La Fuerza Aérea del Estado Independiente de Croacia ( en croata : Zrakoplovstvo Nezavisne Države Hrvatske ; ZNDH) fue la fuerza aérea del Estado Independiente de Croacia (NDH), un estado títere establecido con el apoyo de las Potencias del Eje en el territorio del Reino de Yugoslavia durante la Segunda Guerra Mundial. La ZNDH fue fundada bajo autoridad alemana en abril de 1941, tras la invasión de Yugoslavia liderada por Alemania .
Aunque no se la puede considerar una gran fuerza aérea en el contexto más amplio de la Segunda Guerra Mundial, la ZNDH tuvo a su cargo en un momento u otro unos 650 aviones entre abril de 1941 y mayo de 1945, así como unidades antiaéreas y paracaidistas. Desde sus humildes comienzos en 1941, la ZNDH siguió proporcionando cierto grado de apoyo aéreo (de caza, ataque y transporte) hasta los últimos días de la Segunda Guerra Mundial en Europa.
La ZNDH mantenía una escuela de entrenamiento de vuelo equipada con planeadores y entrenadores, originalmente en el aeródromo de Rajlovac cerca de Sarajevo y luego en los aeródromos de Velika Gorica y Pleso en Zagreb . [1] Su escuela de paracaidistas y paracaidistas estaba ubicada en Koprivnica . [2]
La ZNDH nació el 19 de abril de 1941, apenas nueve días después de la proclamación de la NDH. Su comandante era el coronel Vladimir Kren , un ex capitán de la Real Fuerza Aérea Yugoslava ( en serbocroata : Vazduhoplovstvo Vojske Kraljevine Jugoslavije ; VVKJ), [3] que se había pasado a los alemanes en Graz en su Potez 25 el 4 de abril de 1941 y se declaró partidario de la Ustacha . [4]
La primera tarea de la nueva fuerza aérea, cuya columna vertebral estaba formada por 500 antiguos oficiales del VVKJ y 1.600 suboficiales, [5] fue la adquisición o recuperación de aeronaves, armas, maquinaria, equipos y combustible que habían sobrevivido a los combates y no habían sido confiscados por las fuerzas alemanas o italianas . [4]
Tras la breve Guerra de Abril , los alemanes habían capturado más de 300 aviones ex-VVKJ. Consideraron que eran de poca utilidad para la Luftwaffe, por lo que se decidió equipar a la ZNDH con un número adecuado de estos aviones. Estos aviones, dispersos en todos los rincones de Yugoslavia, fueron recogidos, se repararon los daños menores y se almacenaron existencias de combustible y piezas de repuesto en los talleres del aeródromo. Naturalmente, la mayoría de los aviones estaban más o menos dañados y se tomaron medidas para reparar el mayor número posible de ellos. Se contactó a los antiguos pilotos de la VVKJ de origen croata y a otro personal de la especialidad aeronáutica y se les ofreció rehabilitación inmediata (la mayoría de ellos estaban en campos de prisioneros de guerra alemanes ), trabajo y seguridad para sus familias. [6]
Kren también inició la formación de un sistema de alerta temprana, baterías antiaéreas (armadas con armas alemanas y checas) y varios departamentos de entrenamiento y servicio, depósitos de municiones e instalaciones de talleres. El combustible necesario para las operaciones de la ZNDH fue suministrado por los alemanes desde las antiguas reservas yugoslavas en Kraljevo , Serbia. [6]
En mayo de 1941, el NDH había solicitado a Alemania, entre otras cosas, 22 Messerschmitt Bf 109. En su lugar, obtuvieron algunos de los aviones restantes, en gran parte obsoletos, del VVKJ. Al mismo tiempo, Alemania se apropió de seis bombarderos Dornier Do 17K capturados , que luego fueron suministrados a Bulgaria . Rumania recibió seis Hawker Hurricanes ex-VVKJ , así como seis Bristol Blenheims , mientras que Finlandia recibió 20 Blenheims a medio terminar, junto con herramientas de fabricación y equipos de producción, así como una gran variedad de piezas de repuesto. [7]
A mediados de 1941, parte de la capacidad de mano de obra de la ZNDH (un escuadrón de cazas y un escuadrón de bombarderos medios) fue enviada al Frente Oriental como parte de la Luftwaffe , la Legión de la Fuerza Aérea Croata ( en croata : Hrvatska Zrakoplovna Legija ; HZL; en alemán : Kroatische Luftwaffen Legion ). La mayor parte del personal de la Legión de la Fuerza Aérea Croata regresó al territorio de la NDH a fines de 1942 (escuadrón de bombarderos)/principios de 1944 (escuadrón de cazas) para ayudar a contrarrestar la creciente amenaza aérea aliada. [8]
El personal de la ZNDH se hizo cargo y reactivó los aeródromos de Zagreb, Sarajevo, Mostar , Banja Luka y Zemun , donde se encontraban las plantas de aviones Ikarus y Zmaj. En junio de 1941, los alemanes habían comenzado a transferir a la ZNDH varios aviones VVKJ capturados, incluidos ocho bombarderos Bristol Blenheim I y cinco Potez 25. Estos y la mayoría de los 211 aviones ex-VVKJ recibidos por la ZNDH tuvieron que ser reparados y/o revisados primero en la planta Ikarus en Zemun. [4]
