La Era Mesozoica [3] es la penúltima era de la historia geológica de la Tierra , con una duración de hace aproximadamente 252 a 66 millones de años , y comprende los períodos Triásico , Jurásico y Cretácico . Se caracteriza por el predominio de gimnospermas y de reptiles arcosaurios , como los dinosaurios ; un clima cálido de invernadero ; y la ruptura tectónica de Pangea . El Mesozoico es la mitad de las tres eras desde que evolucionó la vida compleja : el Paleozoico , el Mesozoico y el Cenozoico .
La era comenzó a raíz del evento de extinción del Pérmico-Triásico , la mayor extinción masiva bien documentada en la historia de la Tierra, y terminó con el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno , otra extinción masiva cuyas víctimas incluyeron a los dinosaurios no aviares , pterosaurios y mosasaurios. y plesiosaurios . El Mesozoico fue una época de importante actividad tectónica, climática y evolutiva. La era fue testigo de la división gradual del supercontinente Pangea en masas de tierra separadas que se trasladarían a sus posiciones actuales durante la siguiente era. El clima del Mesozoico fue variado, alternando períodos de calentamiento y enfriamiento. Sin embargo, en general la Tierra era más caliente de lo que es hoy. Los dinosaurios aparecieron por primera vez en el Triásico Medio y se convirtieron en los vertebrados terrestres dominantes en el Triásico Tardío o Jurásico Temprano, ocupando esta posición durante unos 150 o 135 millones de años hasta su desaparición al final del Cretácico. Las aves arcaicas aparecieron en el Jurásico, habiendo evolucionado a partir de una rama de los dinosaurios terópodos , luego aparecieron verdaderas aves desdentadas en el Cretácico. Los primeros mamíferos también aparecieron durante el Mesozoico, pero seguirían siendo pequeños (menos de 15 kg (33 lb)) hasta el Cenozoico. Las plantas con flores aparecieron en el Cretácico Inferior y se diversificarían rápidamente a lo largo del final de la era, reemplazando a las coníferas y otras gimnospermas ( sensu lato ), como Ginkgoales , cícadas y Bennettitales como grupo dominante de plantas.
La frase "Era de los reptiles" fue introducida por el paleontólogo del siglo XIX Gideon Mantell , quien la consideraba dominada por diápsidos como Iguanodon , Megalosaurus , Plesiosaurus y Pterodactylus .
El nombre actual fue propuesto en 1840 por el geólogo británico John Phillips (1800-1874). "Mesozoico" significa literalmente 'vida media', y deriva del prefijo griego meso- ( μεσο- 'entre') y zōon ( ζῷον 'animal, ser vivo'). [4] [5] De esta manera, el Mesozoico es comparable a las Eras Cenozoica ( literalmente, 'nueva vida') y Paleozoica ('vieja vida'), así como al Eón Proterozoico ('vida anterior').
La Era Mesozoica fue descrita originalmente como la era "secundaria", siguiente a la "primaria" ( Paleozoica ), y anterior a la Terciaria . [6]
Después del Paleozoico, el Mesozoico se extendió aproximadamente 186 millones de años, desde hace 251.902 hasta hace 66 millones de años, cuando comenzó la Era Cenozoica . Este período de tiempo se divide en tres períodos geológicos . De mayor a menor:
El límite inferior del Mesozoico lo establece el evento de extinción del Pérmico-Triásico , durante el cual se ha estimado que hasta el 90-96% de las especies marinas se extinguieron [7] aunque esas aproximaciones han sido cuestionadas y algunos paleontólogos estiman el cifras reales tan bajas como el 81%. [8] También se la conoce como la "Gran Mortandad" porque se considera la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra. El límite superior del Mesozoico se establece en el evento de extinción Cretácico-Paleógeno (o evento de extinción K-Pg [9] ), que puede haber sido causado por el impacto de un asteroide que creó el cráter Chicxulub en la Península de Yucatán . Hacia el Cretácico Superior, también se cree que grandes erupciones volcánicas contribuyeron al evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. [10] Aproximadamente el 50% de todos los géneros se extinguieron, incluidos todos los dinosaurios no aviares .
