La invasión italiana de la Somalia británica (3-19 de agosto de 1940) fue parte de la campaña de África Oriental (1940-1941) en la que las fuerzas italianas , eritreas y somalíes de la Italia fascista entraron en el Protectorado de Somalilandia y derrotaron a su guarnición de fuerzas británicas , de la Commonwealth y coloniales apoyadas por tropas irregulares somalíes. La victoria italiana se basó en la movilidad y la velocidad, pero se vio obstaculizada por el terreno, el clima lluvioso y la resistencia británica.
En la batalla de Tug Argan (11-15 de agosto), los ataques italianos contaban con la ventaja de la artillería y los defensores, superados en número, fueron gradualmente desgastados y lentamente flanqueados, hasta que las cimas de las colinas fortificadas restantes fueron vulnerables a la captura. Después del fracaso de un contraataque hacia el paso de Mirgo, el comandante local, el mayor general Reade Godwin-Austen , tenía muy pocos hombres para recuperar la situación y mantener abierta una ruta de escape al mismo tiempo y se le dio permiso para retirarse hacia Berbera .
Los británicos libraron una acción de retaguardia en Barkasan el 17 de agosto y se retiraron después del anochecer. La evacuación improvisada salió mejor de lo esperado y la segunda posición de bloqueo en Nasiyeh no fue necesaria. El tiempo lluvioso continuó frenando el avance italiano y cuando se descubrió que la pista de aterrizaje cerca de Berbera todavía estaba guarnecida, se canceló un posible golpe de mano italiano . La derrota británica fue controvertida y el comienzo de un deterioro en las relaciones entre el general Archibald Wavell , el comandante del teatro de operaciones, sus subordinados y el primer ministro Winston Churchill , que terminó con Wavell siendo reemplazado por Claude Auchinleck en julio de 1941.
El 9 de mayo de 1936, el dictador italiano Benito Mussolini proclamó la fundación del África Oriental Italiana ( Africa Orientale Italiana , AOI), formada a partir de las colonias de Eritrea italiana , Somalia italiana y Etiopía , conquistadas en la segunda guerra ítalo-etíope (3 de octubre de 1935 - 5 de mayo de 1936). [1] El 10 de junio de 1940, Mussolini declaró la guerra contra Gran Bretaña y Francia , convirtiendo a las fuerzas italianas en África en una amenaza para las rutas de suministro británicas a lo largo del Mediterráneo, el Canal de Suez y el Mar Rojo . [2] Egipto y el Canal de Suez eran objetivos obvios y una invasión italiana de la Somalia francesa (Yibuti) o la Somalia británica también era factible. Mussolini esperaba triunfos propagandísticos en Sudán y el África Oriental británica ( Kenia , Tanganyika y Uganda ). El Estado Mayor italiano había basado sus cálculos estratégicos en el supuesto de que no habría guerra hasta 1942; El Regio Esercito (Ejército Real Italiano) y la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana) no estaban preparados para una guerra larga ni para ocupar grandes extensiones de África. [2]
El Reino de Egipto incluía Sudán , un condominio entre Egipto y Gran Bretaña. Los británicos habían basado fuerzas militares en Egipto desde 1882, pero estas se redujeron en gran medida por los términos del Tratado anglo-egipcio de 1936 , que solo permitía a las fuerzas militares británicas ocupar Egipto en defensa del Canal de Suez. [3] La pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarneció el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo, que era vital para las comunicaciones de Gran Bretaña con sus territorios del Lejano Oriente y el Océano Índico. A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial general comandante en jefe (GOC-in-C) del nuevo Comando de Oriente Medio , con responsabilidad sobre el Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el armisticio franco-italiano (Armisticio de Villa Incisa), el 5.º Ejército italiano en Tripolitania (oeste de Libia) se enfrentó al ejército francés en Túnez y el 10.º Ejército italiano en Cirenaica (este de Libia), se enfrentó a los británicos en Egipto. [4]
El ejército real italiano tenía unos 215.000 hombres en Libia y en Egipto, los británicos tenían unos 36.000 soldados, con otros 27.500 hombres entrenándose en Palestina. [4] Wavell tenía unos 86.000 soldados a su disposición para Libia , Irak , Siria , Irán y África Oriental. Enfrentado a fronteras custodiadas por unos ocho hombres por milla, Wavell concluyó que una estrategia defensiva era la única política factible y tenía la intención de montar acciones dilatorias en los puestos principales y esperar lo mejor. El ministro de Asuntos Exteriores, Anthony Eden, convocó una conferencia en Jartum a fines de octubre de 1940 con el emperador Haile Selassie , el general sudafricano Jan Smuts (asesor para la región de Winston Churchill ), Wavell y los comandantes militares superiores en África Oriental, incluido el teniente general Platt y el teniente general Cunningham. La conferencia decidió adoptar una estrategia ofensiva contra Etiopía, que incluía el uso del arbegnoch ( Patriotas en amárico ). En noviembre, las fuerzas británicas y de la Commonwealth obtuvieron una ventaja en materia de inteligencia cuando la Escuela de Códigos y Cifras del Gobierno (GC & CS) de Bletchley Park descifró la clave de alto nivel del Ejército Real en África Oriental. Más tarde ese mes, la Oficina Combinada para Oriente Medio (CBME) descifró la clave de reemplazo de la Regia Aeronautica . [5]
