La fiebre del oro de California (1848-1855) fue una fiebre del oro que comenzó el 24 de enero de 1848, cuando James W. Marshall encontró oro en Sutter's Mill en Coloma, California . [1] La noticia del oro atrajo aproximadamente a 300.000 personas a California desde el resto de los Estados Unidos y el extranjero. [2] La repentina afluencia de oro en la oferta monetaria revitalizó la economía estadounidense; el aumento repentino de la población permitió que California se convirtiera rápidamente en estado en el Compromiso de 1850. La fiebre del oro tuvo graves efectos sobre los nativos californianos y aceleró el declive de la población nativa americana debido a las enfermedades, el hambre y el genocidio de California .
Los efectos de la fiebre del oro fueron sustanciales. Sociedades indígenas enteras fueron atacadas y expulsadas de sus tierras por los buscadores de oro, llamados "cuarenta y nueve" (en referencia a 1849, el año pico de la inmigración de la fiebre del oro). Fuera de California, los primeros en llegar fueron de Oregón , las Islas Sandwich (Hawái) y América Latina a fines de 1848. De las aproximadamente 300.000 personas que llegaron a California durante la fiebre del oro, aproximadamente la mitad llegó por mar y la otra mitad por tierra por el Camino de California y la Carretera de California ; los cuarenta y nueve a menudo enfrentaron dificultades sustanciales en el viaje. Si bien la mayoría de los recién llegados eran estadounidenses, la fiebre del oro atrajo a miles de personas de América Latina, Europa, Australia y China. La agricultura y la ganadería se expandieron por todo el estado para satisfacer las necesidades de los colonos. San Francisco creció de un pequeño asentamiento de aproximadamente 200 residentes en 1846 a una ciudad en auge de aproximadamente 36.000 en 1852. Se construyeron carreteras, iglesias, escuelas y otras ciudades en toda California. En 1849 se redactó una constitución estatal . La nueva constitución se adoptó mediante referéndum y se eligió al primer gobernador interino y a la legislatura del futuro estado. En septiembre de 1850, California se convirtió en estado .
Al principio de la fiebre del oro, no existía ninguna ley sobre los derechos de propiedad en los yacimientos auríferos y se desarrolló un sistema de "reclamaciones de participación". Los buscadores de oro recuperaban el oro de los arroyos y los lechos de los ríos utilizando técnicas sencillas, como el bateo . Aunque la minería causaba daños ambientales, se desarrollaron métodos más sofisticados de recuperación de oro que luego se adoptaron en todo el mundo. Se desarrollaron nuevos métodos de transporte a medida que los barcos de vapor entraron en servicio regular. En 1869, se construyeron ferrocarriles desde California hasta el este de los Estados Unidos. En su apogeo, los avances tecnológicos alcanzaron un punto en el que se requirió una financiación significativa, lo que aumentó la proporción de empresas auríferas con respecto a los mineros individuales. Se recuperó oro por valor de decenas de miles de millones de dólares estadounidenses actuales, lo que generó una gran riqueza para unos pocos, aunque muchos de los que participaron en la fiebre del oro de California ganaron poco más de lo que tenían al principio.
El oro fue descubierto en California el 9 de marzo de 1842, en el Rancho San Francisco , en las montañas al norte de la actual Los Ángeles. El nativo de California Francisco López estaba buscando caballos extraviados y se detuvo en la orilla de un pequeño arroyo (en el actual Cañón Placerita ), a unas 3 millas (4,8 km) al este de la actual Newhall , y a unas 35 millas (56 km) al noroeste de Los Ángeles. Mientras los caballos pastaban, López desenterró algunas cebollas silvestres y encontró una pequeña pepita de oro en las raíces entre los bulbos. Buscó más y encontró más oro. [3] López llevó el oro a las autoridades, quienes confirmaron su valor. López y otros comenzaron a buscar otros lechos de arroyos con depósitos de oro en el área. Encontraron varios en la sección noreste del bosque, dentro del actual condado de Ventura . [3] En noviembre, parte del oro fue enviado a la Casa de la Moneda de Estados Unidos , aunque por lo demás atrajo poca atención. [4] [5] En 1843, López encontró oro en el cañón de San Feliciano, cerca de su primer descubrimiento. Los mineros mexicanos de Sonora trabajaron los depósitos de placer hasta 1846. [3] Los indios de las misiones también hicieron pequeños hallazgos de oro en California antes de 1848. Los frailes les dieron instrucciones de mantener su ubicación en secreto para evitar una fiebre del oro . [6]
En enero de 1847, nueve meses después de iniciada la guerra entre México y Estados Unidos , se firmó el Tratado de Cahuenga , que condujo a la resolución del conflicto militar en Alta California (Upper California). [7] El 24 de enero de 1848, James W. Marshall [a] encontró metal brillante en el canal de descarga de un aserradero que estaba construyendo para el pionero de Sacramento John Sutter , conocido como Sutter's Mill , cerca de Coloma en el río American . [9] [10] [11] Marshall llevó lo que encontró a Sutter, y los dos probaron el metal en privado. Después de que las pruebas demostraron que era oro, Sutter expresó su consternación, queriendo mantener la noticia en silencio porque temía lo que sucedería con sus planes para un imperio agrícola si hubiera una fiebre del oro en la región. [12] La guerra entre México y Estados Unidos terminó el 30 de mayo con la ratificación del Tratado de Guadalupe Hidalgo , que transfirió formalmente California a los Estados Unidos. [13]