El Triásico abarca aproximadamente desde hace 252 millones a 201 millones de años, antes del Período Jurásico. El período está comprendido entre el evento de extinción del Pérmico-Triásico y el evento de extinción del Triásico-Jurásico , dos de los " cinco grandes ", y se divide en tres épocas principales: Triásico Temprano, Medio y Tardío. [11]
El Triásico Temprano, hace unos 252 a 247 millones de años, estuvo dominado por desiertos en el interior del supercontinente Pangea. La Tierra acababa de ser testigo de una extinción masiva en la que el 95% de toda la vida se extinguió, y los vertebrados más comunes en la tierra fueron Lystrosaurus , labyrinthodonts y Euparkeria junto con muchas otras criaturas que lograron sobrevivir a la extinción del Pérmico. Los temnospóndilos alcanzaron su máxima diversidad durante el Triásico temprano. [12]
El Triásico Medio, hace 247 a 237 millones de años, marcó los inicios de la desintegración de Pangea y la apertura del océano Tetis . Los ecosistemas se habían recuperado de la extinción del Pérmico. Algas, esponjas, corales y crustáceos se habían recuperado y evolucionaron nuevos reptiles acuáticos, como los ictiosaurios y los notosaurios . En tierra, florecieron los bosques de pinos, al igual que grupos de insectos como mosquitos y moscas de la fruta. Los reptiles comenzaron a crecer cada vez más, y evolucionaron los primeros cocodrilos y dinosaurios, lo que provocó la competencia con los grandes anfibios que anteriormente habían dominado el mundo de agua dulce, respectivamente, los reptiles terrestres parecidos a mamíferos. [13]
Tras el florecimiento del Triásico Medio, el Triásico Tardío, hace 237 a 201 millones de años, presentó frecuentes olas de calor y precipitaciones moderadas (de 10 a 20 pulgadas por año). El reciente calentamiento provocó un auge de la evolución de los dinosaurios en la tierra a medida que los continentes comenzaron a separarse entre sí (Nyasasaurus hace 243 a 210 millones de años, aproximadamente entre 235 y 30 millones de años, algunos de ellos se separaron en sauropodomorfos, terópodos y herrerasáuridos), como así como los primeros pterosaurios . Durante el Triásico Tardío, algunos cinodontos avanzados dieron origen a los primeros Mammaliaformes . Todo este cambio climático, sin embargo, resultó en una gran extinción conocida como el evento de extinción Triásico-Jurásico, en el que muchos arcosaurios (excluyendo pterosaurios, dinosaurios y crocodilomorfos ), la mayoría de los sinápsidos y casi todos los grandes anfibios se extinguieron, así como también 34% de la vida marina, en el cuarto evento de extinción masiva de la Tierra. La causa es discutible; [14] [15] Las erupciones de inundación de basalto en la provincia magmática del Atlántico central se citan como una posible causa. [16] [17] [18]
El Jurásico abarca desde hace 200 millones de años hasta hace 145 millones de años y presenta tres épocas principales: el Jurásico Temprano, el Jurásico Medio y el Jurásico Tardío. [19]
El Jurásico Temprano se extiende desde hace 200 a 175 millones de años. [19] El clima era tropical y mucho más húmedo que el Triásico, como resultado de los grandes mares que aparecían entre las masas de tierra. En los océanos abundaban los plesiosaurios , los ictiosaurios y los amonites . En la tierra, los dinosaurios y otros arcosaurios reivindicaron su derecho a ser la raza dominante, con terópodos como el Dilophosaurus en la cima de la cadena alimentaria. Los primeros cocodrilos verdaderos evolucionaron, empujando a los grandes anfibios al borde de la extinción. En definitiva, los arcosaurios surgieron para gobernar el mundo. Mientras tanto, los primeros mamíferos verdaderos evolucionaron, permanecieron relativamente pequeños, pero se extendieron ampliamente; el Jurásico Castorocauda , por ejemplo, tenía adaptaciones para nadar, cavar y pescar. Fruitafossor , de finales del Jurásico, hace unos 150 millones de años, tenía aproximadamente el tamaño de una ardilla listada, y sus dientes, extremidades anteriores y espalda sugieren que excavaba los nidos de insectos sociales (probablemente termitas , ya que las hormigas aún no habían aparecido); Volaticotherium era capaz de planear distancias cortas, como las ardillas voladoras modernas . Evolucionaron los primeros multituberculados como Rugosodon .
