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La minería de aguas profundas es la extracción de minerales del fondo marino . Los principales minerales de interés comercial son los nódulos polimetálicos , que se encuentran a profundidades de 4 a 6 km (2,5 a 3,7 mi) principalmente en la llanura abisal . Solo la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) contiene más de 21 mil millones de toneladas métricas de estos nódulos, con minerales como cobre , níquel y cobalto que representan el 2,5% de su peso. Se estima que el fondo oceánico global contiene más de 120 millones de toneladas de cobalto, cinco veces la cantidad encontrada en las reservas terrestres. [2]
Hasta julio de 2024 [actualizar], solo se han emitido licencias exploratorias, sin operaciones de minería en aguas profundas a escala comercial todavía. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) regula todas las actividades relacionadas con los minerales en aguas internacionales y ha otorgado 31 licencias de exploración hasta el momento: 19 para nódulos polimetálicos, principalmente en la CCZ; 7 para sulfuros polimetálicos en dorsales oceánicas ; y 5 para costras ricas en cobalto en el Océano Pacífico occidental . [3] Existe un impulso para que la minería en aguas profundas comience en 2025, cuando se espera que se completen las regulaciones de la ISA. [4] [5]
La minería en aguas profundas también es posible en la zona económica exclusiva (ZEE) de países como Noruega , donde ha sido aprobada. [6] En 2022, la Autoridad de Minerales de los Fondos Marinos de las Islas Cook (SBMA) otorgó tres licencias de exploración para nódulos polimetálicos ricos en cobalto dentro de su ZEE. [7] Papua Nueva Guinea fue el primer país en aprobar un permiso de minería en aguas profundas para el proyecto Solwara 1, a pesar de que tres revisiones independientes destacaron importantes lagunas y fallas en la declaración de impacto ambiental. [8]
El modelo comercial más común propuesto para la minería en aguas profundas implica un colector hidráulico con orugas y un sistema de elevación vertical que lleva el mineral extraído a un buque de apoyo a la producción con posicionamiento dinámico y luego deposita el exceso de descarga en la columna de agua. Las tecnologías relacionadas incluyen máquinas mineras robóticas, como barcos de superficie y refinerías de metales en tierra y en alta mar. [9] [10] Los parques eólicos, la energía solar, los vehículos eléctricos y las tecnologías de baterías utilizan muchos de los metales de aguas profundas. [9] Las baterías de vehículos eléctricos son el principal impulsor de la demanda de metales críticos que incentiva la minería en aguas profundas. [ cita requerida ]
El impacto ambiental de la minería en aguas profundas es controvertido. [11] [12] Grupos de defensa del medio ambiente como Greenpeace y la Campaña de Minería en Aguas Profundas [13] afirmaron que la minería en los fondos marinos tiene el potencial de dañar los ecosistemas de aguas profundas y propagar la contaminación de columnas cargadas de metales pesados. [14] Los críticos han pedido moratorias [15] [16] o prohibiciones permanentes. [17] Las campañas de oposición consiguieron el apoyo de algunas figuras de la industria, incluidas empresas que dependen de los metales en cuestión. Algunos países individuales con depósitos significativos dentro de sus zonas económicas exclusivas (ZEE) están explorando el tema. [18] [19]
A partir de 2021, la mayoría de la minería marina utiliza operaciones de dragado a profundidades de unos 200 m, donde abunda arena, limo y lodo para fines de construcción , junto con arenas ricas en minerales que contienen ilmenita y diamantes. [20] [21]
Los depósitos minerales de aguas profundas se clasifican en tres tipos principales: nódulos polimetálicos, depósitos de sulfuro polimetálico y costras ricas en cobalto. [22] : 356
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Los nódulos polimetálicos se encuentran a profundidades de 4 a 6 km (2,5 a 3,7 mi) en todos los océanos principales, pero también en aguas poco profundas como el mar Báltico y en lagos de agua dulce. [23] [24] Son el tipo de mineral de aguas profundas más fácil de extraer . [25] Estos nódulos suelen tener un tamaño de entre 4 y 14 cm (1,6 a 5,5 pulgadas) de diámetro, aunque algunos pueden llegar a medir 15 cm (5,9 pulgadas).