A finales de 1941, la ZNDH contaba con 95 aviones distribuidos en cuatro grupos y ocho escuadrones. La lucha contra los partisanos yugoslavos desde el aire había comenzado ya a finales de junio de 1941, cuando los bombarderos Breguet 19 y Potez 25 demostraron ser los más adecuados. Los Breguet podían transportar una carga de bombas de hasta 400 kilogramos (880 libras) utilizando 24 bombas de 12 kilogramos (26 libras), mientras que los Potez 25 podían transportar aproximadamente la mitad de esa cantidad. Ambos tipos también estaban armados con tres ametralladoras de 7,7 milímetros (0,30 pulgadas) . En total, la ZNDH llegó a poseer 50 Breguet 19 y 45 Potez 25. El uso operativo de estos bombarderos ligeros no se limitó a la lucha contra los partisanos; los aviones también se utilizaron para abastecer puntos fuertes del ejército aislados o rodeados. [9]
El emblema de la ZNDH sería la insignia de damero rojo y blanco ( en croata : Šahovnica ), derivada del escudo de armas croata, que data del siglo X y que se llevaba en la aleta. En enero de 1945, esta fue reemplazada por la cruz trilobulada blanca y negra del rey Zvonimir. [9]
Además de los aviones Breguet y Potez, que eran los modelos más numerosos en el inventario de la ZNDH, los biplanos ligeros de entrenamiento Zmaj Fizir FP-2 también fueron modificados para transportar seis bombas de 12 kilogramos (26 libras). Estos aviones se utilizaron para bombardear y ametrallar tropas y posiciones partisanas en el norte de Bosnia , pero también se enfrentaron al fuego antiaéreo. Las primeras misiones costaron a la ZNDH un Breguet y un Potez, los cuales se estrellaron tras ser alcanzados por el fuego terrestre de los partisanos. Las tripulaciones de la ZNDH tenían pocas posibilidades de sobrevivir después de ser alcanzadas, ya que no se disponía de trajes de vuelo, cascos y paracaídas en ese momento, de ahí sus desesperados aterrizajes forzosos. [10]
Acciones similares continuaron durante 1941. La ZNDH voló muchas misiones en apoyo de las tropas del Ejército en operaciones de escala limitada contra los partisanos, principalmente sobre el este y oeste de Bosnia, así como sobre otras partes de la NDH. En septiembre, la ZNDH introdujo aviones más grandes para bombardear las fuerzas partisanas y el territorio. Dos bombarderos, un F.39 derivado del Avia Fokker F.IX y un Savoia-Marchetti SM.79 estaban disponibles para las operaciones y tenían la ventaja adicional de poder llevar bombas de 100 kilogramos (220 libras). Se utilizaron ampliamente para bombardear pueblos y comunicaciones por carretera. Sin embargo, pronto se estableció que los antiguos biplanos Breguet 19 y Potez 25 eran ideales para misiones contra concentraciones de tropas partisanas. Aunque estaban obsoletos y ciertamente su uso estaría fuera de cuestión en cualquier otro frente, su rendimiento y armamento los hacían muy peligrosos para un enemigo mal armado. Los partisanos estaban dispersos en pueblos, bosques y montañas y sus posiciones sólo podían ser detectadas por un avión de movimiento lento. También se realizaron misiones de reconocimiento visual utilizando cámaras portátiles. El reconocimiento aéreo proporcionó al ejército datos vitales sobre los movimientos y posiciones de los partisanos y sobre la situación en el territorio partisano en general. Esto era aún más importante porque el ejército carecía desesperadamente de equipos de radio de todo tipo. Con frecuencia se utilizaban aviones ligeros para tareas de enlace, en particular para conectar las guarniciones del ejército circundantes y el alto mando. A menudo, el ejército solicitaba que uno o dos aviones se asignaran temporalmente a determinadas unidades del ejército para cooperar estrechamente con las tropas de tierra. [10]
La fuerza de cazas de la ZNDH estaba mal equipada en todos los aspectos, compuesta por 12 aviones ex-VVKJ, incluidos cuatro Ikarus IK-2 , siete antiguos Avia BH-33 Es y un Hawker Fury II . Afortunadamente para esta fuerza mal equipada, no hubo oposición aérea y se recibieron algunos aviones de combate más modernos a partir de 1942. [5]
El clima más frío de octubre y noviembre limitó las actividades aéreas sobre el NDH. Las operaciones partisanas se extendieron al territorio serbio oriental y los escuadrones con base en el aeródromo de Sarajevo hicieron su aparición en la zona fronteriza entre Bosnia y Serbia. Los partisanos estaban tratando de asegurar y expandir su territorio en la parte oriental de Yugoslavia, que habían liberado en el otoño de 1941. El ZNDH volaba misiones de suministro diarias con su Avia Fokker F.39 y debido a la falta de otros aviones también utilizó los venerables Breguets y Potez. Estos podían aterrizar en pistas preparadas apresuradamente y se desempeñaron muy bien en el transporte aéreo de suministros a la guarnición rodeada de Višegrad . [10]