El Jurásico Medio se extiende desde hace 175 a 163 millones de años. [19] Durante esta época, los dinosaurios florecieron cuando enormes manadas de saurópodos, como Brachiosaurus y Diplodocus , llenaron las praderas de helechos, perseguidos por muchos nuevos depredadores como Allosaurus . Los bosques de coníferas constituían una gran parte de los bosques. En los océanos, los plesiosaurios eran bastante comunes y los ictiosaurios florecieron. Esta época fue el apogeo de los reptiles. [20] [ verificación fallida ] [ fuente autoeditada ]
El Jurásico Tardío se extiende desde hace 163 a 145 millones de años. [19] Durante esta época, los primeros avianos , como Archaeopteryx , evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios celurosaurios . El aumento del nivel del mar abrió la vía marítima del Atlántico, que ha ido creciendo continuamente hasta nuestros días. La mayor separación de los continentes dio oportunidad a la diversificación de nuevos dinosaurios.
El Cretácico es el período más largo del Mesozoico, pero tiene sólo dos épocas: Cretácico Inferior y Cretácico Superior. [21]
El Cretácico Inferior se extiende desde hace 145 a 100 millones de años. [21] El Cretácico Inferior vio la expansión de las vías marítimas y una disminución en la diversidad de saurópodos, estegosaurios y otros grupos de gran navegación, siendo los saurópodos particularmente escasos en América del Norte. [22] Algunos dinosaurios que saltaban de isla en isla, como Eustreptospondylus , evolucionaron para hacer frente a las zonas costeras poco profundas y a las pequeñas islas de la antigua Europa. Otros dinosaurios surgieron para llenar el espacio vacío que dejó la extinción del Jurásico-Cretácico, como Carcharodontosaurus y Spinosaurus . [ cita necesaria ] Las estaciones volvieron a entrar en vigor y los polos se volvieron más fríos estacionalmente, pero algunos dinosaurios todavía habitaban los bosques polares durante todo el año, como Leaellynasaura y Muttaburrasaurus . Los polos eran demasiado fríos para los cocodrilos y se convirtieron en el último reducto de grandes anfibios como Koolasuchus . Los pterosaurios crecieron a medida que evolucionaron géneros como Tapejara y Ornithocheirus . Los mamíferos continuaron expandiendo su área de distribución: los eutriconodontes produjeron depredadores bastante grandes, parecidos a glotones , como Repenomamus y Gobiconodon , los primeros therians comenzaron a expandirse hacia metaterianos y euterios , y los multituberculados cimolodontes se volvieron comunes en el registro fósil.