El manganeso y los hidróxidos relacionados se precipitan desde el agua del océano o del agua de los poros de los sedimentos alrededor de un núcleo, que puede ser un diente de tiburón o un grano de cuarzo, formando nódulos con forma de patata de unos 4 a 14 cm (1,6 a 5,5 pulgadas) de diámetro. Se acumulan a tasas de 1 a 15 mm por millón de años. [26] Estos nódulos son ricos en metales, incluidos elementos de tierras raras , cobalto, níquel , cobre, molibdeno e itrio . [27]
Los depósitos polimetálicos o de sulfuro se forman en entornos tectónicos oceánicos activos, como arcos insulares y arcos posteriores y entornos de dorsales oceánicas. [29] Estos depósitos están asociados con la actividad hidrotermal y los respiraderos hidrotermales en profundidades marinas, principalmente entre 1 y 4 km (0,62 y 2,5 mi). Estos minerales son ricos en cobre, oro, plomo, plata y otros. [22] : 356
Los sulfuros polimetálicos aparecen en los depósitos de sulfuro masivos del fondo marino . Aparecen sobre el fondo marino y dentro de él cuando el agua mineralizada se descarga desde un respiradero hidrotermal . El agua caliente, rica en minerales, precipita y se condensa cuando se encuentra con agua de mar fría. [26] El área de almacenamiento de las estructuras de chimenea de los respiraderos hidrotermales puede estar altamente mineralizada. La zona de fractura de Clipperton alberga el mayor depósito de níquel del mundo. Estos nódulos se asientan en el fondo marino y no requieren perforación ni excavación. [30] El níquel, el cobalto, el cobre y el manganeso constituyen casi el 100% del contenido. [30]
Las costras ricas en cobalto (CRC) se forman en superficies rocosas libres de sedimentos alrededor de montes submarinos oceánicos, mesetas oceánicas y otras características elevadas. [31] Los depósitos se encuentran a profundidades de 600 a 7000 m (2000 a 23 000 pies) y forman "alfombras" de capas ricas en polimetálicos de unos 30 cm (12 pulgadas) de espesor en la superficie de la característica. Las costras son ricas en una variedad de metales que incluyen cobalto, telurio , níquel, cobre, platino , circonio , tungsteno y elementos de tierras raras. [22] : 356 La temperatura, la profundidad y las fuentes de agua de mar dan forma a cómo crecen las formaciones.
Las formaciones ricas en cobalto existen en dos categorías según el entorno deposicional : [32]
Las provincias de montes submarinos están vinculadas a puntos calientes y a la expansión del fondo marino y varían en profundidad. Muestran distribuciones características. En el Pacífico occidental, un estudio realizado a <1500 m a 3500 m bsl informó que las costras de cobalto se concentran en pendientes de menos de 20°. La corteza de cobalto de alto grado en el Pacífico occidental se correlacionó con la latitud y la longitud, una región dentro de 150°E–140°W y 30°S–30°N [33]
De Beers y otros extraen diamantes del fondo del mar .
Los sitios de minería en aguas profundas contienen nódulos polimetálicos o rodean respiraderos hidrotermales activos o extintos a unos 3000–6500 metros (10 000–21 000 pies) de profundidad. [35] [34] Los respiraderos crean depósitos de sulfuro , que recogen metales como plata , oro , cobre , manganeso , cobalto y zinc . [14] [36] Los depósitos se extraen utilizando bombas hidráulicas o sistemas de baldes.
Los depósitos más grandes se encuentran en la Zona Clarion-Clipperton en el Océano Pacífico . Se extiende por más de 4,5 millones de kilómetros cuadrados del Océano Pacífico Norte entre Hawái y México . [37] Dispersos por la llanura abisal hay billones de nódulos polimetálicos , depósitos similares a rocas del tamaño de una papa que contienen minerales como manganeso, níquel , cobre, zinc y cobalto . [37]
Las Islas Cook contienen el cuarto depósito más grande del mundo en la cuenca de South Penrhyn, cerca de la meseta de Manihiki . [27]
Los nódulos polimetálicos se encuentran dentro del sistema de la dorsal mesoatlántica , alrededor de Papúa Nueva Guinea , las Islas Salomón , Vanuatu y Tonga , [22] : 356 y la cuenca del Perú. [38]
Se encuentran costras ricas en cobalto en los montes submarinos del océano Atlántico y el océano Índico , así como en países como los Estados Federados del Pacífico de Micronesia , las Islas Marshall y Kiribati . [22] : 356
El 10 de noviembre de 2020, el sumergible chino Striver llegó al fondo de la Fosa de las Marianas, a 10.909 metros (35.790 pies). El diseñador jefe Ye Cong dijo que el lecho marino estaba repleto de recursos y que se podía hacer un "mapa del tesoro". [39]
Se encontraron depósitos de sulfuro prometedores (un promedio de 26 partes por millón ) en la cuenca central y oriental de Manus, alrededor de Papúa Nueva Guinea, y en el cráter del monte submarino Conical, al este. Ofrece una profundidad de agua relativamente baja de 1050 m, junto con una refinería de oro cercana. [36]