En 1942, los combates con los partisanos se intensificaron. No sólo habían liberado un territorio considerable en la parte oriental de Yugoslavia, sino que también alentaron la rebelión en todo el país. Los gobiernos alemán, italiano y del NDH eran conscientes de este peligro y utilizaron todos los medios a su alcance para destruir a las fuerzas partisanas. Para ello, planearon varias operaciones a gran escala en las que el apoyo aéreo desempeñó un papel muy importante. [10]
La primera mitad de 1942 estuvo marcada por varias entregas de aviones nuevos o reacondicionados de Alemania e Italia, además de los recibidos de Ikarus en Zemun. En primer lugar, la ZNDH recibió 10 bombarderos medianos Caproni Ca.311 M nuevos de Italia. Estos aviones habían sido pedidos y pagados por el gobierno yugoslavo para el servicio en el VVKJ, pero la invasión de Yugoslavia por el Eje impidió la entrega. La ZNDH también compró 20 entrenadores básicos AVIA FL.3 , nueve cazas Fiat G.50bis y un entrenador de caza biplaza Fiat G.50B. Los aviones Fiat debían proporcionar a los pilotos de caza de la ZNDH algo de entrenamiento operativo en aviones más modernos. [11]
Otros lotes de aviones ex-VVKJ revisados también llegaron desde la planta de aviones Ikarus en Zemun, incluidos 11 Dornier Do 17K , tres Bristol Blenheim Mk I y un bombardero Caproni Ca.310 , 15 Rogožarski PVT y 11 Rogožarski R-100 , que habían sido equipados con portabombas para transportar bombas de 100 kilogramos (220 lb), además de algunos Breguet 19, Potez 25, Zmaj Fizir FN y Zmaj Fizir FP-2. Desde Praga en Checoslovaquia (bajo ocupación alemana), la ZNDH recibió siete transportes Avia Fokker F.7 , un Avia Fokker F.9 y un Avia Fokker F.18. De estos, los F.7 y F.18 eran aviones de pasajeros checos de antes de la guerra. Como la ZNDH carecía totalmente de aviones de transporte, éstos se pusieron en servicio inmediatamente, tras realizar sólo pequeños ajustes. Algunos incluso se utilizaron para servicios regulares de líneas aéreas. [12]
Los nueve cazas Fiat G.50bis despegaron de Turín - Fiat Aviazione el 12 de junio de 1942, pero antes de cruzar la frontera fueron detenidos por una orden del Capo di Stato Maggiore Cavallero, que temía que los pilotos de la ZNDH desertaran con los nuevos aviones Fiat. Los aviones G.50 tuvieron que esperar hasta el 25 de junio [13] antes de ser entregados al 16.º Escuadrón en Banja Luka, pero durante el transcurso de 1942, cinco fueron transferidos al 1.º Escuadrón estacionado en Zagreb para reforzar la defensa de la capital de la NDH. Su despliegue entre los dos escuadrones tenía como objetivo familiarizar aún más a los pilotos de cazas de la ZNDH con aviones más sofisticados. Hasta ese momento, los únicos cazas disponibles en número eran los siete antiguos biplanos Avia BH-33E y cuatro cazas de ala de gaviota Ikarus IK-2 (para los que había muy pocos repuestos), así como 11 cazas-entrenadores de ala parasol Rogožarski R-100 . [12]
Gracias a este parque aeronáutico ampliado, el ZNDH pudo formar nuevas unidades: en enero se formó el 1er Grupo, compuesto por los escuadrones 1º, 2º, 3º y 19º en Zagreb, y luego el 2º Grupo con los escuadrones 4º, 5º y 6º y el 3er Grupo con los escuadrones 7º, 8º y 9º en el aeródromo de Rajlovac en Sarajevo, mientras que el 6º Grupo se formó en el aeródromo de Zaluzani en Banja Luka en junio de 1942 para cubrir las operaciones en el centro de Croacia y el oeste de Bosnia. [14]
Estos refuerzos llegaron justo a tiempo para participar en una gran ofensiva alemana contra las fuerzas partisanas en el este de Bosnia. Inicialmente, la Regia Aeronautica también participó en esta campaña, pero después de un incidente en el que un bombardero italiano atacó por error posiciones alemanas cerca de Vlasenica, el mando alemán asignó a la ZNDH la responsabilidad de proporcionar toda la misión de apoyo aéreo a las formaciones en tierra. En ese momento no había fuerzas significativas de la Luftwaffe basadas en territorio yugoslavo. En apoyo de las fuerzas terrestres, la ZNDH voló 121 misiones de combate en enero, 100 misiones en febrero y 350 en marzo. Aunque las fuerzas terrestres del Eje en general tuvieron éxito en sus operaciones en enero y febrero, en marzo se vieron obligadas a aliviar la presión cuando otras unidades partisanas atacaron varias guarniciones solitarias de la NDH, amenazando con destruirlas. [12]
Aparte de los constantes bombardeos, los aviones Potez 25 y Breguet 19 también se utilizaron para misiones diarias de suministro a la guarnición del ejército sitiada en Rogatica . Aterrizaban bajo fuego en una pequeña pista de aterrizaje improvisada sobre hierba, descargaban munición y otros suministros mientras mantenían sus motores en marcha y despegaban tan pronto como era posible. El 23 de marzo, un Potez 25 de la ZNDH fue derribado por los partisanos y la tripulación murió. Tres días después, un Avia Fokker F.9 resultó dañado mientras lanzaba munición a Rogatica, pero logró regresar a la base sano y salvo. Como resultado del decidido esfuerzo de reabastecimiento de la ZNDH, la guarnición de Rogatica logró resistir hasta que fue relevada por fuerzas alemanas y del NDH el 17 de abril. [15]