Los británicos habían luchado en la Campaña de Somalilandia (1900-1920) contra Diiriye Guure y su estado derviche , para obtener el control del territorio. [6] En 1910, la guarnición británica se vio obligada a retirarse a la costa hasta el final de la Primera Guerra Mundial y solo después de cuatro campañas, la resistencia somalí terminó en 1920, después de tres semanas de ataques por parte de tropas locales, un batallón de Rifles Africanos del Rey (KAR) y la Real Fuerza Aérea (RAF). La colonia tenía un área de aproximadamente 68.000 millas cuadradas (180.000 km² ) con una llanura interior desde la costa hasta 60 millas (97 km) de profundidad, que terminaba en una cadena montañosa de un promedio de 4.000 pies (1.200 m) de altura. [7]
La agricultura era escasa y la mayoría de los 320.000 habitantes vivían de la ganadería. Berbera , la ciudad y puerto más grande, estaba rodeada de desierto y matorrales; en la estación fría tenía una población de unos 30.000 habitantes, que se reducía a unos 15.000 en los meses de verano. El puerto era un fondeadero de primera clase y era el principal centro de almacenamiento de la colonia, a pesar de no tener instalaciones portuarias que lo hicieran inadecuado para una fuerza expedicionaria, ya que los barcos tenían que ser descargados en barcazas, un método que tardaba diez días en vaciar un barco de 3.000 toneladas de registro bruto (TRB). La carga y descarga era imposible durante el período de julio a agosto, cuando soplaba el Kharif , un viento fuerte y caliente. [7]
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El general de brigada Paul Legentilhomme , al mando de las fuerzas británicas y francesas desde que el estallido de la guerra obstruyó la aplicación del armisticio de Villa Incisa, continuó cooperando con los británicos. El 27 de julio, los británicos descubrieron que los términos del armisticio relativos a la Somalia francesa eran la desmilitarización de la colonia y el libre acceso italiano al puerto y a la parte francesa del ferrocarril de Adís Abeba . Cuando el gobernador , Hubert Deschamps dijo que obedecería las instrucciones del régimen de Vichy , Legentilhomme amenazó con usar la fuerza para impedirle que lo hiciera. Cuando la Comisión de Armisticio italiana local intentó ponerse en contacto, Legentilhomme aseguró a El Cairo que ganaría tiempo, pero anticipó que los italianos atacarían. [8]
El 2.º Batallón, el Black Watch , fue enviado a Adén desde Egipto en un crucero, listo para reforzar a los franceses, ya que Legentilhomme fingió ignorar los términos del armisticio. Legentilhomme también negó la entrada al nuevo gobernador francés de Vichy, el general Gaëtan Germain (del 25 de julio al 7 de agosto). El 19 de julio, Legentilhomme se encontró con la oposición de los comandantes de la marina y la fuerza aérea en el Consejo del Gobernador y, para evitar un derramamiento de sangre, decidió que los opuestos a Vichy debían marcharse. Legentilhomme se quedó sin tiempo y partió hacia Adén el 5 de agosto, dejando a Germain para que cortara las relaciones con los británicos. La aprensión italiana sobre la posibilidad de que los británicos utilizaran la colonia como cabeza de puente continuó; Germain fue reemplazado por Pierre Nouailhetas como gobernador a partir del 7 de agosto, quien llegó de Francia el 2 de septiembre. [9]
La frontera de Somalilandia tenía una longitud de 1.210 km; después de la ocupación italiana de Etiopía, toda la frontera con la Somalilandia francesa, salvo los 72 km, era contigua a la nueva colonia italiana. Según el Informe Hornby de 1936, el Ministerio de Guerra no tenía intención de ofrecer resistencia a una invasión. En 1938, el gobernador Arthur Lawrence deploró esa política derrotista y sugirió que la colonia podía ser desmilitarizada, que los británicos podían marcharse o que la colonia podía ser defendida. Según el comandante militar británico, el brigadier Arthur Chater RM , un pequeño refuerzo daría a la guarnición local los medios para resistir una invasión de la colonia durante doce días, tiempo suficiente para que llegara una fuerza de socorro desde la India, pero la política fue rechazada. En agosto de 1939, la política de evacuación fue revisada de acuerdo con dos escenarios: si los franceses lograban defender Yibuti , los británicos se retirarían hacia ellos y, si los franceses eran derrotados, los británicos se retirarían a las colinas y esperarían los acontecimientos. Todos los acuerdos de defensa se basaban en la cooperación con Legentilhomme, que comandaría ambas fuerzas en tiempo de guerra. [10]
Durante la Guerra de los Simios, Wavell se mostró reacio a que las fuerzas británicas se pusieran bajo el mando francés, a menos que se implementara el plan de retirada a Yibuti, lo que le dio a Chater más discreción, siempre que siguiera cooperando con los franceses. Chater quería guarnecer Hargeisa y Burao para luchar contra las acciones que retrasaran el paso y luego retirarse hacia la región montañosa. La carretera principal hacia Somalilandia desde Yibuti estaba dominada por colinas con seis pasos lo suficientemente buenos para vehículos con ruedas; ambos bandos acordaron que debían estar guarnecidos para negárselos a los italianos y proporcionar una base para desembocar cuando comenzara una contraofensiva aliada. En diciembre de 1939, los británicos cambiaron de opinión nuevamente y ordenaron que se debía resistir una invasión y que Berbera debía mantenerse durante el mayor tiempo posible como una cuestión de prestigio imperial. Los compromisos contraídos con los franceses los habían llevado a tomarse la molestia y el gasto de fortificar su colonia; Debido a las disensiones entre Legentilhomme y París y dentro de la alianza británica y francesa, los pasos de Jirreh y Dobo , paralelos a la frontera, quedaron sin fortificar, a pesar del permiso para basar las defensas en la colonia británica. [11] [12]
