El tanque crucero (a veces llamado tanque de caballería o tanque rápido) fue un concepto de tanque británico del período de entreguerras para tanques diseñados como caballería mecanizada y blindada modernizada , a diferencia de los tanques de infantería . Los tanques crucero se desarrollaron después de que los diseños de tanques medianos de la década de 1930 no lograran satisfacer al Real Cuerpo Blindado . El concepto de tanque crucero fue concebido por Giffard Le Quesne Martel , quien prefería muchos tanques ligeros pequeños para atacar a un oponente, en lugar de unos pocos tanques medianos costosos e insatisfactorios. Los tanques crucero "ligeros" (por ejemplo, el Cruiser Mk I ) llevaban menos blindaje y eran correspondientemente más rápidos, mientras que los tanques crucero "pesados" (como el Cruiser Mk II ) tenían más blindaje y eran ligeramente más lentos.
La serie de tanques de crucero británicos comenzó en 1938 con los tanques de crucero A9 y A10, seguidos por el A13, A13 Mark II, el A13 Mark III Covenanter en 1940 y el A15 Crusader que entró en servicio en 1941. El Crusader fue reemplazado por el A27 Cromwell en 1944. El A34 Comet , un desarrollo mejor armado del Cromwell, comenzó a entrar en servicio a fines de 1944. El tanque Centurion de 1946 se convirtió en el "tanque universal" del Reino Unido, trascendiendo los roles de crucero y tanque de infantería y convirtiéndose en uno de los primeros tanques de batalla principales (MBT).
El descontento con los diseños experimentales de tanques medianos de mediados de la década de 1930 condujo al desarrollo de tanques de crucero rápidos especializados, donde el grosor del blindaje se sacrificaba por la velocidad, y tanques de infantería , en los que la velocidad se sacrificaba por un blindaje más pesado. Las restricciones financieras habían hecho imposible producir un vehículo adecuado para el apoyo cercano y para la explotación. La idea estaba detrás de varios diseños de tanques que entraron en acción durante la Segunda Guerra Mundial . La teoría de operaciones blindadas británicas surgió de la decisión de construir dos tipos de tanque y equipar dos tipos de unidad y formación. Los cruceros fueron operados por regimientos blindados del Royal Armoured Corps , establecido el 4 de abril de 1939, en divisiones blindadas, algunos regimientos provenientes del Royal Tank Regiment (RTR) y algunos de regimientos de caballería convertidos durante la guerra. Los tanques de infantería fueron a los Batallones de Tanques del Ejército, a veces agrupados administrativamente en Brigadas de Tanques del Ejército del RTR. Los tanques pequeños, rápidos y ligeramente armados como el Tanque Ligero Mk VI operaron como vehículos de reconocimiento.
Giffard Le Quesne Martel fue el creador del concepto de crucero cuando era subdirector y luego subdirector de mecanización en el Ministerio de Guerra en la década de 1930. Martel consideraba que los tanques medianos eran demasiado complicados y caros para el apoyo de la infantería, donde serían demasiado vulnerables a las armas antitanque y rechazaba las afirmaciones de que podían disparar con precisión en movimiento, por lo que no obtendrían ningún beneficio de su velocidad. Martel prefería una gran cantidad de tanques más pequeños y simples para aplastar a un oponente, en lugar de unos pocos tanques medianos comparativamente caros. El trabajo debería continuar en un tanque universal a largo plazo, pero desde 1936 a 1939, Martel pensó mucho en el tanque de infantería; no quería que el desarrollo del tanque mediano se dividiera, pero vio la lógica de ello, dadas las limitaciones en el desarrollo de tanques. Los tanques eran necesarios para operaciones móviles en divisiones blindadas y para el apoyo de la infantería en ataques a posiciones defensivas fortificadas; un vehículo satisfactorio para ambas tareas parecía imposible de lograr. Dos tipos de vehículos dieron lugar a dos teorías y procedimientos: el concepto de tanque de infantería surgió de la experiencia de las operaciones con tanques entre 1916 y 1918, cuando los tanques británicos se habían utilizado para apoyar a la infantería. La teoría de la división acorazada hizo hincapié en la velocidad de los tanques de crucero y la acción independiente para proteger los flancos, atacar los flancos y la retaguardia del oponente, contraatacar y llevar a cabo operaciones de persecución.