A medida que el clima mejoraba hacia el verano, la actividad aérea se intensificó. Se realizaron unas 325 misiones durante abril, y otras 350 salidas durante mayo, incluyendo misiones de apoyo de combate directo, reconocimiento y suministro, así como lanzamiento de folletos. La mayoría de las misiones fueron realizadas por los escuadrones del 2º y 3º Grupo con base en Sarajevo, que era la base operativa más fuerte en ese momento. La base aérea de Zagreb se empleó principalmente para atacar posiciones partisanas en Eslavonia occidental y Bosnia. [16]
Los 10 nuevos Caproni Ca.311M se probaron durante los sucesivos ataques al territorio partisano. Se dividieron equitativamente entre el 3.er Escuadrón (Zagreb) y el 7.º Escuadrón (Rajlovac). Durante septiembre y octubre, los Blenheim del 8.º Escuadrón y los Dornier Do 17K del 3.º y 9.º Escuadrones se utilizaron ampliamente para atacar las posiciones partisanas en Bihać , Bugojno , Livno y Duvno y Bosnia. Debido a la disponibilidad de un mayor número de aviones, se formó el 6.º Grupo en Banja Luka, que comprendía los 13.º, 16.º, 17.º y 18.º Escuadrones. Esta fuerza de bombarderos medios no solo realizó misiones de reconocimiento y bombardeo contra las fuerzas partisanas, sino que también voló profundamente en el territorio bajo control partisano y atacó estaciones de ferrocarril, tráfico por carretera, depósitos agrícolas y reservas de alimentos. Las fuerzas partisanas eran conscientes de la amenaza que representaba la ZNDH para sus operaciones y trataban constantemente de mejorar su defensa antiaérea, que se basaba principalmente en ametralladoras. [17]
En diciembre de 1942, el escuadrón de bombarderos HZL regresó a Croacia después de prestar servicio en el Frente Oriental, donde había realizado más de 1.500 misiones. A su regreso, el escuadrón fue rebautizado como 1./(Kroat.)KG , tras haber trasladado sus nueve bombarderos Dornier Do 17Z desde Rusia a la NDH. Los Dornier demostraron ser una adición bienvenida al poder de ataque de las fuerzas del Eje que luchaban contra los partisanos en territorio yugoslavo hasta finales de 1944. A finales de 1943, se formó un segundo escuadrón, el 2./(Kroat.)KG , para proporcionar entrenamiento operativo. Estaba equipado con bombarderos medianos CANT Z.1007 y Fiat BR.20 , diseñados y construidos en Italia. [18]
Durante el año 1942, la ZNDH realizó unas 4.800 misiones, de las cuales el 30% fueron misiones de combate, en las que se perdieron 35 aviones. De estas pérdidas, 19 fueron por fuego terrestre partisano, 12 por accidentes y cuatro por deserción. A finales de año, el parque de aviones de la ZNDH constaba de 191 [19] aviones, organizados en 14 escuadrones. [20]
En 1942 se produjeron las primeras deserciones de aviones de la ZNDH, la primera el 23 de mayo, cuando un Breguet y un Potez se pasaron a las fuerzas partisanas. El ejército llevó a cabo una intensa búsqueda de los aviones y, en respuesta, los partisanos fabricaron dos modelos a escala de aviones señuelo, hechos de madera y lona, que fueron destruidos por los bombarderos de la ZNDH. Ambos aviones "destruidos" pudieron realizar una serie de ataques contra unidades del ejército (armados con bombas caseras de fabricación casera) antes de ser derribados (el Breguet el 4 de junio) o destruidos en tierra (el Potez el 6 de julio). Las otras dos deserciones se produjeron en julio y octubre, con un bombardero Blenheim volando en cada caso hacia Turquía . [17]
En enero de 1942, la ZNDH formó una unidad de paracaidistas, conocida como la 1.ª Compañía de Paracaidistas de Infantería Ligera ( en croata : Prva laka padobranska satnija , 1 PLS). Tenía una fuerza de 120 hombres y estaba basada en la ciudad norteña de Koprivnica, cerca de la frontera con Hungría. Un avión de transporte trimotor Avia Fokker F.7 fue asignado a la unidad de forma permanente, con otros transportes asignados según fuera necesario. [21] Los paracaidistas estaban equipados con fusiles, subametralladoras, ametralladoras ligeras y morteros ligeros. Después de un período de entrenamiento, la 1.ª PLS realizó un salto táctico masivo de demostración el 6 de julio de 1943 en el aeródromo de Borongaj, Zagreb. Cuarenta y cinco paracaidistas realizaron un salto exitoso desde tres transportes Avia Fokker. [22]
El 6 de noviembre de 1943, tres brigadas de partisanos, apoyadas por artillería y ametralladoras pesadas, lanzaron un ataque contra la ciudad de Koprivnica, que tomaron el 9 de noviembre. Los paracaidistas del 1.er Regimiento de paracaidistas resistieron en su base durante tres días antes de retirarse a Hungría y continuar la batalla con otras fuerzas de defensa de la NDH y alemanas hasta el 29 de noviembre. Recibieron apoyo aéreo directo de los Dornier Do 17K de la ZNDH, así como suministros de aviones ligeros, pero no pudieron evitar la pérdida de su base, junto con 20 hombres, todo su equipo de paracaidistas y su avión de transporte. La ZNDH también perdió un bombardero Dornier Do 17K y un biplano Bücker Bü 131 derribados durante este período. [23]
