El caza de escolta era un concepto de avión de combate diseñado para escoltar a los bombarderos hacia y desde sus objetivos. Un caza de escolta necesitaba un alcance lo suficientemente largo para alcanzar el objetivo, permanecer sobre él durante el ataque para defender a los bombarderos y regresar.
Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, se diseñaron varios cazas pesados bimotores con gran capacidad de combustible para tareas de escolta . Estos cazas pesados fracasaron en gran medida en su papel de escolta previsto durante la guerra, ya que comúnmente eran superados en maniobrabilidad por cazas monomotores más ágiles. A medida que avanzaba la guerra, los diseños de cazas de mayor alcance y el uso de tanques de combustible desmontables permitieron que los cazas monomotores realizaran tareas de escolta. En la era de posguerra, la introducción de motores a reacción y su inherente corto alcance hicieron que los cazas de escolta fueran muy difíciles de construir. El concepto relacionado de un caza de penetración surgió brevemente en la década de 1950 y nuevamente en la de 1960, pero no resultó en ningún avión de producción. Los cazas parásitos , pequeños aviones diseñados para ser transportados por un bombardero especializado, fueron vistos como una posible solución a los alcances limitados de la mayoría de los cazas de escolta tradicionales. El XF-85 Goblin, diseñado en EE. UU. y utilizado por primera vez en la Primera Guerra Mundial , surgió como el último diseño dedicado a los cazas parásitos y fue abandonado en 1949 debido a problemas técnicos y al advenimiento del reabastecimiento aéreo práctico .
El papel de escolta se ha visto reducido a medida que la doctrina moderna de combate aéreo pone un gran énfasis en la idea de la superioridad aérea y su importancia en la capacidad de una fuerza aérea para llevar a cabo operaciones efectivas. La superioridad aérea se define como una situación en la que una fuerza aérea domina un espacio aéreo hasta tal punto que puede llevar a cabo cualquier operación sin interferencia de los combatientes aéreos enemigos. Luchar contra un oponente con superioridad aérea en un espacio de batalla determinado es mucho más difícil, ya que es probable que cualquier táctica ofensiva o defensiva se vea superada. [1]
Las primeras grandes campañas de bombardeo estratégico se llevaron a cabo durante la Primera Guerra Mundial . Inicialmente utilizando zepelines , [2] y más tarde por grandes aviones bombarderos como el Gotha G.IV y el Handley Page Type O , [3] [4] [5] estas incursiones fueron contrarrestadas cada vez más por aviones de combate . [6] [7] [8] Estos cazas se beneficiaron sustancialmente de una asimetría inherente; el avión atacante tenía que volar largas distancias para alcanzar su objetivo y, por lo tanto, tenía que ser lo suficientemente grande como para llevar la carga de combustible requerida, mientras que los cazas defensores volaban solo una corta distancia y, por lo tanto, podían ser mucho más ligeros y tener un mayor rendimiento.
A principios de 1916, el Ministerio de Guerra británico elaboró una especificación para un caza de escolta multiplaza destinado a proteger formaciones de bombarderos de los cazas alemanes. [9] Aunque la especificación no exigía alta velocidad, un buen campo de tiro para sus cañones era esencial. [10] Se construyeron prototipos de aviones: Armstrong Whitworth FK6 , Sopwith LRTTr y Vickers FB11 ; los tres colocaban artilleros en góndolas para proporcionar amplios campos de tiro. [9] El desarrollo de un mecanismo de sincronización eficaz que significaba que los cazas más pequeños podían ser igualmente efectivos condujo al final del desarrollo de los diseños.
Como los cazas tenían la ventaja, los ataques casi siempre se llevaban a cabo de noche. Durante el período de entreguerras, esto llevó a la creación de diseños de bombarderos nocturnos dedicados que se concentraban en resolver el problema de la navegación de largo alcance durante la noche. Durante 1932, ante la creciente capacidad de los bombarderos, el primer ministro británico Stanley Baldwin supuso que los esfuerzos de interceptación inevitablemente no siempre tendrían éxito y que " el bombardero siempre lograría pasar ". Además, debido a la falta de capacidades de puntería precisa, se consideraba que los bombarderos probablemente atacarían entornos urbanos en general; Baldwin señaló que su propósito principal sería "matar a las mujeres y los niños del enemigo más rápidamente de lo que mataban a los tuyos". [11]
Esta situación se consideró desagradable y se consideraron algunos métodos para permitir el bombardeo durante el día. Dos ideas se hicieron populares. El schnellbomber era un avión muy rápido que simplemente volaría más allá de los cazas más lentos debido a la potencia adicional de sus diseños bimotores. Esto se demostró con gran efecto en múltiples carreras aéreas a principios de la década de 1930, donde los bimotores ligeros superaron fácilmente a los cazas. [12] [13] Sin embargo, esta situación solo existió durante un corto período hasta que surgieron motores de avión más potentes a mediados de la década de 1930 y una vez más un caza monomotor pudo alcanzar a un bombardero bimotor. [ dudoso - discutir ] La otra idea era el caza de escolta que intentaría disolver los ataques de la defensa antes de que pudieran alcanzar a los bombarderos. Para tener el alcance deseado, el avión tenía que llevar una gran carga de combustible, y en ese momento esto exigía un avión bimotor. Un diseño así no podría maniobrar con los cazas diurnos monomotores , por lo que se prestó atención al rendimiento absoluto.
