Gideon Algernon Mantell MRCS FRS (3 de febrero de 1790 - 10 de noviembre de 1852) fue un obstetra , geólogo y paleontólogo inglés . Sus intentos de reconstruir la estructura y la vida de Iguanodon iniciaron el estudio científico de los dinosaurios: en 1822 fue responsable del descubrimiento (y eventual identificación) de los primeros dientes fósiles , y más tarde gran parte del esqueleto, de Iguanodon . También fue importante el trabajo de Mantell sobre el Cretácico del sur de Inglaterra.
Mantell nació en Lewes , Sussex como el quinto hijo de Thomas Mantell, un zapatero, [1] y Sarah Austen. [2] Se crió en una pequeña cabaña en St. Mary's Lane con sus dos hermanas y cuatro hermanos. En su juventud mostró un interés particular por el campo de la geología. Exploró pozos y canteras en los alrededores, descubriendo amonitas , conchas de erizos de mar , espinas de pescado, corales y restos desgastados de animales muertos. [3] Los niños Mantell no podían estudiar en las escuelas primarias locales porque el mayor Mantell era seguidor de la iglesia metodista y las 12 escuelas gratuitas estaban reservadas para niños que habían sido criados en la fe anglicana . Como resultado, Gideon fue educado en una escuela para damas en St. Mary's Lane y aprendió lectura y escritura básica de una anciana. Después de la muerte de su maestro, Mantell fue educado por John Button, un Whig filosóficamente radical que compartía creencias políticas similares con el padre de Mantell. [4] Mantell pasó dos años con Button, antes de ser enviado con su tío, un ministro bautista, en Swindon , para un período de estudio privado.
Mantell regresó a Lewes a los 15 años. Con la ayuda de un líder del partido Whig local, Mantell consiguió un aprendizaje con un cirujano local llamado James Moore. [5] Se desempeñó como aprendiz de Moore en Lewes durante un período de cinco años, en los que se ocupó de la comida, el alojamiento y los problemas médicos de Mantell. Las primeras tareas de aprendizaje de Mantell incluían limpiar viales, así como separar y organizar medicamentos . Pronto aprendió a fabricar pastillas y otros productos farmacéuticos . Entregó los medicamentos de Moore, llevó sus cuentas, redactó facturas y extrajo dientes de sus pacientes. [6] El 11 de julio de 1807, Thomas Mantell murió a la edad de 57 años. [7] Dejó a su hijo algo de dinero para sus futuros estudios. [8] A medida que su tiempo de aprendizaje comenzó a terminar, comenzó a anticipar su educación médica. Comenzó a aprender anatomía humana por sí mismo y finalmente detalló sus nuevos conocimientos en un volumen titulado La anatomía de los huesos y la circulación de la sangre , que contenía docenas de dibujos detallados de las características esqueléticas fetales y adultas. [6] Pronto, Mantell comenzó su educación médica formal en Londres. Recibió su diploma como miembro del Real Colegio de Cirujanos en 1811. [9] Cuatro días después, recibió un certificado de la organización benéfica para mujeres casadas en sus propias habitaciones que le permitía actuar como partera .
Regresó a Lewes e inmediatamente formó sociedad con su antiguo maestro, James Moore. A raíz de las epidemias de cólera , tifoidea y viruela , Mantell se encontró bastante ocupado atendiendo a más de 50 pacientes al día y dando a luz a entre 200 y 300 bebés al año. [11] Como recordó más tarde, tendría que quedarse despierto "seis o siete noches seguidas" debido a sus abrumadoras tareas doctorales. También pudo aumentar las ganancias de su práctica de £ 250 a £ 750 al año. [12] Aunque estaba principalmente ocupado con su práctica médica en el país, dedicaba su poco tiempo libre a su pasión, la geología, y a menudo trabajaba hasta altas horas de la madrugada, identificando especímenes fósiles que encontró en los pozos de marga en Hamsey . [13] En 1813, Mantell comenzó a mantener correspondencia con James Sowerby . Sowerby, naturalista e ilustrador que catalogó conchas fósiles, recibió de Mantell muchos especímenes fosilizados. En agradecimiento por los especímenes que Mantell había proporcionado, Sowerby nombró a una de las especies Ammonites mantelli . [14] El 7 de diciembre, Mantell fue elegido miembro de la Sociedad Linneana de Londres . Dos años más tarde publicó su primer artículo sobre las características de los fósiles encontrados en la zona de Lewes. [15]
En 1816 se casó con Mary Ann Woodhouse , la hija de 20 años de uno de sus antiguos pacientes que había muerto tres años antes. Como no tenía 21 años y técnicamente todavía era menor de edad según la ley inglesa, tuvo que obtener el permiso de su madre y una licencia especial para casarse con Mantell. Después de obtener el consentimiento y la licencia, se casó con Mantell el 4 de mayo en la iglesia de St. Marylebone. [15] Ese año, compró su propia práctica médica y aceptó una cita en el Royal Artillery Hospital, en Ringmer , Lewes.