La unidad fue reubicada en 1944 en el aeródromo de Borongaj en Zagreb y en junio de 1944 aumentó su número con la incorporación de tres compañías más y fue redesignada como el 1er Batallón Paracaidista de Infantería Ligera ( en croata : 1 Padobranska lovačka bojna , 1 PLB). Eran responsables de la defensa terrestre de esta importante base aérea y también realizaban tareas de guardia ceremonial en la propia Zagreb. A finales de enero de 1945, la unidad estaba equipada con chaquetas de invierno blancas para camuflarse y se adjuntó a la Brigada Motorizada NDH, viendo su primera acción en este nuevo sector, al sur de Zagreb. El 1 PLB permaneció en acción constante contra los partisanos que avanzaban hasta que la última unidad se rindió en Austria el 14 de mayo de 1945, una semana después del final oficial de la Segunda Guerra Mundial. [24]
A principios de 1943, las fuerzas del Eje tenían el control total del espacio aéreo sobre el territorio yugoslavo. No se esperaba ninguna oposición aérea de ningún tipo y esa fue la razón principal por la que la fuerza de bombarderos pudo operar sin ninguna cobertura de cazas, a pesar del hecho de que había una falta total de una fuerza de caza seria en los escuadrones de la ZNDH. Sin embargo, la situación comenzó a cambiar a principios de 1943. El Cuartel General (HQ) de la ZNDH tenía planes de rearmar al menos un Grupo con aviones más modernos de origen alemán o italiano. Los italianos se negaron a suministrar los cazas Macchi C.200 y Macchi C.202 solicitados , ya que la Regia Aeronautica necesitaba todos los aviones para llenar sus propios escuadrones a principios de 1943. [25]
Esto se debió a que la situación comenzó a cambiar a favor de los aliados, que habían desembarcado en el norte de África mientras los soviéticos estaban llevando a cabo su gran ofensiva invernal, poniendo en peligro y finalmente derrotando al 6.º Ejército alemán en los alrededores de Stalingrado. [26]
El movimiento partisano en Yugoslavia, además de algunos territorios más pequeños, estableció un gran territorio liberado que se extendía al oeste de los ríos Neretva y Bosna, en dirección a las ciudades de Zagreb y Rijeka . La fuerza partisana se había vuelto más fuerte: tenía más de 60.000 combatientes armados en este llamado "Estado de Tito", que estaban bien entrenados y apoyados por la artillería. El 20 de enero de 1943, el cuartel general alemán en Yugoslavia lanzó una ofensiva con el nombre en código de Caso Blanco ( en alemán : Fall Weiss ), con la intención de recuperar el territorio perdido. El ataque fue apoyado por aviones de la Luftwaffe, la Regia Aeronautica y la ZNDH. Aviones del 2º y 3º Grupos de Sarajevo y del 6º Grupo de Banja Luka participaron en bombardeos, así como en misiones de lanzamiento de folletos. [25]
La base aérea de Banja Luka fue reforzada por un nuevo 5.º Grupo tras el fin del caso White. La ZNDH ahora constaba de tres bases aéreas con seis grupos y 14 escuadrones. Durante 1943 siguieron llegando nuevos aviones, con 30 bombarderos Dornier Do 17E reacondicionados entregados desde Alemania y divididos entre el 3.º Escuadrón (Zagreb) y los escuadrones 13.º y 15.º (Banja Luka). Desde Italia llegaron 34 Bücker Bü 131 Jungmans ex-VVKJ y 25 biplanos ligeros de entrenamiento y enlace Saiman 200 , que se enviaron a las tres bases aéreas. También se utilizaron para entregar correo y carne fresca a ciudades y guarniciones aisladas o rodeadas. [27]
Aunque la ZNDH tuvo un breve papel en la posterior ofensiva antipartisana, Caso Negro ( en alemán : Fall Schwarz ) a mediados de 1943, su principal participación fue en el frente en el NDH central. Como siempre, la resistencia partisana mostró una capacidad de supervivencia y una eficacia frustrantes y nuevos acontecimientos empezaron a influir en los combates en Yugoslavia. Las fuerzas partisanas eran muy conscientes de la constante amenaza de ataque aéreo que suponía la fuerza de bombarderos medios de la ZNDH y el 10 de agosto de 1943 emprendieron un devastador ataque nocturno por parte de una brigada en el aeródromo de Rajlovac en Sarajevo. El asalto de tres horas y media al aeródromo dejó 10 bombarderos de la ZNDH, además de otros cinco bombarderos y transportes de la Luftwaffe, destruidos, y otros 17 aviones dañados. Aunque algunas tripulaciones devolvieron el fuego desde las torretas de ametralladoras de sus aviones, las pérdidas partisanas fueron menos de 20. Posteriormente, el Comando ZNDH se quejó de que la dispersión ordenada por los alemanes de los aviones alrededor del perímetro del aeródromo, en caso de ataque aéreo, hacía que los aviones fueran especialmente vulnerables a este tipo de ataque terrestre. [28]
