Una red alimentaria es la interconexión natural de cadenas alimentarias y una representación gráfica de qué-come-qué en una comunidad ecológica . Los ecologistas pueden definir en términos generales todas las formas de vida como autótrofas o heterótrofas , según sus niveles tróficos , la posición que ocupan en la red alimentaria. Para mantener sus cuerpos, crecer, desarrollarse y reproducirse , los autótrofos producen materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas , incluidos minerales y gases como el dióxido de carbono . Estas reacciones químicas requieren energía , que proviene principalmente del Sol y en gran medida por la fotosíntesis , aunque una cantidad muy pequeña proviene de la bioelectrogénesis en los humedales, [1] y de donantes minerales de electrones en fuentes hidrotermales y fuentes termales . Estos niveles tróficos no son binarios, sino que forman un gradiente que incluye autótrofos completos, que obtienen su única fuente de carbono de la atmósfera, mixótrofos (como las plantas carnívoras ), que son organismos autótrofos que obtienen parcialmente materia orgánica de fuentes distintas a la atmósfera. , y heterótrofos completos que deben alimentarse para obtener materia orgánica.
Los vínculos en una red alimentaria ilustran las vías de alimentación, como por ejemplo dónde los heterótrofos obtienen materia orgánica alimentándose de autótrofos y otros heterótrofos. La red alimentaria es una ilustración simplificada de los diversos métodos de alimentación que vinculan un ecosistema en un sistema unificado de intercambio. Hay diferentes tipos de interacciones entre consumidores y recursos que pueden dividirse a grandes rasgos en herbívoría , carnívora , carroñería y parasitismo . Parte de la materia orgánica consumida por los heterótrofos, como los azúcares , proporciona energía. Los autótrofos y heterótrofos vienen en todos los tamaños, desde microscópicos hasta muchas toneladas : desde cianobacterias hasta secuoyas gigantes , y desde virus y bdellovibrio hasta ballenas azules .
Charles Elton fue pionero en el concepto de ciclos alimentarios, cadenas alimentarias y tamaño de los alimentos en su libro clásico de 1927 "Ecología animal"; El "ciclo alimentario" de Elton fue sustituido por la "red alimentaria" en un texto ecológico posterior. Elton organizó las especies en grupos funcionales , lo que fue la base del clásico y emblemático artículo de Raymond Lindeman de 1942 sobre la dinámica trófica. Lindeman enfatizó el importante papel de los organismos descomponedores en un sistema trófico de clasificación . La noción de red trófica tiene un arraigo histórico en los escritos de Charles Darwin y su terminología, incluido un "banco enredado", "red de vida", "red de relaciones complejas", y en referencia a las acciones de descomposición de las lombrices de tierra, él habló del "movimiento continuo de las partículas de la tierra". Incluso antes, en 1768, John Bruckner describió la naturaleza como "una red continua de vida".
Las redes alimentarias son representaciones limitadas de ecosistemas reales, ya que necesariamente agregan muchas especies en especies tróficas , que son grupos funcionales de especies que tienen los mismos depredadores y presas en una red alimentaria. Los ecologistas utilizan estas simplificaciones en modelos cuantitativos (o de representación matemática) de la dinámica de los sistemas tróficos o de recursos de consumo . Utilizando estos modelos, pueden medir y probar patrones generalizados en la estructura de redes alimentarias reales. Los ecologistas han identificado propiedades no aleatorias en la estructura topológica de las redes alimentarias. Los ejemplos publicados que se utilizan en el metanálisis son de calidad variable y tienen omisiones. Sin embargo, el número de estudios empíricos sobre redes comunitarias está aumentando y el tratamiento matemático de las redes alimentarias utilizando la teoría de redes ha identificado patrones que son comunes a todos. [2] Las leyes de escala , por ejemplo, predicen una relación entre la topología de los vínculos depredador-presa de la red alimentaria y los niveles de riqueza de especies . [3]
Las redes alimentarias son las hojas de ruta a través del famoso "banco enredado" de Darwin y tienen una larga historia en ecología. Al igual que los mapas de un terreno desconocido, las redes alimentarias parecen sorprendentemente complejas. A menudo se publicaban precisamente para dejar claro ese punto. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que las redes alimentarias de una amplia gama de comunidades terrestres, de agua dulce y marinas comparten una notable lista de patrones. [6] : 669