En 1940, los 631 miembros del Cuerpo de Camellos de Somalilandia (SCC) estaban estacionados en cinco lugares de la colonia y un pequeño grupo de policías trabajaba en Berbera. El SCC tenía 29 vehículos de motor, 122 caballos y 244 camellos, pero no armas pesadas, sólo viejos rifles belgas de un solo tiro de calibre .475 (12,1 mm), con 1,4 millones de balas de dudosa calidad, ametralladoras y rifles antitanque. En febrero, el gobierno británico planeó enviar 1.100 refuerzos para mediados de mayo, pero las disputas financieras entre el Ministerio de Guerra y el Ministerio Colonial retrasaron la llegada del primer batallón de infantería hasta el 15 de mayo y del segundo hasta el 12 de julio. Se pidió a la guarnición de la Somalilandia Francesa que bloqueara los pasos de Jirreh y Dobo, pero la estrategia británica era esperar que la Somalilandia Francesa fuera el objetivo más tentador. [13] [11]
Después del Armisticio de Villa Incisa, el fin de la prevaricación pro-británica por parte de Legentilhomme llevó a Chater a recibir órdenes de planificar una evacuación si la colonia se volvía insostenible. [14] En agosto, la guarnición estaba formada por el 1.er Batallón del Regimiento de Rodesia del Norte (1.er NRR), el 2.º Batallón ( Nyasalandia ) KAR, la 1.ª Batería Ligera de África Oriental (cuatro cañones de montaña de 3,7 pulgadas ) de Kenia, el 1.er Batallón del 2.º Regimiento de Punjab y el 3.er Batallón del 15.º Regimiento de Punjab de la Colonia de Adén y el SCC, incluidos 37 refuerzos de oficiales y suboficiales del Regimiento de Rodesia del Sur ; el 8 de agosto llegó el 2.º Batallón, Black Watch. Las tropas eran una colección heterogénea, con diferentes costumbres y arreglos culinarios, sin una base o cuartel general adecuados, escasa de artillería, transporte y equipo de señalización. Los aviones tuvieron que volar desde Adén, mientras también estaban ocupados con patrullas de convoyes y defensa aérea; solo dos cañones antiaéreos de 3 pulgadas de la 23.ª Batería, Brigada RA de Hong Kong y Singapur pudieron ser enviados desde Adén. [15]
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Los británicos esperaban que Berbera fuera el objetivo de una invasión italiana; la frontera con Etiopía era demasiado larga para protegerla y no había ninguna posición desde la que disputar los accesos al puerto a través de Zeila , cerca de la Somalia francesa, y de allí hacia el este por la carretera de la costa o a través de Hargeisa o vía Burao. Las montañas del interior eran transitables con vehículos con ruedas y orugas sólo por las carreteras de Hargeisa y Burao; Hargeisa era la ruta más directa a través de un paso en Tug Argan y la carretera de Burao a través de un desfiladero conocido como el Paso Sheikh. Una vez al norte de las colinas, la llanura costera no tenía ninguna característica donde una pequeña fuerza pudiera impedir el avance de una más grande. [16]
Chater guarneció Tug Argan con dos batallones y la artillería de montaña, un batallón para proteger los otros dos accesos y mantuvo un batallón en reserva. Cuando llegó la Guardia Negra, pasó a la reserva y el 3/15.º Regimiento de Punjab reforzó Tug Argan. El Cuerpo de Camellos formó una pantalla delante de las defensas principales para observar y retrasar a los invasores con patrullas de la Fuerza de Policía Somalí ( Illalo ), una policía armada, generalmente utilizada como fuerza policial fronteriza. [16] La RAF en Adén tenía el Escuadrón 8 ( bombarderos Bristol Blenheim más dos Martin Marylands de la Francia Libre ), el Escuadrón 11 , 39 , 45 (Blenheim) y el Escuadrón 203 (cazas de largo alcance Blenheim IVF), el Escuadrón 94 ( cazas Gloster Gladiator ), el Escuadrón 223 ( Vickers Wellesley ). Un Bristol Bombay del 216 Escuadrón participó y el 84 Escuadrón transportó seis IF Blenheim a Adén para reemplazar las pérdidas el 15 de agosto. [17]
Los italianos seguían desconfiando de las intenciones francesas y, después de que Legentilhomme fuera reemplazado por Germaine, temieron una invasión británica a través de Yibuti. A pesar de las órdenes de Roma de ser cautelosos, Aosta quería ocupar Yibuti para anticiparse a los británicos, con un avance simultáneo sobre Berbera para contrarrestar una intervención británica. Aosta presentó el plan a Mussolini el 18 de junio y en agosto recibió permiso para la invasión. Mientras esperaban, Aosta y su adjunto, el general Guglielmo Nasi , completaron una evaluación de la probable oposición y los objetivos de la campaña; el 14 de julio predijeron que la batalla principal se libraría en los pasos de Karim y Jerato; si los defensores se mantenían firmes, las tropas italianas podrían envolver sus flancos. [18] La fuerza de invasión italiana incluía cinco brigadas coloniales, tres batallones de Camisas Negras y cinco Bande , media compañía de tanques medianos M11/39 y un escuadrón de tanquetas L3/35 , varios vehículos blindados, 21 baterías de obuses, artillería de carga y apoyo aéreo. [19] [20]
El teniente general Carlo de Simone dio instrucciones el 25 de julio como comandante de la fuerza principal, la División Harrar con once batallones de infantería africana en tres brigadas, los tres batallones de Camisas Negras, los tanques y los vehículos blindados. [21] Se debía evitar que los franceses y los británicos se unieran y recibieran refuerzos para atacar Harrar, derrotando a la guarnición y ocupando la Somalia británica. [21] Debido a que las colinas de Assa se elevaban a más de 4.500 pies (1.400 m), paralelas a la costa a unos 50 millas (80 km) tierra adentro, había tres accesos a Berbera para vehículos con ruedas y orugas que los italianos debían considerar. [20]