En febrero de 1848, Sutter hizo jurar a todos los implicados en el molino que guardarían el secreto y envió a Charles Bennett a Monterey para reunirse con el coronel Mason, el principal funcionario estadounidense en California, para asegurar los derechos mineros de la tierra donde se encontraba el molino. Bennett no debía contarle a nadie sobre el descubrimiento de oro, pero cuando se detuvo en Benicia , escuchó hablar sobre el descubrimiento de carbón cerca del Monte Diablo y soltó el descubrimiento de oro. Continuó hasta San Francisco, donde nuevamente no pudo guardar el secreto. En Monterey, Mason se negó a hacer ningún juicio sobre los títulos de propiedad de las tierras y los derechos mineros, y Bennett reveló por tercera vez el descubrimiento de oro. [14]
En marzo de 1848, los rumores del descubrimiento fueron confirmados por el editor de periódicos y comerciante de San Francisco Samuel Brannan . Brannan instaló rápidamente una tienda para vender suministros para la prospección de oro, [15] y caminó por las calles de San Francisco, sosteniendo en alto un frasco de oro, gritando "¡Oro! ¡Oro! ¡Oro del río Americano!" [16]
El 19 de agosto de 1848, el New York Herald fue el primer periódico importante de la Costa Este en informar sobre el descubrimiento de oro. El 5 de diciembre de 1848, el presidente de los Estados Unidos, James K. Polk, confirmó el descubrimiento de oro en un discurso ante el Congreso . [17] Como resultado, las personas que buscaban beneficiarse de la fiebre del oro (posteriormente llamadas los "cuarenta y nueve") comenzaron a mudarse a la región del oro de California o "Mother Lode" desde otros países y desde otras partes de los Estados Unidos. Como Sutter había temido, sus planes de negocios se arruinaron después de que sus trabajadores se fueran en busca de oro y los ocupantes ilegales se apoderaron de sus tierras y robaron sus cultivos y ganado. [18]
San Francisco había sido un pequeño asentamiento antes de que comenzara la fiebre. Cuando los residentes se enteraron del descubrimiento, al principio se convirtió en una ciudad fantasma de barcos y negocios abandonados, [19] pero luego experimentó un auge con la llegada de comerciantes y nuevas personas. La población de San Francisco aumentó rápidamente de unos 1.000 [20] en 1848 a 25.000 residentes permanentes en 1850. [21] Los mineros vivían en tiendas de campaña, chozas de madera o camarotes en cubierta sacados de barcos abandonados. [22]
En lo que se ha denominado la "primera fiebre del oro de clase mundial", [23] no había una manera fácil de llegar a California; los cuarenta y nueve se enfrentaban a dificultades y, a menudo, a la muerte en el camino. Al principio, la mayoría de los argonautas, como también se les conocía, viajaban por mar. Desde la costa este, un viaje en velero alrededor de la punta de América del Sur tomaría de cuatro a cinco meses, [24] y cubriría aproximadamente 18.000 millas náuticas (21.000 mi; 33.000 km). Una alternativa era navegar hasta el lado atlántico del istmo de Panamá , tomar canoas y mulas durante una semana a través de la jungla y luego, en el lado del Pacífico, esperar un barco que zarpara hacia San Francisco. [25] También había una ruta a través de México que comenzaba en Veracruz . Las empresas que proporcionaban ese transporte crearon una gran riqueza entre sus propietarios e incluían la US Mail Steamship Company , la Pacific Mail Steamship Company subsidiada por el gobierno federal y la Accessory Transit Company . Muchos buscadores de oro tomaron la ruta terrestre a través de los Estados Unidos continentales, particularmente a lo largo del Camino de California . [26] Cada una de estas rutas tenía sus propios peligros mortales, desde naufragios hasta fiebre tifoidea y cólera . [27] En los primeros años de la fiebre, gran parte del crecimiento de la población en el área de San Francisco se debió a los viajes en barco de vapor desde la ciudad de Nueva York a través de porteos terrestres en Nicaragua y Panamá y luego de regreso en barco de vapor a San Francisco. [28]
Durante los viajes, muchos barcos de vapor de la costa este exigían a los pasajeros que llevaran botiquines, que normalmente estaban llenos de pertenencias personales como ropa, guías, herramientas, etc. Además de las pertenencias personales, los argonautas debían llevar barriles llenos de carne de res, galletas, mantequilla, cerdo, arroz y sal. Mientras viajaban en los barcos de vapor, los viajeros podían hablar entre ellos, fumar, pescar y realizar otras actividades según el barco en el que viajaran. Aun así, la actividad dominante en los barcos de vapor era el juego, lo que resultaba irónico porque la segregación entre las brechas de riqueza era prominente en todos los barcos. Todo estaba segregado entre los ricos y los pobres. [29] Había diferentes niveles de viaje que uno podía pagar para llegar a California. Los barcos de vapor más baratos tendían a tener rutas más largas. Por el contrario, los más caros llevaban a los pasajeros a California más rápido. Había claras distinciones sociales y económicas entre los que viajaban juntos, ya que los que gastaban más dinero recibían alojamientos que a otros no se les permitía. Lo harían con la clara intención de diferenciar su poder de clase superior sobre aquellos que no podían permitirse esas comodidades. [30]