Los vínculos en las redes alimentarias mapean las conexiones alimentarias (quién come a quién) en una comunidad ecológica . Ciclo alimentario es un término obsoleto que es sinónimo de red alimentaria. Los ecologistas pueden agrupar en términos generales todas las formas de vida en una de dos capas tróficas, las autótrofas y las heterótrofas . Los autótrofos producen más energía de biomasa , ya sea químicamente sin la energía del sol o capturando la energía del sol en la fotosíntesis , de la que utilizan durante la respiración metabólica . Los heterótrofos consumen energía de biomasa en lugar de producirla a medida que metabolizan, crecen y aumentan los niveles de producción secundaria . Una red alimentaria representa una colección de consumidores heterótrofos polífagos que interconectan y ciclan el flujo de energía y nutrientes desde una base productiva de autótrofos que se alimentan a sí mismos . [6] [7] [8]
Las especies base o basales en una red trófica son aquellas especies sin presas y pueden incluir autótrofos o detritívoros saprofitos (es decir, la comunidad de descomponedores en el suelo , biopelículas y perifiton ). Las conexiones que se alimentan en la web se denominan enlaces tróficos. El número de enlaces tróficos por consumidor es una medida de la conexión de la red alimentaria . Las cadenas alimentarias están anidadas dentro de los eslabones tróficos de las redes alimentarias. Las cadenas alimentarias son vías de alimentación lineales (no cíclicas) que rastrean a los consumidores monófagos desde una especie base hasta el consumidor superior , que suele ser un carnívoro depredador más grande. [9] [10] [11]
Los vínculos se conectan a nodos en una red alimentaria, que son agregados de taxones biológicos llamados especies tróficas . Las especies tróficas son grupos funcionales que tienen los mismos depredadores y presas en una red alimentaria. Los ejemplos comunes de un nodo agregado en una red trófica podrían incluir parásitos , microbios, descomponedores , saprótrofos , consumidores o depredadores , cada uno de los cuales contiene muchas especies en una red que de otro modo puede conectarse a otras especies tróficas. [12] [13]
Las redes alimentarias tienen niveles y posiciones tróficas. Las especies basales, como las plantas, forman el primer nivel y son especies de recursos limitados que no se alimentan de ninguna otra criatura viviente en la red. Las especies basales pueden ser autótrofas o detritívoras , incluido "el material orgánico en descomposición y sus microorganismos asociados que definimos como detritos, material microinorgánico y microorganismos asociados (MIP) y material vegetal vascular". [14] : 94 La mayoría de los autótrofos capturan la energía del sol en clorofila , pero algunos autótrofos (los quimiolitotrofos ) obtienen energía mediante la oxidación química de compuestos inorgánicos y pueden crecer en ambientes oscuros, como la bacteria del azufre Thiobacillus , que vive en manantiales calientes de azufre . . El nivel superior tiene depredadores superiores (o superiores) que ninguna otra especie mata directamente para satisfacer sus necesidades de recursos alimentarios. Los niveles intermedios están llenos de omnívoros que se alimentan de más de un nivel trófico y hacen que la energía fluya a través de varias vías alimentarias a partir de una especie basal. [15]
En el esquema más simple, el primer nivel trófico (nivel 1) son las plantas, luego los herbívoros (nivel 2) y luego los carnívoros (nivel 3). El nivel trófico es igual a uno más que la longitud de la cadena, que es el número de eslabones que conectan con la base. La base de la cadena alimentaria (productores primarios o detritívoros ) se fija en cero. [6] [16] Los ecologistas identifican las relaciones alimentarias y organizan las especies en especies tróficas mediante un análisis exhaustivo del contenido intestinal de diferentes especies. La técnica se ha mejorado mediante el uso de isótopos estables para rastrear mejor el flujo de energía a través de la red. [17] Alguna vez se pensó que la omnivoría era rara, pero la evidencia reciente sugiere lo contrario. Esta comprensión ha hecho que las clasificaciones tróficas sean más complejas. [18]
El concepto de nivel trófico fue introducido en un artículo histórico sobre dinámica trófica en 1942 por Raymond L. Lindeman . La base de la dinámica trófica es la transferencia de energía de una parte del ecosistema a otra. [16] [19] El concepto de dinámica trófica ha servido como una heurística cuantitativa útil, pero tiene varias limitaciones importantes, incluida la precisión con la que un organismo puede asignarse a un nivel trófico específico. Los omnívoros, por ejemplo, no están restringidos a ningún nivel único. No obstante, investigaciones recientes han descubierto que existen niveles tróficos discretos, pero "por encima del nivel trófico de los herbívoros, las redes alimentarias se caracterizan mejor como una red enredada de omnívoros". [18]
