. Esta acción, a veces denominada "Primera Batalla de Matanikau", fue la primera de varias acciones importantes alrededor del río Matanikau durante la campaña. [54]
El 20 de agosto, el portaaviones de escolta USS Long Island entregó un escuadrón de 19 Grumman F4F Wildcats y un escuadrón de 12 Douglas SBD Dauntlesses al Henderson Field. El avión en Henderson pasó a ser conocido como " Cactus Air Force ", por el nombre en clave aliado de Guadalcanal. Los cazas de la Marina entraron en acción al día siguiente en el primero de los ataques aéreos casi diarios de los bombarderos japoneses. El 22 de agosto, cinco Bell P-400 Airacobras del ejército estadounidense y sus pilotos llegaron al campo Henderson. [55]
En respuesta a los desembarcos aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial Japonés asignó al 17.º Ejército del Ejército Imperial Japonés (IJA) , un comando del tamaño de un cuerpo con base en Rabaul y bajo el mando del Teniente General Harukichi Hyakutake , la tarea de retomar Guadalcanal. El ejército iba a ser apoyado por unidades navales japonesas, incluida la Flota Combinada bajo el mando de Isoroku Yamamoto , que tenía su cuartel general en Truk . El 17.º ejército, en ese momento muy involucrado en la campaña japonesa en Nueva Guinea , tenía sólo unas pocas unidades disponibles. De estos, la 35.ª Brigada de Infantería al mando del mayor general Kiyotake Kawaguchi estaba en Palau , el 4.º Regimiento de infantería (Aoba) al mando del mayor general Yumio Nasu estaba en Filipinas y el 28.º Regimiento de infantería (Ichiki), bajo el mando del coronel Kiyonao Ichiki , estaba a bordo de barcos de transporte cerca de Guam . Las diferentes unidades comenzaron a avanzar hacia Guadalcanal vía Truk y Rabaul inmediatamente, pero el regimiento de Ichiki, al ser el más cercano, llegó primero a la zona. Un "Primer Elemento" de la unidad de Ichiki, compuesto por unos 917 soldados, aterrizó desde destructores en Taivu Point, al este del perímetro de Lunga, después de la medianoche del 19 de agosto y luego realizó una marcha nocturna de 9 millas (14 km) hacia el oeste hacia el perímetro de la Marina. . [56] [57]
Subestimando la fuerza de las fuerzas aliadas en Guadalcanal, la unidad de Ichiki llevó a cabo un asalto frontal nocturno contra posiciones de los marines en Alligator Creek (a menudo llamado "río Ilu" en los mapas de los marines estadounidenses) en el lado este del perímetro de Lunga en las primeras horas de la mañana del 21. Agosto. Jacob Vouza , un explorador de la Vigilancia Costera de las Islas Salomón , advirtió a los estadounidenses del inminente ataque minutos antes del asalto de Ichiki, que posteriormente fue derrotado con grandes pérdidas para los japoneses. Después del amanecer, las unidades de marines contraatacaron a las tropas supervivientes de Ichiki, matando a muchos más. Entre los muertos se encontraba Ichiki, aunque se ha afirmado que cometió seppuku después de darse cuenta de la magnitud de su derrota, en lugar de morir en combate. [58] En total, 789 de los 917 miembros originales del Primer Elemento del Regimiento Ichiki murieron en la batalla. Aproximadamente 30 sobrevivieron a la batalla y se unieron a la retaguardia de Ichiki de aproximadamente 100, y estos 128 japoneses regresaron a Taivu Point, notificaron al cuartel general del 17.º Ejército de su derrota y esperaron más refuerzos y órdenes de Rabaul. [59]
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Cuando la batalla de Tenaru estaba terminando, más refuerzos japoneses ya estaban en camino. Yamamoto reunió una fuerza expedicionaria muy poderosa. Su objetivo era destruir cualquier unidad de la flota estadounidense en el área y luego eliminar Henderson Field. Esta fuerza partió de Truk el 23 de agosto. Varios otros grupos de refuerzo, apoyo y bombardeo partieron tanto de Truk como de Rabaul. [60] Tres barcos de transporte lento partieron de Truk el 16 de agosto, transportando a los 1.400 soldados restantes del (28.º) Regimiento de Infantería de Ichiki más 500 marines de la 5.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Yokosuka . [61] Los transportes estaban custodiados por 13 buques de guerra comandados por el contralmirante japonés Raizō Tanaka , quien planeaba desembarcar las tropas en Guadalcanal el 24 de agosto. [62] Para cubrir los desembarcos de estas tropas y brindar apoyo a la operación para recuperar el campo Henderson de manos de las fuerzas aliadas, Yamamoto ordenó a Chūichi Nagumo que saliera con una fuerza de portaaviones desde Truk el 21 de agosto y se dirigiera hacia el sur de las Islas Salomón. La fuerza de Nagumo incluía tres portaaviones y otros 30 buques de guerra. [63] Yamamoto enviaría el portaaviones ligero Ryūjō en un posible papel de cebo por delante del resto de la flota y atacaría Guadalcanal para llamar la atención de los pilotos estadounidenses. Los aviones de ambos portaaviones atacarían entonces a los estadounidenses. [60]
Simultáneamente, las fuerzas de tarea de portaaviones estadounidenses al mando de Fletcher se acercaron a Guadalcanal para contrarrestar los esfuerzos ofensivos japoneses. [64] El 24 de agosto, las dos fuerzas de portaaviones lucharon. Los japoneses tenían dos portaaviones de flota Shōkaku y Zuikaku y el portaaviones ligero Ryūjō , [60] con 177 aviones basados en portaaviones. Las fuerzas estadounidenses tenían dos portaaviones, el Saratoga y el Enterprise , y sus 176 aviones. El portacebos Ryūjō fue alcanzado por varias bombas de 450 kg (1000 libras) y luego por un torpedo aéreo; Luego fue abandonada y se hundió esa noche. [60] Los dos portaaviones japoneses no fueron atacados. Empresa fue atacada y dañada. Luego, ambas flotas se retiraron de la zona. Los japoneses perdieron a Ryūjō , docenas de aviones y la mayor parte de su tripulación; los estadounidenses perdieron un puñado de aviones y el Enterprise resultó dañado y necesitó reparación durante dos meses. [sesenta y cinco]
El 25 de agosto, el convoy de Tanaka, encabezado por el buque insignia Jintsū , fue atacado cerca de Taivu Point [60] por aviones Cactus Air Force desde Henderson Field. Después de sufrir graves daños durante la batalla, incluido el hundimiento de uno de los transportes, el convoy se vio obligado a desviarse a las Islas Shortland en el norte de las Salomón para transferir las tropas supervivientes a destructores para su posterior entrega a Guadalcanal. [66] Un transporte japonés fue hundido y el destructor Mutsuki, más antiguo , resultó tan gravemente dañado que tuvo que ser hundido. Varios otros buques de guerra resultaron dañados, incluido el propio Jintsū de Tanaka . En este punto, Tanaka se retiró y reprogramó el suministro para la noche del 28 de agosto, a través de los destructores restantes. Mientras tanto, los japoneses habían lanzado un ataque aéreo sobre Guadalcanal, provocando caos y estragos. [ cita necesaria ]
El 25 de agosto, el portaaviones estadounidense Wasp , después de repostar combustible, se posicionó al este de Guadalcanal esperando el movimiento japonés hacia la zona. Ninguna fuerza japonesa hizo ningún movimiento hacia el área y el Wasp quedó inactivo. [60]
Estratégicamente, los japoneses tuvieron aquí la oportunidad de una victoria decisiva; sin embargo, no lograron aprovechar este potencial. Permitieron que los estadounidenses se alejaran con miras a la victoria. Además, el refuerzo del campo Henderson de Guadalcanal con aviones del Enterprise sentó un precedente. Esto hizo imposible el suministro diurno a Guadalcanal para los envíos japoneses. Sólo unas semanas antes de esto, los japoneses tenían el control total del mar en esta región en particular; ahora se veían obligados a realizar viajes de suministros sólo al amparo de la oscuridad. [60]
Durante seis semanas, desde el final de la Batalla de la Isla de Savo hasta finales de septiembre, a los buques capitales y destructores regulares de la Marina de los EE. UU. se les ordenó no viajar a Tulagi y Guadalcanal y no reabastecer a los marines ni proporcionar escolta a los barcos de transporte lento en Guadalcanal. por temor a que se repita la desastrosa derrota de la isla de Savo. La División de Transporte 12 (Trans Div 12), que consta de seis destructores obsoletos de clase Wickes de la Primera Guerra Mundial convertidos en transportes de alta velocidad , fueron los barcos de superficie estadounidenses más fuertemente armados en Ironbottom Sound durante este tiempo. Sus tubos de torpedos fueron retirados a cambio de lanchas de desembarco para que pudieran transportar más de 100 marines adicionales para un transporte rápido. Desembarcaron a los primeros marines en Tulagi y más tarde en Guadalcanal, llevaron a cabo misiones de operaciones especiales con Marine Raiders , participaron en la guerra antisubmarina y proporcionaron fuego de cobertura para los marines en Guadalcanal. También enviaron directamente suministros cruciales a los marines que ayudaron a construir Henderson Field y a mantener los aviones estacionados allí. [67] [68]