La estrategia de la Luftwaffe se basaba principalmente en el bombardeo táctico diurno y puso un esfuerzo significativo en el concepto de caza de escolta antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial . [14] [15] Uno de los principales resultados de esta atención fue el caza pesado Messerschmitt Bf 110 , que se produjo ampliamente. En el momento de su introducción, el Bf 110 había sido uno de los aviones de producción más rápidos jamás construidos, pero como había sucedido con los diseños de los bombarderos Schnell, al comienzo del conflicto, su ventaja en rendimiento se había erosionado seriamente.
Durante la Batalla de Inglaterra , la Luftwaffe utilizó tanto Messerschmitt Bf 109 como Bf 110 con base en Francia como cazabombarderos de escolta. Aunque volaba desde aeródromos relativamente cercanos en Francia, el Bf 109 operaba al extremo de su alcance y no podía permanecer mucho tiempo con los bombarderos si quería tener combustible para regresar, mientras que el Bf 110, diseñado específicamente para el papel de escolta, tenía un rendimiento inferior y era fácilmente superado por los Supermarine Spitfire y Hawker Hurricane de la Royal Air Force . [15] [16] En las pocas situaciones en las que los bombarderos alemanes eran escoltados solo por Bf 110, los cazas de la RAF podían simplemente ignorarlos y atacar a los bombarderos casi sin obstáculos. En los enfrentamientos en los que los cazas optaban por enfrentarse a los BF 110 en su lugar, normalmente se incurría como resultado en una tasa de pérdidas relativamente alta para los Bf 110. [17]
En un ejemplo famoso, un grupo de setenta y dos Heinkel He 111 procedentes de Noruega , escoltados por Bf 110, realizaron un ataque sobre Newcastle . Los Hurricanes y Spitfires defensores pudieron elegir sus objetivos con total impunidad, destruyendo finalmente ocho He 111 y siete Bf 110 sin pérdidas. El ataque fue un desastre tal que la Luftwaffe abandonó los ataques desde Noruega y dirigió los aviones restantes a Francia. [18] A partir de ese momento, el Bf 110 fue retirado en su mayoría del papel de escolta, en parte porque se habían perdido tantos que ya no se podían utilizar suficientes números a corto plazo; cuando regresó, se utilizó en gran medida como bombardero ligero , [19] [20] y caza nocturno en su lugar. [21]
A diferencia de sus homólogos alemanes, la RAF se opuso durante mucho tiempo al desarrollo de escoltas. Una razón clave fue en gran medida organizativa. En 1936, la antigua Defensa Aérea de Gran Bretaña dividió sus funciones en el Mando de Cazas de la RAF y el Mando de Bombarderos de la RAF . El Mando de Cazas consideró que el uso de sus cazas como protección para los bombardeos consumiría sus propios efectivos. El 30 de noviembre de 1936, el Director de Funciones del Estado Mayor, Sholto Douglas , formalizó esta posición, afirmando que "los bombarderos deberían poder cuidar de sí mismos sin la adición de una escolta de cazas". La asignación de producción siguió esta regla, limitando el número de cazas entregados para uso en primera línea con la Fuerza Expedicionaria Británica y enviando el resto a formaciones del Reino Unido. [22] [ rango de páginas demasiado amplio ]
Al mismo tiempo, el recién formado Mando de Bombardeo desarrolló sus planes con la suposición de que no habría escoltas. Esto se debió a una combinación de factores. Uno de ellos fue la creencia de que la técnica de navegación mejorada permitiría a la fuerza de bombarderos nocturnos atacar objetivos puntuales. Otro fue que inmediatamente antes de la guerra, estaban llegando aviones nuevos y mucho más grandes como el Vickers Wellington que montaban armamento defensivo pesado. Esto convenció a algunos en el Mando de Bombardeo de que las incursiones diurnas no requerirían escoltas. [22] [ rango de páginas demasiado amplio ]
El concepto de incursiones diurnas terminó rápidamente después de la desastrosa batalla aérea de Heligoland Bight , en la que una fuerza de 22 Wellingtons perdió 12 aviones a manos de los cazas alemanes que atacaban a los buques de guerra en el puerto. [a] Durante el resto de la guerra, la RAF estuvo convencida de que los bombardeos nocturnos eran la única estrategia viable y esta opinión no se reconsideró seriamente. Tanto el mando de cazas como el de bombarderos desarrollaron argumentos doctrinales contra las escoltas, incluso después de que las versiones de reconocimiento fotográfico del Spitfire volaran profundamente en Alemania a distancias que les permitirían escoltar los bombardeos diurnos. [22] [ rango de páginas demasiado amplio ]