Una cuestión central en la literatura sobre dinámica trófica es la naturaleza del control y la regulación sobre los recursos y la producción. Los ecologistas utilizan modelos simplificados de cadena alimentaria de una posición trófica (productor, carnívoro, descomponedor). Utilizando estos modelos, los ecologistas han probado varios tipos de mecanismos de control ecológico. Por ejemplo, los herbívoros generalmente tienen abundantes recursos vegetativos, lo que significa que sus poblaciones estaban en gran medida controladas o reguladas por depredadores. Esto se conoce como hipótesis de arriba hacia abajo o hipótesis del "mundo verde" . Alternativamente a la hipótesis de arriba hacia abajo, no todo el material vegetal es comestible y la calidad nutricional o las defensas antiherbívoras de las plantas (estructurales y químicas) sugieren una forma de regulación o control de abajo hacia arriba. [20] [21] [22] Estudios recientes han concluido que tanto las fuerzas "de arriba hacia abajo" como las "de abajo hacia arriba" pueden influir en la estructura de la comunidad y la fuerza de la influencia depende del contexto ambiental. [23] [24] Estas interacciones multitróficas complejas involucran más de dos niveles tróficos en una red alimentaria. [25] Por ejemplo, tales interacciones se han descubierto en el contexto de hongos micorrízicos arbusculares y herbívoros pulgones que utilizan la misma especie de planta . [26]
Otro ejemplo de interacción multitrófica es una cascada trófica , en la que los depredadores ayudan a aumentar el crecimiento de las plantas y previenen el pastoreo excesivo al suprimir a los herbívoros. Los vínculos en una red alimentaria ilustran relaciones tróficas directas entre especies, pero también hay efectos indirectos que pueden alterar la abundancia, distribución o biomasa en los niveles tróficos. Por ejemplo, los depredadores que se alimentan de herbívoros influyen indirectamente en el control y regulación de la producción primaria de las plantas. Aunque los depredadores no se comen las plantas directamente, regulan la población de herbívoros que están directamente relacionados con el trofismo de las plantas. El efecto neto de las relaciones directas e indirectas se denomina cascadas tróficas. Las cascadas tróficas se dividen en cascadas a nivel de especie, donde sólo un subconjunto de la dinámica de la red alimentaria se ve afectada por un cambio en el número de población, y cascadas a nivel de comunidad, donde un cambio en el número de población tiene un efecto dramático en todo el sistema alimentario. web, como la distribución de la biomasa vegetal. [27]
El campo de la ecología química ha dilucidado interacciones multitróficas que implican la transferencia de compuestos defensivos a través de múltiples niveles tróficos. [28] Por ejemplo, se ha descubierto que ciertas especies de plantas de los géneros Castilleja y Plantago producen compuestos defensivos llamados glucósidos iridoides que están secuestrados en los tejidos de las larvas de la mariposa Taylor's checkerspot que han desarrollado tolerancia a estos compuestos y son capaces de consumir el follaje de estas plantas. [29] [30] Estos glucósidos iridoides secuestrados confieren a las larvas de mariposa protección química contra los depredadores de aves. [29] [30] Otro ejemplo de este tipo de interacción multitrófica en plantas es la transferencia de alcaloides defensivos producidos por endófitos que viven dentro de una hierba huésped a una planta hemiparásita que también utiliza la hierba como huésped. [31]
La Ley de Conservación de la Masa data del descubrimiento de Antoine Lavoisier en 1789 de que la masa ni se crea ni se destruye en las reacciones químicas. En otras palabras, la masa de cualquier elemento al comienzo de una reacción será igual a la masa de ese elemento al final de la reacción. [32] : 11
Las redes alimentarias representan el flujo de energía a través de enlaces tróficos. El flujo de energía es direccional, lo que contrasta con los flujos cíclicos de material a través de los sistemas de la red alimentaria. [34] El flujo de energía "normalmente incluye producción, consumo, asimilación, pérdidas por no asimilación (heces) y respiración (costos de mantenimiento)". [8] : 5 En un sentido muy general, el flujo de energía (E) se puede definir como la suma de la producción metabólica (P) y la respiración (R), tal que E=P+R.