La ruta directa con el paso más ancho era a través de Hargeisa y el plan italiano era que la columna occidental sellara la Somalia francesa y luego enviara fuerzas ligeras al este a lo largo de la carretera de la costa. [20] La columna oriental (el general de brigada Arturo Bertello) se movería a Odweina y Burao en el sur, cubriría el flanco de la columna central y estaría preparada para unirse a ella si fuera necesario. De Simone con la columna central establecería una base en Hargeisa y Adalek, y luego llevaría el peso principal del ataque a través del paso de Mirgo hacia Berbera. La columna occidental (el teniente general Sisto Bertoldi) avanzaría hacia Zeila para sellar la frontera con la Somalia francesa y luego avanzaría hacia el este a lo largo de la carretera de la costa hacia Berbera. [20]
El 31 de julio, el 18° Squadriglie llegó a la pista de aterrizaje de Scelene, cerca de Dire Dawa , con seis aviones de transporte/bombarderos Ca 133. El 1 de agosto, se creó el Comando Tattico dell Settore Aeronautica Ovest (CTSAO, Comando Táctico del Sector Occidental) para la invasión de la Somalia británica. Al principio, el CTSAO ( Generale Collalti) tenía 27 bombarderos, 23 cazas y siete aviones de reconocimiento. [22] Durante la tarde, vuelos de tres bombarderos SM 81 atacaron barcos frente a Zeila mientras dos oleadas de seis Blenheim Mk I de los escuadrones 8 y 39, escoltados por dos IVF Blenheim del 203.° Escuadrón, bombardearon el aeródromo italiano de Chinele, que había sido descubierto esa mañana. [23]
Los Blenheims se lanzaron a 10.000 pies (3.000 m) a través del fuego antiaéreo mientras los cazas CR 42 del 410° Squadriglie despegaban desde Dire Dawa (a 8 millas (13 km) de distancia) y atacaban a los IVF Blenheim. Cuando llegó la segunda oleada de seis Blenheims, el capitán Corrado Ricci, comandante del 410° Squadriglie , despegó en su CR 32 y derribó a uno. Mientras los Blenheims volaban a casa sobre Zeila, las tripulaciones avistaron un vuelo de bombarderos SM 81 atacando el puerto. Tres Blenheims rompieron la formación y derribaron a uno de los bombarderos italianos. En la mañana del 2 de agosto, el 39° Squadriglia asaltó nuevamente el aeródromo de Chinele y fue interceptado por los CR 42 del 413° Squadriglia ; el CR 42 del comandante Capitano Corrado Santoro, fue alcanzado en el motor y aterrizó de manera forzada. [24]
El 3 de agosto de 1940, el reconocimiento aéreo británico descubrió que unos 400 italianos habían cruzado la frontera en Biyad. Nasi se comunicó con De Simone por radio y aviones de enlace; la columna central cruzó la frontera y se dirigió a Hargeisa y Tug Argan en las colinas de Assa mientras la columna occidental avanzaba sobre Zeila y la columna oriental atacaba al este hacia Odweina , para engañar a los defensores y aprovechar las oportunidades. Temprano el 4 de agosto, la columna central avanzó hacia Hargeisa, observada por el SCC que se enfrentó a la columna para imponer demoras. [25] Por la tarde, tres SM 81 atacaron Berbera y un Gladiator del 94.º Escuadrón atacó a uno del 15.º Escuadrón que llegó a Jijiga con un tripulante muerto y dos heridos. El 4 de agosto, dos bombarderos SM 79 del 44° Gruppo llegaron a Dire Dawa y dos de los Gloster Gladiator del 94° Escuadrón en Berbera fueron transferidos a Laferug, más al sur, cerca de Tug Argan; ambas pistas tenían solo armas pequeñas para la defensa. Había dos cañones antiaéreos de 3 pulgadas en Berbera, pero estaban reservados para la defensa del puerto. Durante la noche, el 216° Escuadrón en Aden envió un Bristol Bombay para bombardear Dire Dawa, pero una tormenta eléctrica obligó a la tripulación a desviarse a Zula. [26]
El 5 de agosto, cuando la fuerza de invasión italiana ocupó Hargeisa, cubierta por aviones de reconocimiento Ro 37bis de 110° Squadriglia y ataques de SM 79 en Zeila, Berbera y Aden, dos SM 79 más llegaron desde Adís Abeba y tres Ca 133 desde Doghabur para participar. Vuelos de tres Blenheims del 8° Escuadrón realizaron tres ataques a columnas motoras italianas al oeste de Hargeisa, un Blenheim fue derribado por un CR 32 de 410° Squadriglia . [26] La columna oriental, compuesta principalmente por Bande , llegó a Odweina el 6 de agosto y luego se dirigió al noroeste hacia Adadle , un pueblo en Tug Argan, en lugar de hacia Burao ( tug , en somalí significa lecho de río arenoso seco). El SCC y pequeñas patrullas de Illalo , una pequeña fuerza de reclutas locales normalmente empleada en tareas policiales, llevaron a cabo una acción de demora mientras las otras fuerzas británicas y de la Commonwealth se retiraban hacia Tug Argan. [27] A la 01:00, doce tanques ligeros avanzaron en línea; tres fueron alcanzados y destruidos por el fuego de fusil antitanque Boys del SCC y la compañía del NRR que defendía la estación de montaña . [28] El 6 de agosto, los Blenheim de los escuadrones 8 y 39 continuaron realizando misiones de reconocimiento y atacando a las columnas italianas. Un Blenheim del 8.º Escuadrón fue dañado por doce ataques de CR 42; los pilotos italianos afirmaron haber derribado un bombardero y un probable. Con Hargeisa capturada, dos CR 32 y dos CR 42 llegaron desde Dire Dawa el 7 de agosto y comenzaron las patrullas; al sur, los Ca 133 volaron misiones sobre el frente. [29]
Los italianos se detuvieron en Hargeisa durante dos días para reorganizarse y luego reanudaron el avance a través del Paso Karim hacia Tug Argan, en las colinas de Assa. Aosta instó a que se apresuraran, pero Nasi se negó a hacerlo porque la carretera se estaba deteriorando debido al intenso tráfico y la lluvia. El avance italiano se reanudó el 8 de agosto y durante dos días se acercó a las defensas británicas mientras los italianos se preparaban para atacar. Los defensores informaron de la presencia de tanques medianos italianos y el capitán del HMAS Hobart donó el cañón de salvas Hotchkiss QF de 3 libras del barco , una tripulación de tres hombres y 30 rondas de munición. [27] [b] Los dos Gladiator en Berbera fueron atrapados en tierra a las 06:00 por tres cazas italianos; un Gladiator se quemó y el otro resultó dañado; cuando la noticia llegó a Laferug, se ordenó a los otros dos Gladiator que regresaran a Adén. Los Blenheim IVF del 203 Squadron de Aden patrullaron Berbera como sustitutos, pero dos SM 79 bombardearon el puerto. Alrededor del mediodía, un Blenheim atacó a tres SM 79 más que bombardeaban Berbera, dañó uno y mató a un miembro de la tripulación. Tres SM 81 habían atacado el Paso Godojere por la mañana y tres Ca 133 bombardearon el Paso Kerim. Los Ro 37bis continuaron realizando misiones de reconocimiento y se mantuvieron las patrullas de cazas; un CR 32 y un CR 42 resultaron dañados en accidentes de aterrizaje en Hargeisa. [29]
