Sir D'Arcy Wentworth Thompson CB FRS FRSE (2 de mayo de 1860 - 21 de junio de 1948) fue un biólogo , matemático y erudito en estudios clásicos escocés . Fue un pionero de la biología matemática y teórica , viajó en expediciones al estrecho de Bering y ocupó el puesto de profesor de Historia Natural en el University College de Dundee durante 32 años, y luego en St Andrews durante 31 años. Fue elegido miembro de la Royal Society , fue nombrado caballero y recibió la Medalla Darwin y la Medalla Daniel Giraud Elliot .
Se recuerda a Thompson como el autor del libro de 1917 Sobre crecimiento y forma , que abrió el camino para la explicación científica de la morfogénesis , el proceso mediante el cual se forman patrones y estructuras corporales en plantas y animales.
La descripción de Thompson de la belleza matemática de la naturaleza y de la base matemática de las formas de los animales y las plantas estimuló a pensadores tan diversos como Julian Huxley , C. H. Waddington , Alan Turing , René Thom , Claude Lévi-Strauss , Eduardo Paolozzi , Le Corbusier , Christopher Alexander y Mies van der Rohe .
Thompson nació en el número 3 de Brandon Street [1] en Edimburgo, hijo de Fanny Gamgee (hermana de Sampson Gamgee ) y D'Arcy Wentworth Thompson (1829-1902), maestro de estudios clásicos en la Academia de Edimburgo y más tarde profesor de griego en el Queen's College de Galway . [2] Su madre, Fanny Gamgee (1840-1860), murió 9 días después de su nacimiento [3] como resultado de complicaciones [4] y fue criado por su abuelo materno Joseph Gamgee (1801-1895), [5] un cirujano veterinario. [4] Vivía con su abuelo y su tío, John Gamgee , en el número 12 de Castle Terrace, mirando al norte hacia el Castillo de Edimburgo . [6]
De 1870 a 1877 asistió a la Academia de Edimburgo y ganó el primer Premio del Club Académico de Edimburgo en 1877. [7] En 1878, se matriculó en la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina. Dos años más tarde, se trasladó al Trinity College, Cambridge para estudiar zoología . [8] Como estudiante en Cambridge, D'Arcy Thompson fue primero becario y luego recibió una beca. [4] Para ganar dinero para apoyar su educación, tradujo el trabajo de Hermann Müller sobre la fertilización de las flores, [9] porque el tema le atraía. Su traducción se publicó en 1883 e incluyó una introducción de Charles Darwin. Más tarde especuló que si hubiera elegido traducir la hibridación de flores de Wilhelm Olbers Focke , "podría haber anticipado el descubrimiento de Mendel por veinte años". [5] Se graduó con una licenciatura en Ciencias Naturales en 1883. [2]
De 1883 a 1884, Thompson permaneció en Cambridge como profesor de fisiología y enseñó a estudiantes. [2] En 1884, fue nombrado profesor de Biología (más tarde de Historia Natural) en el University College de Dundee , puesto que ocupó durante 32 años. [10] Una de sus primeras tareas fue crear un Museo de Zoología para la enseñanza y la investigación, que ahora lleva su nombre. [11]
En 1885 fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo . Sus proponentes fueron Patrick Geddes , Frank W. Young, William Evans Hoyle y Daniel John Cunningham . Se desempeñó como vicepresidente de la Sociedad de 1916 a 1919 y como presidente de 1934 a 1939. [12]
En 1896 y 1897, realizó expediciones al estrecho de Bering , representando al gobierno británico en una investigación internacional sobre la industria de la foca peletera para evaluar la disminución de su población. "La diplomacia de Thompson evitó un incidente internacional" entre Rusia y los Estados Unidos, que tenían intereses de caza en esta zona. [13]
Su informe final para el gobierno también llamó la atención sobre la casi extinción de las poblaciones de nutrias marinas y ballenas. Se convirtió en uno de los primeros en presionar para lograr acuerdos de conservación y sus recomendaciones contribuyeron a la emisión de órdenes de protección de especies . Posteriormente fue nombrado asesor científico de la Junta de Pesca de Escocia y, más tarde, representante ante el Consejo Internacional para la Exploración del Mar. [ 13]
Aprovechó la oportunidad para reunir muchos ejemplares valiosos para su museo, uno de los más grandes del país en ese momento, especializado en zoología del Ártico, a través de sus vínculos con los balleneros de Dundee. El Museo de Zoología D'Arcy Thompson todavía conserva (en 2012) el cangrejo araña japonés que recolectó, [14] y el raro esqueleto de una vaca marina de Steller . [15]
Durante su estancia en Dundee, Thompson formó parte del comité de gestión del Hospital Privado de Mujeres de Dundee . [17] Fue miembro fundador de la Unión Social de Dundee y presionó para que "comprasen cuatro propiedades en barrios marginales de la ciudad", que renovaron para que "las familias más pobres de Dundee pudieran vivir allí". [4] Animó y apoyó a la reformadora social Mary Lily Walker en su trabajo con la unión social. [18] [ página necesaria ]