Un estudio de 2023 identificó cuatro regiones en las aguas territoriales de los EE. UU. donde sería posible la minería en aguas profundas: las islas hawaianas, la meseta de Blake en el sureste , California y el golfo de Alaska. Hawai tiene tanto nódulos como CRC, mientras que los otros sitios tienen CRC. Cada área presenta riesgos distintos. La minería en Hawai podría generar columnas que podrían dañar importantes pesquerías y otras formas de vida marina. Las aguas de California albergan un tráfico masivo de barcos y cables de comunicación. Las aguas de Alaska son ricas en vida marina comercialmente valiosa que habita en el fondo. [40]
La primera explotación minera a gran escala del mundo de depósitos minerales de respiraderos hidrotermales fue realizada por la Corporación Nacional de Petróleo, Gas y Metales de Japón (JOGMEC) de agosto a septiembre de 2017, [41] utilizando el buque de investigación Hakurei , [42] en el campo de ventilación 'Izena hole/cauldron' dentro del arco posterior hidrotermalmente activo Okinawa Trough , que contiene 15 campos de ventilación confirmados según la base de datos de respiraderos InterRidge. [43]
El Proyecto Solwara 1 fue la primera vez que se desarrolló un contrato y un marco legal legítimos para la minería en aguas profundas. [44] El proyecto se basó en la costa de Papúa Nueva Guinea (PNG), cerca de la provincia de Nueva Irlanda . El proyecto fue una empresa conjunta entre Papúa Nueva Guinea y Nautilus Minerals Inc. Nautilus Minerals tenía una participación del 70% y Papúa Nueva Guinea compró una participación del 30% en 2011. [45] La economía de PNG depende de la industria minera, que produce alrededor del 30-35% del PIB. [46] Nautilus Minerals es una empresa canadiense de minería en aguas profundas. [44] El proyecto fue aprobado en enero de 2011 por el Ministro de Minería de PNG, John Pundari . [44] La empresa arrendó una parte del lecho marino en el mar de Bismarck . [47] El arrendamiento autorizó el acceso a 59 kilómetros cuadrados. A Nautilus se le permitió explotar hasta una profundidad de 1.600 metros durante un período de 20 años. [47] [46] Luego, la empresa comenzó el proceso de recolección de materiales y recaudación de fondos para el proyecto. [48] La intención era extraer un recurso de cobre y oro de alta calidad de un respiradero hidrotermal débilmente activo. [49] El objetivo era extraer 1,3 toneladas de materiales, que consistían en 80.000 toneladas de cobre de alta calidad y entre 150.000 y 200.000 onzas de mineral de sulfuro de oro, durante 3 años. [46] El proyecto debía operar a 1600 mbsl [49] utilizando tecnología de vehículos submarinos operados a distancia (ROV) desarrollada por Soil Machine Dynamics, con sede en el Reino Unido. [50]
Los activistas comunitarios y ambientales [15] lanzaron la Campaña de Minería en Aguas Profundas [51] y la Alianza de Guerreros Solwara, que comprende 20 comunidades en los mares de Bismarck y Salomón que intentaron prohibir la minería en los fondos marinos. Su campaña contra el proyecto Solwara 1 duró 9 años. Sus esfuerzos llevaron al gobierno australiano a prohibir la minería en los fondos marinos en el Territorio del Norte . [52] En junio de 2019, la Alianza de Guerreros Solwara escribió al gobierno de Papúa Nueva Guinea pidiéndoles que cancelaran todas las licencias de minería en aguas profundas y prohibieran la minería en los fondos marinos en aguas nacionales. [52] Afirmaron que Papúa Nueva Guinea no tenía necesidad de la minería en los fondos marinos debido a su abundante pesca, tierras agrícolas productivas y vida marina. [52] Afirmaron que la minería en los fondos marinos beneficiaba solo a un pequeño número de personas ya ricas, pero no a las comunidades locales y las poblaciones indígenas. [52] Otros optaron por participar en formas más artísticas, como Joy Enomoto. [53] Ella creó una serie de grabados en madera titulada Nautilus the Protector. La comunidad activista argumentó que las autoridades no habían abordado adecuadamente el consentimiento libre, previo e informado de las comunidades afectadas y violaron el principio de precaución . [54]
En diciembre de 2017, la empresa tuvo dificultades para recaudar dinero y finalmente ya no pudo pagar lo que debía al astillero chino donde estaba atracado el "buque de apoyo a la producción". [45] Nautilus perdió el acceso al barco y al equipo. [45] En agosto de 2019, la empresa se declaró en quiebra, se eliminó de la Bolsa de Valores de Toronto y se liquidó. [55] Papúa Nueva Guinea perdió más de 120 millones de dólares. [45] Nautilus fue comprada por Deep Sea Mining Finance LTD. Papúa Nueva Guinea aún no ha cancelado el contrato de licencia de extracción.