Los barcos de suministro llegaban a San Francisco con mercancías para satisfacer las necesidades de la creciente población. Cuando cientos de barcos fueron abandonados después de que sus tripulaciones desertaran para ir a los yacimientos de oro, muchos barcos se convirtieron en almacenes, tiendas, tabernas, hoteles y uno en una cárcel. [31] A medida que la ciudad se expandía y se necesitaban nuevos lugares donde construir, muchos barcos fueron destruidos y utilizados como vertederos. [31]
En pocos años, hubo una oleada importante pero menos conocida de buscadores de oro en el extremo norte de California, específicamente en los actuales condados de Siskiyou , Shasta y Trinity . [32] El descubrimiento de pepitas de oro en el sitio de la actual Yreka en 1851 llevó a miles de buscadores de oro por el sendero Siskiyou [33] y por todos los condados del norte de California. [34]
Los asentamientos de la época de la fiebre del oro, como Portuguese Flat en el río Sacramento , surgieron y luego desaparecieron. La ciudad de Weaverville, en la época de la fiebre del oro, en el río Trinity , conserva hoy el templo taoísta en uso continuo más antiguo de California, un legado de los mineros chinos que llegaron allí. Si bien no existen muchos pueblos fantasmas de la época de la fiebre del oro, los restos de la otrora bulliciosa ciudad de Shasta se han conservado en un parque histórico estatal de California en el norte de California. [35]
En 1850, la mayor parte del oro de fácil acceso ya se había recolectado y la atención se centró en extraer oro de lugares más difíciles. Ante la creciente dificultad de recuperar oro, los estadounidenses comenzaron a expulsar a los extranjeros para conseguir el oro más accesible que quedaba. La nueva legislatura del estado de California aprobó un impuesto a los mineros extranjeros de veinte dólares al mes (730 dólares al mes a partir de 2024), y los buscadores estadounidenses comenzaron a organizar ataques contra los mineros extranjeros, en particular los latinoamericanos y los chinos . [36]
Además, la enorme cantidad de recién llegados estaba expulsando a los nativos americanos de sus zonas tradicionales de caza, pesca y recolección de alimentos. Para proteger sus hogares y sus medios de vida, algunos nativos americanos respondieron atacando a los mineros. Esto provocó contraataques contra las aldeas nativas. Los nativos americanos, superados en armamento, a menudo fueron asesinados. [37] Aquellos que escaparon de las masacres muchas veces no pudieron sobrevivir sin acceso a sus zonas de recolección de alimentos y murieron de hambre. El novelista y poeta Joaquín Miller capturó vívidamente uno de esos ataques en su obra semiautobiográfica, La vida entre los modocs. [38]
Los primeros en acudir a los yacimientos de oro, a partir de la primavera de 1848, fueron los propios residentes de California, principalmente estadounidenses y europeos orientados a la agricultura que vivían en el norte de California , junto con nativos californianos y algunos californios (californianos de habla hispana; en ese momento, comúnmente llamados en inglés simplemente "californianos"). [39] Estos primeros mineros tendían a ser familias en las que todos ayudaban en la tarea. A menudo se encontraban mujeres y niños de todas las etnias buscando oro junto a los hombres. Algunas familias emprendedoras establecieron pensiones para acomodar la afluencia de hombres; en tales casos, las mujeres a menudo aportaban ingresos estables mientras sus maridos buscaban oro. [40]
Al principio, la noticia de la fiebre del oro se difundió lentamente. Los primeros buscadores de oro eran personas que vivían cerca de California o que se enteraron de las noticias a través de los barcos que navegaban por las rutas de navegación más rápidas desde California. El primer grupo grande de estadounidenses que llegó fueron varios miles de oregonianos que recorrieron el sendero Siskiyou. [41] Después llegaron personas de las islas Sandwich y varios miles de latinoamericanos, incluidos mexicanos, peruanos y de lugares tan lejanos como Chile, [42] tanto por barco como por tierra. [43] A finales de 1848, unos 6.000 argonautas habían llegado a California. [43]
Sólo un pequeño número (probablemente menos de 500) viajó por tierra desde los Estados Unidos ese año. [43] Algunos de estos "cuarenta y ocho", [44] como se llamaba a veces a los primeros buscadores de oro, pudieron recolectar grandes cantidades de oro de fácil acceso, en algunos casos, miles de dólares por día. [45] [46] Incluso los buscadores ordinarios promediaron hallazgos diarios de oro que valían entre 10 y 15 veces el salario diario de un trabajador de la Costa Este. Una persona podía trabajar durante seis meses en los yacimientos de oro y encontrar el equivalente a seis años de salario en su país de origen. [47] Algunos esperaban enriquecerse rápidamente y regresar a casa, y otros deseaban iniciar negocios en California.