A mediados de 1943, tras la captura del sur de Italia, los aviones aliados comenzaron a aparecer sobre los Balcanes . El mando militar del NDH era consciente de este peligro y estaba tratando de persuadir a los alemanes para que proporcionaran al menos dos escuadrones de cazas Messerschmitt Bf 109 a la ZNDH. Sin embargo, en lugar de Bf 109, los únicos cazas de refuerzo que llegaron desde Alemania fueron los primeros de un lote de 36 cazas Morane-Saulnier MS406 franceses revisados y capturados en octubre, más otra docena que llegó en diciembre. Los alemanes también suministraron 25 monoplanos biplaza Beneš-Mráz Beta-Minor , que fueron enviados entre los escuadrones para tareas de enlace, ya que la falta de equipos de comunicaciones por radio a nivel de escuadrón todavía era evidente. [25]
A mediados de septiembre de 1943, Kren fue destituido del mando de la ZNDH y reemplazado por el teniente coronel Adalbert Rogulja, quien inició una importante reorganización. [29]
Tras la capitulación de Italia en septiembre de 1943, se encontraron alrededor de 60 aviones de la Regia Aeronautica en los aeródromos de Mostar y Zadar y 33 de ellos se incorporaron a la ZNDH. Este número incluía más cazas Fiat G.50 , así como seis cazas biplanos Fiat CR.42 . También se añadieron a la ZNDH algunos bombarderos CANT Z.1007 y Fiat BR.20. Posteriormente, la Luftwaffe también suministró al escuadrón de cazas HZL unos 20-25 Fiat G.50 capturados por las tropas alemanas en los aeródromos de la Regia Aeronautica en los Balcanes . [30]
La capitulación de Italia también trajo consigo la amenaza real de una invasión de los aliados de la costa dálmata. Como resultado, el 9 de septiembre, el 1./(Kroat.)KG recibió órdenes de ejecutar dos misiones de reconocimiento costero sobre el Adriático central y sur cada mañana y tarde. El 10 de octubre, uno de sus Dornier Do 17Z fue interceptado por ocho cazas Spitfire Mk.VIII del Escuadrón No. 92 de la RAF cerca de la costa de Italia. Todos los cazas hicieron pasadas de fuego sobre el Dornier, que fue derribado y la tripulación saltó en paracaídas. Un Spitfire fue alcanzado por el fuego de respuesta y se estrelló en el mar, matando a su piloto. Después de esto, las misiones de reconocimiento se limitaron a las proximidades de la costa dálmata. [31]
Los ataques a las fuerzas partisanas continuaron y el 3 de octubre, siete Dornier Do 17Z sorprendieron al 2.º batallón de la Brigada Braća Radić (2.º batallón de la Brigada de los Hermanos Radić) en movimiento en Šemovec, en la carretera Varaždin -Ludbreg. En más de una hora de bombardeo aéreo concentrado, el batallón sufrió unas 60 bajas, incluidos 42 muertos. [32]
Aunque el ZNDH ya era capaz de plantear una amenaza creíble contra los insurgentes, para entonces una nueva amenaza estaba llegando desde el otro lado del Adriático. El 30 de junio de 1943, se informó de los primeros vuelos de reconocimiento aliados, seguidos por los primeros bombarderos de la USAAF , cuando 61 B-24 Liberator del IX Mando de Bombarderos sobrevolaron el NDH en una incursión de penetración profunda en la ciudad austriaca de Wiener Neustadt el 13 de agosto. El 3.er Grupo Antiaéreo del ZNDH, que defendía Brod na Savi ( Slavonski Brod ), logró derribar un solo bombardero en ruta hacia su objetivo. Los mejores aviones que la ZNDH podía poner en servicio para defender su patria a finales de 1943 eran 20 Morane-Saulnier MS406, 10 Fiat G.50, seis Fiat CR.42, cinco Avia BH-33 y dos cazas Ikarus IK-2, aviones que habían quedado obsoletos en 1940. [29]
A finales de 1943, la ZNDH contaba con 9.775 efectivos y estaba equipada con 295 aviones, [33] habiendo perdido 61 derribados, destruidos en tierra, en accidentes y cinco deserciones. [29]
Con la capitulación de Italia, la ZNDH perdió una importante fuente de nuevos aviones y la situación cambió significativamente cuando los ataques aéreos aliados sobre objetivos en los Balcanes se convirtieron en una realidad. Los escuadrones de cazas de la Luftwaffe estacionados en Liubliana , Zagreb, el sur de Austria y el norte de Italia lucharon duras batallas para detener la armada de bombarderos pesados de la USAAF estadounidense. La ZNDH también fue incluida en la defensa con el recién formado 11º Grupo de Cazas ( en croata : 11 lovačka skupina ) compuesto por los escuadrones de cazas 21º, 22º y 23º ( en croata : Lovačka jata ) equipados con aviones Morane-Saulnier MS406 y Fiat G.50. [34]
En 1944, el escuadrón de cazas HZL regresó a la NDH después de prestar servicio en el Frente Oriental. Fue rebautizado como Kroat. JGr 1 y su escuadrón de cazas operativo pasó a llamarse 2./(Kroat.)JGr . Poco después de su llegada, el 2./(Kroat.)JGr envió a sus pilotos de la ZNDH a recoger 12 cazas Macchi C.202 nuevos directamente de la planta cercana a Milán, en Italia. El caza Macchi C.202, diseñado y construido en Italia, fue el primer caza moderno disponible para la ZNDH. Estos aviones conservaron sus marcas de la Luftwaffe mientras estuvieron en servicio en la unidad. También se formó un segundo escuadrón de conversión operativa/entrenamiento, designado como 3./(Kroat.)JGr y equipado con cazas Fiat G.50, Macchi C.200 y Fiat CR.42. Tras un período de reconversión operativa, el escuadrón comenzó a operar contra las frecuentes incursiones sobre el NDH por parte de aviones de la USAAF y la RAF. Durante un período de intensa actividad durante el verano de 1944, el escuadrón logró derribar unos 20 aviones aliados, al tiempo que recibía otros seis Macchi C.202, así como cuatro nuevos Macchi C.205 . [35]
