El programa espacial británico es una iniciativa del gobierno británico para desarrollar las capacidades espaciales británicas . Los objetivos del actual programa civil son "lograr un crecimiento económico sostenible, garantizar nuevos conocimientos científicos y proporcionar beneficios a todos los ciudadanos". [1]
El primer programa espacial británico oficial comenzó en 1952. En 1959, se inició el primer programa de satélites, con la serie Ariel de satélites británicos, construidos en los Estados Unidos y el Reino Unido y lanzados utilizando cohetes estadounidenses. El primer satélite británico, Ariel 1 , fue lanzado en 1962. El programa espacial británico siempre ha enfatizado la investigación espacial no tripulada y las iniciativas comerciales. Nunca ha sido una política gubernamental crear un cuerpo de astronautas británicos . [2] [3] El gobierno británico no proporcionó fondos para la Estación Espacial Internacional hasta 2011. [4]
Durante los años 1960 y 1970, se realizaron varios esfuerzos para desarrollar una capacidad británica de lanzamiento de satélites. Un cohete británico llamado Black Arrow logró colocar un solo satélite británico, Prospero , en órbita desde un sitio de lanzamiento en Australia en 1971. Prospero sigue siendo el único satélite británico que se ha puesto en órbita utilizando un vehículo británico.
El Centro Espacial Nacional Británico se creó en 1985 para coordinar las agencias gubernamentales británicas y otros organismos interesados en la promoción de la participación británica en el mercado internacional de lanzamientos de satélites, construcción de satélites y otros esfuerzos espaciales.
En 2010, muchas de las distintas fuentes de financiación relacionadas con el espacio se combinaron y se asignaron al sustituto del centro, la Agencia Espacial del Reino Unido . Entre otros proyectos, la agencia está financiando un concepto de avión espacial de una sola etapa en órbita llamado Skylon .
El interés científico en los viajes espaciales existía en el Reino Unido antes de la Segunda Guerra Mundial , particularmente entre los miembros de la Sociedad Interplanetaria Británica (fundada en 1933), cuyos miembros incluían a Sir Arthur C. Clarke , autor y concebido del satélite de telecomunicaciones geoestacionario , que se unió a la BIS antes de la Segunda Guerra Mundial.
Al igual que en el caso de otras naciones que se dedicaron a la exploración espacial en la posguerra, el interés inicial del gobierno británico en el espacio era principalmente militar. Los primeros programas reflejaban este interés. Al igual que en el caso de otras naciones, gran parte del conocimiento en materia de cohetes se obtuvo de científicos alemanes capturados que fueron persuadidos para trabajar para los británicos. Los británicos realizaron las primeras pruebas de posguerra de cohetes V-2 capturados en la Operación Backfire , menos de seis meses después del final de la guerra en Europa. En 1946, Ralph A. Smith hizo una propuesta para financiar un lanzamiento suborbital tripulado británico en un V-2 modificado llamado Megaroc ; sin embargo, el gobierno rechazó esta propuesta. [5]
A partir de 1957, la astronomía espacial británica utilizó los cohetes de sondeo suborbital Skylark , lanzados desde Woomera (Australia), [6] que en un principio alcanzaron alturas de 200 km (124 mi). El desarrollo de misiles aire-tierra como el Blue Steel contribuyó al progreso hacia el lanzamiento de cohetes más grandes con capacidad para orbitar.
El programa Ariel desarrolló seis satélites entre 1962 y 1979, todos ellos lanzados por la NASA .
En 1971, el último Black Arrow (R3) lanzó Prospero X-3 , el único satélite británico lanzado con un cohete británico, desde Australia. El contacto terrestre con Prospero finalizó en 1996. [7]
Skynet es un programa puramente militar que opera un conjunto de satélites de comunicaciones en nombre del Ministerio de Defensa (MoD) para brindar servicios de comunicación a las tres ramas de las Fuerzas Armadas británicas y a la OTAN y los gobiernos aliados. El primer satélite se lanzó en 1969, convirtiéndose en el primer satélite militar en órbita geoestacionaria , y el más reciente en 2012. En 2020, siete satélites Skynet están en funcionamiento y brindan cobertura a casi todo el mundo.