El 30 de agosto, el USS Colhoun (APD-2) fue bombardeado por bombarderos horizontales de gran altitud japoneses con una precisión asombrosa y se hundió, perdiendo 51 hombres. Del 4 al 5 de septiembre, el USS Little (APD-4) y el USS Gregory (APD-3) terminaron de desembarcar sus Marine Raiders de regreso a Guadalcanal y luego patrullaron el área en busca de submarinos que salieran a la superficie y bombardearan a los Marines todas las noches. Tres destructores japoneses, que no sabían que barcos de superficie enemigos patrullaban la zona, se posicionaron para atacar Henderson Field y los dos destructores-transportes estadounidenses creyeron al principio que se trataba de un submarino. Un avión de patrulla estadounidense también pensó que los destructores eran un submarino enemigo y arrojó bengalas sobre el área, pero en lugar de eso, Little y Gregory aparecieron accidentalmente en la oscuridad de la noche. Los destructores japoneses modernos dispararon inmediatamente contra los barcos estadounidenses superados y los hundieron. 65 hombres de Little murieron y 24 hombres de Gregory murieron, incluido el oficial al mando de la División de Transporte 12 y los oficiales al mando de ambos barcos. [69] [70] [71] [72]
A lo largo de agosto, un pequeño número de aviones estadounidenses y sus tripulaciones siguieron llegando a Guadalcanal. A finales de agosto, 64 aviones de varios tipos estaban estacionados en Henderson Field. [73] El 3 de septiembre, el comandante de la 1.ª Ala de Avión de la Marina , el general de brigada de la Marina estadounidense Roy Geiger , llegó con su personal y tomó el mando de todas las operaciones aéreas en Henderson Field. [74] Las batallas aéreas entre los aviones aliados en Henderson y los bombarderos y cazas japoneses de Rabaul continuaron casi a diario. Entre el 26 de agosto y el 5 de septiembre, Estados Unidos perdió unos 15 aviones frente a los aproximadamente 19 de los japoneses. Más de la mitad de las tripulaciones aéreas estadounidenses derribadas fueron rescatadas, mientras que la mayoría de las tripulaciones japonesas no fueron recuperadas. El vuelo de ida y vuelta de ocho horas de Rabaul a Guadalcanal, aproximadamente 1.800 kilómetros (1.120 millas), obstaculizó seriamente los esfuerzos japoneses por establecer la superioridad aérea sobre Henderson Field. Los observadores costeros australianos en las islas Bougainville y Nueva Georgia a menudo pudieron avisar con antelación a las fuerzas aliadas en Guadalcanal de los ataques aéreos japoneses, lo que permitió a los cazas estadounidenses tiempo para despegar y posicionarse para atacar los aviones japoneses a medida que se acercaban a la isla. Las fuerzas aéreas japonesas estaban perdiendo lentamente una guerra de desgaste en los cielos de Guadalcanal. [75] [76]
Durante este tiempo, Vandegrift continuó dirigiendo esfuerzos para fortalecer y mejorar las defensas del perímetro de Lunga. Entre el 21 de agosto y el 3 de septiembre, reubicó tres batallones de marines, incluido el 1.er batallón de asaltantes , al mando de Merritt A. Edson (Edson's Raiders), y el 1.er batallón de paracaidistas de Tulagi y Gavutu a Guadalcanal. Estas unidades agregaron alrededor de 1.500 tropas a los 11.000 hombres originales de Vandegrift que defendían Henderson Field. [77] El 1.er Batallón de Paracaidistas, que había sufrido numerosas bajas en la batalla de Tulagi y Gavutu-Tanambogo en agosto, quedó bajo el mando de Edson. [78]
El otro batallón reubicado, el 1.er Batallón, 5.º Regimiento de Infantería de Marina , fue desembarcado en barco al oeste de Matanikau, cerca de la aldea de Kokumbuna, el 27 de agosto con la misión de atacar a las unidades japonesas en la zona, de forma muy parecida a la primera acción de Matanikau del 19 de agosto. Los marines se vieron obstaculizados por el terreno difícil, el sol abrasador y las defensas japonesas bien emplazadas. A la mañana siguiente, los marines descubrieron que los defensores japoneses se habían marchado durante la noche, por lo que regresaron al perímetro de Lunga en barco. [79] Estas acciones resultaron en la pérdida de 20 japoneses y 3 marines. [80]
Pequeños convoyes navales aliados llegaron a Guadalcanal los días 23 y 29 de agosto y 1 y 8 de septiembre para proporcionar a los marines en Lunga más alimentos, municiones, combustible para aviones, técnicos aeronáuticos y otros suministros. El convoy del 1 de septiembre también trajo 392 Seabees para mantener y mejorar Henderson Field. [81] Además, el 3 de septiembre, Marine Aircraft Group 25 comenzó a transportar por vía aérea carga de alta prioridad, incluido personal, gasolina de aviación, municiones y otros suministros, a Henderson Field. [82]
El 23 de agosto, la 35.ª Brigada de Infantería de Kawaguchi llegó a Truk y fue cargada en lentos barcos de transporte para el resto del viaje a Guadalcanal. El daño causado al convoy de Tanaka durante la Batalla de las Salomón Orientales hizo que los japoneses reconsideraran intentar enviar más tropas a Guadalcanal mediante un transporte lento. En cambio, los barcos que transportaban a los soldados de Kawaguchi fueron enviados a Rabaul. Desde allí, los japoneses planearon llevar a los hombres de Kawaguchi a Guadalcanal mediante destructores que atravesaran una base naval japonesa en las Islas Shortland. Los destructores japoneses generalmente podían hacer viajes de ida y vuelta por "The Slot" ( New Georgia Sound ) a Guadalcanal y regresar en una sola noche durante toda la campaña, minimizando su exposición al ataque aéreo aliado. Los recorridos se conocieron como el "Expreso de Tokio" entre las fuerzas aliadas y los japoneses los etiquetaron como "transporte de ratas". [83] Si bien las tropas podían transportarse de esta manera, la mayoría del equipo y suministros pesados, como artillería pesada, vehículos y muchos alimentos y municiones, no podían. Además, esta actividad inmovilizó a los destructores que la IJN necesitaba desesperadamente para escoltar sus convoyes . La incapacidad o la falta de voluntad impidieron que los comandantes navales aliados desafiaran con frecuencia a las fuerzas navales japonesas durante la noche, por lo que los japoneses controlaron los mares alrededor de las Islas Salomón durante la noche. Sin embargo, cualquier barco japonés dentro del alcance (200 millas o 320 kilómetros) del avión en Henderson Field durante el día corría un gran riesgo de sufrir un ataque aéreo. Esta situación táctica existió durante los siguientes meses de la campaña. [84]
Entre el 29 de agosto y el 4 de septiembre, los cruceros ligeros, destructores y lanchas patrulleras japonesas pudieron desembarcar casi 5.000 soldados en Taivu Point, incluida la mayor parte de la 35.ª Brigada de Infantería, gran parte del (4.º) Regimiento Aoba y el resto del regimiento de Ichiki. . El general Kawaguchi, que desembarcó en Taivu Point el 31 de agosto en el Express Run, fue puesto al mando de todas las fuerzas japonesas en Guadalcanal. [85] Un convoy de barcazas llevó a otros 1.000 soldados de la brigada de Kawaguchi, bajo el mando del coronel Akinosuke Oka , a Kamimbo, al oeste del perímetro de Lunga. [86]
El 7 de septiembre, Kawaguchi publicó su plan de ataque para "derrotar y aniquilar al enemigo en las proximidades del aeródromo de la isla de Guadalcanal". El plan de ataque de Kawaguchi requería que sus fuerzas, divididas en tres divisiones, se acercaran al perímetro de Lunga tierra adentro, culminando con un ataque nocturno sorpresa. Las fuerzas de Oka atacarían el perímetro desde el oeste mientras que el Segundo Echelon de Ichiki, rebautizado como Batallón Kuma, atacaría desde el este. El ataque principal sería realizado por el "Cuerpo Central" de Kawaguchi, compuesto por 3.000 hombres en tres batallones, desde la jungla al sur del perímetro de Lunga. [87] El 7 de septiembre, la mayoría de las tropas de Kawaguchi habían abandonado Taivu para comenzar a marchar hacia Lunga Point a lo largo de la costa. Unos 250 soldados japoneses se quedaron para proteger la base de suministros de la brigada en Taivu. [88]
Mientras tanto, exploradores nativos bajo la dirección de Martin Clemens , un oficial de vigilancia costera de las Fuerzas de Defensa del Protectorado Británico de las Islas Salomón y oficial del distrito británico de Guadalcanal, llevaron informes a los marines estadounidenses sobre las tropas japonesas en Taivu, cerca de la aldea de Tasimboko. Edson planeó una incursión contra la concentración de tropas japonesas en Taivu. [89] El 8 de septiembre, después de haber sido dejados cerca de Taivu en barco, los hombres de Edson capturaron Tasimboko mientras los defensores japoneses se retiraban a la jungla. [90] En Tasimboko, las tropas de Edson descubrieron el principal depósito de suministros de Kawaguchi, que incluía grandes reservas de alimentos, municiones, suministros médicos y una potente radio de onda corta . Después de destruir todo lo que estaban a la vista, excepto algunos documentos y equipos que llevaban consigo, los marines regresaron al perímetro de Lunga. Los montones de suministros junto con la información recopilada a partir de los documentos capturados informaron a los marines que al menos 3.000 soldados japoneses estaban en la isla y aparentemente planeaban un ataque. [91]