En el norte, la columna Bertoldi capturó Zeila, a unos 240 km al noroeste de Berbera, cortando las comunicaciones con la Somalia francesa y luego comenzó un lento avance hacia el sureste a lo largo de la carretera de la costa, bajo un ataque aéreo intermitente desde Adén y bombardeos desde el mar, haciendo retroceder a las retaguardias del SCC hasta el pueblo de Bulhar el 17 de agosto. [31] [20] [c] Justo antes de que Wavell saliera de El Cairo para visitar Londres para mantener conversaciones, los informes sobre el tamaño de la fuerza de invasión lo llevaron a ordenar que la mayor parte de un regimiento de artillería de campaña y dos cañones antitanque de la 4.ª División de Infantería india se enviaran desde Egipto a Somalilandia en un convoy especial. Se le pidió al ejército indio que organizara el primer escalón de la 5.ª División de Infantería india para un batallón de infantería, una batería de campaña y una compañía de campaña que desembarcarían en Berbera. Se ordenó que se enviaran cañones antiaéreos a la colonia desde Port Said, pero esta decisión fue revocada discretamente dos días después. El mayor general Reade Godwin-Austen fue designado para comandar la fuerza ampliada, con órdenes de defender el remolcador Argan, derrotar la invasión italiana y planificar en secreto la evacuación de los defensores si fuera necesario. Godwin-Austen llegó a Berbera el 11 de julio y tomó el mando esa misma tarde; los refuerzos llegaron demasiado tarde y fueron desviados a Sudán. [33] [34]
Del 7 al 8 de agosto, los defensores habían recibido refuerzos del 1/2.º Regimiento del Punjab y del 2.º Batallón Black Watch; el 10 de agosto, De Simone había cerrado las posiciones británicas detrás del Tug Argan y preparado el ataque italiano. La carretera desde Hargeisa gira hacia el norte a través del Paso de Kerim hasta Tug Argan y luego hacia el este entre las colinas de Assa al sur, colinas y cauces de ríos secos (tugs) al norte. El paso es una extensión de piedra plana con arbustos espinosos ocasionales, tugs y algunas colinas rocosas a una distancia de entre 1800 y 2300 m (2000 yd a 2500 yd) entre sí, llamadas colinas Black, Knobbly, Mill y Observation por los defensores, con Castle Hill a 3,2 km (2 mi) al este de Mill Hill. [16]
Las posiciones habían sido fortificadas con puestos de ametralladoras y una modesta cantidad de alambre de púas. Las defensas eran imposibles de sortear y tenían buena observación, pero con tan poca artillería, la ventaja era dudosa. Los defensores eran demasiado pocos en número para cubrir la brecha y las colinas estaban lo suficientemente separadas para que un atacante pasara entre ellas; solo Castle Hill estaba detrás de las otras cimas de colinas fortificadas, lo que proporcionaba poco margen para una defensa en profundidad. Había varias huellas de camellos a través del Paso de Mirgo a 8 millas (13 km) de Black Hill y el Paso de Jerato en Assa Hills, lo que dio más oportunidades para que los italianos explotaran su superioridad numérica. [35] Durante la mañana del 9 de agosto, tres cazas italianos ametrallaron el aeródromo de Berbera, pero solo encontraron un Blenheim dañado. Los aviones fueron atacados por el personal de la base y el crucero australiano Hobart en el puerto se unió a ellos con sus ametralladoras . El Gladiator dañado el día anterior fue desmantelado y llevado a Adén. El 10 de agosto, la columna italiana del norte llegó a Zeila a pesar de los bombardeos navales y de los bombardeos de los aviones que volaban desde Adén; la columna finalmente fue detenida porque los neumáticos de su vehículo resultaron dañados por el terreno accidentado. [36]
Los australianos de Hobart , con su cañón Hotchkiss, llegaron al amanecer del 10 de agosto, pero el cañón tuvo que ser desmantelado para cargarlo, lo que redujo su cadencia de fuego a una vez cada cinco minutos, mientras duraron sus 32 proyectiles HE y 32 balas sólidas. [33] La batalla por Tug Argan comenzó y otros dos CR 32 y un CR 42 fueron enviados desde Dire Dawa a Hargeisa junto con un Ca 133 de la 53° Squadriglia ; cinco SM 79 de Addis Abeba fueron transferidos a Dire Dawa. Temprano en la mañana, el 8° Escuadrón envió tres Blenheims para bombardear en picado a las tropas italianas en Tug Argan, uno de los cuales fue dañado por un CR 42. Por la tarde, otros tres Blenheims bombardearon el pueblo de Dubato; dos de los Blenheims chocaron en el viaje de regreso y se estrellaron en llamas. El 11 de agosto, seis Ca 133 y tres SM 81 realizaron un ataque matutino en el paso de Godojere, y un SM 81 fue derribado por fuego terrestre. Tres CR 42 bombardearon Laferug y un SM 79 bombardeó después la pista de aterrizaje. Las tropas italianas reivindicaron el derribo de un Blenheim, pero no aparecen pérdidas en los registros británicos. [36]