En la década de 1970, Shell , Rio Tinto (Kennecott) y Sumitomo llevaron a cabo trabajos de prueba piloto y recuperaron más de diez mil toneladas de nódulos en la CCZ. [56]
Las licencias para la exploración minera en el área fuera de la jurisdicción nacional registradas ante la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) se encuentran principalmente en la CCZ. [34] A mayo de 2024, la ISA ha firmado 17 contratos con empresas privadas y gobiernos nacionales en la CCZ, un contrato con el Gobierno de la India en la Cuenca del Océano Índico Central (CIOB) y un contrato con el contratista chino Beijing Pioneer Hi-Tech Development Corporation en la Zona de la Corteza Principal (PCZ) en el Pacífico Occidental. [38]
En 2019, las Islas Cook aprobaron dos leyes de minería en aguas profundas. La Ley de Minerales de los Fondos Marinos (SBM) de 2019 tenía como objetivo permitir "la gestión eficaz y responsable de los minerales de los fondos marinos de las Islas Cook de una manera que también... busque maximizar los beneficios de los minerales de los fondos marinos para las generaciones presentes y futuras de los habitantes de las Islas Cook". [57] La Ley de Regulación de los Minerales de los Fondos Marinos (Exploración) y la Ley de Enmienda de los Minerales de los Fondos Marinos se promulgaron en 2020 y 2021, respectivamente. [58]
En febrero de 2022, la Agencia de Minerales de los Fondos Marinos (SBMA) del gobierno de las Islas Cook anunció la concesión de tres licencias de cinco años para actividades de exploración en la ZEE de las Islas Cook a las empresas privadas Moana Minerals Limited, el Consorcio de las Islas Cook (CIC) y la Corporación de Inversiones de las Islas Cook - Recursos Marinos (CIIC-SR).
Moana Minerals es una subsidiaria de Ocean Minerals LLC (OML), una empresa de inversión privada con sede en Estados Unidos dirigida por el presidente y director ejecutivo Hans Smit. Hans Smit dirigió anteriormente Neptune Minerals, Inc., una empresa de DSM interesada en la explotación de SMS en aguas de Papúa Nueva Guinea. También se desempeñó como director general de Royal IHC MMP, se centró en actividades de minería submarina y trabajó en sistemas de minería submarina utilizados para la minería submarina de diamantes. [59]
En 2023, la SBMA anunció los resultados de un informe técnico sobre el depósito de nódulos polimetálicos de la zona económica exclusiva de las Islas Cook, realizado en su nombre por RSC Mining and Mineral Exploration. El estudio se basó en el análisis de muestras históricas de cruceros científicos anteriores, así como en datos de trabajos recientes realizados por los contratistas de exploración de PMN de la SBMA CIIC-SR y Moana. RSC elaboró una Declaración de recursos minerales que cumple con el Código JORC (2012) para partes de la ZEE que suman 6.700 millones de toneladas de nódulos polimetálicos (húmedos), con una ley de 0,44 % de Co, 0,21 % de Cu, 17,4 % de Fe, 15,8 % de Mn y 0,37 % de Ni. De este recurso total, 304 millones de toneladas de nódulos con ley de 0,5% Co, 0,15% Cu, 18,5% Fe, 15,4% Mn y 0,25% Ni se evalúan como Recursos Indicados, mientras que los Recursos Inferidos representan 6,4 mil millones de toneladas con ley de 0,4% Co, 0,2% Cu, 17% Fe, 16% Mn y 0,4% Ni. [60]
En 2023, una empresa canadiense, The Metals Company , se asoció con la nación insular de Nauru para iniciar la minería [61] en la CCZ a través de su subsidiaria Nauru Ocean Resources Inc. (NORI) con sede en Nauru. [62] Controla otras dos licencias de exploración de ISA en la CCZ a través de Marawa Research and Exploration Ltd., con sede en Kiribati , y Tonga Offshore Mining Limited (TOML), que adquirió de Deep Sea Mining Finance Limited en abril de 2020. [63]
En enero de 2024, el parlamento de Noruega permitió a varias empresas prospectar recursos de DSM, principalmente sulfuros masivos del fondo marino (SMS), pero también costras potencialmente ricas en cobalto en la ZEE noruega, así como en la extensión de su plataforma continental, a lo largo de las dorsales de Mohns y Knipovich, Jan Mayen y Svalbard en el Atlántico Norte . [64]
El Instituto de Investigación Marina de Noruega recomendó que se realizaran de cinco a diez años de investigación antes de permitir la explotación minera. A fines de abril de 2024, la Dirección de Exploración Marina de Noruega invitó a las partes interesadas a nominar bloques en esta área para una primera ronda de licencias de exploración minera. [65] Se espera que las primeras licencias se otorguen a principios de 2025. [66]