Al igual que los cruceros navales , los tanques crucero eran rápidos y móviles para operaciones independientes de la infantería de movimiento más lento con sus tanques de infantería y artillería más pesados . Cuando los tanques de infantería habían forzado brechas en el frente del oponente, los cruceros debían penetrar por la retaguardia y atacar las líneas de suministro y centros de comunicación de acuerdo con las teorías de JFC Fuller , Percy Hobart y Basil Liddell Hart . El tanque crucero fue diseñado para usarse de manera similar a la caballería , que hizo de la velocidad el factor más importante y para lograr esto, los primeros cruceros fueron ligeramente blindados y armados para ahorrar peso.
El énfasis en la velocidad desequilibró [ cita requerida ] los diseños británicos; con una potencia de motor limitada, la velocidad solo era posible sacrificando la protección del blindaje (en comparación, los tanques de infantería que operaban al ritmo de los soldados podían llevar mucho más blindaje). La idea de que "la velocidad es blindaje" se consideró muy importante en el Royal Tank Corps. No se comprendió [ cita requerida ] que el principio de movilidad era un lastre contra la política alemana de aceptar velocidades más bajas para un blindaje y armamento superiores [ aclaración necesaria ] , lo que garantizaba que incluso un proyectil de un tanque medio alemán pudiera destruir fácilmente un crucero. [ aclaración necesaria ]
Un problema aún mayor para la mayoría de los tanques de crucero era el pequeño calibre de su cañón principal. Los primeros cruceros estaban armados con el cañón de 2 libras (40 mm). Este cañón tenía una penetración de blindaje adecuada contra los tanques de la primera guerra, pero nunca se le proporcionó munición de alto poder explosivo . Esto hizo que los cruceros fueran menos capaces de enfrentarse a los cañones antitanque remolcados , lo que era una deficiencia grave en los enfrentamientos de larga distancia durante la Campaña del Desierto . La torreta de ametralladora adicional (como la montada en el Crusader) no era un sustituto de los proyectiles HE. A medida que aumentaba el blindaje de los tanques alemanes, los cruceros británicos fueron equipados con el más potente cañón Ordnance QF de 57 mm de 6 libras , comenzando con el Crusader Mk. III (un movimiento provisional a la espera de la introducción del siguiente tanque de crucero). Las primeras marcas de lo que se convertiría en el Cromwell también estaban equipadas con el cañón de 6 libras, pero el cañón todavía no tenía un proyectil HE satisfactorio. El Cromwell, tal como estaba previsto, iba a tener un cañón de alta velocidad de 75 mm, pero el cañón era demasiado grande para el anillo de la torreta, por lo que se decidió que los nuevos tanques Cromwell estarían equipados con el QF de 75 mm (un cañón de 6 libras perforado que podía utilizar munición estadounidense de 75 mm). El nuevo cañón de 75 mm proporcionaba una mayor capacidad de alto poder de penetración a expensas de cierta capacidad de blindaje y seguía siendo adecuado para hacer frente a la mayoría de los vehículos blindados alemanes. Parte del éxito del Cromwell fue su alta relación potencia-peso, proporcionada por la adopción del motor Rolls-Royce Merlin como Meteor, que proporcionaba suficiente potencia para que el Cromwell alcanzara una velocidad máxima de alrededor de 40 mph (64 km/h) en carretera. El M4 Sherman tenía una velocidad máxima en carretera de alrededor de 30 mph (48 km/h). El Cromwell también tenía una velocidad y una movilidad campo a través ligeramente superiores. El nuevo motor permitió que el tanque estuviera mucho más blindado y armado que los diseños de crucero anteriores.