Skynet es el proyecto espacial británico más caro, aunque como iniciativa militar no forma parte del programa espacial civil. El Ministerio de Defensa está especificando actualmente la arquitectura Skynet 6 para sustituir a los satélites del modelo Skynet 5, cuyo coste se estima en unos 6.000 millones de libras esterlinas. [8] [9]
Zircon era el nombre en clave de un satélite de inteligencia de señales británico , cuyo lanzamiento estaba previsto para 1988, pero que fue cancelado en 1987.
Durante la Guerra Fría , el Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno del Reino Unido ( GCHQ ) dependía en gran medida de la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos (NSA) para la interceptación de comunicaciones desde el espacio. Por lo tanto, el GCHQ decidió producir un satélite de inteligencia de señales diseñado y construido por los británicos, que se llamaría Zircon, un nombre en código derivado del silicato de circonio , un sustituto del diamante. La función de Zircon era interceptar señales de radio y de otro tipo de la URSS , Europa y otras áreas. El satélite iba a ser construido por Marconi Space and Defence Systems en el aeropuerto de Portsmouth , donde se había construido un edificio de alta seguridad.
El proyecto iba a ser lanzado en un transbordador espacial de la NASA bajo el nombre de Skynet IV . El lanzamiento en el transbordador habría dado derecho a un ciudadano británico a volar como especialista en carga útil , y un grupo de pilotos militares fueron presentados a la prensa como candidatos a ser el " primer hombre británico en el espacio ". Zircon fue cancelado por el Ministro de Hacienda Nigel Lawson por razones de costes en 1987. El escándalo posterior sobre la verdadera naturaleza del proyecto se conoció como el caso Zircon .
El 30 de noviembre de 2018, se anunció que el Sistema Global de Navegación por Satélite del Reino Unido (UKGNSS) no estaría afiliado al sistema de satélites Galileo de la Agencia Espacial Europea después de que Gran Bretaña completara su retirada de la Unión Europea . En cambio, inicialmente se planeó que la Agencia Espacial del Reino Unido operara un sistema satelital independiente. [10] Sin embargo, el 25 de septiembre de 2020, The Daily Telegraph informó que el proyecto del Sistema Global de Navegación por Satélite del Reino Unido había sido descartado. El proyecto, considerado innecesario y demasiado costoso, sería reemplazado por un nuevo proyecto que explorara formas alternativas de proporcionar servicios de navegación por satélite. [11]
En julio de 2020, el gobierno del Reino Unido y la empresa india Bharti Enterprises adquirieron conjuntamente la empresa de satélites OneWeb , que estaba en quiebra. El Reino Unido pagó 400 millones de libras (500 millones de dólares) por una participación del 45% y una acción de oro para darle el control sobre la propiedad futura. El gobierno del Reino Unido estaba considerando si la constelación de satélites OneWeb en órbita terrestre baja podría en el futuro proporcionar una forma de servicio UKGNSS además de su propósito principal de banda ancha satelital rápida, [12] y si podría incorporarse a la arquitectura de comunicaciones militares Skynet 6. Los satélites OneWeb son fabricados por una empresa conjunta que incluye a Airbus Defence and Space , que opera Skynet. [13] [14]
OneWeb comenzó los lanzamientos de la constelación de satélites OneWeb , una red de más de 650 satélites de órbita terrestre baja , en febrero de 2019 [15] y, para marzo de 2020, había lanzado 74 de los 648 satélites planificados en la constelación inicial. El objetivo de OneWeb ha sido proporcionar servicios de Internet a "todos, en todas partes", brindando conexiones a Internet a lugares rurales y remotos, así como a una variedad de mercados. La dirección de la empresa después de la quiebra lanzó 36 satélites OneWeb adicionales el 18 de diciembre de 2020 [16] . Los satélites OneWeb están incluidos en el Registro de Objetos del Espacio Exterior del Reino Unido [17] .