Inspirado por el sensacional descubrimiento de Mary Anning de un animal fosilizado parecido a un enorme cocodrilo (más tarde identificado como un ictiosaurio ) en Lyme Regis en Dorset, Mantell se interesó apasionadamente en el estudio de los animales y plantas fosilizados encontrados en su área. Los fósiles que había recolectado en la región, cerca de The Weald en Sussex, procedían de las tierras bajas de creta que cubrían el condado. La creta forma parte del Sistema Cretácico Superior y los fósiles que contiene son de origen marino . Pero en 1819, Mantell había comenzado a adquirir fósiles de una cantera en Whitemans Green , cerca de Cuckfield . Entre ellos se incluían restos de ecosistemas terrestres y de agua dulce , en una época en la que todos los restos fósiles conocidos de la Inglaterra del Cretácico, hasta el momento, eran de origen marino. Llamó a los nuevos estratos Estratos del Bosque de Tilgate , en honor a una zona boscosa histórica y más tarde se demostró que pertenecía al Cretácico Inferior .
En 1820, había comenzado a encontrar huesos muy grandes en Cuckfield, incluso más grandes que los descubiertos por William Buckland , en Stonesfield , Oxfordshire. Luego, en 1822, poco antes de terminar su primer libro ( Los fósiles de South Downs ), su esposa encontró varios dientes grandes (aunque algunos historiadores sostienen que en realidad fueron descubiertos por él mismo), cuyo origen no pudo determinar. En 1821 Mantell planeó su próximo libro sobre la geología de Sussex. Fue un éxito inmediato con doscientos suscriptores, incluido el rey Jorge IV en Carlton House Palace , quien escribió una carta en la que decía: "Su majestad se complace en ordenar que su nombre se coloque a la cabeza de la lista de suscripción para cuatro copias". [ Esta cita necesita una cita ]
Se desconoce cómo el rey se enteró de Mantell, pero se conoce la respuesta de Mantell. Galvanizado y animado, Mantell mostró los dientes a otros científicos, pero fueron descartados por pertenecer a un pez o mamífero y a una capa de roca más reciente que los otros fósiles del bosque de Tilgate . El eminente anatomista francés Georges Cuvier identificó los dientes como los de un rinoceronte .
Aunque según Charles Lyell , Cuvier hizo esta declaración después de una fiesta tardía y al parecer tuvo algunas dudas a la hora de reconsiderar el asunto al despertar, fresco por la mañana. "A la mañana siguiente me dijo que estaba seguro de que era algo muy diferente". Curiosamente, este cambio de opinión no llegó a Gran Bretaña, donde se burlaron de Mantell por su error. Mantell todavía estaba convencido de que los dientes procedían de los estratos mesozoicos y finalmente reconoció que se parecían a los de la iguana , pero eran veinte veces más grandes. Supuso que el dueño de los restos debía haber medido al menos 18 metros (60 pies) de largo.
Intentó en vano convencer a sus compañeros de que los fósiles procedían de estratos mesozoicos, estudiando cuidadosamente las capas de rocas. William Buckland cuestionó la afirmación de Mantell, afirmando que los dientes eran de pez.
