El programa espacial británico es el trabajo del gobierno británico para desarrollar las capacidades espaciales británicas . Los objetivos del actual programa civil son "lograr un crecimiento económico sostenible, asegurar nuevos conocimientos científicos y proporcionar beneficios a todos los ciudadanos". [1]
El primer programa espacial británico oficial comenzó en 1952. En 1959, se inició el primer programa satelital, con la serie de satélites británicos Ariel , construidos en Estados Unidos y el Reino Unido y lanzados utilizando cohetes estadounidenses. El primer satélite británico, Ariel 1 , fue lanzado en 1962. El programa espacial británico siempre ha hecho hincapié en la investigación espacial sin tripulación y en iniciativas comerciales. Nunca ha sido política del gobierno crear un cuerpo de astronautas británicos . [2] [3] El gobierno británico no proporcionó financiación para la Estación Espacial Internacional hasta 2011. [4]
Durante las décadas de 1960 y 1970, se hicieron varios esfuerzos para desarrollar una capacidad de lanzamiento de satélites británicos. Un cohete británico llamado Black Arrow logró poner en órbita un único satélite británico, Prospero , desde un sitio de lanzamiento en Australia en 1971. Prospero sigue siendo el único satélite británico que se puso en órbita utilizando un vehículo británico.
El Centro Espacial Nacional Británico se estableció en 1985 para coordinar las agencias gubernamentales británicas y otros organismos interesados en la promoción de la participación británica en el mercado internacional de lanzamientos y construcción de satélites y otros proyectos espaciales.
En 2010, muchas de las diversas fuentes independientes de financiación relacionada con el espacio se combinaron y asignaron al sustituto del centro, la Agencia Espacial del Reino Unido . Entre otros proyectos, la agencia está financiando un concepto de avión espacial de una sola etapa a órbita llamado Skylon .
El interés científico por los viajes espaciales existía en el Reino Unido antes de la Segunda Guerra Mundial , particularmente entre los miembros de la Sociedad Interplanetaria Británica (fundada en 1933), entre cuyos miembros se encontraba Sir Arthur C. Clarke , autor e ideador del satélite de telecomunicaciones geoestacionario , que se unió a la BIS antes de la Segunda Guerra Mundial.
Al igual que con otras naciones con capacidades espaciales de la posguerra, el interés inicial del gobierno británico en el espacio fue principalmente militar. Los primeros programas reflejaron este interés. Al igual que con otras naciones, gran parte del conocimiento sobre cohetes se obtuvo de científicos alemanes capturados que fueron persuadidos a trabajar para los británicos. Los británicos realizaron las primeras pruebas de posguerra de cohetes V-2 capturados en la Operación Backfire , menos de seis meses después del final de la guerra en Europa. En 1946, Ralph A. Smith hizo una propuesta para financiar un lanzamiento suborbital con tripulación británica en un V-2 modificado llamado Megaroc ; Sin embargo, esto fue rechazado por el gobierno. [5]
Desde 1957, la astronomía espacial británica utilizó cohetes de sondeo suborbitales Skylark , lanzados desde Woomera , Australia, [6] que al principio alcanzaron alturas de 200 km (124 millas). El desarrollo de misiles aire-tierra como el Blue Steel contribuyó al progreso hacia el lanzamiento de cohetes de mayor tamaño con capacidad para orbitar.
El programa Ariel desarrolló seis satélites entre 1962 y 1979, todos ellos lanzados por la NASA .
En 1971, el último Black Arrow (R3) lanzó desde Australia el Prospero X-3 , el único satélite británico lanzado utilizando un cohete británico. El contacto terrestre con Prospero terminó en 1996. [7]
Skynet es un programa puramente militar, que opera un conjunto de satélites de comunicaciones en nombre del Ministerio de Defensa (MoD), para proporcionar servicios de comunicación a las tres ramas de las Fuerzas Armadas británicas y a la OTAN y los gobiernos aliados. El primer satélite se lanzó en 1969, convirtiéndose en el primer satélite militar en órbita geoestacionaria , y el más reciente en 2012. En 2020, siete satélites Skynet están operativos y brindan cobertura en casi todo el mundo.
Skynet es el proyecto espacial británico más caro, aunque como iniciativa militar no forma parte del programa espacial civil. El Ministerio de Defensa está especificando actualmente la arquitectura Skynet 6 para reemplazar los satélites modelo Skynet 5, que se espera que cueste alrededor de £6 mil millones. [8] [9]
Zircon era el nombre en clave de un satélite británico de inteligencia de señales , cuyo lanzamiento estaba previsto para 1988, antes de ser cancelado. Durante la Guerra Fría , el Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno del Reino Unido ( GCHQ ) dependía en gran medida de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) de Estados Unidos para la interceptación de comunicaciones desde el espacio. Por lo tanto, el GCHQ decidió producir un satélite de inteligencia de señales diseñado y construido por los británicos, que se llamará Zircon, un nombre en clave derivado del silicato de circonio , un sustituto del diamante.