A principios de 1849, la noticia de la fiebre del oro se había extendido por todo el mundo y una abrumadora cantidad de buscadores de oro y comerciantes comenzaron a llegar de prácticamente todos los continentes. El grupo más grande de cuarenta y nueve en 1849 eran estadounidenses, que llegaron por decenas de miles por tierra a través del continente y por varias rutas de navegación [49] (el nombre "cuarenta y nueve" se deriva del año 1849). Muchos de la Costa Este negociaron un cruce de los Montes Apalaches , tomaron barcos fluviales en Pensilvania , empujaron los barcos de quilla con pértiga hasta los puertos de reunión de caravanas del río Misuri y luego viajaron en una caravana a lo largo del Camino de California . Muchos otros llegaron a través del istmo de Panamá y los barcos de vapor de la Pacific Mail Steamship Company . Los australianos [50] y los neozelandeses recogieron la noticia de los barcos que transportaban periódicos hawaianos, y miles, infectados con la "fiebre del oro", abordaron barcos con destino a California. [51]
Los cuarenta y nueve llegaron de América Latina, particularmente de los distritos mineros mexicanos cerca de Sonora y Chile. [51] [52] Los buscadores de oro y los comerciantes de Asia, principalmente de China, [53] comenzaron a llegar en 1849, al principio en números modestos a Gum San (" Montaña de Oro "), el nombre que se le dio a California en chino. [54] Los primeros inmigrantes de Europa, tambaleándose por los efectos de las Revoluciones de 1848 y con una distancia más larga para viajar, comenzaron a llegar a fines de 1849, principalmente de Francia, [55] con algunos alemanes , italianos y británicos . [49]
Se estima que aproximadamente 90.000 personas llegaron a California en 1849, aproximadamente la mitad por tierra y la otra mitad por mar. [56] De estos, quizás entre 50.000 y 60.000 eran estadounidenses, y el resto eran de otros países. [49] Para 1855, se estima que al menos 300.000 buscadores de oro, comerciantes y otros inmigrantes habían llegado a California de todo el mundo. [57] El grupo más grande seguía siendo estadounidense, pero había decenas de miles de mexicanos, chinos, británicos, australianos, [58] franceses y latinoamericanos, [59] junto con muchos grupos más pequeños de mineros, como afroamericanos, filipinos , vascos [60] y turcos . [61] [62]
Las personas de pequeñas aldeas en las colinas cerca de Génova, Italia, estuvieron entre los primeros en establecerse permanentemente en las estribaciones de Sierra Nevada ; trajeron consigo habilidades agrícolas tradicionales, desarrolladas para sobrevivir a los inviernos fríos. [63] Un número modesto de mineros de ascendencia africana (probablemente menos de 4.000) [64] habían venido de los estados del sur , [65] el Caribe y Brasil. [66]
Muchos inmigrantes eran de origen chino. Varios cientos de chinos llegaron a California en 1849 y 1850, y en 1852 más de 20.000 desembarcaron en San Francisco. [67] Su vestimenta y apariencia distintivas eran muy reconocibles en los yacimientos de oro. Los mineros chinos sufrieron enormemente, soportando el racismo violento de los mineros blancos que dirigían sus frustraciones hacia los extranjeros. Una mayor animosidad hacia los chinos condujo a leyes como la Ley de Exclusión de los Chinos y el Impuesto a los Mineros Extranjeros. [68] [67]
También hubo mujeres en la fiebre del oro . Sin embargo, su número era pequeño. De las 40.000 personas que llegaron en barco a la bahía de San Francisco en 1849, solo 700 eran mujeres (incluidas las que eran pobres, ricas, empresarias, prostitutas, solteras y casadas). [69] Eran de varias etnias, incluidas angloamericanas, afroamericanas, [70] hispanas , nativas , europeas, chinas y judías. Las razones por las que vinieron variaban: algunas vinieron con sus maridos, negándose a quedarse atrás para valerse por sí mismas, algunas vinieron porque sus maridos las mandaron a buscar y otras vinieron (solteras y viudas) por la aventura y las oportunidades económicas. [71] En el camino, muchas personas murieron por accidentes, cólera , fiebre y una miríada de otras causas, y muchas mujeres se quedaron viudas antes incluso de poner los ojos en California. Mientras estaban en California, las mujeres se quedaron viudas con bastante frecuencia debido a accidentes mineros , enfermedades o disputas mineras de sus maridos. La vida en los yacimientos de oro ofrecía a las mujeres oportunidades de romper con su trabajo tradicional. [72] [73]
Debido a que muchos miles de personas inundaban Sacramento , San Francisco y las áreas circundantes de California, la iglesia metodista consideró necesario enviar misioneros allí para predicar el evangelio, ya que no se podían encontrar iglesias en esa parte del estado. El primer misionero en llegar fue William Taylor, quien llegó a San Francisco en septiembre de 1849. Durante muchos meses predicó en las calles a cientos de personas sin salario y, finalmente, después de ahorrar donaciones a menudo generosas de mineros exitosos, construyó y estableció la primera iglesia metodista en California y el primer hospital profesional de California. [74] [75]
Cuando comenzó la fiebre del oro, los yacimientos de oro de California eran lugares peculiarmente sin ley. [76] Cuando se descubrió oro en Sutter's Mill, California todavía era técnicamente parte de México, bajo ocupación militar estadounidense como resultado de la guerra entre México y Estados Unidos. Con la firma del tratado que puso fin a la guerra el 2 de febrero de 1848, California se convirtió en una posesión de los Estados Unidos, pero no era un " territorio " formal y no se convirtió en estado hasta el 9 de septiembre de 1850. California existía en la condición inusual de una región bajo control militar. No había legislatura civil, cuerpo ejecutivo o judicial para toda la región. [77] Los residentes locales operaban bajo una mezcla confusa y cambiante de reglas mexicanas, principios estadounidenses y dictados personales. La aplicación laxa de las leyes federales, como la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , alentó la llegada de negros libres y esclavos fugitivos. [62]