Edson, junto con el coronel Gerald C. Thomas , oficial de operaciones de Vandegrift, creyeron correctamente que el ataque japonés se produciría en Lunga Ridge, una cresta de coral estrecha, cubierta de hierba y de 900 m (1000 yardas) de largo que corría paralela al río Lunga ubicado justo al sur de Henderson Field. La cresta ofrecía una vía natural de acceso al aeródromo, dominaba el área circundante y estaba casi indefensa. El 11 de septiembre, los 840 hombres del batallón de Edson fueron desplegados en la cresta y sus alrededores. [92]
En la noche del 12 de septiembre, el 1.er Batallón de Kawaguchi atacó a los Raiders entre el río Lunga y la cresta, lo que obligó a una compañía de marines a retirarse a la cresta antes de que los japoneses detuvieran su ataque por la noche. La noche siguiente, Kawaguchi se enfrentó a los 840 Raiders de Edson con 3.000 soldados de su brigada más una variedad de artillería ligera. El ataque japonés comenzó justo después del anochecer, con el 1.er batallón de Kawaguchi atacando el flanco derecho de Edson justo al oeste de la cresta. Después de romper las líneas de la Infantería de Marina, el asalto del batallón fue finalmente detenido por unidades de la Infantería de Marina que custodiaban la parte norte de la cresta. [93]
Dos compañías del 2.º Batallón de Kawaguchi cargaron por el borde sur de la cresta y empujaron a las tropas de Edson de regreso a la colina 123 en la parte central de la cresta. A lo largo de la noche, los marines en esta posición, que estaban apoyados por artillería, derrotaron oleada tras oleada de ataques frontales japoneses, algunos de los cuales resultaron en combates cuerpo a cuerpo. Las unidades japonesas que se infiltraron más allá de la cresta hasta el borde del aeródromo también fueron rechazadas. También fueron derrotados los ataques del batallón Kuma y la unidad de Oka en otros lugares del perímetro de Lunga. El 14 de septiembre, Kawaguchi dirigió a los supervivientes de su destrozada brigada en una marcha de cinco días hacia el oeste, hasta el valle de Matanikau, para unirse a la unidad de Oka. [94] En total, las fuerzas de Kawaguchi perdieron alrededor de 850 muertos y los marines 104. [95]
El 15 de septiembre en Rabaul, Hyakutake se enteró de la derrota de Kawaguchi y envió la noticia al Cuartel General Imperial en Japón. En una sesión de emergencia, los altos mandos japoneses de la IJA y la IJN concluyeron que "Guadalcanal podría convertirse en la batalla decisiva de la guerra". Los resultados de la batalla comenzaron a tener un impacto estratégico revelador en las operaciones japonesas en otras áreas del Pacífico. Hyakutake se dio cuenta de que no podía enviar suficientes tropas y material para derrotar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal y al mismo tiempo apoyar la principal ofensiva japonesa en curso en Kokoda Track en Nueva Guinea. Hyakutake, con el consentimiento del Cuartel General, ordenó a sus tropas en Nueva Guinea, que se encontraban a 50 kilómetros (30 millas) de su objetivo de Port Moresby, que se retiraran hasta que se resolviera el "asunto de Guadalcanal". Hyakutake se preparó para enviar más tropas a Guadalcanal para otro intento de recuperar Henderson Field. [96]
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Mientras los japoneses se reagrupaban al oeste del Matanikau, las fuerzas estadounidenses se concentraron en apuntalar y fortalecer sus defensas Lunga. El 14 de septiembre, Vandegrift trasladó otro batallón, el 3.er Batallón, 2.º Regimiento de Infantería de Marina de Tulagi a Guadalcanal. El 18 de septiembre, un convoy naval aliado entregó 4.157 hombres de la 3.ª Brigada de Infantería de Marina Provisional (el 7.º Regimiento de Infantería de Marina más un batallón del 11.º Regimiento de Infantería de Marina y algunas unidades de apoyo adicionales), 137 vehículos, tiendas de campaña, combustible de aviación, municiones, raciones e ingeniería. equipo a Guadalcanal. Estos refuerzos cruciales permitieron a Vandegrift, a partir del 19 de septiembre, establecer una línea de defensa ininterrumpida alrededor del perímetro de Lunga. Mientras cubría este convoy, el portaaviones USS Wasp fue hundido [97] tras ser alcanzado por torpedos del submarino japonés I-19 al sureste de Guadalcanal. Esto dejó sólo un portaaviones aliado ( USS Hornet ) en operación en el Área del Pacífico Sur. [98] Vandegrift también hizo algunos cambios en el liderazgo superior de sus unidades de combate, transfiriendo fuera de la isla a varios oficiales que no cumplían con sus estándares de desempeño y promoviendo a oficiales subalternos que habían demostrado su valía para ocupar su lugar. Uno de ellos fue el recientemente ascendido coronel Merritt Edson, quien fue puesto al mando del 5.º Regimiento de la Infantería de Marina. [99]
Se produjo una pausa en la guerra aérea sobre Guadalcanal, sin ataques aéreos japoneses entre el 14 y el 27 de septiembre debido al mal tiempo, durante el cual ambos bandos reforzaron sus respectivas unidades aéreas. Los japoneses entregaron 85 cazas y bombarderos a sus unidades aéreas en Rabaul, mientras que Estados Unidos trajo 23 cazas y aviones de ataque al campo Henderson. El 20 de septiembre, los japoneses tenían 117 aviones en total en Rabaul, mientras que los aliados contaban 71 aviones en Henderson Field. [100] La guerra aérea se reanudó con un ataque aéreo japonés en Guadalcanal el 27 de septiembre que fue impugnado por cazas de la Armada y la Infantería de Marina de los EE. UU. desde Henderson Field. [101]
Los japoneses inmediatamente comenzaron a prepararse para su próximo intento de recuperar Henderson Field. El 3.er Batallón, 4.º Regimiento de Infantería (Aoba) había desembarcado en la bahía de Kamimbo, en el extremo occidental de Guadalcanal, el 11 de septiembre, demasiado tarde para unirse al ataque de Kawaguchi, pero se había unido a las fuerzas de Oka cerca de Matanikau. El Tokyo Express operado por destructores los días 14, 20, 21 y 24 de septiembre trajo alimentos y municiones, así como 280 hombres del 1.er Batallón del Regimiento Aoba, a la Bahía de Kamimbo. Mientras tanto, las Divisiones de Infantería 2.ª y 38.ª japonesas fueron transportadas desde las Indias Orientales Holandesas a Rabaul a partir del 13 de septiembre. Los japoneses planeaban transportar un total de 17.500 soldados de estas dos divisiones a Guadalcanal para participar en el próximo gran ataque contra el perímetro de Lunga a finales de octubre. [102]
Vandegrift y su personal sabían que las tropas de Kawaguchi se habían retirado al área al oeste del Matanikau y que numerosos grupos de rezagados japoneses estaban dispersos por toda el área entre el perímetro de Lunga y el río Matanikau. Por lo tanto, Vandegrift decidió llevar a cabo otra serie de operaciones de pequeñas unidades alrededor del valle de Matanikau. El propósito de estas operaciones era eliminar los grupos dispersos de tropas japonesas al este de Matanikau y mantener desequilibrado al cuerpo principal de soldados japoneses para evitar que consoliden sus posiciones tan cerca de las principales defensas marinas en Lunga Point. [103]
Entre el 23 y el 27 de septiembre elementos de tres batallones de marines estadounidenses llevaron a cabo una operación de los marines estadounidenses contra las fuerzas japonesas al oeste de Matanikau. El ataque fue rechazado por las tropas de Kawaguchi bajo el mando local de Akinosuke Oka. Durante la acción, tres compañías de marines fueron rodeadas por fuerzas japonesas cerca de Point Cruz, al oeste de Matanikau, sufrieron grandes pérdidas y escaparon por los pelos con la ayuda del destructor USS Monssen y lanchas de desembarco tripuladas por personal de la Guardia Costera de Estados Unidos . Uno de ellos fue pilotado por Douglas Munro , quien murió mientras maniobraba su nave para proteger a los marines que escapaban y se convirtió en el único guardacostas en recibir la Medalla de Honor. [104]
Entre el 6 y el 9 de octubre, una fuerza mayor de marines cruzó con éxito el río Matanikau, atacó a las fuerzas japonesas recién desembarcadas de la 2.ª División de Infantería bajo el mando de los generales Masao Maruyama y Yumio Nasu , e infligió grandes pérdidas al 4.º Regimiento de Infantería japonés . La acción obligó a los japoneses a retirarse de sus posiciones al este del Matanikau y obstaculizó los preparativos japoneses para su gran ofensiva planificada contra las defensas estadounidenses de Lunga. [105] Entre el 9 y el 11 de octubre, el 1.er Batallón 2.º de Infantería de Marina de los EE. UU . asaltó dos pequeños puestos de avanzada japoneses a unas 30 millas (48 km) al este del perímetro de Lunga en Gurabusu y Koilotumaria, cerca de la bahía de Aola. Las redadas mataron a 35 japoneses a un costo de 17 marines y 3 miembros del personal de la Marina de los EE. UU. asesinados. [106]
A lo largo de la última semana de septiembre y la primera semana de octubre, Tokyo Express transportó tropas de la 2.ª División de Infantería japonesa a Guadalcanal. La Armada japonesa prometió apoyar la ofensiva planeada por el ejército entregando las tropas, el equipo y los suministros necesarios a la isla, y también intensificando los ataques aéreos en Henderson Field y enviando buques de guerra para bombardear el aeródromo. [107]