La función de Zircon era interceptar señales de radio y otras señales procedentes de la URSS , Europa y otras zonas. El satélite iba a ser construido por Marconi Space and Defense Systems en el aeropuerto de Portsmouth , en el que se había construido un nuevo edificio de alta seguridad.
Se iba a lanzar en un transbordador espacial de la NASA bajo la apariencia de Skynet IV . El lanzamiento del transbordador habría permitido a un ciudadano británico volar como especialista en carga útil y un grupo de pilotos militares fueron presentados a la prensa como candidatos a " el primer hombre británico en el espacio ".
Zircon fue cancelado por el canciller Nigel Lawson debido a su coste en 1987. El escándalo posterior sobre la verdadera naturaleza del proyecto se conoció como el asunto Zircon .
El 30 de noviembre de 2018, se anunció que el Sistema Global de Navegación por Satélite del Reino Unido (UKGNSS) no estará afiliado al sistema de satélites Galileo de la Agencia Espacial Europea después de que Gran Bretaña complete su retirada de la Unión Europea . En cambio, inicialmente se planeó que la Agencia Espacial del Reino Unido operara un sistema de satélites independiente. [10] Sin embargo, el 25 de septiembre de 2020, The Daily Telegraph informó que el proyecto del Sistema Global de Navegación por Satélite del Reino Unido había sido descartado. El proyecto, considerado innecesario y demasiado costoso, será reemplazado por un nuevo proyecto que explorará formas alternativas de proporcionar servicios de navegación por satélite. [11]
En julio de 2020, el gobierno del Reino Unido y Bharti Enterprises de la India compraron conjuntamente la empresa satelital OneWeb en quiebra , y el Reino Unido pagó £400 millones (USD 500 millones) por una participación del 45% y una acción de oro para darle control sobre la propiedad futura. El gobierno del Reino Unido está considerando si la constelación de satélites OneWeb de órbita terrestre baja podría proporcionar en el futuro una forma de servicio UKGNSS además de su propósito principal de banda ancha satelital rápida, [12] y podría incorporarse a la arquitectura de comunicaciones militares Skynet 6 . Los satélites OneWeb son fabricados por una empresa conjunta que incluye a Airbus Defence and Space , que opera Skynet. [13] [14]
OneWeb comenzó los lanzamientos de la constelación de satélites OneWeb , una red de más de 650 satélites de órbita terrestre baja , en febrero de 2019, [15] y en marzo de 2020, había lanzado 74 de los 648 satélites planificados en la constelación inicial. El objetivo de OneWeb ha sido brindar servicios de Internet a "todos, en todas partes", entregando conexiones de Internet a lugares rurales y remotos, así como a una variedad de mercados. La dirección de la empresa tras la quiebra lanzó 36 satélites OneWeb adicionales el 18 de diciembre de 2020. [16] Los satélites OneWeb figuran en el Registro de Objetos del Espacio Ultraterrestre del Reino Unido. [17]
A partir de 1950, el Reino Unido desarrolló y lanzó varios cohetes espaciales , además de desarrollar aviones espaciales . Estos incluían los cohetes Black Knight y Blue Streak . Durante este período, los programas de lanzadores fueron administrados sucesivamente por el Ministerio de Abastecimiento , el Ministerio de Aviación , el Ministerio de Tecnología y el Departamento de Comercio e Industria . Los cohetes se probaron en la Isla de Wight , RAF Spadeadam y Woomera en Australia del Sur.
En 1957 se propuso un importante vehículo de lanzamiento de satélites basado en la tecnología Blue Streak y Black Knight. Este recibió el nombre de Príncipe Negro , pero el proyecto fue cancelado en 1960 por falta de financiación. Los cohetes Blue Streak continuaron lanzándose como la primera etapa del cohete portador europeo Europa hasta la cancelación de Europa en 1972. El lanzador Black Arrow más pequeño fue desarrollado a partir de Black Knight y se lanzó por primera vez en 1969 desde Woomera. El programa pronto fue cancelado. En 1971, el último Black Arrow (R3) lanzó Prospero X-3 , convirtiéndose en el primer (y último) satélite puesto en órbita por un vehículo de lanzamiento británico.