Los cazas Morane-Saulnier MS406 y Fiat G.50 de la ZNDH, que habían quedado obsoletos desde hacía tiempo, también intentaron interceptar las formaciones de bombarderos de la USAAF, a menudo forzando sus viejos motores más allá del límite. No pudieron competir con los cazas Mustang y Thunderbolt de la USAAF que los escoltaban y sufrieron grandes pérdidas, tanto en el aire como en tierra. [36]
A finales de 1944, el escuadrón HZL había cambiado sus Macchis desgastados restantes por nuevos cazas alemanes Messerschmitt Bf 109G y K. A finales de año, se habían entregado un total de 21 Bf 109 a la ZNDH. [37]
Los aviones aliados comenzaron a atacar específicamente a las bases y aviones de la ZNDH y la Luftwaffe por primera vez como resultado de la Séptima Ofensiva Antipartisana , incluida la Operación Rösselsprung a fines de mayo de 1944. Hasta entonces, los aviones del Eje podían volar tierra adentro casi a voluntad siempre que se mantuvieran a baja altitud. Las unidades partisanas en tierra se quejaban con frecuencia de que los aviones enemigos los atacaban mientras cientos de aviones aliados volaban por encima a mayor altitud. Esto cambió durante Rösselsprung cuando los cazabombarderos aliados volaron a baja altura en masa por primera vez, estableciendo una superioridad aérea total. En consecuencia, tanto la ZNDH como la Luftwaffe se vieron obligadas a limitar sus operaciones con clima despejado a las primeras horas de la mañana y las últimas horas de la tarde. [38]
En junio, la ZNDH finalmente recibió de Alemania los contenedores de lanzamiento aéreo prometidos durante mucho tiempo para el reabastecimiento aéreo de municiones y otros equipos, que las guarniciones asediadas y cercadas necesitaban constantemente. Se utilizaron de inmediato y facilitaron el trabajo de la ya sobrecargada ZNDH. Los Dornier Do 17 de la ZNDH demostraron ser especialmente adecuados para tales tareas. [38] En junio, Kren también volvió a su puesto anterior como jefe de la ZNDH. [39]
A finales de junio, la ZNDH recibió el primero de los 22 aviones Bücker Bü 181 Bestmann. Los escuadrones de transporte 19 y 20 recibieron cinco cada uno, y el resto se entregó a la 1.ª Escuela de Pilotos. Además de las tareas de enlace, se utilizaron para transportar carne fresca desde Bosnia a Zagreb, donde había escasez de alimentos. [40]
Se sabe que se suministraron al HZL quince bombarderos en picado Ju 87D y unos pocos bombarderos en picado de alcance extendido Ju 87R-2, y seis de ellos volaron operativamente contra las tropas soviéticas a fines del verano de 1944. [41]
En la segunda mitad de 1944, la situación en todos los frentes empeoró rápidamente para las fuerzas del Eje. Los ejércitos soviético , búlgaro y partisano habían liberado toda la parte oriental de Yugoslavia y las fuerzas partisanas en Bosnia presionaron con sus ataques contra guarniciones del Eje aún más grandes. En un ataque sorpresa el 20 de septiembre, capturaron la ciudad de Banja Luka y la base aérea de la ZNDH en el aeródromo de Zaluzani, incluidos 11 aviones inutilizables. En la confusión total durante el ataque al aeródromo, varias tripulaciones de la ZNDH lograron despegar y escapar en el último momento, algunas incluso comenzaron sus carreras de despegue cuando apenas estaban libres de las puertas abiertas del hangar, utilizando el fuego de supresión proporcionado por sus torretas de ametralladoras, mientras que otras despegaron bajo un intenso fuego partisano. La ciudad y la base aérea fueron recuperadas varios días después en un fuerte contraataque por parte de la NDH y las tropas alemanas. [42]
Los alemanes también continuaron suministrando aviones de segunda línea a la ZNDH, incluidos entre nueve y doce exóticos bombarderos torpederos biplanos Fieseler Fi 167. Estos habían sido diseñados originalmente y destinados a ser utilizados a bordo del portaaviones alemán Graf Zeppelin , que nunca se completó. Después de eso fueron vendidos a la NDH, [43] donde sus capacidades de campo corto y transporte de carga los hicieron ideales no solo para misiones de ataque, sino también para transportar munición y otros suministros a guarniciones del ejército asediadas. Muchas de estas misiones se realizaron entre su llegada en septiembre de 1944 y el final de la guerra (en las condiciones adecuadas, el avión podía descender casi verticalmente). Durante una de esas misiones, cerca de Sisak el 10 de octubre de 1944, un Fi 167 de la ZNDH fue atacado por cinco P-51 Mustang Mk III del 213.º Escuadrón de la RAF. La tripulación del Fieseler (pilotada por un ex as de la aviación del HZL que derribó ocho veces ), explotando al máximo la extrema maniobrabilidad del avión, tuvo la distinción de derribar uno de los Mustang antes de ser derribado él mismo; posiblemente uno de los últimos "derribos" de biplanos de la guerra. [37]