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Mientras tanto, Millard F. Harmon , comandante de las fuerzas del ejército estadounidense en el Pacífico Sur, convenció a Ghormley de que las fuerzas de los marines estadounidenses en Guadalcanal debían ser reforzadas inmediatamente si los aliados querían defender con éxito la isla de la próxima ofensiva japonesa esperada. Así, el 8 de octubre, los 2.837 hombres del 164.º Regimiento de Infantería de la División Americal abordaron barcos en Nueva Caledonia para emprender el viaje a Guadalcanal con fecha de llegada prevista para el 13 de octubre. Para proteger los transportes que llevaban el 164 a Guadalcanal, Ghormley ordenó a la Task Force 64, compuesta por cuatro cruceros y cinco destructores al mando del contraalmirante estadounidense Norman Scott , que interceptara y combatiera cualquier barco japonés que se acercara a Guadalcanal y amenazara la llegada del convoy de transporte. [108]
El personal de la 8.ª Flota de Mikawa programó un gran e importante recorrido Express para la noche del 11 de octubre. Dos hidroaviones auxiliares y seis destructores debían transportar a Guadalcanal 728 soldados, además de artillería y municiones. Al mismo tiempo, pero en una operación separada, tres cruceros pesados y dos destructores bajo el mando del contralmirante Aritomo Gotō bombardearían Henderson Field con proyectiles explosivos especiales con el objetivo de destruir la CAF y las instalaciones del aeródromo. Debido a que los buques de guerra de la Armada de los EE. UU. aún no habían intentado interceptar ninguna misión del Tokyo Express a Guadalcanal, los japoneses no esperaban ninguna oposición de las fuerzas navales de superficie aliadas esa noche. [109]
Justo antes de la medianoche, los buques de guerra de Scott detectaron la fuerza de Gotō en el radar cerca de la entrada al estrecho entre la isla Savo y Guadalcanal. La fuerza de Scott estaba en condiciones de cruzar la T en la desprevenida formación de Gotō. Al abrir fuego, los buques de guerra de Scott hundieron un crucero y un destructor, dañaron gravemente otro crucero, hirieron mortalmente a Gotō y obligaron al resto de los buques de guerra de Gotō a abandonar la misión de bombardeo y retirarse. Durante el intercambio de disparos, uno de los destructores de Scott fue hundido y un crucero y otro destructor sufrieron graves daños. Mientras tanto, el convoy de suministros japonés completó con éxito la descarga en Guadalcanal y comenzó su viaje de regreso sin ser descubierto por la fuerza de Scott. [110]
Más tarde, en la mañana del 12 de octubre, cuatro destructores japoneses del convoy de suministros regresaron para ayudar a los buques de guerra dañados en retirada de Gotō. Los ataques aéreos de aviones CAF desde Henderson Field hundieron dos de estos destructores ese mismo día. El convoy de tropas del ejército estadounidense llegó a Guadalcanal según lo previsto el 13 de octubre y entregó con éxito su cargamento y pasajeros a la isla. [111]
A pesar de la victoria estadounidense frente al Cabo Esperanza, los japoneses continuaron con los planes y preparativos para su gran ofensiva programada para finales de octubre. Los japoneses decidieron arriesgarse a abandonar por única vez su práctica habitual de utilizar únicamente buques de guerra rápidos para llevar a sus hombres y material a la isla. El 13 de octubre, un convoy compuesto por seis buques de carga y ocho destructores de control partió de las islas Shortland hacia Guadalcanal. El convoy transportaba 4.500 soldados de los Regimientos de Infantería 16 y 230, algunos infantes de marina, dos baterías de artillería pesada y una compañía de tanques. [112]
Para proteger el convoy que se acercaba del ataque de los aviones CAF, Yamamoto envió la 3.ª División de Acorazados, bajo el mando de Takeo Kurita , desde Truk para bombardear el campo Henderson. A las 01:33 del 14 de octubre, Kongō y Haruna , escoltados por un crucero ligero y nueve destructores, llegaron a Guadalcanal y abrieron fuego en Henderson Field desde una distancia de 16.000 metros (17.500 yardas). Durante la siguiente hora y 23 minutos, los dos acorazados dispararon 973 proyectiles de 14 pulgadas (356 mm) contra el perímetro de Lunga, la mayoría de los cuales cayeron dentro y alrededor del área de 2.200 m 2 (24.000 pies cuadrados) del aeródromo. Muchos de los proyectiles eran proyectiles de fragmentación , diseñados específicamente para destruir objetivos terrestres. El bombardeo dañó gravemente ambas pistas, quemó casi todo el combustible de aviación disponible, destruyó 48 de los 90 aviones de la CAF y mató a 41 hombres, incluidos seis pilotos de la CAF. La fuerza del acorazado regresó inmediatamente a Truk. [113]
A pesar de los graves daños, el personal de Henderson pudo restaurar una de las pistas a su condición operativa en unas pocas horas. Diecisiete bombarderos en picado SBD-3 Dauntless y 20 F4F Wildcats en Espíritu Santo fueron rápidamente trasladados a Henderson, y aviones de transporte del Ejército y la Marina de los EE. UU. transportaron gasolina de aviación desde Espíritu Santo a Guadalcanal. Conscientes de la aproximación del gran convoy de refuerzo japonés, Estados Unidos buscó desesperadamente una manera de interceptar el convoy antes de que pudiera llegar a Guadalcanal. Utilizando combustible extraído de aviones destruidos y de un escondite en la jungla cercana, la CAF atacó el convoy dos veces el 14 de octubre, pero no causó daños. [114]
El convoy japonés llegó a Tassafaronga Point a la medianoche del 14 de octubre y comenzó a descargar. A lo largo del día 15 de octubre, una serie de aviones CAF de Henderson bombardearon y ametrallaron el convoy de descarga, destruyendo tres de los cargueros. El resto del convoy partió esa noche, después de haber descargado todas las tropas y aproximadamente dos tercios de los suministros y equipos. Varios cruceros pesados japoneses también bombardearon Henderson en las noches del 14 y 15 de octubre, destruyendo algunos aviones CAF adicionales pero sin causar más daños importantes al aeródromo. [115]
Entre el 1 y el 17 de octubre, los japoneses entregaron 15.000 soldados a Guadalcanal, lo que le dio a Hyakutake 20.000 soldados en total para emplear en su ofensiva planificada. Debido a la pérdida de sus posiciones en el lado este del Matanikau, los japoneses decidieron que un ataque a las defensas estadounidenses a lo largo de la costa sería prohibitivamente difícil. Por lo tanto, Hyakutake decidió que el ataque principal de su ataque planeado sería desde el sur del Henderson Field. Su 2.a División (aumentada por tropas de la 38.a División), al mando de Maruyama y compuesta por 7.000 soldados en tres regimientos de infantería de tres batallones cada uno, recibió la orden de marchar a través de la jungla y atacar las defensas estadounidenses desde el sur, cerca de la orilla este del río Lunga. . [116] La fecha del ataque se fijó para el 22 de octubre y luego se cambió al 23 de octubre. Para distraer a los estadounidenses del ataque planeado desde el sur, la artillería pesada de Hyakutake más cinco batallones de infantería (unos 2.900 hombres) al mando del mayor general Tadashi Sumiyoshi debían atacar las defensas estadounidenses desde el oeste a lo largo del corredor costero. Los japoneses estimaron que había 10.000 soldados estadounidenses en la isla, cuando en realidad eran unos 23.000. [117]
El 12 de octubre, una empresa de ingenieros japoneses comenzó a abrir un camino, llamado "Maruyama Road", desde Matanikau hacia la parte sur del perímetro estadounidense de Lunga. El sendero de 24 km (15 millas) de largo atravesó algunos de los terrenos más difíciles de Guadalcanal, incluidos numerosos ríos y arroyos, barrancos profundos y fangosos, crestas empinadas y una densa jungla. Entre el 16 y el 18 de octubre, la 2.ª División inició su marcha por la carretera Maruyama. [118]
El 23 de octubre, las fuerzas de Maruyama todavía luchaban por la jungla para llegar a las líneas estadounidenses. Esa noche, después de enterarse de que sus fuerzas aún no habían llegado a sus posiciones de ataque, Hyakutake pospuso el ataque hasta las 19:00 horas del 24 de octubre. Los estadounidenses no se dieron cuenta del acercamiento de las fuerzas de Maruyama. [119]
El personal de Hyakutake informó a Sumiyoshi del aplazamiento de la ofensiva hasta el 24 de octubre, pero no pudo ponerse en contacto con sus tropas para informarles del retraso. Así, al anochecer del 23 de octubre, dos batallones del 4.º Regimiento de Infantería y los nueve tanques de la 1.ª Compañía Independiente de Tanques lanzaron ataques contra las defensas de los marines estadounidenses en la desembocadura del Matanikau. La artillería, los cañones y las armas pequeñas de los marines estadounidenses rechazaron los ataques, destruyeron todos los tanques y mataron a muchos de los soldados japoneses, sufriendo sólo bajas leves. [120]