Se esperaba que tres empresas emergentes noruegas, Loke Marine Minerals, Green Minerals y Adepth Minerals, solicitaran licencias. [67] En marzo de 2023, Loke adquirió la subsidiaria de Lockheed Martin , UK Seabed Resources Limited (UKSRL). Esto le permitió a UKSRL obtener dos licencias de exploración de PMN en la CCZ, así como su participación del 19,9% en Ocean Minerals Singapore (OMS), un contratista de ISA para PMN en la CCZ. [68] OMS está controlada mayoritariamente por la empresa estatal de Singapur Keppel Offshore & Marine , que ahora forma parte de la también estatal de Singapur Seatrium . [69] [70]
Green Minerals es otra empresa noruega que ha expresado su interés en explotar depósitos de sulfuros masivos (SMS) en el fondo marino de la ZEE noruega. [71] En enero de 2023, Green Minerals firmó un memorando de entendimiento con la ISA para obtener una licencia de exploración de PMN en la CCZ. [72] En su presentación del Día de los Mercados de Capital de mayo de 2024, confirmó sus ambiciones de comenzar las operaciones mineras en depósitos de SMS en la plataforma continental noruega y la ZEE para 2028, así como explorar en busca de PMN en la CCZ en el futuro. [66]
En abril de 2024, el gobierno noruego abrió una zona de exploración en los mares de Noruega y Groenlandia, y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) declaró que emprendería acciones legales contra la decisión. Según el gobierno, el lecho marino contiene muchos recursos, incluidos cobre , zinc y cobalto , que son necesarios para producir teléfonos móviles , turbinas eólicas , computadoras y baterías , pero por ahora los suministros están controlados por China o "países autoritarios". En junio, el Ministerio de Energía presentó "una propuesta para anunciar la primera ronda de licencias en la plataforma continental noruega para consulta pública". Según el gobierno, el objetivo es entender si puede haber una minería sostenible en aguas profundas allí. De lo contrario, "la minería en aguas profundas no estaría permitida". [73]
Se están desarrollando tecnologías robóticas y de inteligencia artificial que se utilizan para recolectar nódulos de forma selectiva y minimizar las perturbaciones en el entorno de las profundidades marinas. [74]
Los vehículos operados a distancia (ROV) se utilizan para recolectar muestras minerales de los sitios prospectivos, utilizando perforadoras y otras herramientas de corte. Un barco o estación minera recolecta los depósitos para su procesamiento. [50]
El sistema de baldes de línea continua (CLB) es un método más antiguo. Funciona como una cinta transportadora que va desde el fondo hasta la superficie, donde un barco o una plataforma minera extrae los minerales y devuelve los relaves al océano. [75]
En cambio, la extracción por succión hidráulica consiste en bajar una tubería hasta el fondo marino y bombear los nódulos hasta el barco. Otra tubería devuelve los relaves al lugar de la extracción. [75]
Las tres etapas de la minería en aguas profundas son la prospección , la exploración y la explotación. La prospección implica la búsqueda de minerales y la estimación de su tamaño, forma y valor. La exploración analiza los recursos, probando la recuperación potencial y los posibles impactos económicos y ambientales de la extracción. La explotación es la recuperación de estos recursos. [76]
La evaluación de recursos y la explotación piloto forman parte de la exploración. Si tienen éxito, los "recursos" alcanzan una clasificación de "reservas". [77] La exploración y el muestreo del fondo utilizan tecnologías como ecosondas , sonares de barrido lateral , fotografía de profundidad remolcada, vehículos operados a distancia y vehículos submarinos autónomos (AUV).
La extracción implica la recolección de material (minería), el transporte vertical, el almacenamiento, la descarga, el transporte y el procesamiento metalúrgico .
Los minerales polimetálicos requieren un tratamiento especial. Entre los problemas que se plantean se encuentran las descargas espaciales de relaves, las columnas de sedimentos, las perturbaciones del entorno bentónico y el análisis de las regiones afectadas por las máquinas del fondo marino. [77]
La minería en aguas profundas (como toda la minería ) debe tener en cuenta sus posibles impactos ambientales. La minería en aguas profundas aún no ha recibido una evaluación exhaustiva de dichos impactos.