En 1972, la financiación del gobierno británico tanto para el misil Blue Streak como para el Black Arrow había cesado, y no se desarrollaron más cohetes espaciales británicos respaldados por el gobierno. Otras agencias espaciales, en particular la NASA , fueron utilizadas para los lanzamientos posteriores de satélites británicos. La comunicación con el Prospero X-3 se terminó en 1996.
Falstaff , un cohete de pruebas hipersónico británico, fue lanzado desde Woomera entre 1969 y 1979.
En 1960, Robert Renwick, primer barón de Renwick, creó la British Space Development Company , un consorcio de trece grandes empresas industriales, para planificar la primera empresa de satélites de comunicaciones comerciales del mundo, convirtiéndose Renwick en el director ejecutivo. Con Blue Streak, Gran Bretaña tenía la tecnología para hacerlo posible, pero la idea fue rechazada por el gobierno británico con el argumento de que tal sistema no podría preverse en los próximos 20 años (1961-1981). Estados Unidos finalmente crearía COMSAT en 1963, lo que dio como resultado Intelsat , una gran flota de satélites comerciales. El primero de la flota de Intelsat, Intelsat I , fue lanzado en abril de 1965. [18]
El programa espacial nacional oficial revivió en 1982 cuando el gobierno británico financió el proyecto HOTOL , un ambicioso intento de crear un avión espacial reutilizable utilizando motores de cohetes que respiran aire diseñados por Alan Bond . El trabajo fue iniciado por British Aerospace . Sin embargo, después de haber clasificado el diseño del motor como "alto secreto", el gobierno puso fin a la financiación del proyecto y lo puso fin.
En 1985, se formó el Centro Espacial Nacional Británico (BNSC) para coordinar las actividades espaciales británicas. [19] El BNSC contribuyó significativamente al presupuesto general de la Agencia Espacial Europea y en 2005 pagó el 17,7% de los costes de los programas obligatorios, lo que lo convierte en el segundo mayor contribuyente. [20] A través del BNSC, el Reino Unido también participó en programas opcionales de la ESA, como Aurora , la iniciativa de exploración robótica.
El Reino Unido decidió no contribuir con fondos para la Estación Espacial Internacional , basándose en que no representaba una buena relación calidad-precio. [21] El gobierno británico no participó en ningún esfuerzo espacial tripulado durante este período.
El Reino Unido siguió aportando elementos científicos a los lanzamientos de satélites y proyectos espaciales. La sonda británica Beagle 2 , enviada como parte de la misión Mars Express de la ESA en 2003 para estudiar el planeta Marte , se perdió al no responder. La sonda fue encontrada en 2015 [22] por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y se concluyó que, aunque aterrizó con éxito, uno de los paneles solares no se desplegó, bloqueando la antena de comunicación.
El 1 de abril de 2010, el gobierno creó la Agencia Espacial del Reino Unido , agencia responsable del programa espacial británico. Reemplazó al Centro Espacial Nacional Británico y ahora tiene la responsabilidad de la política gubernamental y los presupuestos clave para el espacio, además de representar al Reino Unido en todas las negociaciones sobre asuntos espaciales.
En 2015, la Agencia Espacial del Reino Unido aporta el 9,9% del presupuesto de la Agencia Espacial Europea. [23]
El gobierno británico se asoció con la ESA en 2010 para promover un concepto de avión espacial de una sola etapa para orbitar llamado Skylon . [24] Este diseño fue desarrollado por Reaction Engines Limited , [25] [26] una empresa fundada por Alan Bond después de la cancelación de HOTOL . El avión espacial Skylon ha sido recibido positivamente por el gobierno británico y la Sociedad Interplanetaria Británica . [27] En 2012 se llevaron a cabo pruebas exitosas del preenfriador del motor y del diseño del motor "SABRE", aunque no se había confirmado la financiación total para el desarrollo de la propia nave espacial.
El gobierno británico propuso reformar la Ley del Espacio Ultraterrestre de 1986 en varias áreas, incluidas las responsabilidades que cubren las operaciones espaciales, para permitir que los esfuerzos espaciales de las empresas británicas compitan mejor con los competidores internacionales. También hubo una propuesta de un aumento de £10 millones en inversión de capital, que sería igualado por la industria. [28]
En julio de 2014, el gobierno anunció que construiría un puerto espacial comercial británico . Planeaba seleccionar un sitio, construir las instalaciones y tener el puerto espacial en funcionamiento para 2018. [29] Se preseleccionaron seis sitios, pero el concurso finalizó en mayo de 2016 sin que se hiciera ninguna selección. [30] Sin embargo, en julio de 2018, UKSA anunció que el gobierno del Reino Unido respaldaría el desarrollo de un puerto espacial en A' Mhòine , en Sutherland, Escocia. [31] Lockheed Martin desarrollaría las operaciones de lanzamiento en el puerto espacial de Sutherland con el apoyo financiero del gobierno del Reino Unido y Highlands and Islands Enterprise , originalmente con el objetivo de comenzar las operaciones en 2020, pero luego se retrasó hasta 2022.