Si bien el tratado que puso fin a la guerra entre México y Estados Unidos obligaba a este último país a respetar las concesiones de tierras mexicanas, [78] casi todos los yacimientos auríferos se encontraban fuera de dichas concesiones. En cambio, los yacimientos auríferos se encontraban principalmente en " tierras públicas ", es decir, tierras que eran propiedad formal del gobierno de los Estados Unidos. [79] Sin embargo, todavía no existían normas legales [76] ni mecanismos prácticos de aplicación. [80]
El beneficio para los mineros del Cuarenta y Nueve fue que, al principio, el oro era simplemente "libre para tomar". En los yacimientos de oro, al principio, no había propiedad privada, ni tarifas de licencia ni impuestos . [81] [82] Los mineros adaptaron informalmente la ley minera mexicana que había existido en California. [83] Por ejemplo, las reglas intentaron equilibrar los derechos de los primeros en llegar a un sitio con los de los que llegaban más tarde; un " reclamo " podía ser "reclamado" por un prospector, pero ese reclamo era válido solo mientras se estuviera trabajando activamente. [76] [84] [85]
Los mineros trabajaban en una concesión sólo el tiempo suficiente para determinar su potencial. Si se consideraba que una concesión tenía poco valor (como era el caso en la mayoría de los casos), los mineros abandonaban el lugar en busca de uno mejor. En el caso de que se abandonara una concesión o no se trabajara en ella, otros mineros "saltaban de la concesión" del terreno. "Saltar de la concesión" significaba que un minero comenzaba a trabajar en un sitio que ya había sido reclamado anteriormente. [84] [85] Las disputas se manejaban a menudo de forma personal y violenta, y a veces eran abordadas por grupos de prospectores que actuaban como árbitros . [79] [84] [85] Esto a menudo conducía a un aumento de las tensiones étnicas. [86] En algunas zonas, la afluencia de muchos prospectores podía conducir a una reducción del tamaño de la concesión existente mediante simple presión. [87]
Hace aproximadamente cuatrocientos millones de años, California se encontraba en el fondo de un gran mar; volcanes submarinos depositaron lava y minerales (incluido oro) en el fondo del mar. Por fuerzas tectónicas, estos minerales y rocas llegaron a la superficie de Sierra Nevada, [88] y se erosionaron . El agua llevó el oro expuesto río abajo y lo depositó en tranquilos lechos de grava a lo largo de las orillas de viejos ríos y arroyos. [89] [90] Los cuarenta y nueve concentraron sus esfuerzos primero en estos depósitos de oro. [91]
Debido a que el oro en los lechos de grava de California estaba tan ricamente concentrado, los primeros mineros del cuarenta y nueve podían recuperar lascas y pepitas de oro sueltas con sus manos, o simplemente " cribar " oro en ríos y arroyos. [92] [93] El bateo no puede realizarse a gran escala, y los mineros industriosos y los grupos de mineros pasaron a la minería de placer , utilizando " cunas " y "balancines" o "long-toms" [94] para procesar mayores volúmenes de grava. [95] Los mineros también se dedicaban a la "explotación del coyote", [96] un método que implicaba cavar un pozo de 6 a 13 metros (20 a 43 pies) de profundidad en depósitos de placer a lo largo de un arroyo. Luego se cavaban túneles en todas direcciones para llegar a las vetas más ricas de tierra productiva.
En la minería de placer más compleja, grupos de buscadores desviaban el agua de un río entero hacia una compuerta a lo largo del río y luego excavaban en busca de oro en el fondo del río recién expuesto. [97] Las estimaciones modernas son que se extrajeron hasta 12 millones de onzas [98] (370 t ) de oro en los primeros cinco años de la Fiebre del Oro. [99]
En la siguiente etapa, en 1853, se utilizó la minería hidráulica en antiguos lechos de grava auríferos en las laderas y acantilados de los yacimientos auríferos. [100] En un estilo moderno de minería hidráulica desarrollado primero en California, y luego utilizado en todo el mundo, una manguera de alta presión dirigía una potente corriente o chorro de agua hacia los lechos de grava auríferos. [101] La grava suelta y el oro pasaban luego por compuertas, y el oro se depositaba en el fondo, donde era recogido. A mediados de la década de 1880, se estima que se habían recuperado 11 millones de onzas troy (340 t) de oro (con un valor aproximado de 15 000 millones de dólares estadounidenses a precios de diciembre de 2010) mediante minería hidráulica. [99]
Un subproducto de estos métodos de extracción fue que grandes cantidades de grava, limo , metales pesados y otros contaminantes se vertieron en arroyos y ríos. [102] [103] Los fallos judiciales (Gold Run de 1882 y "Sawyer Act" de 1884 ) y la legislación federal de 1893 limitaron la minería hidráulica en California. En 1999, [update]muchas áreas aún mostraban las cicatrices de la minería hidráulica, ya que la tierra expuesta resultante y los depósitos de grava río abajo no sustentan la vida vegetal. [104]
Una vez concluida la fiebre del oro, las operaciones de recuperación de oro continuaron. La etapa final para recuperar el oro suelto fue la prospección del oro que se había ido arrastrando lentamente hasta los lechos planos de los ríos y los bancos de arena del Valle Central de California y otras áreas auríferas de California (como Scott Valley en el condado de Siskiyou). A fines de la década de 1890, la tecnología de dragado (también inventada en California) se había vuelto económica [105] y se estima que se recuperaron más de 20 millones de onzas troy (620 t) mediante dragado. [99]
Tanto durante la fiebre del oro como en las décadas posteriores, los buscadores de oro también se dedicaron a la minería de "roca dura", extrayendo el oro directamente de la roca que lo contenía (normalmente cuarzo ), normalmente excavando y haciendo voladuras para seguir y eliminar las vetas del cuarzo aurífero. [106] Una vez que las rocas auríferas se llevaban a la superficie, se trituraban y se separaba el oro, ya fuera mediante separación en agua, utilizando su diferencia de densidad con la arena de cuarzo o lavando la arena sobre placas de cobre recubiertas de mercurio (con el que el oro forma una amalgama ). La pérdida de mercurio en el proceso de amalgamación era una fuente de contaminación ambiental . [107] Con el tiempo, la minería de roca dura se convirtió en la mayor fuente de oro producida en el País del Oro . [99] [108] La producción total de oro en California desde entonces hasta ahora se estima en 118 millones de onzas troy (3.700 t). [109]