El Cretácico Superior se extiende desde hace 100 a 66 millones de años. El Cretácico Superior presentó una tendencia de enfriamiento que continuaría en la Era Cenozoica . Con el tiempo, los trópicos quedaron restringidos al ecuador y las áreas más allá de las líneas tropicales experimentaron cambios climáticos estacionales extremos. Los dinosaurios todavía prosperaban, mientras nuevos taxones como Tyrannosaurus , Ankylosaurus , Triceratops y hadrosaurios dominaban la red alimentaria. En los océanos dominaban los mosasaurios , desempeñando el papel de los ictiosaurios, que, tras declinar, habían desaparecido en el evento fronterizo Cenomaniano-Turoniano . Aunque los pliosaurios se extinguieron en el mismo evento, los plesiosaurios de cuello largo como Elasmosaurus continuaron prosperando. Las plantas con flores, que posiblemente aparecieron ya en el Triásico, se volvieron verdaderamente dominantes por primera vez. Los pterosaurios en el Cretácico Superior disminuyeron por razones poco comprendidas, aunque esto podría deberse a tendencias del registro fósil, ya que su diversidad parece ser mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente. Las aves se volvieron cada vez más comunes y se diversificaron en una variedad de formas enantiornithe y ornithurine . Aunque en su mayoría pequeños, los hesperornithes marinos se volvieron relativamente grandes y no voladores, adaptándose a la vida en mar abierto. Los metaterianos y los euterios primitivos también se volvieron comunes e incluso produjeron géneros grandes y especializados como Didelphodon y Schowalteria . Aun así, los mamíferos dominantes eran los multituberculados, los cimolodontos en el norte y los gondwanatheres en el sur. Al final del Cretácico, las trampas del Deccan y otras erupciones volcánicas envenenaron la atmósfera. Mientras esto continuaba, se cree que un gran meteorito se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, creando el cráter Chicxulub en un evento conocido como Extinción K-Pg (anteriormente KT), el quinto y más reciente evento de extinción masiva, en el que 75 % de la vida se extinguió, incluidos todos los dinosaurios no aviares. [23] [24] [25]
En comparación con la vigorosa formación de montañas de placas convergentes del Paleozoico tardío, la deformación tectónica del Mesozoico fue comparativamente leve. La única orogenia mesozoica importante ocurrió en lo que hoy es el Ártico , [ cita requerida ] creando la orogenia innuitiana , la cordillera Brooks , las cordilleras Verkhoyansk y Cherskiy en Siberia y las montañas Khingan en Manchuria.
Esta orogenia estuvo relacionada con la apertura del Océano Ártico y la sutura de los cratones del norte de China y Siberia a Asia. [26] Por el contrario, la época se caracterizó por la dramática ruptura del supercontinente Pangea, que gradualmente se dividió en un continente del norte, Laurasia , y un continente del sur, Gondwana . Esto creó el margen continental pasivo que caracteriza hoy a la mayor parte de la costa atlántica (como a lo largo de la costa este de Estados Unidos ). [27]
Al final de la era, los continentes se habían dividido casi hasta adoptar sus formas actuales, aunque no sus posiciones actuales. Laurasia se convirtió en América del Norte y Eurasia , mientras que Gondwana se dividió en América del Sur , África , Australia , la Antártida y el subcontinente indio , que chocó con la placa asiática durante el Cenozoico, dando origen al Himalaya .
El Triásico fue en general seco, tendencia que comenzó a finales del Carbonífero , y muy estacional, especialmente en el interior de Pangea. Los bajos niveles del mar también pueden haber exacerbado las temperaturas extremas. Con su alta capacidad calorífica específica , el agua actúa como un depósito de calor que estabiliza la temperatura, y las áreas terrestres cercanas a grandes masas de agua (especialmente los océanos) experimentan menos variación de temperatura. Debido a que gran parte de la tierra de Pangea estaba distante de sus costas, las temperaturas fluctuaban mucho y el interior probablemente incluía extensos desiertos . Abundantes lechos rojos y evaporitas como la halita respaldan estas conclusiones, pero alguna evidencia sugiere que el clima generalmente seco estuvo marcado por episodios de aumento de las precipitaciones. [28] Los episodios húmedos más importantes fueron el evento pluvial del Carniense y uno en el Rético , unos pocos millones de años antes del evento de extinción Triásico-Jurásico.
Los niveles del mar comenzaron a subir durante el Jurásico, probablemente causado por un aumento en la expansión del fondo marino . La formación de nueva corteza debajo de la superficie desplazó las aguas del océano hasta 200 m (656 pies) sobre el nivel actual del mar, inundando las zonas costeras. Además, Pangea comenzó a dividirse en divisiones más pequeñas, creando una nueva costa alrededor del océano Tetis. Las temperaturas siguieron aumentando y luego empezaron a estabilizarse. La humedad también aumentó con la proximidad del agua y los desiertos retrocedieron.