El año anterior a 1945 había sido catastrófico para la ZNDH. Las pérdidas de aeronaves ascendieron a 234, principalmente en tierra, y comenzó 1945 con 196 aparatos, incluidos 17 Messerschmitt Bf 109G, 12 Morane-Saulnier MS406, siete Fiat G.50 y dos cazas Fiat CR.42 y unos 30 bombarderos multimotor, aunque la escasez de combustible había comenzado a obstaculizar las operaciones. [37]
En los primeros meses de 1945, Alemania continuó con la entrega de nuevos aviones para reemplazar las pérdidas, y a finales de marzo llegaron 39. Entre ellos, además de los Messerschmitt Bf 109G, se encontraban los últimos doce bombarderos medianos Dornier Do 17, que llegaron en enero. En marzo, a pesar de la pérdida de 15 Bf 109G&K, diez Morane-Saulnier MS406, tres Fiat CR.42 y dos Fiat G.50, la fuerza de cazas de la ZNDH incluía 23 Messerschmitt Bf 109G&K, tres Morane-Saulnier MS406, seis Fiat G.50 y dos cazas Messerschmitt Bf 110G. Con el Bf 109G, la ZNDH pudo finalmente enfrentarse a la USAAF y la RAF en igualdad de condiciones, con dos escuadrones equipados con el tipo desde finales de 1944. [44] En abril, la ZNDH todavía poseía 176 aviones. [19]
La modesta fuerza de transporte de la ZNDH también se utilizó para ayudar en la evacuación de Sarajevo entre el 1 y el 5 de abril, con la participación de Dornier Do 17, Savoia Marchetti SM 79 y SM 82, Caproni CA 311 y 313, así como aviones Junkers W34. [45]
Los bombarderos medianos Dornier Do 17 de la ZNDH seguían atacando cuando y donde podían. El 31 de diciembre de 1944, un Dornier Do 17E destruyó un bombardero Handley Page Halifax del 148.º Escuadrón de la RAF en tierra en el aeródromo partisano de Grabovnica, cerca de Čazma . El 10 de febrero de 1945, después de una salida para romper un puente en el Drava , un solo Dornier Do 17Z de la ZNDH bombardeó la 1.ª Brigada Zagorska de los partisanos (1.ª Brigada de Zagorje) cerca de Daruvar , infligiendo dos docenas de bajas. A última hora de la tarde del 30 de marzo, cuatro bombarderos Dornier Do 17Z, escoltados por cuatro cazas Bf 109G atacaron a los partisanos cerca de Gospić . [46] El 15 de abril de 1945, una fuerza compuesta por un Dornier Do 17Z, escoltado por dos Bf 109G, destruyó dos aviones partisanos en su aeródromo de Sanski Most . [47]
A pesar de estas incursiones, el resultado de la guerra se había hecho evidente. Las deserciones de personal y aviones de la ZNDH a los aliados y partisanos se intensificaron, incluyendo dos Bf 109 a Italia el 16 de abril y otros dos Messerschmitt a los partisanos en Mostar el 20 de abril. [48] La última entrega de cazas tuvo lugar el 23 de abril de 1945. También fue en este día que se anotaron las últimas derribadas croatas cuando un ex as del HZL con 16 derribos y su compañero de ala reclamaron dos Mustang P-51 de la RAF derribados en sus Bf 109G, uno de los cuales fue confirmado. La última misión de ataque se realizó el 6 de mayo, cuando dos anticuados entrenadores de cazas Rogožarski R-100 bombardearon el puente ferroviario sobre el Kupa en un esfuerzo por detener el avance partisano en Karlovac , al sur de Zagreb. Uno de los aviones de ala parasol de fabricación yugoslava fue alcanzado por fuego terrestre y el piloto se estrelló cerca de su objetivo. Fue capturado y fusilado en el lugar. [49]
Esa tarde, mientras los partisanos avanzaban sobre Zagreb, el oficial al mando del grupo de cazas ZNDH reunió a sus hombres en el aeródromo Lucko de Zagreb, los liberó de su juramento de lealtad y anunció que cada uno era libre de irse. Algunos volaron con sus aviones y tripulaciones, incluidos varios Dornier Do 17 y un CANT Z.1007, a Italia y se rindieron a las fuerzas aliadas allí. Algunos volaron con sus aviones hacia los partisanos, incluidos varios aviones ligeros y algunos Bf 109, mientras que otros, incluidos también Bf 109, así como al menos un Dornier Do 17Z, un Messerschmitt Bf 110G-2 , un Bristol Blenheim I y un Zmaj Fizir FP-2 diseñado y construido en Yugoslavia, buscaron refugio en Klagenfurt , Austria. [49] [50]
La campaña de cuatro años de la ZNDH, durante la cual tuvo a su cargo en un momento u otro unos 650 aviones, terminó así con la captura de las bases aéreas alrededor de Zagreb el 8 de mayo de 1945. Su colorida colección de aviones, a menudo antiguos, esparcidos en aeródromos desiertos, recibió nuevas marcas, una estrella roja, y formó la base de la nueva Fuerza Aérea Yugoslava . [51]
Fuente: [54]
La ZNDH publicó un periódico semanal llamado Hrvatska Krila (Alas croatas). [55]
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