Finalmente, a última hora del 24 de octubre, las fuerzas de Maruyama alcanzaron el perímetro de Lunga. Durante dos noches consecutivas, las fuerzas de Maruyama llevaron a cabo numerosos asaltos frontales a posiciones defendidas por tropas del 1.er Batallón, 7.º de Infantería de Marina al mando del teniente coronel Chesty Puller y el 3.er Batallón del 164.º Regimiento de Infantería del Ejército de EE. UU., comandado por el teniente coronel Robert Hall . Unidades de la Infantería de Marina y del Ejército estadounidenses armadas con rifles, ametralladoras, morteros y artillería, incluido el fuego directo de cañones antitanques de 37 mm , "causaron una terrible carnicería" contra los japoneses. [121] Unos pocos grupos pequeños de japoneses rompieron las defensas estadounidenses, pero fueron perseguidos y asesinados durante los días siguientes. Más de 1.500 soldados de Maruyama murieron en los ataques, mientras que los estadounidenses perdieron alrededor de 60 muertos. Durante los mismos dos días, los aviones estadounidenses desde Henderson Field se defendieron de los ataques de aviones y barcos japoneses, destruyendo 14 aviones y hundiendo un crucero ligero. [122]
Otros ataques japoneses cerca de Matanikau el 26 de octubre también fueron rechazados con grandes pérdidas para los japoneses. Como resultado, a las 08:00 horas del 26 de octubre, Hyakutake canceló cualquier ataque adicional y ordenó a sus fuerzas que se retiraran. Aproximadamente la mitad de los supervivientes de Maruyama recibieron la orden de retirarse a la parte superior del valle de Matanikau, mientras que al 230.º Regimiento de Infantería al mando del coronel Toshinari Shōji se le ordenó que se dirigiera a Koli Point, al este del perímetro de Lunga. Elementos destacados de la 2.ª División llegaron a la zona del cuartel general del 17.º Ejército en Kokumbona, al oeste de Matanikau, el 4 de noviembre. El mismo día, la unidad de Shōji llegó a Koli Point y acampó. Diezmada por las muertes y heridas en combate, la desnutrición y las enfermedades tropicales, la 2.ª División fue incapaz de realizar más acciones ofensivas y luchó como fuerza defensiva a lo largo de la costa durante el resto de la campaña. En total, los japoneses perdieron entre 2200 y 3000 soldados en la batalla, mientras que los estadounidenses perdieron alrededor de 80 muertos. [123]
Al mismo tiempo que las tropas de Hyakutake atacaban el perímetro de Lunga, los portaaviones japoneses y otros grandes buques de guerra bajo la dirección general de Yamamoto se trasladaron a una posición cerca del sur de las Islas Salomón. Desde este lugar, las fuerzas navales japonesas esperaban enfrentarse y derrotar decisivamente a cualquier fuerza naval aliada (principalmente estadounidense), especialmente a las fuerzas de portaaviones, que respondieran a la ofensiva terrestre de Hyakutake. Las fuerzas de portaaviones navales aliadas en el área, bajo el mando general de William Halsey Jr. , también esperaban enfrentarse a las fuerzas navales japonesas en la batalla. Nimitz había reemplazado a Ghormley por el almirante Halsey el 18 de octubre después de concluir que Ghormley se había vuelto demasiado pesimista y miope para continuar liderando efectivamente las fuerzas aliadas en el área del Pacífico Sur. [124]
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Las dos fuerzas de portaaviones opuestas se enfrentaron en la mañana del 26 de octubre, en lo que se conoció como la Batalla de las Islas Santa Cruz . Después de un intercambio de ataques aéreos de portaaviones, los barcos de superficie aliados se vieron obligados a retirarse del área de batalla con la pérdida de un portaaviones hundido ( Hornet ) y otro ( Enterprise ) gravemente dañado. Sin embargo, las fuerzas de portaaviones japoneses participantes también se retiraron debido a las elevadas pérdidas de aviones y tripulaciones y a los importantes daños sufridos por dos portaaviones. Aunque fue una aparente victoria táctica para los japoneses en términos de barcos hundidos y dañados, la pérdida por parte de los japoneses de muchas tripulaciones aéreas veteranas e irreemplazables proporcionó una ventaja estratégica a largo plazo para los aliados, cuyas pérdidas de tripulaciones aéreas en la batalla fueron relativamente bajas. Los portaaviones japoneses no desempeñaron ningún papel significativo en la campaña. [125]
Para aprovechar la victoria en la batalla por el campo Henderson, Vandegrift envió seis batallones de marines, a los que más tarde se unió un batallón del ejército, en una ofensiva al oeste de Matanikau. La operación fue comandada por Merritt Edson y su objetivo era capturar Kokumbona, cuartel general del 17º Ejército, al oeste de Point Cruz. Defendiendo el área de Point Cruz estaban tropas del ejército japonés del 4º Regimiento de Infantería comandado por Nomasu Nakaguma . El 4.º de Infantería estaba muy debilitado debido a los daños de la batalla, las enfermedades tropicales y la desnutrición. [126]
La ofensiva estadounidense comenzó el 1 de noviembre y, después de algunas dificultades, logró destruir las fuerzas japonesas que defendían el área de Point Cruz el 3 de noviembre, incluidas las tropas de retaguardia enviadas para reforzar el maltrecho regimiento de Nakaguma. Los estadounidenses parecían estar a punto de romper las defensas japonesas y capturar Kokumbona. En ese momento, sin embargo, otras fuerzas estadounidenses descubrieron y se enfrentaron a las tropas japonesas recién desembarcadas cerca de Koli Point en el lado este del perímetro de Lunga. Para contrarrestar esta nueva amenaza, Vandegrift detuvo temporalmente la ofensiva de Matanikau el 4 de noviembre. Los estadounidenses sufrieron 71 muertos y los japoneses alrededor de 400 en la ofensiva. [127]
En Koli Point, temprano en la mañana del 3 de noviembre, cinco destructores japoneses entregaron 300 tropas del ejército para apoyar a Shōji y sus tropas que se dirigían a Koli Point después de la Batalla por el campo Henderson. Al enterarse del desembarco planeado, Vandegrift envió un batallón de marines al mando de Herman H. Hanneken para interceptar a los japoneses en Koli. Poco después del aterrizaje, los soldados japoneses encontraron y expulsaron al batallón de Hanneken hacia el perímetro de Lunga. En respuesta, Vandegrift ordenó al batallón de marines de Puller más dos de los 164 batallones de infantería, junto con el batallón de Hanneken, que avanzaran hacia Koli Point para atacar a las fuerzas japonesas allí. [128]
Cuando las tropas estadounidenses comenzaron a moverse, Shōji y sus soldados comenzaron a llegar a Koli Point. A partir del 8 de noviembre, las tropas estadounidenses intentaron rodear las fuerzas de Shōji en Gavaga Creek, cerca de Koli Point. Mientras tanto, Hyakutake ordenó a Shōji que abandonara sus posiciones en Koli y se reuniera con las fuerzas japonesas en Kokumbona en el área de Matanikau. Existía una brecha a través de un arroyo pantanoso en el lado sur de las líneas americanas. Entre el 9 y el 11 de noviembre, Shōji y entre 2.000 y 3.000 de sus hombres escaparon a la jungla del sur. El 12 de noviembre, los estadounidenses invadieron por completo y mataron a todos los soldados japoneses que quedaban en la bolsa. Los estadounidenses contaron los cadáveres de 450 a 475 japoneses muertos en el área de Koli Point y capturaron la mayoría de las armas pesadas y provisiones de Shōji. Las fuerzas estadounidenses sufrieron 40 muertos y 120 heridos en la operación. [129]
Mientras tanto, el 4 de noviembre, dos compañías del 2.º Batallón de Marine Raider, comandado por el teniente coronel Evans Carlson, desembarcaron en barco en la bahía de Aola, a 64 km (40 millas) al este de Lunga Point. Los asaltantes de Carlson, junto con tropas del 147.º Regimiento de Infantería del Ejército , debían proporcionar seguridad a 500 Seabees mientras intentaban construir un aeródromo en ese lugar. Halsey, siguiendo una recomendación de Turner, había aprobado el esfuerzo de construcción del aeródromo de Aola Bay; sin embargo, fue abandonado a finales de noviembre por motivos de terreno inadecuado. [130]
El 5 de noviembre, Vandegrift ordenó a Carlson y sus asaltantes que marcharan por tierra desde Aola y atacaran a cualquiera de las fuerzas de Shōji que hubieran escapado de Koli Point. Con el resto de las compañías de su batallón, que llegaron unos días después, Carlson y sus tropas partieron en una patrulla de 29 días desde Aola hasta el perímetro de Lunga. Durante la patrulla, los asaltantes libraron varias batallas con las fuerzas en retirada de Shōji, matando a casi 500 de ellos y sufriendo 16 muertos. Las enfermedades tropicales y la falta de alimentos acabaron con muchos más hombres de Shōji. Cuando las fuerzas de Shōji llegaron al río Lunga a mediados de noviembre, aproximadamente a mitad de camino hacia Matanikau, sólo quedaban 1.300 hombres con el cuerpo principal. Cuando Shōji alcanzó las posiciones del 17.º Ejército al oeste de Matanikau, sólo entre 700 y 800 supervivientes seguían con él. La mayoría de los supervivientes de la fuerza de Shōji se unieron a otras unidades japonesas que defendían el monte Austen y la zona superior del río Matanikau. [131]