Estudios recientes confirman que los comerciantes ganaron mucho más dinero que los mineros durante la fiebre del oro. [110] [111] El hombre más rico de California durante los primeros años de la fiebre fue Samuel Brannan , un incansable autopromotor, tendero y editor de periódicos. [112] Brannan abrió las primeras tiendas de suministros en Sacramento, Coloma y otros lugares de los yacimientos de oro. Justo cuando comenzó la fiebre, compró todos los suministros de prospección disponibles en San Francisco y los revendió con una ganancia sustancial. [112]
Algunos buscadores de oro ganaron una cantidad significativa de dinero. [113] En promedio, la mitad de los buscadores de oro obtuvieron una ganancia modesta, después de tener en cuenta todos los gastos; los historiadores económicos han sugerido que los mineros blancos tuvieron más éxito que los mineros negros, indios o chinos. [114] Sin embargo, los impuestos como el impuesto a los mineros extranjeros de California aprobado en 1851, apuntaban principalmente a los mineros latinos [115] y les impedían ganar tanto dinero como los blancos, a quienes no se les imponía ningún impuesto. En California, la mayoría de los que llegaron tarde ganaron poco o terminaron perdiendo dinero. [110] De manera similar, muchos comerciantes desafortunados se establecieron en asentamientos que desaparecieron o que sucumbieron a uno de los incendios calamitosos que arrasaron las ciudades que surgieron. Por el contrario, un hombre de negocios que tuvo un gran éxito fue Levi Strauss , quien comenzó a vender overoles de mezclilla en San Francisco en 1853. [116]
Otros hombres de negocios obtuvieron grandes beneficios en el comercio minorista, el transporte, el entretenimiento, el alojamiento [117] o el transporte. [118] Las pensiones, la preparación de alimentos, la costura y la lavandería eran negocios muy rentables que a menudo estaban a cargo de mujeres (casadas, solteras o viudas) que se daban cuenta de que los hombres pagarían bien por un servicio prestado por una mujer. Los burdeles también generaban grandes ganancias, especialmente cuando se combinaban con salones y casas de juego. [119]
En 1855, el clima económico había cambiado drásticamente. Solo grupos medianos o grandes de trabajadores podían extraer oro de manera rentable de los yacimientos, ya fuera en sociedades o como empleados. A mediados de la década de 1850, eran los propietarios de estas compañías mineras de oro quienes ganaban dinero. Además, la población y la economía de California se habían vuelto lo suficientemente grandes y diversas como para que se pudiera ganar dinero en una amplia variedad de negocios convencionales. [120]
Una vez extraído, el oro tomó muchos caminos. En primer lugar, gran parte del oro se utilizó localmente para comprar alimentos, suministros y alojamiento para los mineros . También se destinó al entretenimiento, que consistía en cualquier cosa, desde un teatro ambulante hasta alcohol, juegos de azar y prostitutas. Estas transacciones a menudo se realizaban utilizando el oro recién recuperado, cuidadosamente pesado. [121] [122] Estos comerciantes y vendedores, a su vez, usaban el oro para comprar suministros a los capitanes de los barcos o a los empacadores que traían mercancías a California. [123]
El oro salía entonces de California a bordo de barcos o mulas para ser entregado a los fabricantes de las mercancías en todo el mundo. Una segunda vía eran los propios argonautas, quienes, tras haber adquirido personalmente una cantidad suficiente, enviaban el oro a casa o volvían a casa llevándose consigo el oro que habían ganado con tanto esfuerzo. Por ejemplo, se calcula que unos 80 millones de dólares de oro de California (equivalentes a 2.600 millones de dólares actuales) fueron enviados a Francia por buscadores y comerciantes franceses. [124]
La mayor parte del oro regresó a las casas de bolsa de la ciudad de Nueva York. [28]
A medida que avanzaba la fiebre del oro, los bancos locales y los comerciantes de oro emitían "billetes" o "giros" (papel moneda aceptado localmente) a cambio de oro, [125] y las casas de moneda privadas creaban monedas de oro privadas . [126] Con la construcción de la Casa de la Moneda de San Francisco en 1854, los lingotes de oro se convirtieron en monedas de oro oficiales de los Estados Unidos para su circulación. [127] El oro también fue enviado posteriormente por los bancos de California a los bancos nacionales de EE. UU. a cambio de papel moneda nacional para ser utilizado en la floreciente economía de California . [128]
La llegada de cientos de miles de personas nuevas a California en pocos años, en comparación con una población de unos 15.000 europeos y californianos anterior, [129] tuvo muchos efectos dramáticos. [130]
Un estudio de 2017 atribuye la expansión económica récord de los Estados Unidos en el período libre de recesión de 1841-1856 principalmente a "un auge en la inversión en bienes de transporte después del descubrimiento de oro en California". [131]
La fiebre del oro hizo que California pasara de ser un lugar remoto, soñoliento y poco conocido a convertirse en el centro de la imaginación mundial y el destino de cientos de miles de personas. Los nuevos inmigrantes demostraron a menudo una notable inventiva y espíritu cívico. Por ejemplo, en medio de la fiebre del oro, se crearon ciudades y pueblos, se convocó una convención constitucional estatal, se redactó una constitución estatal , se celebraron elecciones y se enviaron representantes a Washington, DC, para negociar la admisión de California como estado. [132]
La agricultura a gran escala (la segunda "fiebre del oro" de California ) [133] comenzó durante esta época. [134] Rápidamente surgieron caminos, escuelas, iglesias [135] y organizaciones cívicas. [132] La gran mayoría de los inmigrantes eran estadounidenses. [136] La presión para mejorar las comunicaciones y las conexiones políticas con el resto de los Estados Unidos aumentó, lo que llevó a la condición de estado de California el 9 de septiembre de 1850, en el Compromiso de 1850 como el 31.º estado de los Estados Unidos .