Como el Cromwell no podía equiparse con el HV de 75 mm, se emprendió el trabajo para producir un tanque para el poderoso cañón antitanque de 17 libras, capaz de enfrentarse a los vehículos alemanes más poderosamente armados. Se desarrolló el Cruiser Mk VIII Challenger , montando un cañón de 17 libras en un casco Cromwell alargado en una nueva torreta. El Challenger fue un compromiso poco feliz, aunque fue popular entre sus tripulaciones. El recorte en la protección del blindaje para permitir el montaje del cañón más grande significaba que no era muy adecuado para enfrentamientos a corta distancia y perdía sus orugas con más frecuencia que el Cromwell. Como el Reino Unido tenía un gran número de tanques Sherman M4 estadounidenses , una conversión improvisada del Sherman para que admitiera un cañón de 17 libras (como el Sherman Firefly ) resultó eficaz para proporcionar más tanques con cañones de 17 libras. El Firefly acompañó a los Churchill, Sherman y Cromwell generalmente en una proporción de 1:4. La producción de Fireflies superó ampliamente a la del Challenger, pero en las unidades equipadas con Cromwell, el Challenger fue generalmente preferido ya que el Sherman tenía una velocidad en carretera más lenta y una movilidad inferior en todo el país.
La culminación de los esfuerzos británicos fue el tanque Comet con un diseño reducido de cañón de 17 libras, el 77 mm HV. El Comet fue un desarrollo posterior del Cromwell, un tanque de crucero "pesado", que buscaba eliminar la necesidad de vehículos blindados de 17 libras, como el Challenger o el Firefly. El Comet redujo su velocidad en carretera en comparación con el Cromwell a 32 mph (51 km/h), a favor de una mejor protección del blindaje y un arma capaz de penetrar el blindaje de los tanques alemanes más pesados sin sacrificar la capacidad HE. El tanque tuvo una vida útil corta, ya que el diseño para el Centurion ya estaba en marcha, y el primer prototipo llegó en 1945. A pesar del énfasis en la movilidad, la mayoría de los primeros diseños de cruceros estaban plagados de falta de fiabilidad mecánica, especialmente en el desierto caliente y arenoso de la Campaña del Norte de África . Este problema generalmente fue causado por un desarrollo y una puesta en servicio apresurados. Tras la debacle de Francia en 1940, los diseños de los tanques de crucero se empezaron a diseñar "desde cero", sobre todo teniendo en cuenta la urgente necesidad de tanques. El motor Liberty, que también impulsaba los primeros tanques Cruiser, empezaba a mostrar sus años y se estaba llevando al límite en tanques como el Crusader. Este problema no se resolvió por completo hasta el debut del Cromwell en 1944, con su potente y fiable motor Rolls-Royce Meteor .
En 1936, el Ministerio de Guerra decidió fabricar un tanque ligero para la caballería, un tanque de crucero, un tanque mediano y un tanque de infantería o de asalto. En 1938, el tanque mediano se había estancado como proyecto de investigación, en favor de tanques de crucero y de infantería más pesados y, tras el estallido de la guerra, se pasó a tanques de infantería pesados capaces de atravesar la Línea Sigfrido ( Muro Occidental ) en la frontera alemana. [2]
En 1934, Sir John Carden de Vickers-Armstrongs había producido un tanque mediano "Woolworth" según una especificación de 1934 (número de Estado Mayor A.9) para un tanque de apoyo cercano, utilizando elementos del diseño Medium Mk III (que había sido abandonado por razones financieras) pero más ligero y usando un motor comercial para ser más barato. [3] Fue aceptado como un diseño provisional para una producción limitada como Cruiser Tank Mark I. Se esperaba que fuera reemplazado por un diseño de suspensión Christie. Entre 1937 y 1938, se construyeron 125 A9. El A9 estaba ligeramente blindado pero era capaz de alcanzar 25 mph (40 km/h) y llevaba un cañón antitanque de 2 libras altamente efectivo.
El Cruiser Mk II (A10) fue diseñado por Carden como un tanque de infantería, construido según el mismo diseño con un blindaje adicional de 30 mm (1,2 pulgadas) de protección. No estaba lo suficientemente blindado para su función, pero como "crucero pesado", se puso en producción en julio de 1938 como otro diseño provisional. Tenía el mismo cañón que el A9, fue el primero en estar equipado con la ametralladora Besa y se produjeron 175 Mk II en septiembre de 1940. [4] La experiencia con el A9 durante la Batalla de Francia en 1940 reveló deficiencias, incluido un blindaje inadecuado y falta de espacio para la tripulación, pero prestó un servicio útil en Francia, el desierto occidental y Grecia en 1941. Los pedidos de los Cruiser Mk I y Mk II fueron limitados, ya que se trataba de un tanque crucero avanzado y más rápido que incorporaría la suspensión Christie diseñada por J. Walter Christie y tendría un mejor blindaje.