Los impactos ambientales incluyen columnas de sedimentos, perturbación del fondo y disposición de relaves. [14]
Se está desarrollando tecnología para mitigar estos problemas, incluida una tecnología de recolección selectiva que deja intactos los nódulos que contienen vida y deja atrás algunos nódulos para mantener el hábitat. [74]
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) hace hincapié en la necesidad de una evaluación integral de los impactos ambientales de la minería en aguas profundas, que se centra en los nódulos polimetálicos a profundidades de 3 a 6,5 km (1,9 a 4,0 mi), los sulfuros polimetálicos a 1 a 4 km (0,62 a 2,5 mi) y las costras de ferromanganeso ricas en cobalto entre <400 m y 3,5 km. Los investigadores y los gobiernos han expresado importantes preocupaciones sobre los posibles impactos en ecosistemas únicos y frágiles , con solo el 24,9% del lecho marino profundo cartografiado. Estos ecosistemas son esenciales para el ciclo del océano y del carbono y son vulnerables al cambio climático. Hay llamados generalizados a una moratoria sobre la minería en aguas profundas hasta que se investiguen completamente sus riesgos ambientales, sociales y económicos. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (AIS) tiene como objetivo finalizar las regulaciones de explotación para 2025, y el 19 de junio de 2023 se adoptó un nuevo acuerdo en el marco de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM) sobre biodiversidad marina. [78]
Las columnas se forman cuando los relaves mineros (generalmente partículas finas) se devuelven al océano. Como las partículas son finas (pequeñas y livianas), pueden permanecer suspendidas en la columna de agua durante períodos prolongados y extenderse por grandes áreas si se regeneran en la superficie del océano. Los relaves aumentan la turbidez del agua (nubosidad). Las columnas se forman dondequiera que se liberan los relaves, generalmente cerca de las columnas del fondo o en la superficie. [34] [79]
Las columnas de sedimentación cerca del fondo se forman cuando los relaves se bombean de regreso al sitio minero. Dependiendo del tamaño de las partículas y de las corrientes de agua, las columnas de sedimentación superficiales pueden extenderse ampliamente. [34] [75] En aguas poco profundas, los sedimentos pueden volver a suspenderse después de las tormentas, iniciando otro ciclo de daños.
La eliminación de partes del fondo marino altera el hábitat de los organismos bentónicos . [34]
Estudios preliminares indicaron que el lecho marino necesita décadas para recuperarse incluso de perturbaciones menores. [80]
Los campos de nódulos proporcionan un sustrato duro en el fondo, atrayendo a la macrofauna . Un estudio de comunidades bentónicas en la CCZ evaluó un área de 350 millas cuadradas con un ROV. Informaron que el área contenía una comunidad de megafauna de llanura abisal diversa. [81] La megafauna (especies de más de 20 mm (0,79 pulgadas)) incluía esponjas de vidrio , anémonas , peces sin ojos , estrellas de mar , psicropotes , anfípodos e isópodos . [81] Se informó que la macrofauna (especies de más de 0,5 mm) tenía una alta diversidad de especies, con 80-100 por metro cuadrado. La mayor diversidad de especies se encontró entre los nódulos polimetálicos. [81] En una encuesta de seguimiento en áreas con potencial para la minería del fondo marino, los investigadores identificaron más de 1000 especies, el 90% previamente desconocidas, y más del 50% dependía de los nódulos polimetálicos para sobrevivir. [81]
La minería en aguas profundas genera ruido ambiental en entornos pelágicos normalmente tranquilos . La contaminación acústica afecta a las especies de peces y mamíferos marinos de aguas profundas. Los impactos incluyen cambios de comportamiento, dificultades de comunicación y daño auditivo temporal y permanente. [82]
La contaminación lumínica afecta el medio ambiente de los sitios DSM, ya que normalmente son muy oscuros. Las actividades mineras pueden aumentar los niveles de luz para iluminar el fondo. Los camarones encontrados en los respiraderos hidrotermales sufrieron daños permanentes en la retina cuando se los expuso a reflectores sumergibles . [82] Los cambios de comportamiento incluyen patrones de migración vertical , capacidad de comunicarse y capacidad de detectar presas. [83]
Los campos de nódulos polimetálicos son puntos calientes de abundancia y diversidad para la fauna abisal . [84] Los sedimentos pueden obstruir a los organismos que se alimentan por filtración , como las mantarrayas . [79] Como bloquean el sol, inhiben el crecimiento de los organismos fotosintetizadores, incluidos los corales y el fitoplancton . El fitoplancton se encuentra en la parte inferior de la cadena alimentaria. La reducción del fitoplancton reduce la disponibilidad de alimentos para todos los demás organismos. [34] [85] Los metales transportados por las columnas pueden acumularse en los tejidos de los mariscos. [86] Esta bioacumulación se abre camino a través de la red alimentaria, afectando a los depredadores, incluidos los humanos.