Entre 1847 y 1870, la población de San Francisco aumentó de 500 a 150.000. [137] La riqueza de la fiebre del oro y el aumento de la población llevaron a una mejora significativa del transporte entre California y la costa este. El ferrocarril de Panamá , que atravesaba el istmo de Panamá, se terminó en 1855. [138] Los barcos de vapor , incluidos los que eran propiedad de la Pacific Mail Steamship Company , comenzaron a prestar un servicio regular desde San Francisco a Panamá , donde los pasajeros, las mercancías y el correo tomarían el tren a través del istmo y abordarían los barcos de vapor que se dirigían a la costa este. Un viaje desafortunado, el del SS Central America , [139] terminó en desastre cuando el barco se hundió en un huracán frente a la costa de las Carolinas en 1857, con aproximadamente tres toneladas de oro de California a bordo. [140] [141]
Los costos humanos y ambientales de la fiebre del oro fueron sustanciales. Los nativos americanos, que dependían de la caza, la recolección y la agricultura tradicionales, se convirtieron en víctimas del hambre y las enfermedades, ya que la grava, el cieno y los productos químicos tóxicos de las operaciones de prospección mataron a los peces y destruyeron los hábitats. [103] [104] El aumento de la población minera también provocó la desaparición de los lugares de caza y recolección de alimentos, ya que se construyeron campamentos de oro y otros asentamientos en medio de ellos. Más tarde, la agricultura se extendió para abastecer a los campamentos de colonos, quitándoles más tierras a los nativos americanos. [142]
En algunas áreas, se produjeron ataques sistemáticos contra miembros de tribus en o cerca de distritos mineros. Se libraron varios conflictos entre nativos y colonos. [143] Los mineros a menudo veían a los nativos americanos como impedimentos para sus actividades mineras. [144] Ed Allen, líder interpretativo del Parque Histórico Estatal Marshall Gold Discovery, informó que hubo momentos en que los mineros mataban hasta 50 o más nativos en un día. [145] Los ataques de represalia contra mineros solitarios podían resultar en ataques a mayor escala contra poblaciones nativas, a veces tribus o aldeas no involucradas en el acto original. [146] Durante la Masacre de Bridge Gulch de 1852 , un grupo de colonos atacó a una banda de indios wintu en respuesta al asesinato de un ciudadano llamado JR Anderson. Después de su asesinato, el sheriff dirigió a un grupo de hombres para rastrear a los indios, a quienes los hombres luego atacaron. Solo tres niños sobrevivieron a la masacre que fue contra una banda diferente de wintu que la que había asesinado a Anderson. [147]
El historiador Benjamin Madley registró el número de asesinatos de indios de California entre 1846 y 1873 y estimó que durante este período al menos entre 9.400 y 16.000 indios de California fueron asesinados por no indios, la mayoría de ellos en más de 370 masacres (definidas como el "asesinato intencional de cinco o más combatientes desarmados o no combatientes en gran parte desarmados, incluidas mujeres, niños y prisioneros, ya sea en el contexto de una batalla o de otro modo"). [148] Según el demógrafo Russell Thornton , entre 1849 y 1890, la población indígena de California cayó por debajo de los 20.000, principalmente debido a los asesinatos. [149] Según el gobierno de California, unos 4.500 nativos americanos sufrieron muertes violentas entre 1849 y 1870. [150] Además, California se opuso a ratificar los dieciocho tratados firmados entre líderes tribales y agentes federales en 1851. [151] El gobierno estatal, en apoyo de las actividades mineras, financió y apoyó a los escuadrones de la muerte , destinando más de un millón de dólares a la financiación y el funcionamiento de las organizaciones paramilitares. [152] Peter Burnett , el primer gobernador de California, declaró que California era un campo de batalla entre las razas y que solo había dos opciones para los indios de California, el exterminio o la expulsión. "Es de esperar que se siga librando una guerra de exterminio entre las dos razas hasta que la raza india se extinga. Si bien no podemos anticipar el resultado con más que un doloroso pesar, el destino inevitable de la raza está más allá del poder y la sabiduría del hombre para evitarlo". Para Burnett, como muchos de sus contemporáneos, el genocidio era parte del plan de Dios, y era necesario que el electorado de Burnett avanzara en California. [153] La Ley para el Gobierno y la Protección de los Indios , aprobada el 22 de abril de 1850 por la Legislatura de California , permitió a los colonos capturar y utilizar a los nativos como trabajadores en condiciones de servidumbre, prohibió el testimonio de los pueblos nativos contra los colonos y permitió la adopción de niños nativos por parte de los colonos, a menudo con fines laborales. [154]
Después de que el auge inicial había terminado, los ataques explícitamente anti-extranjeros y racistas, las leyes y los impuestos confiscatorios buscaron expulsar a los extranjeros, además de los nativos americanos, de las minas, especialmente a los inmigrantes chinos y latinoamericanos, en su mayoría de Sonora, México y Chile. [67] [155] El costo para los inmigrantes estadounidenses también fue severo: uno de cada doce trabajadores del cuarenta y nueve pereció, ya que las tasas de muerte y delincuencia durante la fiebre del oro fueron extraordinariamente altas, y el vigilantismo resultante también tuvo su efecto. [156] [157]
La fiebre del oro también estimuló las economías de todo el mundo. Los agricultores de Chile , Australia y Hawái encontraron un nuevo y enorme mercado para sus alimentos; los productos manufacturados británicos tenían una gran demanda; la ropa e incluso las casas prefabricadas llegaban de China. [159] El regreso de grandes cantidades de oro de California para pagar estos bienes aumentó los precios y estimuló la inversión y la creación de empleos en todo el mundo. [160] El prospector australiano Edward Hargraves , notando similitudes entre la geografía de California y su país natal, regresó a Australia para descubrir oro y desencadenar la fiebre del oro australiana . [161] Antes de la fiebre del oro, Estados Unidos tenía un patrón bimetálico , pero el aumento repentino en la oferta física de oro aumentó el valor relativo de la plata física y expulsó el dinero de plata de la circulación. El aumento en la oferta de oro también creó un shock de oferta monetaria . [162]