A partir de 1950, el Reino Unido desarrolló y lanzó varios cohetes espaciales , así como aviones espaciales . Entre ellos, los cohetes Black Knight y Blue Streak . Durante este período, los programas de lanzadores fueron administrados sucesivamente por el Ministerio de Abastecimiento , el Ministerio de Aviación , el Ministerio de Tecnología y el Departamento de Comercio e Industria . Los cohetes se probaron en la Isla de Wight , la base de la RAF Spadeadam y Woomera , en el sur de Australia.
En 1957 se propuso un gran vehículo de lanzamiento de satélites basado en la tecnología de Blue Streak y Black Knight. Se lo denominó Black Prince , pero el proyecto se canceló en 1960 debido a la falta de financiación. Los cohetes Blue Streak siguieron lanzándose como primera etapa del cohete portador europeo Europa hasta la cancelación de Europa en 1972. El lanzador Black Arrow , más pequeño , fue desarrollado por Black Knight y se lanzó por primera vez en 1969 desde Woomera. El programa se canceló pronto. En 1971, el último Black Arrow (R3) lanzó Prospero X-3 , convirtiéndose en el primer (y último) satélite en ser colocado en órbita por un vehículo de lanzamiento británico.
En 1972, el gobierno británico dejó de financiar tanto a Blue Streak como a Black Arrow y no se desarrollaron más cohetes espaciales británicos con respaldo gubernamental. Otras agencias espaciales, en particular la NASA , se utilizaron para los lanzamientos posteriores de satélites británicos. La comunicación con el Prospero X-3 finalizó en 1996.
Falstaff , un cohete de prueba hipersónico británico, fue lanzado desde Woomera entre 1969 y 1979.
En 1960, Robert Renwick, primer barón Renwick, creó la British Space Development Company , un consorcio de trece grandes empresas industriales, para planificar la primera compañía de satélites de comunicaciones comerciales del mundo, y Renwick se convirtió en el director ejecutivo. Con Blue Streak, Gran Bretaña tenía la tecnología para hacerlo posible, pero la idea fue rechazada por el gobierno británico con el argumento de que un sistema de este tipo no podía preverse en los siguientes 20 años (1961-1981). Estados Unidos finalmente establecería COMSAT en 1963, lo que dio lugar a Intelsat , una gran flota de satélites comerciales. El primero de la flota de Intelsat, Intelsat I , se lanzó en abril de 1965. [18]
El programa espacial nacional oficial se reanudó en 1982 cuando el gobierno británico financió el proyecto HOTOL , un ambicioso intento de crear un avión espacial reutilizable que utilizara motores de cohetes que respiraban aire diseñados por Alan Bond . El trabajo fue iniciado por British Aerospace . Sin embargo, tras clasificar el diseño del motor como "alto secreto", el gobierno dejó de financiar el proyecto y lo dio por terminado.
En 1985, se formó el Centro Espacial Nacional Británico (BNSC) para coordinar las actividades espaciales británicas. [19] El BNSC fue un contribuyente significativo al presupuesto general de la Agencia Espacial Europea , y en 2005 pagó el 17,7% de los costos de los programas obligatorios, lo que lo convirtió en el segundo contribuyente más grande. [20] A través del BNSC, el Reino Unido también participó en los programas opcionales de la ESA, como Aurora , la iniciativa de exploración robótica.
El Reino Unido decidió no contribuir con fondos para la Estación Espacial Internacional , sobre la base de que no representaba una buena relación calidad-precio. [21] El gobierno británico no participó en ningún proyecto espacial tripulado durante este período.
El Reino Unido siguió aportando elementos científicos a los lanzamientos de satélites y proyectos espaciales. La sonda británica Beagle 2 , enviada en 2003 como parte de la misión Mars Express de la ESA para estudiar el planeta Marte , se perdió cuando no respondió. La sonda fue encontrada en 2015 [22] por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y se ha concluido que, si bien aterrizó con éxito, uno de los paneles solares no se desplegó, bloqueando la antena de comunicaciones.
El 1 de abril de 2010, el gobierno creó la Agencia Espacial del Reino Unido , una agencia responsable del programa espacial británico. Reemplazó al Centro Espacial Nacional Británico y ahora es responsable de la política gubernamental y de los presupuestos clave para el espacio, además de representar al Reino Unido en todas las negociaciones sobre asuntos espaciales.