Cuando en 1825 se demostró que Mantell tenía razón, la única pregunta era cómo llamar a su nuevo reptil. Su nombre original era "Iguana-saurus", pero luego recibió una carta de William Daniel Conybeare : "Su descubrimiento de la analogía entre la iguana y los dientes fósiles es muy interesante, pero el nombre que propone difícilmente servirá, porque es igualmente aplicable". "A la reciente iguana. Iguanoides o Iguanodon serían mejores." [ Esta cita necesita una cita ] Mantell tomó en serio este consejo y llamó a su criatura Iguanodon .
Años más tarde, Mantell había adquirido suficiente evidencia fósil para demostrar que las extremidades anteriores del dinosaurio eran mucho más cortas que las traseras, demostrando así que no estaban construidos como un mamífero como afirmaba Sir Richard Owen . Mantell continuó demostrando que las vértebras fósiles , que Owen había atribuido a una variedad de especies diferentes, pertenecían todas a Iguanodon . También nombró un nuevo género de dinosaurio llamado Hylaeosaurus y como resultado se convirtió en una autoridad en reptiles prehistóricos.
En 1833, Mantell se trasladó a Brighton , pero su práctica médica se vio afectada. Casi quedó en la indigencia, de no ser por el ayuntamiento, que rápidamente transformó su casa en un museo. Allí dio una serie de conferencias que se publicaron en 1838 con el título Las maravillas de la geología, o una exposición familiar de los fenómenos geológicos: siendo la sustancia de un curso de conferencias impartidas en Brighton . [16] El museo de Brighton finalmente fracasó como resultado de la costumbre de Mantell de renunciar al pago de la entrada. En situación de indigencia financiera, Mantell ofreció vender toda la colección al Museo Británico en 1838 por 5.000 libras esterlinas , aceptando la contraoferta de 4.000 libras esterlinas. Se mudó a Clapham Common en el sur de Londres, donde continuó su labor como médico.
Mary Mantell dejó a su marido en 1839. Ese mismo año, el hijo de Gideon, Walter, emigró a Nueva Zelanda . Posteriormente, Walter envió a su padre algunos fósiles importantes desde Nueva Zelanda. La hija de Gideon, Hannah, murió en 1840.
En 1841 comenzó a sufrir lo que eventualmente se diagnosticaría como escoliosis, posiblemente precipitada por un accidente de carruaje. [17] A pesar de estar encorvado, lisiado y en constante dolor, continuó trabajando con reptiles fosilizados y publicó varios libros y artículos científicos hasta su muerte el 10 de noviembre de 1852. Se mudó a Pimlico en 1844 y comenzó a tomar opio . como analgésico, en 1845.
El 10 de noviembre de 1852, Mantell tomó una sobredosis de opio y luego entró en coma. Murió esa tarde. Su autopsia realizada por William Adams mostró que había estado sufriendo de escoliosis lumbar severa , lo que llevó a la prueba Adams Forward Bend como herramienta de diagnóstico. Una sección de la columna vertebral de Mantell fue extraída, preservada y almacenada en un estante del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra. Allí permaneció hasta 1969 cuando fue destruido por falta de espacio. [19]
La consulta de Mantell, en el lado sur de Clapham Common, es ahora una consulta dental.
En el momento de su muerte, a Mantell se le atribuyó el descubrimiento de cuatro de los cinco géneros de dinosaurios conocidos entonces. [20]
En 2000, en conmemoración del descubrimiento de Mantell y su contribución a la ciencia de la paleontología, se inauguró el Monumento a Mantell en Whiteman's Green, Cuckfield. Se ha confirmado que el monumento es la ubicación de los fósiles de Iguanodon que Mantell describió por primera vez en 1822.
Está enterrado en el cementerio de West Norwood dentro de un sarcófago atribuido a Amon Henry Wilds [18] que replica el santuario del Templo de Amón de Natakamani . (El nombre amonita , casualmente, se deriva de Amón).
Sesenta y siete libros y memorias aparecen en la Bibliographia Zoologiæ de Agassiz y Strickland , y cuarenta y ocho artículos científicos en el Catálogo de la Royal Society .
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