La biomasa representa energía almacenada. Sin embargo, la concentración y calidad de los nutrientes y la energía es variable. Muchas fibras vegetales, por ejemplo, son indigeribles para muchos herbívoros, lo que deja las redes alimentarias de las comunidades de pastores más limitadas en nutrientes que las redes alimentarias detríticas donde las bacterias pueden acceder y liberar las reservas de nutrientes y energía. [35] [36] "Los organismos generalmente extraen energía en forma de carbohidratos, lípidos y proteínas. Estos polímeros tienen una doble función como suministros de energía y como componentes básicos; la parte que funciona como suministro de energía da como resultado la producción de nutrientes (y dióxido de carbono, agua y calor). La excreción de nutrientes es, por lo tanto, básica para el metabolismo". [36] : 1230–1231 Las unidades en las redes de flujo de energía suelen ser una medida de masa o energía por m 2 por unidad de tiempo. Diferentes consumidores tendrán diferentes eficiencias de asimilación metabólica en sus dietas. Cada nivel trófico transforma energía en biomasa. Los diagramas de flujo de energía ilustran las tasas y la eficiencia de la transferencia de un nivel trófico a otro y hacia arriba en la jerarquía. [37] [38]
Se da el caso de que la biomasa de cada nivel trófico disminuye desde la base de la cadena hasta la cima. Esto se debe a que con cada transferencia se pierde energía al medio ambiente a medida que aumenta la entropía . Alrededor del ochenta al noventa por ciento de la energía se gasta en los procesos vitales del organismo o se pierde en forma de calor o desperdicio. Generalmente sólo entre un diez y un veinte por ciento de la energía del organismo pasa al siguiente organismo. [39] La cantidad puede ser inferior al uno por ciento en animales que consumen plantas menos digeribles, y puede llegar hasta el cuarenta por ciento en zooplancton que consume fitoplancton . [40] Las representaciones gráficas de la biomasa o productividad en cada nivel trópico se denominan pirámides ecológicas o pirámides tróficas. La transferencia de energía de los productores primarios a los principales consumidores también se puede caracterizar mediante diagramas de flujo de energía. [41]
Una métrica común utilizada para cuantificar la estructura trófica de la red alimentaria es la longitud de la cadena alimentaria. La longitud de la cadena alimentaria es otra forma de describir las redes alimentarias como una medida del número de especies que se encuentran a medida que la energía o los nutrientes pasan de las plantas a los principales depredadores. [42] : 269 Hay diferentes formas de calcular la longitud de la cadena alimentaria dependiendo de qué parámetros de la dinámica de la red alimentaria se estén considerando: conectancia, energía o interacción. [42] En su forma más simple, la longitud de una cadena es el número de eslabones entre un consumidor trófico y la base de la red. La longitud media de la cadena de una red entera es el promedio aritmético de las longitudes de todas las cadenas en una red trófica. [43] [15]
En un ejemplo simple de depredador-presa, un ciervo está a un paso de las plantas que come (longitud de la cadena = 1) y un lobo que se come al ciervo está a dos pasos de las plantas (longitud de la cadena = 2). La cantidad relativa o la fuerza de influencia que estos parámetros tienen en la red alimentaria aborda preguntas sobre:
En una pirámide de números, el número de consumidores en cada nivel disminuye significativamente, de modo que un único consumidor superior (por ejemplo, un oso polar o un ser humano ) será sostenido por un número mucho mayor de productores separados. Generalmente hay un máximo de cuatro o cinco eslabones en una cadena alimentaria, aunque las cadenas alimentarias en los ecosistemas acuáticos suelen ser más largas que las terrestres. Al final, toda la energía de una cadena alimentaria se dispersa en forma de calor. [7]