Los recorridos del Tokyo Express los días 5, 7 y 9 de noviembre entregaron tropas adicionales de la 38.a División de Infantería japonesa, incluida la mayor parte del 228.o Regimiento de Infantería. Estas nuevas tropas se emplazaron rápidamente en la zona de Point Cruz y Matanikau y ayudaron a resistir con éxito nuevos ataques de las fuerzas estadounidenses los días 10 y 18 de noviembre. Los estadounidenses y los japoneses permanecieron enfrentados a lo largo de una línea justo al oeste de Point Cruz durante las siguientes seis semanas. [132]
Después de la derrota en la batalla por el campo Henderson, la IJA planeó intentar nuevamente retomar el aeródromo en noviembre de 1942, pero se necesitaron más refuerzos antes de que la operación pudiera continuar. La IJA solicitó ayuda a Yamamoto para entregar los refuerzos necesarios a la isla y apoyar la próxima ofensiva. Yamamoto proporcionó 11 grandes barcos de transporte para transportar a los 7.000 soldados restantes de la 38.ª División de Infantería, sus municiones, alimentos y equipo pesado desde Rabaul a Guadalcanal. También proporcionó una fuerza de apoyo de buques de guerra que incluía dos acorazados, Hiei y Kirishima , equipados con proyectiles de fragmentación especiales, que bombardearían Henderson Field la noche del 12 al 13 de noviembre y lo destruirían junto con los aviones estacionados allí para permitir que los transportes lentos llegaran. llegar a Guadalcanal y descargar de forma segura al día siguiente. [133] La fuerza de buques de guerra estaba comandada desde Hiei por el recientemente ascendido vicealmirante Hiroaki Abe . [134]
A principios de noviembre, la inteligencia aliada se enteró de que los japoneses se estaban preparando nuevamente para intentar retomar Henderson Field. [135] En respuesta, Estados Unidos envió la Fuerza de Tarea 67, un gran convoy de refuerzo y reabastecimiento que transportaba reemplazos de marines, dos batallones de infantería del ejército estadounidense y municiones y alimentos, comandados por Turner, a Guadalcanal el 11 de noviembre. Los barcos de suministros estaban protegidos por dos grupos de trabajo , comandados por los contraalmirantes Daniel J. Callaghan y Norman Scott , y aviones desde Henderson Field. [136] Los barcos fueron atacados varias veces el 11 y 12 de noviembre por aviones japoneses desde Rabaul que atravesaban una base aérea en Buin , Bougainville, pero la mayoría fueron descargados sin daños graves. [137]
Los aviones de reconocimiento estadounidenses detectaron la aproximación de la fuerza de bombardeo de Abe y transmitieron una advertencia al mando aliado. [138] Así advertido, Turner separó todos los barcos de combate utilizables bajo Callaghan para proteger a las tropas en tierra del esperado ataque naval japonés y el desembarco de tropas y ordenó a los barcos de suministro en Guadalcanal que partieran a primera hora de la tarde del 12 de noviembre. [139] La fuerza de Callaghan estaba compuesta por dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y ocho destructores. [140]
Alrededor de la 01:30 del 13 de noviembre, la fuerza de Callaghan interceptó el grupo de bombardeo de Abe entre Guadalcanal y la isla Savo. Además de los dos acorazados, la fuerza de Abe incluía un crucero ligero y 11 destructores. En la oscuridad total [141], las dos fuerzas de buques de guerra se mezclaron antes de abrir fuego a una distancia inusualmente corta. En la pelea resultante, los buques de guerra de Abe hundieron o dañaron gravemente todos menos un crucero y un destructor de la fuerza de Callaghan; Tanto Callaghan como Scott murieron. Dos destructores japoneses fueron hundidos y otro destructor y el Hiei sufrieron graves daños. A pesar de haber derrotado a las fuerzas de Callaghan, Abe ordenó a sus buques de guerra que se retiraran sin bombardear Henderson Field. El Hiei se hundió ese mismo día después de repetidos ataques aéreos por parte de aviones de la CAF y el portaaviones Enterprise . Debido al fracaso de Abe en neutralizar el Campo Henderson, Yamamoto ordenó al convoy de transporte de tropas, bajo el mando de Tanaka y ubicado cerca de las Islas Shortland, que esperara un día más antes de dirigirse hacia Guadalcanal. Yamamoto ordenó a Nobutake Kondō que reuniera otra fuerza de bombardeo utilizando buques de guerra de Truk y la fuerza de Abe para atacar Henderson Field el 15 de noviembre. [142]
Mientras tanto, alrededor de las 02:00 horas del 14 de noviembre, una fuerza de cruceros y destructores al mando de Gunichi Mikawa de Rabaul llevó a cabo un bombardeo sin oposición del campo Henderson. El bombardeo causó algunos daños pero no consiguió dejar fuera de funcionamiento el aeródromo ni la mayoría de sus aviones. Mientras la fuerza de Mikawa se retiraba hacia Rabaul, el convoy de transporte de Tanaka, confiando en que Henderson Field estuviera destruido o gravemente dañado, comenzó su recorrido por la ranura hacia Guadalcanal. A lo largo del día 14 de noviembre, aviones de Henderson Field y el Enterprise atacaron los barcos de Mikawa y Tanaka, hundiendo un crucero pesado y siete de los transportes. La mayoría de las tropas fueron rescatadas de los transportes por los destructores que escoltaban a Tanaka y regresaron a Shortlands. Después del anochecer, Tanaka y los cuatro transportes restantes continuaron hacia Guadalcanal mientras la fuerza de Kondō se acercaba para bombardear el campo Henderson. [143]
Para interceptar la fuerza de Kondō, Halsey, que tenía pocos barcos intactos, destacó dos acorazados, el Washington y el Dakota del Sur , y cuatro destructores del grupo de trabajo Enterprise . La fuerza estadounidense, bajo el mando de Willis A. Lee a bordo del Washington , llegó a Guadalcanal y la isla Savo justo antes de la medianoche del 14 de noviembre, poco antes de que llegara la fuerza de bombardeo de Kondō. La fuerza de Kondō estaba formada por el Kirishima más dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y nueve destructores. Después de que las dos fuerzas hicieron contacto, la fuerza de Kondō rápidamente hundió tres de los destructores estadounidenses y dañó gravemente el cuarto. Luego, los buques de guerra japoneses avistaron, abrieron fuego y dañaron al Dakota del Sur . Mientras los buques de guerra de Kondō se concentraban en el Dakota del Sur , el Washington se acercó a los barcos japoneses sin ser observado y abrió fuego contra el Kirishima , chocando contra el acorazado japonés repetidamente con los proyectiles de la batería principal y secundaria y causando daños fatales. Después de perseguir infructuosamente al Washington hacia las islas Russell , Kondō ordenó a sus buques de guerra retirarse sin bombardear el campo Henderson. Uno de los destructores de Kondō también fue hundido durante el enfrentamiento. [144]
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Cuando los barcos de Kondō se retiraron, los cuatro transportes japoneses vararon cerca de Punta Tassafaronga en Guadalcanal a las 04:00. A las 05:55, aviones y artillería estadounidenses comenzaron a atacar los transportes varados, destruyendo los cuatro, junto con la mayoría de los suministros que transportaban. Sólo entre 2.000 y 3.000 soldados del ejército llegaron a la costa. Debido a que no pudieron entregar la mayoría de las tropas y suministros, los japoneses se vieron obligados a cancelar su ofensiva planeada para noviembre en Henderson Field, lo que convirtió la batalla en una importante victoria estratégica para los aliados y marcó el comienzo del fin de los intentos japoneses de retomar Henderson. Campo. [145]
El 26 de noviembre, el teniente general japonés Hitoshi Imamura tomó el mando del recién formado Octavo Ejército de Área en Rabaul. El nuevo mando abarcaba tanto al 17.º ejército de Hyakutake como al 18.º ejército en Nueva Guinea. Una de las primeras prioridades de Imamura al asumir el mando fue la continuación de los intentos de retomar Henderson Field y Guadalcanal. Sin embargo, la ofensiva aliada en Buna , Nueva Guinea, cambió las prioridades de Imamura. Debido a que el intento aliado de tomar Buna se consideró una amenaza más grave para Rabaul, Imamura pospuso nuevos esfuerzos de refuerzo importantes a Guadalcanal para concentrarse en la situación en Nueva Guinea. [146]
Los japoneses continuaron experimentando problemas para entregar suministros suficientes para sostener a sus tropas en Guadalcanal. Los intentos de utilizar sólo submarinos durante las dos últimas semanas de noviembre no lograron proporcionar suficiente alimento a las fuerzas de Hyakutake. Otro intento de establecer bases en las Islas Salomón centrales para facilitar el envío de convoyes de barcazas a Guadalcanal también fracasó debido a los destructivos ataques aéreos aliados. El 26 de noviembre, el 17.º Ejército notificó a Imamura que se enfrentaba a una crisis alimentaria. Algunas unidades de primera línea no habían sido reabastecidas durante seis días, e incluso las tropas de la retaguardia tenían raciones de un tercio. La situación obligó a los japoneses a volver a utilizar destructores para entregar los suministros necesarios. [147]