A partir de 2015, la Agencia Espacial del Reino Unido aporta el 9,9% del presupuesto de la Agencia Espacial Europea. [23]
El gobierno británico se asoció con la ESA en 2010 para promover un concepto de avión espacial de una sola etapa en órbita llamado Skylon . [24] Este diseño fue desarrollado por Reaction Engines Limited , [25] [26] una empresa fundada por Alan Bond después de que se cancelara HOTOL . El avión espacial Skylon ha sido recibido positivamente por el gobierno británico y la British Interplanetary Society . [27] Las pruebas exitosas del preenfriador del motor y el diseño del motor "SABRE" se llevaron a cabo en 2012, aunque la financiación total para el desarrollo de la nave espacial en sí no había sido confirmada.
El gobierno británico propuso reformar la Ley del Espacio Exterior de 1986 en varias áreas, incluidas las obligaciones que cubren las operaciones espaciales, con el fin de permitir que las empresas británicas que realizan proyectos espaciales compitan mejor con sus competidores internacionales. También se propuso un aumento de 10 millones de libras en la inversión de capital, que sería igualado por la industria. [28]
En julio de 2014, el gobierno anunció que construiría un puerto espacial comercial británico . Planeaba seleccionar un sitio, construir las instalaciones y tener el puerto espacial en funcionamiento para 2018. [29] Se preseleccionaron seis sitios, pero la competencia finalizó en mayo de 2016 sin que se hiciera ninguna selección. [30] Sin embargo, en julio de 2018, UKSA anunció que el gobierno del Reino Unido respaldaría el desarrollo de un puerto espacial en A' Mhòine , en Sutherland, Escocia. [31] Las operaciones de lanzamiento en el puerto espacial de Sutherland serían desarrolladas por Lockheed Martin con el apoyo financiero del gobierno del Reino Unido y Highlands and Islands Enterprise , originalmente con el objetivo de comenzar las operaciones en 2020, luego retrasado hasta 2022.
A partir de 2020, UKSA está apoyando el desarrollo de tres sitios de lanzamiento espacial en el Reino Unido. Los sitios propuestos para los puertos espaciales y las empresas asociadas a ellos son los siguientes:
En junio de 2017, el gobierno presentó un proyecto de ley que dio origen a la Ley de la Industria Espacial de 2018 , que creó un marco regulatorio para la expansión de las actividades espaciales comerciales. Esto abarcó el desarrollo de puertos espaciales británicos, tanto para actividades orbitales como suborbitales, y lanzamientos y otras actividades en el extranjero por parte de entidades del Reino Unido. [38] [39]
La primera británica en viajar al espacio, la cosmonauta e investigadora Helen Sharman , fue financiada por un consorcio privado sin la ayuda del gobierno británico, mientras que el gobierno de la Unión Soviética compensó la falta de financiación privada. El interés por el espacio continúa en el sector privado del Reino Unido, lo que incluye el diseño y la fabricación de satélites, el desarrollo de diseños para aviones espaciales y la atención al nuevo mercado del turismo espacial .
El Proyecto Juno fue una campaña financiada con fondos privados, que seleccionó a Helen Sharman para ser la primera británica en viajar al espacio. Se formó un consorcio privado para recaudar dinero para pagar a la URSS un asiento en una misión Soyuz a la estación espacial Mir . La URSS había trasladado recientemente a Toyohiro Akiyama , un periodista japonés , mediante un acuerdo similar.
En el Reino Unido se publicó una convocatoria de candidatos, que dio como resultado la selección de cuatro astronautas: Helen Sharman, el mayor Timothy Mace, Clive Smith y el teniente comandante cirujano Gordon Brooks. Sharman fue finalmente elegida para el primero de lo que se esperaba que fueran varios vuelos con el mayor Timothy Mace como su suplente. El costo del vuelo se financiaría mediante varios planes innovadores, incluido el patrocinio de empresas británicas privadas y un sistema de lotería. Los patrocinadores corporativos incluyeron a British Aerospace , Memorex e Interflora , y los derechos de televisión se vendieron a ITV .