En 1917, a los 57 años, Thompson fue designado para la Cátedra de Historia Natural en la Universidad de St Andrews , donde permaneció durante los últimos 31 años de su vida. [2] En 1918 pronunció la Conferencia de Navidad de la Royal Institution sobre Los peces del mar . [19] El matemático británico alemán Walter Ledermann describió en sus memorias cómo, como asistente en Matemáticas, conoció al profesor de biología Thompson en St Andrews a mediados de la década de 1930 y cómo a Thompson "le gustaba ejercitar sus habilidades como aficionado a las matemáticas", que "utilizaba métodos matemáticos bastante sofisticados para dilucidar las formas que ocurren en el mundo viviente" y "[...] ecuaciones diferenciales, un tema que evidentemente estaba fuera de los campos de conocimiento de d'Arcy Thompson en ese momento". Ledermann escribió cómo en una ocasión lo ayudó, trabajando y escribiendo la respuesta a su pregunta. [20]
En la revista Country Life de octubre de 1923 escribió:
"Esta es sólo una pequeña ciudad, y nuestras vidas son algo estrechas quienes vivimos allí; pero sus tradiciones no se han perdido, ni las lecciones de su larga historia se han desperdiciado... las piedras nos gritan cuando pasamos... la semana pasada fui a la pequeña y antigua iglesia de Saint-Julien-le-Pauvre en París, y pasé por ella para quedarme un momento (como hago a menudo) en el jardín desierto desde donde se mira al otro lado del río y se obtiene la mejor vista de toda Notre Dame... aquí ha habido civilización, religión y conocimiento durante unos pocos siglos más que en St. Andrews... sin embargo, estos dos lugares tienen una influencia similar en mi mente y alegran mi corazón con una serie de recuerdos sombríos".
— D'Arcy Wentworth Thompson (1923) El ensayo sobre St. Andrews. [21]
El 4 de julio de 1901, Thompson se casó con Maureen, la hija mayor de William Drury, de Dublín. [2] Su esposa y sus tres hijas le sobrevivieron. [8]
Murió en su casa de St Andrews después de regresar a casa en avión desde la India en 1948, a la edad de 87 años, tras haber asistido al Congreso de Ciencias en Delhi y haber permanecido en la India durante algunos meses. Al regresar, "sufrió una crisis de salud, de la que nunca se recuperó por completo". [8] Está enterrado con sus abuelos maternos, los Gamgees, y sus medias hermanas en el cementerio de Dean , en el oeste de Edimburgo.
En 1910, Thompson publicó su traducción de la Historia de los animales de Aristóteles . Había trabajado en la enorme tarea de manera intermitente durante muchos años. No fue la primera traducción del libro al inglés, pero los intentos anteriores de Thomas Taylor (1809) y Richard Cresswell (1862) fueron inexactos y criticados en su momento por mostrar "no solo un conocimiento inadecuado del griego, sino un conocimiento extremadamente imperfecto de la zoología". [22] La versión de Thompson se benefició de su excelente griego, su experiencia en zoología, su conocimiento "completo" de la biología de Aristóteles y su dominio del idioma inglés, lo que dio como resultado una traducción excelente, "correcta, libre e... idiomática". [22] Más recientemente, el biólogo evolucionista Armand Leroi admiró la traducción de Thompson: [23]
En manos de Thompson, la preocupada prosa de Aristóteles adquiere una grandeza moderada. “Todos los cuadrúpedos vivíparos , entonces, están provistos de un esófago y una tráquea , situados como en el hombre; la misma afirmación es aplicable a los cuadrúpedos ovíparos y a las aves, sólo que estos últimos presentan diversidades en las formas de estos órganos”. [23]
La obra más famosa de Thompson, On Growth and Form (Sobre el crecimiento y la forma) , abrió el camino para la explicación científica de la morfogénesis , el proceso por el cual se forman los patrones y las estructuras corporales en plantas y animales. Fue escrita en Dundee, principalmente en 1915, aunque la escasez en tiempos de guerra y sus muchas alteraciones de último momento retrasaron su publicación hasta 1917. [24] [25] El tema central del libro es que los biólogos de la época de su autor enfatizaron demasiado la evolución como el determinante fundamental de la forma y la estructura de los organismos vivos, y subestimaron el papel de las leyes físicas y la mecánica . Anteriormente había criticado el darwinismo en su artículo Algunas dificultades del darwinismo en una reunión de 1884 para la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia . [26] On Growth and Form explicó en detalle por qué creía que el darwinismo era una explicación inadecuada para el origen de nuevas especies . No rechazó abiertamente la selección natural , pero la consideró secundaria al origen de la forma biológica . [27] En cambio, abogó por el estructuralismo como alternativa a la selección natural para gobernar la forma de las especies, con una insinuación de que el vitalismo era la fuerza impulsora invisible. [28]
Sobre el concepto de alometría , el estudio de la relación entre el tamaño y la forma del cuerpo, Thompson escribió: [29]
Un organismo es algo tan complejo, y el crecimiento un fenómeno tan complejo, que sería una circunstancia poco probable e inusual que el crecimiento fuera tan uniforme y constante en todas sus partes como para mantener inalterada la forma general. Los ritmos varían, las proporciones cambian y la configuración general se altera en consecuencia.