El 11 de agosto, los italianos bombardearon y luego atacaron el extremo oeste de las colinas de Assa en Punjab Ridge con una brigada de infantería, hicieron retroceder a la compañía defensora del 3.er Batallón, 15.º Regimiento de Punjab, y luego rechazaron un contraataque; los ataques a las colinas de Mill y Knobbly fracasaron. [37] Al amanecer, un par de Blenheims de los escuadrones 11 y 39 de Aden bombardearon la artillería italiana alrededor de Darboruk contra el fuego antiaéreo, luego el Blenheim del 11.º Escuadrón fue rebotado por un CR 42 y dañado mientras la tripulación intentaba dejar un mensaje para las tropas británicas. La máquina del Escuadrón 39 también fue atacada y realizó un aterrizaje de emergencia en Berbera. Unas dos horas más tarde llegaron tres Blenheim del 39° Escuadrón para repetir el ataque y el líder de la formación fue atacado por un CR 32 del 410° Squadriglia. El piloto del tercer Blenheim vio el ataque, arrojó bombas y atacó al caza italiano, que realizó un ataque frontal, hiriendo al piloto del Blenheim y matando al observador. El piloto logró llegar a Berbera y realizar un aterrizaje forzoso; el piloto italiano también resultó herido. Durante el ataque, un Blenheim IVF del 203° Escuadrón patrulló Berbera e intentó interceptar tres SM 79, pero interrumpió la persecución cuando un impacto en la cabina hirió al piloto y al navegante. Los aviones italianos proporcionaron apoyo en tierra durante todo el día, seis Ca 133 bombardearon Mandera y Laferug. [38]
El 12 de agosto, todas las posiciones británicas fueron atacadas simultáneamente y por la tarde Mill Hill, la posición menos fortificada, había sido capturada después de una resistencia decidida por parte de las tropas del Regimiento de Rodesia del Norte. Dos de los obuses de la Batería Ligera de África Oriental se perdieron y los italianos se habían establecido en las colinas de Assa, dominando el lado sur de la brecha. El 13 de agosto, los defensores de Knobbly Hill derrotaron otro ataque, pero los italianos se infiltraron por el Paso de Mirgo más allá de las localidades defendidas y emboscaron a un convoy que transportaba agua y municiones, que logró abrirse paso hasta Castle Hill. [37] El 13 de agosto, la aviación del CTSAO se concentró en el área al este de Adadleh; el Paso de Jerato fue bombardeado por Ca 233 y los Blenheims estrellados en Berbera fueron ametrallados dos veces por CR 32, uno en el segundo ataque fue alcanzado por fuego de armas pequeñas y aterrizó dentro del territorio controlado por los británicos. Otros tres SM 81 fueron transferidos desde Shashamane (al sur de Adís Abeba) a Dire Dawa. Los movimientos de flanqueo italianos en Tug Argan llevaron a los británicos a iniciar una retirada hacia Berbera. Se enviaron once Wellesley del 223.º Escuadrón para reforzar a la RAF en Adén. [39]
El 14 de agosto, la colina del Castillo y la colina de la Observación fueron bombardeadas y bombardeadas por la artillería, pero un ataque a la colina de la Observación fracasó. Mussolini hizo una señal a Aosta,
Enviar todas las reservas disponibles a Somalilandia para estimular la operación. Ordenar a toda la fuerza aérea imperial que coopere.
—Mussolini [37 ]
Las tropas italianas de la columna occidental informaron de ataques aéreos en Zeila y sobre una columna que avanzaba por la carretera de la costa hacia Berbera; se afirmó que un bombardero había sido derribado, pero no aparecieron pérdidas en los registros de la RAF. Los SM 79 atacaron barcos frente a Bulhar, tres SM 81 y tres Ca 133 bombardearon un fuerte cerca del Paso Godojere y tropas en retirada en la carretera a Berbera, cercana. Tres CR 32 atacaron el transporte por carretera en Laferug, Mandera y las vías a Berbera. [39]
En Tug Argan, un contraataque hacia el paso de Mirgo por parte de dos compañías del 2.º KAR tuvo cierto éxito antes de que los ataques italianos lo obligaran a retroceder. Los italianos estaban cerca de posiciones desde las que podían cortar a los defensores de su única línea de suministro. La ventaja italiana en artillería significaba que las localidades defendidas podían ser atacadas poco a poco. Después de cuatro días, los defensores se estaban cansando y no había mejor posición a la que retirarse; un intento de mantener Berbara solo sería inútil. Godwin-Austen informó a Henry Wilson , el oficial al mando de las tropas británicas en Egipto , de la situación, concluyendo que una mayor resistencia en Tug Argan sería inútil y probablemente resultaría en la pérdida de la fuerza. Wavell había sido llamado a Londres y llegó el 7 de agosto, pero Wilson lo mantuvo informado de los acontecimientos, señalando su decisión de ordenar la evacuación de la colonia a Londres en unos minutos. Wavell se lo dijo a Churchill, quien dijo que no se podía evitar, luego Wavell se fue para regresar a El Cairo. [40] La retirada permitiría salvar aproximadamente el 70 por ciento de las fuerzas, pero, si era necesario, los defensores seguirían luchando. Cuando quedó claro que el ataque hacia el paso de Mirgo había fracasado, quedaron suficientes tropas, ya sea para recuperar la situación o para cubrir una retirada. A primera hora del 15 de agosto, Godwin-Austen comunicó sus conclusiones a Wilson, quien le ordenó que se retirara de la colonia. [41] Godwin-Austen planeó una retirada lenta a Barkasan, a unos 53 km de Berbera, y luego a Nasiyeh, a 27 km del puerto. Durante tres noches, se embarcarían civiles y luego tropas; el tiempo que tomaría el embarque estaría determinado por el monzón, que generalmente dificultaba llegar a los barcos en bote por la noche y antes del mediodía. [42]
El 15 de agosto, los bombarderos CTSAO continuaron realizando misiones de apoyo al ejército. Tres Ca 133 bombardearon los alrededores de Laferug y tres SM 79 bombardearon a las tropas en los alrededores de Berbera. Seis bombarderos Blenheim I volaron desde Irak para reforzar a la RAF en Adén y, al pasar por la isla de Kamaran, un SM 81 voló por debajo de la formación. Los Blenheim se lanzaron sobre el bombardero y tres de ellos alcanzaron posiciones de tiro, derribándolo. Al aterrizar, las tripulaciones entregaron sus aviones y regresaron a Irak en transportes de Bombay al día siguiente. [39] Después de un largo bombardeo, los italianos invadieron Observation Hill y durante la noche la NRR se retiró de las colinas Black, Knobbly y Castle. La Black Watch, dos compañías del 2.º KAR y elementos del 1/2.º Regimiento de Punjab formaron una retaguardia en Barkasan, en la carretera de Berbera, a unos 16 km detrás de Tug Argan y otras tropas se retiraron a Nasiyeh. [42]