Los nódulos también son importantes para la producción de oxígeno en ausencia de luz y para la fotosíntesis . Se ha demostrado que los nódulos del tamaño de una papa pueden producir una corriente eléctrica que es casi igual al voltaje de una batería de tamaño AA. Esto genera corrientes eléctricas lo suficientemente fuertes como para realizar la electrólisis, que divide las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. [87] [88]
Un informe afirma que la pérdida de biomasa derivada de la minería en aguas profundas se estima que es significativamente menor que la de la minería en tierra. [89] Una estimación de la minería de minerales terrestres informa que conducirá a una pérdida de 568 megatones de biomasa (aproximadamente la misma que la de toda la población humana) [90] frente a 42 megatones de biomasa de la minería a cielo abierto. Además, la minería de minerales terrestres conducirá a una pérdida de 47 billones de organismos de megafauna, mientras que se espera que la minería en aguas profundas conduzca a una pérdida de 3 billones.
Este tipo de estimación no tiene en cuenta la posibilidad de recuperación de la situación: cuánto tiempo necesita la naturaleza para recuperar un sitio abandonado. En cambio, un estudio diferente informó que la minería en aguas profundas sería aproximadamente 25 veces peor para la biodiversidad que la minería terrestre. [91]
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza : "La minería de aguas profundas no sólo es una industria de alto consumo energético y con elevadas emisiones de gases de efecto invernadero , sino que la alteración del fondo oceánico, que es por lejos el mayor depósito de almacenamiento de carbono de la Tierra, puede conducir a una reducción del secuestro de carbono , así como a la liberación de grandes cantidades del potente gas de efecto invernadero metano , lo que agrava la crisis climática ". [92]
Un equipo de investigadores de la Sociedad Escocesa de Ciencias Marinas ha proporcionado una nueva perspectiva sobre la complejidad del entorno abisal. Han descubierto que los nódulos de manganeso en el fondo marino profundo producen oxígeno. [93] Los nódulos de manganeso actúan como una especie de batería debido a su composición con diferentes metales y liberan oxígeno al medio ambiente. Como anteriormente se pensaba que solo las plantas y las algas producían oxígeno oscuro (oxígeno producido sin luz), esto puede verse como un desprendimiento científico.
La minería en aguas profundas no se rige por un marco jurídico universal. Han surgido diversas normas y regulaciones tanto a nivel internacional como dentro de cada país. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) establece el marco general. Estados Unidos no ratificó el tratado fundacional.
Las actividades en aguas internacionales están reguladas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés), establecida en 1994. Estados Unidos no es miembro de la ISA. En 2021, China se convirtió en el mayor contribuyente al presupuesto administrativo de la ISA. Pekín también realiza donaciones periódicas a fondos específicos de la ISA. En 2020, China anunció un centro de capacitación conjunto con la ISA en la ciudad portuaria china de Qingdao . [5] Las plataformas continentales están sujetas a las jurisdicciones de los estados adyacentes.
La Zona está regida por diversos tratados y reglamentos, basados en los principios de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (1982), que se describen en la Parte XI y los Anexos III y IV y que se encuentran en el Acuerdo de Implementación de 1994 y en el reglamento de la ISA. El reglamento de la ISA es específico para cada uno de los nódulos polimetálicos , sulfuros polimetálicos y costras de ferromanganeso ricas en cobalto. La Zona es el " patrimonio común de toda la humanidad ", lo que significa que sus recursos naturales pueden ser prospectados, explorados y explotados únicamente de conformidad con las normas internacionales y que los beneficios de estos materiales deben ser compartidos.
La prospección no requiere la aprobación de la ISA y puede realizarse notificando a la ISA el área aproximada y declarando formalmente el cumplimiento de las regulaciones de la UNCLOS y la ISA.
La exploración requiere la aprobación de la ISA. Los contratos de exploración pueden durar hasta 15 años, prorrogables posteriormente por períodos de hasta 5 años. [94] Los contratos cubren grandes áreas: 150.000 km2 ( 58.000 millas cuadradas) para nódulos polimetálicos, 10.000 km2 ( 3.900 millas cuadradas) para sulfuros polimetálicos y 300 km2 ( 120 millas cuadradas) para costras de ferromanganeso ricas en cobalto.
