El puerto espacial de Sutherland , también conocido como Space Hub Sutherland o UK Vertical Launch (UKVL) Sutherland , es un puerto espacial previsto que se ubicará en Sutherland , Escocia. Sería el primer puerto espacial con capacidad de lanzamiento vertical en el Reino Unido [nota 1] y operado por una entidad comercial. El puerto espacial está destinado a soportar el vehículo de lanzamiento Orbex Prime . [2] [1] El puerto espacial estará ubicado en la península de A' Mhòine al noroeste del pueblo de Tongue , Sutherland , Escocia. La inauguración se produjo el 5 de mayo de 2023. [4]
La instalación será operada por un operador de plataforma de lanzamiento comercial, y Orbex recibió un contrato de arrendamiento para construir y operar el puerto espacial en 2022. [5] Se espera que el puerto espacial propuesto emplee a unas 40 personas directamente y con otros 400 puestos de trabajo indirectamente. El desarrollo inicial se realizó a través de la agencia de desarrollo local, Highlands and Islands Enterprise (HIE). [6] [7] [8]
La solicitud de planificación presentada muestra que el puerto espacial albergará un nuevo cohete planificado llamado Prime por la nueva empresa Orbex . [2] [1] Originalmente se planeó que la instalación fuera compartida por Orbex y Lockheed Martin, y que potencialmente usara dos plataformas de lanzamiento separadas, ya que los dos cohetes usan diferentes propulsores. Sin embargo, la aplicación de planificación final incluye sólo una plataforma de lanzamiento. [1] En octubre de 2020, la Agencia Espacial del Reino Unido anunció que Lockheed Martin había seleccionado el Centro Espacial Shetland en Unst , mientras que Orbex permanecerá en Sutherland. [9]
La ubicación en la península de A' Mhòine se consideró junto con otras dos ubicaciones escocesas: Unst, Shetland y North Uist , Western Isles, y es la única de estas tres en el continente. Para los tres lugares, el valor particular es tener una costa norte despejada que permita que los cohetes se lancen hacia el norte sin problemas desde áreas terrestres bajo la trayectoria de vuelo. La trayectoria de vuelo hacia el norte puede colocar pequeños satélites en órbita polar y en órbita heliosincrónica . [1] El sitio está a 35 millas (56 km) del reactor de investigación nuclear cerrado de Dounreay , y HIE está buscando £5 millones en subvenciones para el desmantelamiento nuclear para compensar la pérdida de empleos en Dounreay. [11]
La comunidad más cercana al puerto espacial es el municipio crofting de Talmine , junto a Kyle of Tongue , con una población de 200 habitantes. [2] [12] El sitio propuesto para el centro espacial se encuentra dentro de las 2464 acres (997 ha) de Melness Crofters Estate, de de los cuales 13 acres (5,3 ha) se arrendarán a HIE y se cerrarán para asegurar la infraestructura del puerto espacial. Las tierras circundantes son pastos comunes para los agricultores, a quienes se les exigirá (con la debida compensación) que retiren el ganado de una zona de exclusión más amplia los días de lanzamiento. Se ha concedido permiso para un máximo de 12 lanzamientos al año desde el puerto espacial. [13]
Aunque las solicitudes y permisos del puerto espacial fueron completados por HIE, una agencia de desarrollo, [13] siempre se pensó en un operador comercial, [14] y en 2022 el sitio fue subarrendado a Orbex , que originalmente había estado involucrado como uno de los proveedores de cohetes. En 2020, Orbex era la única empresa de lanzamiento que esperaba utilizar el sitio, con planes para una única plataforma de lanzamiento con hasta 12 lanzamientos al año de sus cohetes Orbex Prime. Utilizando biopropano, el cohete Orbex Prime pretende tener un impacto de carbono significativamente menor en comparación con otros combustibles para cohetes. Los cohetes y motores se fabricarán en la planta de fabricación de Orbex en Forres , cerca de Inverness, mediante impresión 3D. Su objetivo es la reutilización de la etapa propulsora y la recuperación total de la masa para que no queden materiales del cohete en la tierra, el mar o el espacio. [15] Los primeros tres lanzamientos, que se prevé que comiencen a mediados o finales de 2024, transportarían cargas útiles de hasta 125 kg, para permitir márgenes de prueba e instrumentación adicional. [16] Entre los seis contratos que Orbex había firmado para lanzamientos de satélites se encuentra In-Space Missions, que ha reservado el segundo vuelo para el lanzamiento de su nave espacial Faraday-2b, que a su vez contiene seis o más cubesats. [16] Cuando esté en pleno funcionamiento, se espera que el Orbex Prime tenga una capacidad de carga útil de 180 kg. [14]