El CTSAO concentró sus operaciones contra el puerto y en un ataque al amanecer dos bombarderos SM 81 atacaron barcos en el puerto y fueron dañados por fuego antiaéreo. Dos SM 79 bombardearon al mediodía y uno también fue dañado por fuego antiaéreo. La tercera incursión italiana, por tres SM 79, se encontró con dos Martin Maryland del vuelo de la Francia Libre en el Escuadrón 8, que estaban patrullando Berbera y un piloto de Maryland afirmó haber derribado un SM 79; no se confirmó, pero se estrelló en llamas poco después. [43] [d] El CTSAO en Dire Dawa fue reforzado por dos SM 79 del 44° Gruppo y tres CR 32 del 411° Squadriglia en Addis Abeba y tres SM 81 de Shashamanna. [43]
La retirada fue seguida cautelosamente por los italianos, que atacaron a los defensores en Barkasan el 17 de agosto. El Black Watch realizó varios contraataques y rechazó a los italianos, pero era solo cuestión de tiempo antes de que las defensas fueran flanqueadas. La evacuación en Berbera fue más fluida de lo esperado y Godwin-Austen pudo retirar la retaguardia en Nasiyeh y, una vez que cayó la noche, traer de vuelta la retaguardia de Barkasan. [42] Cinco Blenheims bombardearon el campo de aterrizaje capturado en Hargeisa y cinco Ca 133 con dos escoltas de cazas CR 32 bombardearon la residencia británica en Sheikh. Un Blenheim del 39 Squadron en una salida de reconocimiento fue alcanzado por fuego terrestre y cayó al mar, siendo rescatada la tripulación por el crucero HMS Ceres . Cuando la invasión italiana se acercaba a su fin, tres SM 81 del 4° Gruppo regresaron a Shashamanna, dos de los SM 79 del 44° Gruppo regresaron a Adís Abeba y tres SM 79 más de la 10° Squadriglia del 28° Gruppo llegaron desde Gura en Eritrea después de que la 10° Squadriglia hubiera intercambiado sus SM 81 por refuerzos de SM 79 que estaban siendo enviados desde Libia. En Adén, el 39° Escuadrón entregó dos Blenheim al 11° Escuadrón para que cada uno tuviera cinco bombarderos operativos. [44]
La Marina Real había construido un embarcadero para todas las mareas y había comenzado a evacuar a los funcionarios civiles y administrativos; el 16 de agosto, los británicos comenzaron a embarcar tropas. [45] Los ataques de la Regia Aeronautica a los buques británicos en el Golfo de Adén y Berbera habían comenzado el 8 de agosto con poco efecto; Hobart fue ligeramente dañado en dos ataques y el buque auxiliar Chakdina sufrió daños por astillas. [46] El 17 de agosto, la columna occidental italiana en Bulhar, a unas 40 millas (64 km) al oeste de Berbera, fue atacada por el crucero ligero Ceres y detenida por disparos. [19] Después del anochecer, la retaguardia se retiró a Berbera con pérdidas mínimas y la carga se completó en las primeras horas del 18 de agosto. [47] A las 05:35 del 18 de agosto, tres Blenheim del 11° Escuadrón bombardearon vehículos italianos cerca de Laferug y fueron interceptados por dos CR 32 de la 410° Squadriglia , que derribaron un Blenheim en llamas. La tripulación saltó en paracaídas, pero dos de los hombres murieron en el hospital por quemaduras. Poco después de que los Blenheim despegaran, cinco Wellesley del 223° Escuadrón volaron desde la isla de Perim y bombardearon el aeródromo de Adís Abeba con mal tiempo. Un CR 42 logró dañar cuatro de los Wellesley, cuyas tripulaciones afirmaron que dos hangares fueron destruidos, dos dañados, cuatro SM 79 destruidos, dos dañados y la lancha de Aosta destruida. Los registros italianos muestran un SM 79, un S 75 y tres Ca 133 destruidos, un SM 79 y un SM 81 dañados. Los SM 79 atacaron Berbera dos veces por la mañana y tres SM 79 escoltados por dos CR 42 atacaron poco después del mediodía; los cazas ahuyentaron a un Blenheim F. Las tropas italianas superaron la segunda posición defensiva británica antes de Berbera. [48]
Antes de zarpar hacia Adén a primera hora del 19 de agosto, el Hobart , con el cuartel general de la fuerza a bordo, se quedó atrás para recoger a los rezagados y completar la destrucción de edificios, vehículos, combustible y provisiones. El remolcador Queen fue el único barco británico perdido en la operación, hundido por su tripulación el 18 de agosto. [47] Las fuerzas italianas reflotaron el remolcador y lo rebautizaron Stella d' Italia , el único barco naval italiano al sur de Bab El Mandeb . [49] La Marina Real embarcó a 7140 personas, 5690 de ellas tropas de primera línea con 1266 civiles y 184 enfermos . La mayoría de los somalíes del SCC fueron enviados a casa para esperar el regreso de los británicos, ya que se desecharon los planes anteriores para que lucharan en una guerra de guerrillas. Los miembros del SCC que fueron embarcados se convirtieron en una unidad de vehículos blindados con el mismo nombre. [50] Hubo poca interferencia italiana en la evacuación, tal vez porque el 15 de agosto Aosta había ordenado a Nasi que permitiera a los británicos evacuar sin demasiados combates, con la esperanza de que se mediara un acuerdo de paz a través del Vaticano . [51] La última incursión de la CTSAO fue contra Berbera por tres SM 79; poco después, aviones británicos de Adén atacaron a las tropas italianas mientras ocupaban la ciudad esa noche. Gran parte de Berbera estaba en llamas y se encontraron los restos de cuatro aviones británicos en el aeródromo. [48] Mussolini anexó la colonia a la AOI, como parte del Imperio italiano . [52]