El personal de la Octava Flota ideó un plan para ayudar a reducir la exposición de los destructores que entregan suministros a Guadalcanal. Se limpiaron grandes bidones de petróleo o gas y se llenaron con suministros médicos y alimentos, con suficiente espacio de aire para proporcionar flotabilidad, y se ataron con cuerdas. Cuando los destructores llegaran a Guadalcanal, darían un giro brusco y soltarían los tambores, y un nadador o un barco desde la costa podría recoger el extremo de una cuerda con boya y devolverla a la playa, donde los soldados podrían arrastrar el suministros. [148]
Mikawa encargó a la Unidad de Refuerzo Guadalcanal de la Octava Flota (el Expreso de Tokio), comandada por Tanaka, realizar el primero de cinco viajes programados a Tassafaronga utilizando el método del tambor en la noche del 30 de noviembre. La unidad de Tanaka se centró en ocho destructores, con seis destructores asignados para transportar entre 200 y 240 tambores de suministros cada uno. [149] Notificada por fuentes de inteligencia del intento de suministro japonés, Halsey ordenó a la recién formada Task Force 67, compuesta por cuatro cruceros y cuatro destructores bajo el mando del Contralmirante Carleton H. Wright , que interceptara la fuerza de Tanaka frente a Guadalcanal. Dos destructores adicionales se unieron a la fuerza de Wright en ruta a Guadalcanal desde Espíritu Santo durante el día 30 de noviembre. [150]
A las 22:40 del 30 de noviembre, la fuerza de Tanaka llegó frente a Guadalcanal y se preparó para descargar los barriles de suministros. Mientras tanto, los buques de guerra de Wright se acercaban a través de Ironbottom Sound desde la dirección opuesta. Los destructores de Wright detectaron la fuerza de Tanaka en el radar y el comandante del destructor solicitó permiso para atacar con torpedos. Wright esperó cuatro minutos antes de dar permiso, lo que permitió que la fuerza de Tanaka escapara de una configuración de disparo óptima. Todos los torpedos estadounidenses no dieron en el blanco. Al mismo tiempo, los cruceros de Wright abrieron fuego, alcanzando y destruyendo a uno de los destructores de la guardia japonesa. El resto de los buques de guerra de Tanaka abandonaron la misión de suministro, aumentaron la velocidad, giraron y lanzaron un total de 44 torpedos en dirección a los cruceros de Wright. [151] Los torpedos japoneses alcanzaron y hundieron el crucero estadounidense Northampton y dañaron gravemente los cruceros Minneapolis , Nueva Orleans y Pensacola . El resto de los destructores de Tanaka escaparon ilesos pero no lograron entregar ninguna de las provisiones a Guadalcanal. [152]
El 7 de diciembre de 1942, las fuerzas de Hyakutake estaban perdiendo unos 50 hombres cada día debido a la desnutrición, las enfermedades y los ataques terrestres o aéreos de los aliados. [153] Otros intentos de las fuerzas de destructores de Tanaka para entregar provisiones los días 3, 7 y 11 de diciembre no lograron aliviar la crisis, y uno de los destructores de Tanaka fue hundido por un torpedo de un barco PT estadounidense . [154]
El 12 de diciembre, la Armada japonesa propuso el abandono de Guadalcanal. Al mismo tiempo, varios oficiales del Estado Mayor del ejército en el Cuartel General Imperial (IGH) también sugirieron que sería imposible realizar más esfuerzos para retomar Guadalcanal. Una delegación encabezada por el coronel Joichiro Sanada , jefe de la sección de operaciones del IGH, visitó Rabaul el 19 de diciembre y consultó a Imamura y su personal. Al regresar la delegación a Tokio, Sanada recomendó que se abandonara Guadalcanal. Los principales líderes del IGH estuvieron de acuerdo con la recomendación de Sanada el 26 de diciembre y ordenaron a su personal que comenzara a redactar planes para una retirada de Guadalcanal, el establecimiento de una nueva línea de defensa en las Islas Salomón centrales y el cambio de prioridades y recursos a la campaña en Nueva Guinea . [155]
El 28 de diciembre, el general Hajime Sugiyama y el almirante Osami Nagano informaron personalmente al emperador Hirohito de la decisión de retirarse de Guadalcanal. El 31 de diciembre, Hirohito respaldó formalmente la decisión. Los japoneses comenzaron en secreto a prepararse para la evacuación, llamada Operación Ke, cuyo inicio estaba previsto para finales de enero de 1943. [156]
En diciembre, la cansada 1.ª División de Infantería de Marina fue retirada para recuperarse y, en el transcurso del mes siguiente, el XIV Cuerpo de Estados Unidos se hizo cargo de las operaciones en la isla. Este cuerpo estaba formado por la 2.ª División de Infantería de Marina y la 25.ª División de Infantería y la 23.ª División "Americana" del ejército estadounidense . El general de división del ejército estadounidense Alexander Patch reemplazó a Vandegrift como comandante de las fuerzas aliadas en Guadalcanal, que en enero sumaban poco más de 50.000 hombres. [157]
El 18 de diciembre, las fuerzas aliadas (principalmente el ejército estadounidense) comenzaron a atacar posiciones japonesas en el monte Austen . Una fuerte posición fortificada japonesa, llamada Gifu, bloqueó los ataques y los estadounidenses se vieron obligados a detener temporalmente su ofensiva el 4 de enero. [158] Los aliados renovaron la ofensiva el 10 de enero, atacando a los japoneses en el Monte Austen, así como en dos crestas cercanas llamadas Sea Horse y Galloping Horse. Después de algunas dificultades, los aliados capturaron los tres el 23 de enero. Al mismo tiempo, los marines estadounidenses avanzaron a lo largo de la costa norte de la isla, logrando avances significativos. Los estadounidenses perdieron alrededor de 250 muertos en la operación, mientras que los japoneses sufrieron alrededor de 3.000 muertos, alrededor de 12 a 1 a favor de los estadounidenses. [159]
El 14 de enero, un recorrido del Tokyo Express entregó un batallón de tropas para actuar como retaguardia durante la evacuación de Ke . Un oficial de estado mayor de Rabaul acompañó a las tropas para notificar a Hyakutake la decisión de retirarse. Al mismo tiempo, buques de guerra y aviones japoneses se posicionaron alrededor de las áreas de Rabaul y Bougainville en preparación para ejecutar la operación de retirada. La inteligencia aliada detectó los movimientos japoneses pero los malinterpretó como preparativos para otro intento de retomar Henderson Field y Guadalcanal. [160]
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Patch, desconfiado de lo que pensaba que era una inminente ofensiva japonesa, comprometió sólo una porción relativamente pequeña de sus tropas para continuar una ofensiva lenta contra las fuerzas de Hyakutake. El 29 de enero, Halsey, basándose en la misma información de inteligencia, envió un convoy de reabastecimiento a Guadalcanal controlado por un grupo de trabajo de cruceros. Al avistar los cruceros, los torpederos navales japoneses atacaron esa misma noche y dañaron gravemente el crucero Chicago . Al día siguiente, más aviones torpederos atacaron y hundieron Chicago . Halsey ordenó al resto del grupo de trabajo que regresara a la base y ordenó al resto de sus fuerzas navales que se estacionaran en el Mar del Coral , al sur de Guadalcanal, para estar listos para contrarrestar una ofensiva japonesa. [161]
Mientras tanto, el 17.º ejército japonés se retiró a la costa oeste de Guadalcanal mientras las unidades de retaguardia controlaban la ofensiva estadounidense. En la noche del 1 de febrero, una fuerza de 20 destructores de la 8.ª Flota de Mikawa al mando de Shintarō Hashimoto extrajo con éxito de la isla a 4.935 soldados, principalmente de la 38.ª División. Los japoneses y los estadounidenses perdieron cada uno un destructor en un ataque aéreo y naval relacionado con la misión de evacuación. [162]
En las noches del 4 y 7 de febrero, Hashimoto y sus destructores evacuaron a las fuerzas japonesas restantes de Guadalcanal. Aparte de algunos ataques aéreos, las fuerzas aliadas todavía anticipaban una gran ofensiva japonesa y no intentaron interceptar las carreras de evacuación de Hashimoto. En total, los japoneses evacuaron con éxito a 10.652 hombres de Guadalcanal. Sus últimas tropas abandonaron la isla la tarde del 7 de febrero, seis meses después del día en que las fuerzas estadounidenses desembarcaron por primera vez. [163] Dos días después, el 9 de febrero, Patch se dio cuenta de que los japoneses se habían ido y declaró Guadalcanal seguro. [164]
Después de la retirada japonesa, Guadalcanal y Tulagi se convirtieron en importantes bases de apoyo al avance aliado en la cadena de las Islas Salomón. Además de Henderson Field, se construyeron dos pistas de aterrizaje de aviones de combate adicionales en Lunga Point y un aeródromo de bombarderos en Koli Point . Se establecieron amplias instalaciones logísticas y portuarias navales en Guadalcanal, Tulagi y Florida. El fondeadero alrededor de Tulagi se convirtió en una importante base avanzada para los buques de guerra y de transporte aliados que apoyaban la campaña de las Islas Salomón. Las principales unidades terrestres se desplegaron en grandes campamentos y cuarteles en Guadalcanal antes de desplegarse más arriba en las Islas Salomón. [165]