Durante los preparativos para la ofensiva de la Gran Semana , la USAAF pidió a la RAF que estudiara cómo llevar a cabo bombardeos diurnos con escoltas Spitfire. El Mando de Cazas afirmó que esto era imposible, y realizó varios cálculos muy cuestionables para "probarlo". Esto llevó a que se enviaran dos Spitfires a Wright-Patterson, donde se añadieron muchos tanques de combustible nuevos sin mayores efectos en el rendimiento. Su ahora excelente alcance se demostró al volarlos de regreso a Inglaterra a través del Atlántico. A pesar de esta demostración, el Mando de Cazas tardó en considerar tales adaptaciones y no fue hasta mucho después de que se concluyera Pointblank que se dio el visto bueno final, momento en el que no vieron la necesidad de tales conversiones. [22]
La campaña de bombardeo estratégico de precisión de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos contra las industrias alemanas sólo era posible durante el día. Al principio, esto no se consideró un problema; los bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated B-24 Liberator de las Fuerzas eran las aeronaves más fuertemente armadas de la época. [24] [25] Se planearon formaciones cerradas de ellos, creando un fuego cruzado de ametralladoras de calibre .50 que repelería al enemigo sin necesidad de una escolta de cazas. Algunos oficiales afirmaron que los cazas de escolta eran completamente imprácticos. [26] El servicio siguió convencido de esta estrategia a pesar de las continuas advertencias de la RAF de que este no sería el caso.
En las primeras etapas de los esfuerzos estadounidenses, los bombardeos se hacían a menudo sin cazas de escolta. Los pilotos de caza alemanes se vieron obligados a hacer frente a estos ataques y pronto se dieron cuenta de que les resultaba mucho más fácil eliminar formaciones sin escolta que con escolta. Como resultado, los cazas atacaban a las formaciones de bombarderos que realizaban operaciones de largo alcance, ya que no contaban con escoltas. Rápidamente determinaban el punto en el que los cazas se verían obligados a dar la vuelta y agrupaban a sus cazas justo más allá de ese punto.
Las pérdidas de bombarderos de la USAAF aumentaron gradualmente y los "cañoneros" experimentales como el YB-40 no hicieron nada significativo para reducirlas. [27] Esto culminó en el desastroso segundo ataque a Schweinfurt el 14 de octubre de 1943, en el que el 26% de la fuerza atacante fue destruida o dada de baja debido a los daños. [28]
Esto obligó a la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos a llegar a la conclusión de que sus bombarderos B-17 necesitaban hacer algo para reducir las pérdidas, y que las escoltas tenían un beneficio apreciable en la reducción de la tasa de pérdidas, particularmente porque la intensidad de los esfuerzos de interceptación alemanes había crecido sustancialmente, [29] hasta el punto en que las misiones de bombardeo sin escolta comenzaron a ser desalentadas. [30] Esta constatación eventualmente condujo al desarrollo de cazas de escolta de largo alcance. [31] Una serie de desarrollos no relacionados habían dejado a los EE. UU. en la posición de poder abordar rápidamente esta necesidad. Antes de su entrada en la guerra, las fuerzas de combate de la USAAF estaban interesadas en los destructores de bombarderos y desarrollaron una serie de aviones armados con cañones, entre los cuales, el Lockheed P-38 Lightning era lo suficientemente grande como para tener también una gran capacidad de combustible. A diferencia de los diseños bimotores anteriores como el Bf 110, el Lightning demostró ser competitivo con los cazas alemanes a los que se enfrentó, lo que le permitió adaptarse fácilmente al papel de escolta mediante el uso de tanques de caída . [32] [33] El 3 de marzo de 1944, el 55º Grupo de Cazas voló sus P-38 sobre Berlín. [34]
Rápidamente se produjeron más adaptaciones. El Republic P-47 Thunderbolt montaba un potente motor que le permitía transportar grandes cargas, lo que lo hacía adecuado para el papel de cazabombardero , además de darle la capacidad de llevar grandes tanques de combustible. [35] [36] Finalmente, la altísima eficiencia del ala de flujo laminar del North American P-51 Mustang con motor Merlin le otorgaba un alcance incomparable incluso con combustible interno, y con tanques externos, podía cubrir la mayor parte de Europa. Aunque no fue diseñado para el papel de escolta, el P-51 sigue siendo el ejemplo canónico de la clase. [37] [38]