Los italianos habían demostrado su capacidad para coordinar columnas separadas por muchos kilómetros de desierto; las fuerzas bajo el mando británico habían mantenido su disciplina durante la retirada y habían preservado a la mayoría de sus hombres. La Somalia británica fue anexionada al África Oriental Italiana y Mussolini se jactó de que Italia había conquistado un territorio del tamaño de Inglaterra (Somalilandia británica), los puestos fronterizos de Karora, Gallabat, Kurmak y Kassala en Sudán y en Kenia, Moyale y Buna . La noticia de la evacuación fue un shock para la opinión pública británica, pero Wavell respaldó a Godwin-Austen, diciendo que había juzgado la situación correctamente. [52] [53] Los británicos tuvieron que inmovilizar y abandonar 350 vehículos y la mayoría de sus provisiones debido a la necesidad de transportar todo a los barcos en alta mar. [54]
Del 5 al 19 de agosto, la RAF en Adén realizó 184 misiones y lanzó 60 toneladas largas (61 t) de bombas. Del 16 al 19 de agosto, la RAF realizó 12 misiones de reconocimiento, 19 misiones de reconocimiento de bombarderos, 72 misiones de bombarderos contra tropas y transportes italianos y 36 misiones de cazas sobre Berbera. Los británicos se dieron cuenta de que las pistas de aterrizaje inadecuadamente defendidas podían volverse rápidamente insostenibles, dejando a los bombarderos que volaban desde Adén desprotegidos contra los ataques aéreos. A pesar de la campaña terrestre, un convoy navegó por el mar Rojo a principios de agosto y otro convoy comenzó el viaje el 19 de agosto escoltado por Wellesleys del 14.º Escuadrón mientras los IVF Blenheim estaban ocupados sobre Berbera. Después de la evacuación británica, ambos bandos dispersaron los aviones enviados para reforzar las unidades locales, y el CTSAO se disolvió el 26 de agosto. [48]
Winston Churchill criticó a Wavell por la pérdida de la Somalia británica; debido a las pocas bajas, Churchill pensó que la colonia no había sido defendida vigorosamente y propuso una junta de investigación . Wavell se negó a cooperar y dijo que Godwin-Austen y Wilson habían llevado a cabo una retirada de manual ante la superioridad numérica. Wavell envió un telegrama a Churchill que incluía el pasaje
...una gran factura de carnicero no era necesariamente evidencia de buenas tácticas.
—Wavell [55 ]
El general John Dill , jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), dijo que Churchill se sintió "más enojado que nunca"; el incidente fue el principio del fin para Wavell, quien fue reemplazado por Claude Auchinleck en julio de 1941. [55]
En 2016, Andrew Stewart escribió que, dada la naturaleza exigua de la fuerza británica en la colonia, los defensores habían hecho bien en resistir durante tanto tiempo. La defensa de la Somalia británica tuvo lugar durante la Batalla de Inglaterra y la derrota no podía describirse en términos heroicos. Churchill se equivocó al condenar a Wavell y sus subordinados, pero como Ministro de Defensa y Primer Ministro, podía dictar consecuencias a los generales derrotados. Adolf Hitler calificó la evacuación de la colonia como un "golpe duro", pero
...todo lo que los británicos habían perdido era el privilegio de mantener una guarnición costosa en su colonia menos valiosa.
— La guerra de Cowie por Gran Bretaña (1941) en Stewart (2016) [56]
La captura de la colonia fue el mayor éxito de los italianos en la campaña de África Oriental, pero no pudieron aprovechar las oportunidades que habían creado. Los retrasos causados por el terreno, el clima y la cancelación de un golpe de mano por parte de 300 infantes italianos en el puerto, habían permitido a los británicos escapar, a pesar de la naturaleza improvisada del embarque. [57]
En 1954, Ian Playfair , el historiador oficial británico, escribió que los británicos sufrieron 260 bajas y estimó las bajas italianas en 2.052 hombres. Siete aviones británicos fueron derribados y diez resultaron gravemente dañados en los catorce días de combate. [58] En 1988, Alberto Rovighi, el historiador oficial italiano, escribió que los italianos sufrieron 465 hombres muertos, 1.530 heridos y 34 desaparecidos, un total de 2.029 hombres, de los cuales 161 eran italianos y 1.868 estaban en unidades locales eritreas y somalíes Ascari del Regio Corpo di Truppe Coloniali . Los irregulares somalíes que apoyaban a los británicos sufrieron otras 2.000 bajas durante la invasión y ocupación; alrededor de 1.000 irregulares somalíes se convirtieron en bajas luchando en el lado italiano. [59] En 1993, Harold Raugh escribió que 38 de las bajas británicas habían muerto y 222 habían resultado heridas. [60] En una publicación de 1996, Christopher Shores dio las mismas cifras de bajas italianas que Maravigna y escribió que la RAF perdió siete aviones y tuvo diez dañados. [48] En 2007, Andrea Molinari registró 1.995 bajas italianas y cuatro aviones destruidos. [61]
El 16 de marzo de 1941, los británicos ejecutaron la Operación Aparición desde Adén ; los dos batallones sikh del ejército indio que habían formado parte de la fuerza de defensa en agosto de 1940 y un destacamento de comandos somalíes desembarcaron a ambos lados de Berbera desde transportes escoltados por los cruceros HMS Glasgow y Caledon y los destructores HMS Kandahar y Kingston . [62] La invasión de los sikhs fue el primer desembarco aliado exitoso en una playa ocupada de la guerra; pocos hombres de la 70.ª Brigada Colonial italiana ofrecieron resistencia. Las reparaciones comenzaron en el puerto y los suministros para la 11.ª División Africana pasaron por él en una semana, reduciendo la distancia de transporte por carretera en 800 km. Los británicos recuperaron el resto de la Somalia británica y el 8 de abril Chater fue nombrado gobernador militar. [63]