Las pirámides ecológicas sitúan a los productores primarios en la base. Pueden representar diferentes propiedades numéricas de los ecosistemas, incluido el número de individuos por unidad de área, biomasa (g/m 2 ) y energía (k cal m −2 año −1 ). La disposición piramidal emergente de niveles tróficos con cantidades de transferencia de energía que disminuyen a medida que las especies se alejan más de la fuente de producción es uno de varios patrones que se repiten entre los ecosistemas del planeta. [5] [6] [46] El tamaño de cada nivel de la pirámide generalmente representa la biomasa, que se puede medir como el peso seco de un organismo. [47] Los autótrofos pueden tener la mayor proporción global de biomasa, pero los microbios los rivalizan o superan estrechamente. [48] [49]
La estructura piramidal puede variar según los ecosistemas y a lo largo del tiempo. En algunos casos, las pirámides de biomasa pueden invertirse. Este patrón se identifica a menudo en ecosistemas acuáticos y de arrecifes de coral. El patrón de inversión de biomasa se atribuye a diferentes tamaños de productores. Las comunidades acuáticas suelen estar dominadas por productores que son más pequeños que los consumidores y que tienen altas tasas de crecimiento. Los productores acuáticos, como las algas planctónicas o las plantas acuáticas, carecen de la gran acumulación de crecimiento secundario que existe en los árboles leñosos de los ecosistemas terrestres. Sin embargo, son capaces de reproducirse lo suficientemente rápido como para sustentar una mayor biomasa de herbívoros. Esto invierte la pirámide. Los consumidores primarios tienen una vida útil más larga y tasas de crecimiento más lentas, por lo que acumulan más biomasa que los productores que consumen. El fitoplancton vive sólo unos pocos días, mientras que el zooplancton que se alimenta del fitoplancton vive durante varias semanas y los peces que se alimentan del zooplancton viven durante varios años consecutivos. [50] Los depredadores acuáticos también tienden a tener una tasa de mortalidad más baja que los consumidores más pequeños, lo que contribuye al patrón piramidal invertido. La estructura de la población, las tasas de migración y el refugio ambiental para las presas son otras posibles causas de las pirámides con biomasa invertida. Las pirámides de energía, sin embargo, siempre tendrán forma de pirámide vertical si se incluyen todas las fuentes de energía alimentaria y esto lo dicta la segunda ley de la termodinámica . [7] [51]
Muchos de los elementos y minerales (o nutrientes minerales) de la Tierra están contenidos en los tejidos y la dieta de los organismos. Por lo tanto, los ciclos de minerales y nutrientes trazan las vías energéticas de la red alimentaria . Los ecologistas emplean la estequiometría para analizar las proporciones de los principales elementos que se encuentran en todos los organismos: carbono (C), nitrógeno (N), fósforo (P). Existe una gran diferencia de transición entre muchos sistemas terrestres y acuáticos, ya que las proporciones C:P y C:N son mucho más altas en los sistemas terrestres, mientras que las proporciones N:P son iguales entre los dos sistemas. [52] [53] [54] Los nutrientes minerales son los recursos materiales que los organismos necesitan para su crecimiento, desarrollo y vitalidad. Las redes alimentarias representan las vías del ciclo de los nutrientes minerales a medida que fluyen a través de los organismos. [7] [19] La mayor parte de la producción primaria en un ecosistema no se consume, sino que los detritos la reciclan y la convierten en nutrientes útiles. [55] Muchos de los microorganismos de la Tierra participan en la formación de minerales en un proceso llamado biomineralización . [56] [57] [58] Las bacterias que viven en sedimentos detríticos crean y reciclan nutrientes y biominerales. [59] Los modelos de red alimentaria y los ciclos de nutrientes tradicionalmente se han tratado por separado, pero existe una fuerte conexión funcional entre los dos en términos de estabilidad, flujo, fuentes, sumideros y reciclaje de nutrientes minerales. [60] [61]