Al final, el consorcio Juno no logró reunir la suma total y la URSS consideró cancelar la misión. Se cree que Mijail Gorbachov ordenó que la misión se llevara a cabo con los gastos soviéticos.
Sharman fue lanzado a bordo de la Soyuz TM-12 el 18 de mayo de 1991 y regresó a bordo de la Soyuz TM-11 el 26 de mayo de 1991.
Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) es una gran empresa derivada de la Universidad de Surrey , actualmente propiedad en su totalidad de Airbus Defence & Space , que construye y opera pequeños satélites . SSTL trabaja con la Agencia Espacial del Reino Unido y asume una serie de tareas para la UKSA que serían realizadas internamente por una gran agencia espacial gubernamental tradicional.
Virgin Galactic , una compañía estadounidense perteneciente al grupo británico Virgin Group , propiedad de Sir Richard Branson , está aceptando reservas para vuelos espaciales suborbitales del público en general. Sus operaciones utilizarán aviones espaciales SpaceShipTwo diseñados por Scaled Composites , que ya desarrolló el SpaceShipOne , ganador del premio Ansari X.
Una empresa aeroespacial privada propiedad de Jeff Bezos tiene múltiples planes para el espacio. El 4 de junio de 2022, en su quinto vuelo, Blue Origin NS-21 , Hamish Harding se convirtió en el octavo astronauta británico (alcanzando un apogeo de 107 km) en llegar al espacio. [40] El 4 de agosto de 2022, en su sexto vuelo, Blue Origin NS-22 , Vanessa O'Brien se convirtió en la novena astronauta británica y la segunda astronauta británica femenina (alcanzando un apogeo de 107 km) en llegar al espacio, mientras realizaba un estudio general sobre el cerebro humano. [41]
La comunicación y el seguimiento de cohetes y satélites en órbita se logran mediante estaciones como Jodrell Bank . Durante la carrera espacial , Jodrell Bank y otras estaciones se utilizaron para rastrear varios satélites y sondas, incluidos Sputnik y Pioneer 5. [ 42]
Además de proporcionar instalaciones de seguimiento a otras naciones, los científicos del Reino Unido han participado en programas espaciales de otras naciones, contribuyendo en particular al desarrollo de los primeros programas espaciales de la NASA , [43] y a la cooperación con los lanzamientos australianos. [44]
El Royal Aircraft Establishment de Farnborough inventó el material compuesto de fibra de carbono . El avión cohete/jet Saunders-Roe SR.53 de 1957 utilizó el recién inventado motor cohete con catalizador de peróxido de plata.
El concepto del satélite de comunicaciones fue de Arthur C. Clarke .
Como el gobierno británico nunca desarrolló un programa de vuelos espaciales tripulados e inicialmente no contribuyó con fondos a la parte de vuelos espaciales tripulados de las actividades de la ESA, los primeros seis astronautas británicos despegaron con programas espaciales estadounidenses o soviéticos/rusos. A pesar de esto, el 9 de octubre de 2008, el Ministro de Ciencia e Innovación británico, Lord Drayson, habló a favor de la idea de un astronauta británico. [45] El piloto de pruebas del Cuerpo Aéreo del Ejército Tim Peake se convirtió en miembro del Cuerpo Europeo de Astronautas en 2009, [46] y luego, en 2015, se convirtió en el primer astronauta financiado por el gobierno británico cuando llegó a la Estación Espacial Internacional a bordo de un cohete Soyuz lanzado desde Baikonur en Kazajstán. [47] [48]
Hasta la fecha, siete ciudadanos británicos nacidos en el Reino Unido [49] [50] [51] y dos ciudadanos británicos no nacidos en el Reino Unido han volado al espacio: [52] [49] [53] [54]
El coronel de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Gregory H. Johnson sirvió como piloto en dos misiones del Endeavour ( STS-123 y STS-134 ). Aunque nació en el Reino Unido mientras su padre estaba destinado en una base de la Fuerza Aérea de los EE. UU., nunca ha sido ciudadano británico y no está asociado de ninguna otra manera con el Reino Unido. A veces se lo menciona incorrectamente como astronauta británico. [49] [50] [55] [56] [nota 1]
Anthony Llewellyn (nacido en Cardiff , Gales) fue seleccionado como científico-astronauta por la NASA en agosto de 1967, pero renunció en septiembre de 1968, sin haber volado nunca en el espacio.