El clima del Cretácico es menos seguro y más discutido. Probablemente, se cree que los niveles más altos de dióxido de carbono en la atmósfera casi han eliminado el gradiente de temperatura norte-sur : las temperaturas eran aproximadamente las mismas en todo el planeta, y alrededor de 10° C más altas que las actuales. También es posible que se haya interrumpido la circulación de oxígeno hacia las profundidades del océano, lo que impidió la descomposición de grandes volúmenes de materia orgánica, que finalmente se depositó como " esquisto negro ". [29] [30]
Diferentes estudios han llegado a diferentes conclusiones sobre la cantidad de oxígeno en la atmósfera durante diferentes partes del Mesozoico, y algunos concluyeron que los niveles de oxígeno fueron más bajos que el nivel actual (alrededor del 21%) durante todo el Mesozoico, [31] [32] algunos concluyeron fueron más bajos en el Triásico y parte del Jurásico, pero más altos en el Cretácico, [33] [34] [35] y algunos concluyeron que fueron más altos durante la mayor parte o la totalidad del Triásico, Jurásico y Cretácico. [36] [37]
Las especies de plantas terrestres dominantes de la época eran las gimnospermas , que son plantas vasculares, con conos y sin flores, como las coníferas, que producen semillas sin cubierta. Esto contrasta con la flora terrestre actual, en la que las plantas terrestres dominantes en términos de número de especies son las angiospermas . Los primeros miembros del género Ginkgo aparecieron por primera vez durante el Jurásico Medio. Este género está representado hoy por una sola especie, Ginkgo biloba . [38] Los grupos de coníferas modernos comenzaron a irradiar durante el Jurásico. [39] Bennettitales , un grupo extinto de gimnospermas con follaje superficialmente parecido al de las cícadas , obtuvo una distribución global durante el Triásico Tardío y representó uno de los grupos más comunes de plantas con semillas del Mesozoico. [40]
Las plantas con flores irradiaron durante el Cretácico temprano, primero en los trópicos , pero el gradiente uniforme de temperatura les permitió extenderse hacia los polos durante todo el período. Al final del Cretácico, las angiospermas dominaban la flora arbórea en muchas áreas, aunque alguna evidencia sugiere que la biomasa todavía estaba dominada por cícadas y helechos hasta después de la extinción del Cretácico-Paleógeno. Algunas especies de plantas tuvieron distribuciones que fueron marcadamente diferentes de las de períodos posteriores; por ejemplo, los Schizeales , un orden de helechos, estaban sesgados hacia el hemisferio norte en el Mesozoico, pero ahora están mejor representados en el hemisferio sur. [41]
La extinción de casi todas las especies animales al final del Período Pérmico permitió la radiación de muchas formas de vida nuevas. En particular, la extinción de los grandes pareiasaurios herbívoros y los gorgonopsianos carnívoros dejó esos nichos ecológicos vacíos. Algunos fueron ocupados por los cinodontes y dicinodontes supervivientes , estos últimos se extinguieron posteriormente.
Investigaciones recientes indican que tomó mucho más tiempo para el restablecimiento de ecosistemas complejos con alta biodiversidad, redes alimentarias complejas y animales especializados en una variedad de nichos, comenzando a mediados del Triásico, entre 4 y 6 millones de años después de la extinción, [42 ] y no proliferó completamente hasta 30 millones de años después de la extinción. [43] La vida animal estaba entonces dominada por varios arcosaurios: dinosaurios , pterosaurios y reptiles acuáticos como ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios .
Los cambios climáticos del Jurásico tardío y del Cretácico favorecieron una mayor radiación adaptativa. El Jurásico fue el apogeo de la diversidad de arcosaurios, y también aparecieron las primeras aves y mamíferos euterios . Algunos han argumentado que los insectos se diversificaron en simbiosis con las angiospermas, porque la anatomía de los insectos , especialmente las partes de la boca, parece particularmente adecuada para las plantas con flores. Sin embargo, todas las partes bucales de los insectos principales precedieron a las angiospermas, y la diversificación de los insectos en realidad se ralentizó cuando llegaron, por lo que su anatomía originalmente debe haber sido adecuada para algún otro propósito. [ cita necesaria ]
En los albores del Mesozoico, las comunidades de plancton oceánico pasaron de estar dominadas por arqueplastidanos verdes a otras dominadas por algas endosimbióticas con plastidios derivados de algas rojas. Se especula que esta transición fue causada por una creciente escasez de muchos metales traza en el Mesozoico. [44]