Las redes alimentarias son necesariamente agregadas y sólo ilustran una pequeña porción de la complejidad de los ecosistemas reales. Por ejemplo, es probable que el número de especies en el planeta sea del orden general de 10 7 , más del 95% de estas especies están formadas por microbios e invertebrados , y relativamente pocas han sido nombradas o clasificadas por los taxónomos . [62] [63] [64] Se entiende explícitamente que los sistemas naturales son "descuidados" y que las posiciones tróficas de la red alimentaria simplifican la complejidad de los sistemas reales que a veces exageran muchas interacciones raras. La mayoría de los estudios se centran en las influencias más importantes en las que se produce la mayor parte de la transferencia de energía. [20] "Estas omisiones y problemas son motivo de preocupación, pero según la evidencia actual no presentan dificultades insuperables". [6] : 669
Existen diferentes tipos o categorías de redes alimentarias:
Dentro de estas categorías, las redes alimentarias se pueden organizar aún más según los diferentes tipos de ecosistemas que se investigan. Por ejemplo, redes alimentarias humanas, redes alimentarias agrícolas, redes alimentarias detríticas, redes alimentarias marinas , redes alimentarias acuáticas, redes alimentarias del suelo , redes alimentarias árticas (o polares), redes alimentarias terrestres y redes alimentarias microbianas . Estas caracterizaciones surgen del concepto de ecosistema, que supone que los fenómenos investigados (interacciones y circuitos de retroalimentación) son suficientes para explicar patrones dentro de límites, como el borde de un bosque, una isla, una costa o alguna otra característica física pronunciada. [67] [68] [69]
En una red detrítica, la materia vegetal y animal es descompuesta por descomponedores, por ejemplo, bacterias y hongos, y pasa a los detritívoros y luego a los carnívoros. [70] A menudo existen relaciones entre la red detrítica y la red de pastoreo. Los hongos producidos por los descomponedores en la red detrítica se convierten en fuente de alimento para ciervos, ardillas y ratones en la red de pastoreo. Las lombrices de tierra que comen los petirrojos son detritívoros que consumen hojas en descomposición. [71]
"Los detritos pueden definirse en términos generales como cualquier forma de materia orgánica no viva, incluidos diferentes tipos de tejido vegetal (por ejemplo, hojarasca , madera muerta, macrófitos acuáticos, algas), tejido animal (carroña), microbios muertos, heces (estiércol, estiércol). , gránulos fecales, guano, excremento), así como productos secretados, excretados o exudados por organismos (por ejemplo, polímeros extracelulares, néctar, exudados y lixiviados de raíces , materia orgánica disuelta, matriz extracelular, mucílago). Estas formas de detritos, en términos de origen, tamaño y composición química, varían según los ecosistemas". [55] : 585
Los ecólogos recopilan datos sobre niveles tróficos y redes alimentarias para modelar estadísticamente y calcular matemáticamente parámetros, como los utilizados en otros tipos de análisis de redes (por ejemplo, teoría de grafos), para estudiar patrones emergentes y propiedades compartidas entre ecosistemas. Hay diferentes dimensiones ecológicas que pueden mapearse para crear redes alimentarias más complicadas, incluyendo: composición de especies (tipo de especies), riqueza (número de especies), biomasa (el peso seco de plantas y animales), productividad (tasas de conversión de energía y nutrientes para el crecimiento) y estabilidad (redes tróficas a lo largo del tiempo). Un diagrama de la red alimentaria que ilustra la composición de las especies muestra cómo el cambio en una sola especie puede influir directa e indirectamente en muchas otras. Los estudios de microcosmos se utilizan para simplificar la investigación de la red alimentaria en unidades semiaisladas, como pequeños manantiales, troncos en descomposición y experimentos de laboratorio que utilizan organismos que se reproducen rápidamente, como las dafnias que se alimentan de algas cultivadas en ambientes controlados en jarras de agua. [44] [72]
Si bien la complejidad de las conexiones de las redes alimentarias reales es difícil de descifrar, los ecólogos han descubierto que los modelos matemáticos en las redes son una herramienta invaluable para obtener información sobre la estructura, la estabilidad y las leyes de los comportamientos de las redes alimentarias en relación con los resultados observables. "La teoría de la red alimentaria se centra en la idea de conexión". [73] : 1648 Las fórmulas cuantitativas simplifican la complejidad de la estructura de la red alimentaria. El número de enlaces tróficos (t L ), por ejemplo, se convierte en un valor de conexión:
donde, S(S-1)/2 es el número máximo de conexiones binarias entre especies S. [73] "La conectividad (C) es la fracción de todos los enlaces posibles que se realizan (L/S 2 ) y representa una medida estándar de la complejidad de la red alimentaria..." [74] : 12913 La distancia (d) entre cada especie El par en una red se promedia para calcular la distancia media entre todos los nodos en una red (D) [74] y se multiplica por el número total de enlaces (L) para obtener la densidad de enlaces (LD), que está influenciada por la escala dependiente. variables como la riqueza de especies . Estas fórmulas son la base para comparar e investigar la naturaleza de patrones no aleatorios en la estructura de las redes alimentarias entre muchos tipos diferentes de ecosistemas. [74] [75]
Las leyes de escala, la complejidad, el caos y los correlatos de patrones son características comunes atribuidas a la estructura de la red alimentaria. [76] [77]
Las redes alimentarias son extremadamente complejas. Complejidad es un término que transmite la intratabilidad mental de comprender todos los posibles efectos de orden superior en una red alimentaria. A veces, en la terminología de la red alimentaria, la complejidad se define como el producto del número de especies y la conexión, [78] [79] [80] aunque ha habido críticas a esta definición y a otros métodos propuestos para medir la complejidad de la red. [81] La conectividad es "la fracción de todos los enlaces posibles que se realizan en una red". [82] : 12917 Estos conceptos se derivaron y estimularon a través de la sugerencia de que la complejidad conduce a la estabilidad en las redes alimentarias, como el aumento del número de niveles tróficos en ecosistemas más ricos en especies. Esta hipótesis fue cuestionada a través de modelos matemáticos que sugerían lo contrario, pero estudios posteriores han demostrado que la premisa se cumple en sistemas reales. [78] [75]
En diferentes niveles de la jerarquía de la vida, como la estabilidad de una red alimentaria, "la misma estructura general se mantiene a pesar del flujo continuo y el cambio de componentes". [83] : 476 Cuanto más se aleja un sistema vivo (por ejemplo, un ecosistema) del equilibrio, mayor es su complejidad. [83] La complejidad tiene múltiples significados en las ciencias de la vida y en la esfera pública que confunden su aplicación como un término preciso para fines analíticos en la ciencia. [80] [84] La complejidad en las ciencias de la vida (o biocomplejidad ) se define por las "propiedades que surgen de la interacción de interacciones conductuales, biológicas, físicas y sociales que afectan, sostienen o son modificadas por organismos vivos, incluidos los humanos". . [85] : 1018
Varios conceptos han surgido del estudio de la complejidad de las redes alimentarias. La complejidad explica muchos principios relacionados con la autoorganización, la no linealidad, la interacción, la retroalimentación cibernética, la discontinuidad, la emergencia y la estabilidad en las redes alimentarias. El anidamiento, por ejemplo, se define como "un patrón de interacción en el que los especialistas interactúan con especies que forman subconjuntos perfectos de las especies con las que interactúan los generalistas", [86] : 575 "—es decir, la dieta de las especies más especializadas es un subconjunto de la dieta de la siguiente especie más generalizada, y su dieta un subconjunto de la siguiente especie más generalizada, y así sucesivamente". [87] Hasta hace poco, se pensaba que las redes tróficas tenían poca estructura anidada, pero la evidencia empírica muestra que muchas redes publicadas tienen subredes anidadas en su ensamblaje. [88]