Los tenientes coronel del ejército Anthony Boyle (nacido en Kidderminster ) y Richard Farrimond (nacido en Birkenhead , Cheshire), el empleado del Ministerio de Defensa Christopher Holmes (nacido en Londres), el comandante de la Marina Real Peter Longhurst (nacido en Staines , Middlesex) y el líder del escuadrón de la RAF Nigel Wood (nacido en York) fueron seleccionados en febrero de 1984 como especialistas en carga útil para el programa Skynet 4 , destinado a ser lanzado utilizando el transbordador espacial. Boyle renunció al programa en julio de 1984 debido a compromisos del ejército. Antes de la cancelación de las misiones después del desastre del Challenger , Wood debía volar a bordo de la misión STS-61-H del transbordador en 1986 (con Farrimond como su respaldo) y Longhurst debía volar a bordo de la misión STS-71-C del transbordador en 1987 (con Holmes como respaldo). Todos renunciaron abruptamente en 1986, citando temores y preocupaciones de seguridad después del Challenger.
El mayor del Cuerpo Aéreo del Ejército Timothy Mace (nacido en Catterick , Yorkshire) sirvió como suplente de Helen Sharman en la misión Soyuz TM-12 / Proyecto Juno en 1991. Dimitió en 1991, sin haber volado nunca. Clive Smith y el cirujano de la Marina Real, el teniente comandante Gordon Brooks, también sirvieron durante un año como astronautas de respaldo para el vuelo Juno, aprendiendo ruso y preparando el programa científico. Posteriormente, el BNSC propuso a Sharman, Mace y Brooks para el Cuerpo Espacial Europeo.
El ex piloto de la RAF David Mackay fue nombrado piloto jefe de Virgin Galactic en 2009 y está participando en el programa de pruebas de vuelo del avión espacial suborbital SpaceShipTwo .
La cantante, compositora y actriz Sarah Brightman anunció el 10 de octubre de 2012 su intención de comprar un asiento en la Soyuz para viajar a la Estación Espacial Internacional como turista espacial autofinanciada en asociación con Space Adventures . Se sometió a un entrenamiento de cosmonauta con el objetivo de volar en la Soyuz TMA-18M , pero el 13 de mayo de 2015 declaró que se retiraba "por motivos familiares". No se sabe si tiene intención de volar en una fecha posterior.
El 1 de julio de 2021, Virgin Galactic anunció que Richard Branson (su fundador) y Colin Bennet (el ingeniero principal de operaciones) volarían como parte de la tripulación al espacio en VSS Unity . Sujeto a la definición de espacio (dado que VSS Unity alcanza más de 80 km, la definición de espacio del gobierno de EE. UU., pero normalmente no alcanza la línea de Karman ), esto los convertiría en el octavo y noveno astronautas del Reino Unido. [57]
El Grupo de Astronautas de la Agencia Espacial Europea de 2022 incluye a tres ciudadanos británicos como candidatos: Rosemary Coogan (carrera), Meganne Christian (reserva) y John McFall (parastronauta).
Entre las representaciones ficticias más notables de naves espaciales británicas o de británicos en el espacio se incluyen las siguientes:
"El verdadero objetivo aquí es SkyNet", dijo un ejecutivo de la industria, refiriéndose a la constelación de grado militar que durante 17 años ha sido operada por Airbus, y cuyo contrato pronto terminará.
Las reformas están diseñadas para reducir los costos de seguro del sector y facilitar que las futuras compañías de turismo espacial operen fuera del Reino Unido. El gobierno dice que ha reconocido el éxito que ha logrado el sector espacial británico en los últimos años y quiere ofrecerle más apoyo para mantener y hacer crecer su posición en el mercado global.