En 1863, pocos años después del fin de la fiebre del oro, se celebró en Sacramento la ceremonia de inauguración del tramo occidental del primer ferrocarril transcontinental . La finalización de la línea, unos seis años más tarde, financiada en parte con dinero de la fiebre del oro [163] , unió California con el centro y el este de los Estados Unidos. Los viajes que antes llevaban semanas o incluso meses ahora se podían realizar en días. [164]
A medida que la fiebre del oro en California trajo consigo una población desproporcionada de hombres y creó un ambiente de anarquía experimental separado de los límites de la sociedad estándar, los roles de género convencionales estadounidenses se pusieron en tela de juicio. [165] En la gran ausencia de mujeres, estos jóvenes migrantes se vieron obligados a reorganizar sus prácticas sociales y sexuales, lo que llevó a prácticas de género cruzado que, con mayor frecuencia, se llevaban a cabo en forma de travestismo . Los eventos de baile eran un espacio social notable para el travestismo, donde un trozo de tela (como un pañuelo o un parche de arpillera) denotaba a una "mujer". [166] Más allá de los eventos sociales, estas expectativas de género subvertidas continuaron también en las tareas domésticas. Aunque el travestismo se daba con mayor frecuencia entre los hombres que eran mujeres, también se aplicaba lo contrario. [167]
Estos mineros y comerciantes de diversos géneros y apariencias de género, alentados por la fluidez social y las limitaciones de población del Salvaje Oeste, dieron forma a los comienzos de la prominente historia queer de San Francisco . [165]
El nombre de California quedó indeleblemente vinculado a la fiebre del oro, y el éxito rápido en un nuevo mundo pasó a conocerse como el "sueño californiano". [168] California era percibida como un lugar de nuevos comienzos, donde una gran riqueza podía recompensar el trabajo duro y la buena suerte. El historiador H. W. Brands señaló que en los años posteriores a la fiebre del oro, el sueño californiano se extendió por todo el país:
El viejo sueño americano... era el sueño de los puritanos, del "Pobre Richard" de Benjamin Franklin... de hombres y mujeres que se conformaban con acumular sus modestas fortunas poco a poco, año tras año. El nuevo sueño era el sueño de la riqueza instantánea, ganada en un abrir y cerrar de ojos mediante la audacia y la buena suerte. [Este] sueño dorado... se convirtió en una parte prominente de la psique americana sólo después de Sutter's Mill. [169]
De la noche a la mañana, California se ganó la reputación internacional de "estado dorado". [170] Generaciones de inmigrantes se han sentido atraídas por el sueño californiano. Los agricultores de California, [171] los perforadores de petróleo, [172] los cineastas, [173] los constructores de aviones , [174] los fabricantes de ordenadores y microchips y los empresarios de las "puntocom" han tenido sus épocas de auge en las décadas posteriores a la fiebre del oro. [175]
Además, el escudo de ruta estándar de las carreteras estatales en California tiene la forma de una pala de minero para honrar la fiebre del oro de California. [176] [177] Hoy, la acertadamente llamada Ruta Estatal 49 viaja a través de las estribaciones de Sierra Nevada , conectando muchas ciudades de la era de la fiebre del oro como Placerville, Auburn , Grass Valley , Nevada City , Coloma, Jackson y Sonora . [178] Esta carretera estatal también pasa muy cerca del Parque Histórico Estatal de Columbia , un área protegida que abarca el distrito comercial histórico de la ciudad de Columbia ; el parque ha conservado muchos edificios de la era de la fiebre del oro, que actualmente están ocupados por negocios orientados al turismo. [179]
La historia literaria de la fiebre del oro se refleja en las obras de Mark Twain ( La célebre rana saltarina del condado de Calaveras ), Bret Harte ( Un millonario descuidado ), Joaquín Miller ( La vida entre los modocs ) y muchos otros. [38] [180]
Los San Francisco 49ers , un equipo de fútbol americano profesional con sede en el Área de la Bahía de San Francisco y que compite en la Liga Nacional de Fútbol Americano , llevan el nombre de mineros. [181]
Notas al pie
Citas
Se cree que esta pequeña pieza de metal amarillo es la primera pieza de oro descubierta en 1848 en Sutter's Mill en California, lo que desencadenó la fiebre del oro. James Marshall estaba supervisando la construcción de un aserradero para el coronel John Sutter en la mañana del 24 de enero de 1848, en la bifurcación sur del río American en Coloma, California, cuando vio algo que brillaba en el agua del canal de desagüe del molino. Según el diario de Sutter, Marshall se agachó para recogerlo y "descubrió que era una fina escama de lo que parecía ser oro puro". Marshall mordió el metal como prueba de oro.
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California
tenemos información hasta el 16 de enero. El ferrocarril que cruza el istmo de Panamá está terminado y los trenes pasan por allí por primera vez el 28 de enero.
La nación había pasado de un patrón bimetálico (oro y plata) a un patrón oro de facto en 1834. Bajo este último, el gobierno estadounidense estaba dispuesto a comprar oro a 20,67 dólares la onza, una paridad que prevaleció hasta 1933. Ese compromiso ancló los precios, pero el gran descubrimiento de oro funcionó como una flexibilización monetaria por parte de un banco central, con más oro persiguiendo la misma cantidad de bienes y servicios. El aumento del gasto en última instancia condujo a precios más altos porque nada real había cambiado excepto la disponibilidad de un metal amarillo brillante.
En la década de 1960, las señales verdes y blancas de la CA-99 que se asemejaban a palas de minero reemplazaron a los escudos blancos y negros de la US 99.
Las rutas estatales se pueden identificar por el escudo verde de la Ruta de la Carretera Estatal, que tiene la forma de una pala en honor a la Fiebre del Oro de California, y lleva el número de la ruta.
