El Proyecto Juno fue una campaña financiada con fondos privados que seleccionó a Helen Sharman para ser la primera británica en el espacio.
Como el Reino Unido no tenía, en ese momento, un programa de vuelos espaciales tripulados (hasta que el Reino Unido se unió a los elementos de vuelos espaciales tripulados del programa de exploración de la ESA en diciembre de 2012, [1] lo que condujo a la misión de la ESA de Tim Peake en 2015), se formó un consorcio privado para recaudar dinero para pagar a la Unión Soviética por un asiento en una misión Soyuz a la estación espacial Mir . La Unión Soviética había volado recientemente a Toyohiro Akiyama , un periodista japonés , bajo un acuerdo similar.
En el Reino Unido se publicó una convocatoria de candidatos (uno de los anuncios decía "Se busca astronauta. No se requiere experiencia" [2] ), lo que dio lugar a 13.000 solicitudes. Juno seleccionó a cuatro candidatos para formarse en la Unión Soviética: [3]
Finalmente, Mace y Sharman fueron seleccionados para continuar su formación a tiempo completo en Star City. Después de aprender ruso y familiarizarse con el programa científico, Smith y Brooks fueron contratados para enseñar a los otros dos cómo realizar los experimentos y luego llevarlos a cabo en una maqueta de tamaño natural de la Mir para los medios de comunicación en vivo durante la misión.
El coste del vuelo se financiaría mediante diversos planes innovadores, entre ellos el patrocinio de empresas privadas británicas y un sistema de lotería. Entre los patrocinadores corporativos se encontraban British Aerospace , Memorex e Interflora , y los derechos de televisión se vendieron a ITV .
El vuelo costó 7 millones de libras. [4]
Finalmente, el consorcio Juno no logró reunir la suma total y la Unión Soviética consideró cancelar la misión. Sin embargo, Mikhail Gorbachev ordenó que la misión se llevara a cabo a expensas de la Unión Soviética. [5] Los ambiciosos experimentos de microgravedad originalmente planeados se abandonaron cuando se agotó el tiempo para enviar el equipo necesario en un vuelo automatizado de "Progress". Helen realizó experimentos diseñados por escuelas británicas que podían realizarse con el equipo existente a bordo de la Mir junto con una investigación de detección microbiológica británica asumida por los rusos.
Sharman fue lanzado a bordo de la Soyuz TM-12 el 18 de mayo de 1991, [6] y regresó a bordo de la Soyuz TM-11 el 26 de mayo de 1991.
Tanto Sharman como Mace fueron candidatos, pero no fueron seleccionados en las rondas de selección de la Agencia Espacial Europea de 1992 y 1998 para su cuerpo de astronautas. Brooks también fue propuesto para el Cuerpo Europeo de Astronautas en 1982, pero abandonó cuando fue empleado en sistemas de inteligencia artificial en otro lugar. [7] Mace no voló en el espacio, pero se casó con la hija del cosmonauta Vitali Zholobov . Más tarde fue el piloto de helicóptero del presidente de Sudáfrica Nelson Mandela . [8] Murió en septiembre de 2014 de cáncer. [9]