Los éxitos del P-47N y el P-51 dieron la impresión de que el caza de escolta era un concepto que valía la pena continuar después del final de la guerra. El alto consumo de combustible de los primeros motores a reacción hizo que este tipo de aviones fueran difíciles de diseñar, y se probaron varios diseños experimentales que utilizaban potencia mixta, normalmente un turbohélice y un reactor, pero no lograron cumplir con los requisitos de rendimiento. Un nuevo concepto, el microcaza McDonnell XF-85 Goblin , planeado para actuar como caza parásito para el bombardero estratégico Convair B-36 Peacemaker , fue probado con un Boeing B-29 Superfortress y se descubrió que era completamente imposible de usar operativamente. [39] [40] El proyecto FICON posterior intentó una solución similar, acoplando cazas a reacción con bombarderos pesados a través de un mecanismo de trapecio o sus puntas de ala. [41]
Aunque los proyectos para cazas de escolta dedicados como el XF-85 Goblin no llegaron a nada, el avance de la tecnología y la naturaleza de la guerra en las guerras que se libraban permitieron que el papel de escolta de cazas se fusionara gradualmente con los tipos de cazas, por lo que el término cayó en desuso. Durante la Guerra de Corea , el Lockheed F-80 Shooting Star y más tarde el North American F-86 Sabre escoltaron a los bombarderos pesados B-29 y a los cazas de ataque Republic F-84 Thunderjet . [42]
Aunque el bombardero North American XB-70 Valkyrie Mach 3 estaba destinado a ser inmune a los ataques enemigos debido a su velocidad, [43] [44] North American Aviation propuso brevemente el interceptor North American XF-108 Rapier para el papel de escolta. En este caso, se utilizó el término " caza de penetración ", ya que no se esperaba que la aeronave escoltara a los bombarderos, y en su lugar estaba destinada a volar en el espacio aéreo soviético mucho antes de los bombarderos y atacar a los interceptores soviéticos mucho antes de que pudieran acercarse a los bombarderos. [45] [46]
Con el desarrollo de los misiles guiados , en particular los misiles tierra-aire , los planes para la creación de cazas de escolta dedicados a escoltar a los bombarderos nucleares fueron desapareciendo gradualmente de la escena. La tecnología de misiles significaba que los interceptores rara vez se enfrentarían directamente a los bombarderos, si es que lo hacían alguna vez, y los escoltas podían hacer poco contra los misiles. Al mismo tiempo, el avance de los misiles balísticos terrestres y submarinos relegó a los bombarderos a una menor importancia: se convirtieron en un solo elemento de la tríada nuclear en los EE. UU., y en gran medida ignorados por completo en la URSS. Además, con el concepto de destrucción mutua asegurada en lo más alto de la agenda política durante toda la Guerra Fría, un intercambio nuclear se volvió cada vez menos probable, lo que dejó a los diseños de cazas existentes más que adecuados para su protección en las guerras que se libraban. En Vietnam, por ejemplo, los McDonnell Douglas F-4 Phantom II y, a veces, los Vought F-8 Crusaders escoltaron a los bombarderos estadounidenses, como los Boeing B-52 Stratofortress , los Republic F-105 Thunderchief y los Douglas A-4 Skyhawks . En algunos casos las misiones del F-4 eran "mixtas", cuando algunos F-4 estaban equipados con bombas y otros actuaban como escoltas (casos similares ocurrieron con el F-8).
La llegada de los cazas de superioridad aérea , como el McDonnell Douglas F-15 Eagle , significó que los activos de alto valor como los aviones cisterna , los sistemas de alerta temprana y control aerotransportados , las plataformas de mando, los bombarderos y los aviones de ataque estarían protegidos por cazas de superioridad aérea, que a veces volarían lejos y por delante de ellos, atacando a unidades aéreas enemigas distantes, en lugar de por escoltas directas que permanecieran a la vista cerca.
El desarrollo de cazas multifunción , como el McDonnell Douglas F/A-18 Hornet , también disminuyó la necesidad de escoltas, ya que los aviones en misión de ataque aéreo se volvieron capaces de defenderse eficazmente. [47]
Durante la década de 2010, la Fuerza Aérea de los EE. UU. estaba en las primeras etapas del desarrollo de un nuevo caza destinado a operar como escolta para el bombardero estratégico Northrop Grumman B-21 Raider de próxima generación . [48] [49]