En 1936, el general Giffard LeQuesne Martel , un pionero en el diseño de tanques que había publicado trabajos sobre la guerra blindada y fue pionero en el concepto de " tanquete " ligeramente blindado para mejorar la movilidad de la infantería, se convirtió en Director Adjunto de Mecanización en el Ministerio de Guerra. Más tarde ese año, Martel había visto tanques soviéticos en las maniobras de otoño del Ejército Rojo, incluido el tanque BT , que habían desarrollado a partir del trabajo de Christie. Instó a la adopción de un tanque que utilizaría el sistema de suspensión y también seguiría la práctica de Christie de utilizar un motor de avión ligero como el motor Liberty L-12 o un Napier Lion . El gobierno autorizó la compra y la licencia de un diseño de Christie a través de la Organización Nuffield . [5] [6]
El tanque A13 E1 era rudimentario y demasiado pequeño para el uso británico, pero la suspensión Nuffield fue la más efectiva y se convirtió en la base del Cruiser Mk III (A13). Después de las pruebas de dos prototipos construidos por Nuffield (A13E2 y A13E3), se ordenó la producción del A13 y se fabricaron 65 a mediados de 1939. [6] El Mk III pesaba 31.400 libras (14,2 t), tenía una tripulación de 4, un motor de 340 hp que le daba una velocidad máxima de 30 mph (48 km/h) y estaba armado con un cañón de 2 libras (40 mm) y una ametralladora. Cuando se introdujo en 1937, el ejército aún carecía de una división de tanques formal. [7] El elemento sin orugas de la suspensión Christie se descartó por agregar poco valor a la complejidad adicional. El Cruiser Mk IV (A13 Mk II) tenía un blindaje más pesado que el Mk III y la producción comenzó en 1938. [8]
El tanque Cruiser Mk VI ( Crusader ) se utilizó en gran número en la Campaña del Desierto Occidental . El Covenanter contemporáneo no era fiable y se mantuvo en el Reino Unido para su uso en entrenamiento. Los tanques Cavalier , Centaur y Cromwell eran los sucesores planificados del Covenanter y el Crusader. El proyecto, que estaba previsto que entrara en producción en 1942, se retrasó y el Crusader fue mejorado como medida provisional con el cañón Mk.III de 6 libras; el Cavalier fue un desarrollo del Crusader. Los tanques Centaur y Cromwell eran un diseño alternativo que utilizaba el motor Cavalier y el nuevo Rolls-Royce Meteor respectivamente; los tres vehículos eran similares en apariencia. Los pedidos del Cavalier se redujeron mientras que la similitud entre el Centaur y el Cromwell hizo que algunos Centaur se terminaran como Cromwell. El Cavalier se utilizó para entrenamiento mientras los tanques Centaur y Cromwell entraban en acción en la Invasión de Normandía . El tanque Comet entró en servicio en el noroeste de Europa en 1945, pero ni los tanques Cromwell ni los Comet estaban en número suficiente para reemplazar a los tanques estadounidenses en el ejército británico.
Durante la guerra, el desarrollo de motores mucho más potentes y una mejor suspensión permitió que los tanques de crucero aumentaran en tamaño, blindaje y potencia de fuego, manteniendo al mismo tiempo su velocidad y movilidad. Con tanques "crucero" con blindaje similar a los tanques de infantería, más pesados y lentos, la convergencia de diseños de cruceros y tanques de infantería hizo que la distinción quedara obsoleta. El tanque Centurion fue diseñado como un crucero pesado, combinando la movilidad de un tanque de crucero y el blindaje de un tanque de infantería. El Centurion trascendió sus orígenes de tanque de crucero y se convirtió en el primer tanque de batalla principal británico moderno .
En la década de 1930, el ejército checoslovaco dividió sus tanques en tres categorías: tanques ligeros de caballería, tanques ligeros de infantería y tanques medianos. La categoría de caballería era análoga al concepto de tanque crucero. El concepto de tanque crucero también fue empleado por Canadá y la Unión Soviética en la década de 1930, como lo ejemplifica la serie de tanques BT ( tanque bystrokhodniy , [tanque rápido]).
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