El puerto espacial ocupará unas 13 acres (5,3 ha) de terreno que se alquilarán a Melness Crofters Estate, formando tres áreas cerradas dentro del páramo de pastoreo común de la finca de 2464 acres (997 ha). Alrededor de los días del lanzamiento, se exigirá a los agricultores, con la debida compensación, que saquen su ganado de una zona de exclusión. [13]
Se accederá a las tres áreas cerradas desde una nueva carretera que va al noroeste desde la A838. Junto a la entrada estará el Centro de Control de Operaciones de Lanzamiento (LOCC). Esto tendrá un bajo impacto visual desde la carretera, con un techo verde plantado que alberga instalaciones para controlar el lanzamiento y ventanas de vidrio panorámicas orientadas hacia la plataforma de lanzamiento. [17] Unos 2 km al noroeste se encuentra la Instalación de Integración del Sitio de Lanzamiento (LSIF), que incluye un edificio para el montaje de vehículos de lanzamiento y sus cargas útiles y un parque de antenas con equipos de telemetría y seguimiento de satélites. Aproximadamente 0,5 km al norte del LSIF, unida por un carril de acceso, estará la plataforma de lanzamiento, que incorporará instalaciones para el almacenamiento y gestión de biopropano y oxígeno líquido. [18]
El sitio propuesto se anunció por primera vez en julio de 2018 en el Salón Aeronáutico de Farnborough y se esperaba que estuviera listo para los primeros lanzamientos en 2020. [19] [2] El proyecto se llamó inicialmente UKVL Sutherland, [20] con la agencia de desarrollo Highlands y Islands Enterprise (HIE) trabaja en conjunto con la Agencia Espacial del Reino Unido y dos posibles operadores de lanzamiento, Orbex y Lockheed Martin . [20] [21] El costo propuesto para la construcción del puerto espacial fue de £17,3 millones, de los cuales £2,5 millones serían proporcionados por el gobierno del Reino Unido. [19] [22] La expectativa era que se necesitarían dos plataformas de lanzamiento para hacer frente a los diferentes tipos de combustible, a saber, biopropano para Orbex y RP-1 para el vehículo aún no revelado de Lockheed Martin. [23]
Al principio hubo un apoyo mixto entre los agricultores locales. En noviembre de 2018, Melness Crofters Estate (MCE) votó si continuar las discusiones sobre la propuesta. Se emitieron veintisiete votos a favor, dieciocho en contra y un voto nulo. [20]
El 31 de julio de 2019, HIE firmó un contrato de arrendamiento para el sitio propuesto con Melness Crofters Estate y en septiembre de 2019 comenzaron una fase de consulta pública formal, antes de la solicitud formal de consentimiento de planificación, que se presentó en diciembre de 2019. [24] Permiso de planificación fue concedido por Highland Council el 5 de agosto de 2020 después de que el gobierno escocés decidiera no intervenir en la decisión. Luego hubo que presentar una solicitud al Tribunal de Tierras de Escocia para obtener permiso para cercar las tierras de pastoreo comunes, en una audiencia aún por celebrarse. [13] Con la aprobación del regulador para seguir adelante, se planeó que la construcción comenzara en 2021 con la esperanza de un primer lanzamiento antes de finales de 2022. [25] Sin embargo, la palada inicial en el sitio no comenzó hasta mayo de 2023 con una finalización estimada. de alrededor de agosto de 2024. [26] El consentimiento de planificación era para una única plataforma de lanzamiento y un límite superior de 12 vuelos por año. [17]
En octubre de 2020, Lockheed Martin anunció que se retiraba de la asociación Sutherland Space Hub y había cambiado sus planes a favor de un lanzamiento desde el Centro Espacial Shetland (SSC) en la isla de Unst . [27] Las razones de esto parecen estar relacionadas con las dificultades de tener una única plataforma de lanzamiento y un número restringido de fechas de lanzamiento. Al utilizar el sitio de Shetland, que pretende estar preparado específicamente para múltiples proveedores de lanzamiento con potencialmente tres plataformas de lanzamiento y menos restricciones de lanzamiento, Lockheed Martin esperaba evitar el posible retraso en las fechas de lanzamiento que podría haber resultado en Sutherland Space Hub. [28]
La empresa 'Wildland' de Anders Holch Povlsen hizo un intento legal de anular el permiso de construcción , que fue rechazado por el tribunal en 2022. [29] Una vez resueltas las legalidades, HIE pudo subarrendar, durante 50 años, el sitio del puerto espacial para las fases de construcción y operación del proyecto a Orbex, la empresa que también desarrolla los cohetes y motores que se lanzarán allí. [5] A una ronda de financiación de £30 millones le siguió el nombramiento de Jacobs Solutions como contratistas principales y el 4 de mayo de 2023, Orbex anunció un hito "innovador", que marca el inicio de la fase de construcción. [4] [30]