Las redes alimentarias son redes complejas . Como redes, exhiben propiedades estructurales y leyes matemáticas similares que se han utilizado para describir otros sistemas complejos, como propiedades de mundo pequeño y de escala libre . El atributo de mundo pequeño se refiere a muchos nodos débilmente conectados, agrupaciones densas no aleatorias de unos pocos nodos (es decir, especies tróficas o clave en ecología) y una longitud de camino pequeña en comparación con una red regular. [82] [89] "Las redes ecológicas, especialmente las redes mutualistas, son generalmente muy heterogéneas y consisten en áreas con vínculos escasos entre especies y áreas distintas de especies estrechamente vinculadas. Estas regiones de alta densidad de vínculos a menudo se denominan camarillas, centros, compartimentos, subgrupos cohesivos o módulos... Dentro de las redes alimentarias, especialmente en los sistemas acuáticos, el anidamiento parece estar relacionado con el tamaño corporal porque las dietas de los depredadores más pequeños tienden a ser subconjuntos anidados de las de los depredadores más grandes (Woodward y Warren 2007). ; YvonDurocher et al. 2008), y también son evidentes las limitaciones filogenéticas, por las cuales los taxones relacionados se anidan en función de su historia evolutiva común (Cattin et al. 2004). [90] : 257 "Los compartimentos en las redes alimentarias son subgrupos de taxones en los que se producen muchas interacciones fuertes dentro de los subgrupos y pocas interacciones débiles entre los subgrupos. Teóricamente, los compartimentos aumentan la estabilidad en las redes, como las redes alimentarias". [66]
Las redes alimentarias también son complejas en la forma en que cambian de escala, estacionalmente y geográficamente. Los componentes de las redes alimentarias, incluidos los organismos y los nutrientes minerales, cruzan los umbrales de los límites de los ecosistemas. Esto ha dado lugar al concepto o área de estudio conocido como subsidio transfronterizo . [67] [68] "Esto conduce a anomalías, como cálculos de la red alimentaria que determinan que un ecosistema puede sustentar a la mitad de un carnívoro superior, sin especificar en qué extremo". [69] No obstante, se han identificado diferencias reales en estructura y función al comparar diferentes tipos de redes alimentarias ecológicas, como las redes alimentarias terrestres y acuáticas. [91]
Las redes alimentarias sirven como marco para ayudar a los ecólogos a organizar la compleja red de interacciones entre especies observadas en la naturaleza y en todo el mundo. Una de las primeras descripciones de una cadena alimentaria fue la realizada por un erudito afroárabe medieval llamado Al-Jahiz : "Todos los animales, en resumen, no pueden existir sin alimento, ni el animal cazador puede escapar de ser cazado a su vez". [92] : 143 La primera representación gráfica de una red trófica fue realizada por Lorenzo Camerano en 1880, seguida independientemente por las de Pierce y sus colegas en 1912 y Victor Shelford en 1913. [93] [94] Dos redes tróficas sobre el arenque fueron producidas por Victor Summerhayes y Charles Elton [95] y Alister Hardy [96] en 1923 y 1924. Posteriormente, Charles Elton fue pionero en el concepto de ciclos alimentarios, cadenas alimentarias y tamaño de los alimentos en su libro clásico de 1927 "Ecología animal"; El "ciclo alimentario" de Elton fue sustituido por la "red alimentaria" en un texto ecológico posterior. [97] Después del uso de redes alimentarias por parte de Charles Elton en su síntesis de 1927, [98] se convirtieron en un concepto central en el campo de la ecología . Elton [97] organizó las especies en grupos funcionales , que formaron la base del sistema de clasificación trófica en el clásico y emblemático artículo de Raymond Lindeman de 1942 sobre dinámica trófica. [19] [45] [99] La noción de red alimentaria tiene un arraigo histórico en los escritos de Charles Darwin y su terminología, incluido un "banco enredado", "red de vida", "red de relaciones complejas" y en referencia a las acciones de descomposición de las lombrices habló del "movimiento continuo de las partículas de tierra". Incluso antes, en 1768, John Bruckner describió la naturaleza como "una red continua de vida". [6] [100] [101] [102]
El interés en las redes tróficas aumentó después del estudio experimental y descriptivo de Robert Paine sobre las costas intermareales [103], sugiriendo que la complejidad de las redes tróficas era clave para mantener la diversidad de especies y la estabilidad ecológica. Muchos ecólogos teóricos , incluidos Sir Robert May [104] y Stuart Pimm, [105] se sintieron impulsados por este descubrimiento y otros a examinar las propiedades matemáticas de las redes tróficas.