Con una gran cantidad de ejemplos, Thompson señaló las correlaciones entre las formas biológicas y los fenómenos mecánicos. Demostró la similitud entre las formas de las medusas y las formas de las gotas de líquido que caen en un fluido viscoso , y entre las estructuras de soporte internas de los huesos huecos de las aves y los conocidos diseños de estructuras de ingeniería . Describió la filotaxis (relaciones numéricas entre las estructuras espirales de las plantas) y su relación con la secuencia de Fibonacci . [30]
Quizás la parte más famosa de la obra es el capítulo XVII, "La comparación de formas relacionadas", donde Thompson exploró el grado en el que las diferencias en las formas de animales relacionados podían describirse por medio de transformaciones matemáticas relativamente simples . [31]
El libro es una obra de tradición "descriptiva"; Thompson no articuló sus ideas en forma de hipótesis experimentales que puedan ser puestas a prueba. Era consciente de ello, y dijo que "este libro mío no necesita mucho prefacio, porque de hecho es 'todo prefacio' de principio a fin". [32]
Elegido miembro de la Royal Society en 1916, [33] elegido miembro honorario internacional de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1928, [34] nombrado caballero en 1937 y recibió la Medalla de Oro de la Sociedad Linneana en 1938. [2] En 1941, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana . [35] Fue galardonado con la Medalla Darwin en 1946. [36] Por su obra revisada On Growth and Form , fue galardonado con la Medalla Daniel Giraud Elliot de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1942. [37] Fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo en 1885, y estuvo activo en la Sociedad durante muchos años, sirviendo como presidente desde 1934 hasta 1939. [38]
On Growth and Form ha inspirado a pensadores como los biólogos Julian Huxley , Conrad Hal Waddington y Stephen Jay Gould , los matemáticos Alan Turing y René Thom , [39] el antropólogo Claude Lévi-Strauss y artistas como Richard Hamilton , [40] [41] Eduardo Paolozzi , [40] y Ben Nicholson con sus ideas sobre la base matemática de las formas de los animales, y quizás especialmente sobre la morfogénesis . [40] Jackson Pollock poseía una copia. [42] Waddington y otros biólogos del desarrollo quedaron particularmente impresionados por el capítulo sobre la "Teoría de las transformaciones" de Thompson, donde demostró que las diversas formas de especies relacionadas (como los peces) podían presentarse como transformaciones geométricas, anticipándose a la biología evolutiva del desarrollo de un siglo después. [43] El libro llevó a Turing a escribir un famoso artículo " La base química de la morfogénesis " sobre cómo los patrones como los que se ven en las pieles de los animales pueden surgir de un sistema químico simple. [44] Lévi-Strauss cita a Thompson en su libro de 1963 Antropología estructural . [45]
On Growth and Form es considerado un texto clásico en arquitectura y es admirado por los arquitectos "por su exploración de las geometrías naturales en la dinámica del crecimiento y los procesos físicos". [46] Los arquitectos y diseñadores Le Corbusier , László Moholy-Nagy y Mies van der Rohe se inspiraron en el libro. [42] Peter Medawar , Premio Nobel de Medicina en 1960 , lo llamó "la mejor obra literaria en todos los anales de la ciencia que se han registrado en lengua inglesa". [47]
En 2010, se celebró el 150 aniversario de su nacimiento con eventos y exposiciones en las Universidades de Dundee y St Andrews; el auditorio principal del edificio Tower de la Universidad de Dundee fue rebautizado en su honor, los Servicios del Museo de la Universidad de Dundee publicaron una publicación que exploraba su trabajo en Dundee y la historia de su Museo de Zoología , y se realizó una exposición sobre su trabajo en la ciudad. [48]
El Museo de Zoología original de Dundee quedó abandonado tras su traslado a St Andrews. En 1956 se programó la demolición del edificio en el que se encontraba y la colección del museo se dispersó, y algunas partes fueron al Museo Británico . Se conservó una colección docente que forma el núcleo del actual Museo de Zoología D'Arcy Thompson de la Universidad de Dundee . [49] En 2011, la Universidad de Dundee recibió una subvención de 100.000 libras esterlinas del Art Fund para construir una colección de arte inspirada en sus ideas y colecciones, gran parte de la cual se exhibe en el Museo. [49]
Las colecciones especiales de la Universidad de St Andrews contienen los documentos personales de Thompson, que incluyen más de 30.000 artículos. [50] Los servicios de archivo de la Universidad de Dundee contienen registros de su tiempo en Dundee y una colección de documentos relacionados con Thompson recopilados por el profesor Alexander David Peacock , quien más tarde ocupó la cátedra de Historia Natural en el University College de Dundee. [51] [52]
En 1892, D'Arcy Thompson donó especímenes de crustáceos , picnogónidos y otros invertebrados del estrecho de Davis al Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge . [53]
D'Arcy Wentworth Thompson publicó alrededor de 300 artículos y libros durante su carrera. [13]