Para la explotación, tanto los estados como las entidades privadas deben obtener un contrato aprobado por la ISA, después de la evaluación de la Comisión Legal y Técnica (LTC) de la ISA. [76] Con base en la evaluación de la LTC, el Consejo de la ISA aprueba o rechaza el contrato. La aprobación crea un derecho exclusivo para prospectar, explorar y explotar los recursos.
Si bien la Zona está regulada principalmente por el derecho internacional, los actores no estatales deben contar con el respaldo de un Estado patrocinador que sea responsable y garantice que el actor no estatal cumpla con el contrato y las normas de la Convención. El patrocinio se define en la legislación nacional, que estipula las condiciones, los procedimientos, las medidas, las tarifas y las sanciones para la participación de los actores no estatales.
Las plataformas continentales están delimitadas a 200 millas náuticas desde la costa, pero pueden extenderse hasta 350 millas náuticas. La plataforma continental está bajo la jurisdicción del estado costero, que tiene derechos soberanos sobre los recursos naturales que se encuentran dentro de ella. Ningún otro estado o actor no estatal puede prospectar/explorar/explotar recursos en una plataforma continental sin el consentimiento del estado costero. Si un estado costero permite la exploración de plataformas continentales dentro de su plataforma continental, las licencias con las condiciones y procedimientos correspondientes deben definirse por ley.
El derecho internacional influye en la legislación estatal dentro de las plataformas continentales, ya que todos los estados están obligados a proteger y preservar el medio ambiente marino. Todos los estados deben evaluar los efectos ecológicos de la DSM dentro de su jurisdicción. Los estados también deben garantizar que las actividades de la DSM no dañen el medio ambiente de otros estados y que la contaminación no se extienda más allá de la jurisdicción del estado que otorga la licencia. Un contratista debe realizar contribuciones obligatorias a la ISA para la explotación de minerales en una plataforma continental extendida, ya que dichas extensiones afectan el "patrimonio común de la humanidad".
En la Cumbre mundial sobre biodiversidad de 2021 se adoptó una moratoria del DSM. [95] En la reunión de la ISA de 2023 se promulgó una moratoria del DSM. [61]
Estados Unidos no ratificó la Convención, pero se rige por la Ley de Recursos Minerales Duros de los Fondos Marinos Profundos, promulgada originalmente en 1980. [96]
Nueva Zelanda regula la DSM a través de su Proyecto de Ley de Áreas Marinas y Costeras de 2011. [97] [53]
En 2021, Fauna and Flora International y el Fondo Mundial para la Naturaleza , el locutor David Attenborough y empresas como BMW , Google , Volvo Cars y Samsung pidieron una moratoria . [98] [99]
En la década de 1960, la perspectiva de la minería en aguas profundas fue evaluada en Mineral Resources of the Sea de JL Mero . [36] Naciones como Francia , Alemania y los Estados Unidos enviaron barcos de investigación en busca de depósitos. Las estimaciones iniciales de la viabilidad de la minería en aguas profundas fueron exageradas. Los precios deprimidos de los metales llevaron al casi abandono de la minería de nódulos en 1982. Desde la década de 1960 hasta 1984 se gastaron aproximadamente 650 millones de dólares estadounidenses en la empresa, con poco o ningún retorno. [36]
Un artículo de 2018 sostuvo que “la ‘nueva fiebre del oro mundial’ de la minería de aguas profundas comparte muchas características con las luchas anteriores por los recursos, incluido un desprecio general por los impactos ambientales y sociales y la marginación de los pueblos indígenas y sus derechos”. [100] [101]
En diciembre de 2023, el buque de investigación MV Coco fue interceptado por activistas de Greenpeace que impedían la recopilación de datos para respaldar un permiso de minería. [122] Las canoas y los botes que obstruían el paso fueron contrarrestados con mangueras de agua. El barco minero estaba realizando investigaciones para The Metals Company . [122] El buque MV Coco es propiedad de Magellan. [123]
BMW se comprometió a no utilizar materiales DSM en sus automóviles. En octubre de 2023, el Reino Unido se unió a Canadá y Nueva Zelanda para pedir una moratoria. [71] A principios de agosto de 2024, 32 países se oponían al inicio inmediato de la minería en aguas profundas. [124]
La organización ambientalista "The Oxygen Project" propone en general, como alternativa a la minería en aguas profundas, "un cambio de sistema hacia modelos económicos alternativos sostenibles que no requieran la extracción infinita de recursos de nuestro medio ambiente". [125] La Environmental Justice Foundation y Greenpeace propusieron la economía circular , el transporte público y una menor dependencia del automóvil , la eficiencia energética y la eficiencia de los recursos . [126] [127]
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