Después de Guadalcanal, los japoneses estaban claramente a la defensiva en el Pacífico. La presión constante para reforzar Guadalcanal había debilitado los esfuerzos japoneses en otros teatros, contribuyendo a una exitosa contraofensiva australiana y estadounidense en Nueva Guinea que culminó con la captura de las bases clave de Buna y Gona a principios de 1943. Los aliados habían obtenido una iniciativa estratégica que nunca se dieron por vencidos. En junio, los aliados lanzaron la Operación Cartwheel que, tras modificaciones en agosto de 1943, formalizó la estrategia de aislar Rabaul y cortar sus líneas de comunicación marítima . La posterior neutralización exitosa de Rabaul y las fuerzas centradas allí facilitó la campaña del Pacífico Sudoccidental bajo MacArthur y la campaña de isla en isla del Pacífico Central bajo Nimitz, y ambos esfuerzos avanzaron con éxito hacia Japón. Las defensas japonesas restantes en el área del Pacífico Sur fueron destruidas o ignoradas por las fuerzas aliadas a medida que avanzaba la guerra. [166]
La Batalla de Guadalcanal fue una de las primeras campañas prolongadas en el teatro del Océano Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. Puso a prueba las capacidades logísticas de las naciones combatientes. Para Estados Unidos, esta necesidad impulsó por primera vez el desarrollo de un transporte aéreo de combate eficaz. El fracaso en lograr la supremacía aérea obligó a Japón a depender del refuerzo de barcazas, destructores y submarinos, con resultados muy desiguales. Al principio de la campaña, los estadounidenses se vieron obstaculizados por la falta de recursos, ya que sufrieron grandes pérdidas en cruceros y portaaviones, y aún faltaban meses para que se materializaran los reemplazos provenientes de programas intensificados de construcción naval. [167]
La Marina de los EE.UU. sufrió pérdidas de personal tan elevadas durante la campaña que durante años se negó a hacer públicas las cifras totales de bajas. Sin embargo, a medida que la campaña continuaba y el público estadounidense se volvía cada vez más consciente de la difícil situación y del heroísmo percibido de las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal, se enviaron más fuerzas a la zona. Esto supuso problemas para Japón, ya que su complejo militar-industrial no podía igualar la producción de la industria y la mano de obra estadounidenses. Así, a medida que avanzaba la campaña, los japoneses fueron perdiendo unidades irremplazables mientras los estadounidenses reemplazaban rápidamente e incluso aumentaban sus fuerzas. [168]
La campaña de Guadalcanal fue costosa para Japón estratégicamente y en pérdidas materiales y de mano de obra. Durante la campaña murieron aproximadamente 30.000 personas, incluidos 25.000 soldados terrestres experimentados. Hasta tres cuartas partes de las muertes se debieron a causas no relacionadas con el combate, como el hambre y diversas enfermedades tropicales. [169] La sangría de recursos contribuyó directamente al fracaso de Japón en lograr sus objetivos en la campaña de Nueva Guinea. Japón también perdió el control de las Islas Salomón del sur y la capacidad de interceptar los envíos aliados a Australia. La principal base japonesa en Rabaul se vio aún más amenazada directamente por el poder aéreo aliado. Lo más importante es que las escasas fuerzas terrestres, aéreas y navales japonesas habían desaparecido para siempre en la selva de Guadalcanal y el mar circundante. Los japoneses no pudieron reemplazar los aviones destruidos y los barcos hundidos en esta campaña, así como sus tripulaciones veteranas y altamente entrenadas, especialmente las tripulaciones aéreas navales, casi tan rápidamente como los aliados. [170]
Si bien la Batalla de Midway se considera un punto de inflexión en la Guerra del Pacífico, Japón permaneció a la ofensiva, como lo demuestran sus avances por las Islas Salomón. Sólo después de las victorias aliadas en Guadalcanal y Nueva Guinea (en Milne Bay y Buna-Gona) [171] se detuvieron estas acciones ofensivas japonesas a gran escala. La iniciativa estratégica pasó a los aliados, como se demostró, de forma permanente. La campaña de Guadalcanal puso fin a todos los intentos de expansión japoneses en el Pacífico y colocó a los aliados en una posición de clara supremacía. [172] La victoria aliada en Guadalcanal fue el primer paso de una larga serie de éxitos que finalmente llevaron a la rendición y ocupación de Japón . [173] [174]
La política de " Europa primero " acordada por los aliados inicialmente sólo había permitido acciones defensivas contra la expansión japonesa con el fin de concentrar recursos en derrotar a Alemania. Sin embargo, el argumento del almirante King a favor de la invasión de Guadalcanal, así como su implementación exitosa, convencieron a Roosevelt de que el Teatro del Pacífico también podía perseguirse ofensivamente. [175] A finales de 1942, estaba claro que Japón había perdido la campaña de Guadalcanal, un duro golpe a los planes estratégicos de Japón para la defensa de su imperio y una derrota inesperada a manos de los estadounidenses. [176]
Quizás tan importante como la victoria militar para los aliados fue la victoria psicológica. En igualdad de condiciones, los aliados habían derrotado a las mejores fuerzas terrestres, aéreas y navales de Japón. Después de Guadalcanal, el personal aliado miró al ejército japonés con mucho menos miedo y asombro que antes. Además, los aliados veían el resultado final de la Guerra del Pacífico con mucho mayor optimismo. [177]
Tokyo Express ya no tiene terminal en Guadalcanal.
- —General de división Alexander Patch , EE. UU., Comandante de las fuerzas estadounidenses en Guadalcanal
Guadalcanal ya no es simplemente el nombre de una isla en la historia militar japonesa. Es el nombre del cementerio del ejército japonés.
- — Mayor General Kiyotake Kawaguchi , IJA, Comandante, 35.ª Brigada de Infantería en Guadalcanal [178]
Más allá de Kawaguchi, varios líderes políticos y militares japoneses, entre ellos Naoki Hoshino , Nagano y Torashirō Kawabe , afirmaron poco después de la guerra que Guadalcanal fue el punto de inflexión decisivo en el conflicto. Kawabe dijo: "En cuanto al punto de inflexión [de la guerra], cuando la acción positiva cesó o incluso se volvió negativa, fue, creo, en Guadalcanal". [179]
El Museo de la Guerra Vilu se encuentra en Guadalcanal, a unos 25 kilómetros (16 millas) al oeste de Honiara , la capital de las Islas Salomón. En el museo al aire libre se pueden ver restos de equipamiento militar y de varios aviones. Allí se erigen varios monumentos a los soldados estadounidenses, australianos, fiyianos, neozelandeses y japoneses que murieron. [180]
Para conmemorar el 50 aniversario del desembarco de Red Beach, el 7 de agosto de 1992 se inauguró el Guadalcanal American Memorial en Honiara .
Una cantidad desconocida de bombas sin detonar de la batalla permanece en la isla, y los residentes de la isla han muerto y han resultado gravemente heridos por explosiones inesperadas de explosivos ocultos. La amenaza que representan las bombas sin detonar para la vida de las personas sigue siendo elevada. [181] La policía de las Islas Salomón ha eliminado la mayoría de las bombas descubiertas; sin embargo, el trabajo de remoción es costoso y la isla no tiene recursos suficientes para retirar los explosivos restantes. Las Islas Salomón han instado a los gobiernos de Estados Unidos y Japón a retirar las bombas restantes de la isla. [181] En 2012, 18 años después de que Estados Unidos pusiera fin a su programa de ayuda en el Pacífico Sur, Estados Unidos proporcionó fondos para ayudar en los esfuerzos por encontrar y retirar bombas sin detonar. Australia y Noruega también establecieron programas para ayudar a las Islas Salomón a retirar bombas sin detonar. [181]
La campaña de Guadalcanal fue objeto de una gran cantidad de informes de alta calidad. Las agencias de noticias enviaron a algunos de sus escritores más talentosos, ya que fue la primera gran operación de combate ofensiva estadounidense de la guerra. [182] Richard Tregaskis , que escribió para International News Service , ganó fama con la publicación de su best seller Guadalcanal Diary en 1943. [183] Hanson Baldwin , corresponsal de la Marina, presentó artículos para The New York Times y ganó un premio Pulitzer por su Cobertura de los primeros días de la Segunda Guerra Mundial. [182] Tom Yarbrough escribió para Associated Press , Bob Miller para United Press , John Hersey para Time and Life , Ira Wolfert para North American Newspaper Alliance (su serie de artículos sobre la batalla naval de Guadalcanal de noviembre de 1942 le valió un Pulitzer Prize), el sargento James Hurlbut para la Infantería de Marina y Mack Morriss para la revista Yank . [182] El comandante Vandegrift impuso pocas restricciones a los reporteros, a quienes generalmente se les permitía ir a donde quisieran y escribir lo que quisieran. [182]