A partir de 2020, UKSA apoya el desarrollo de tres sitios de lanzamiento espacial en el Reino Unido. Los sitios propuestos para los puertos espaciales y las empresas asociadas a ellos son los siguientes:
En junio de 2017, el gobierno presentó un proyecto de ley que condujo a la Ley de la Industria Espacial de 2018 , que creó un marco regulatorio para la expansión de las actividades espaciales comerciales. Esto abarcó el desarrollo de puertos espaciales británicos, tanto para actividades orbitales como suborbitales, y lanzamientos y otras actividades en el extranjero por parte de entidades del Reino Unido. [38] [39]
La primera británica en viajar al espacio, la cosmonauta-investigadora Helen Sharman , fue financiada por un consorcio privado sin ayuda del gobierno británico, mientras que el gobierno de la Unión Soviética compensó el déficit de financiación privada. El interés por el espacio continúa en el sector privado del Reino Unido, incluido el diseño y la fabricación de satélites, el desarrollo de diseños para aviones espaciales y la atención al nuevo mercado del turismo espacial .
El Proyecto Juno fue una campaña financiada con fondos privados que seleccionó a Helen Sharman para ser la primera británica en el espacio. Se formó un consorcio privado para recaudar dinero para pagar a la URSS un asiento en una misión Soyuz a la estación espacial Mir . La URSS había trasladado recientemente a Toyohiro Akiyama , un periodista japonés , mediante un acuerdo similar.
En el Reino Unido se publicó una convocatoria de postulantes que resultó en la selección de cuatro astronautas: Helen Sharman, el mayor Timothy Mace, Clive Smith y el teniente comandante cirujano Gordon Brooks. Sharman finalmente fue elegida para el primero de lo que se esperaba fueran varios vuelos con el mayor Timothy Mace como respaldo. El coste del vuelo se financiaría mediante varios planes innovadores, incluido el patrocinio de empresas privadas británicas y un sistema de lotería. Los patrocinadores corporativos incluyeron a British Aerospace , Memorex e Interflora , y los derechos de televisión se vendieron a ITV .
Al final, el consorcio Juno no logró recaudar la suma total y la URSS consideró cancelar la misión. Se cree que Mikhail Gorbachev ordenó que la misión se llevara a cabo a costa de los soviéticos.
Sharman fue lanzado a bordo de la Soyuz TM-12 el 18 de mayo de 1991 y regresó a bordo de la Soyuz TM-11 el 26 de mayo de 1991.
Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) es una gran empresa derivada de la Universidad de Surrey , ahora propiedad total de Airbus Defence & Space , que construye y opera pequeños satélites . SSTL trabaja con la Agencia Espacial del Reino Unido y asume una serie de tareas para la UKSA que realizaría internamente una gran agencia espacial gubernamental tradicional.
Virgin Galactic , una empresa estadounidense del grupo Virgin con sede en Gran Bretaña y propiedad de Sir Richard Branson , está aceptando reservas para vuelos espaciales suborbitales del público en general. Sus operaciones utilizarán aviones espaciales SpaceShipTwo diseñados por Scaled Composites , que anteriormente desarrolló el SpaceShipOne, ganador del Ansari X-Prize .
La comunicación y el seguimiento de cohetes y satélites en órbita se logra mediante estaciones como Jodrell Bank . Durante la carrera espacial , Jodrell Bank y otras estaciones se utilizaron para rastrear varios satélites y sondas, incluidos el Sputnik y el Pioneer 5 . [40]
Además de proporcionar instalaciones de seguimiento para otras naciones, los científicos del Reino Unido han participado en programas espaciales de otras naciones, contribuyendo notablemente al desarrollo de los primeros programas espaciales de la NASA [41] y a la cooperación con los lanzamientos australianos. [42]
El Royal Aircraft Establishment de Farnborough inventó el material compuesto de fibra de carbono . El avión cohete/jet Saunders-Roe SR.53 de 1957 utilizó el motor cohete con catalizador de peróxido de plata recién inventado.
El concepto del satélite de comunicaciones fue de Arthur C. Clarke .
Debido a que el gobierno británico nunca desarrolló un programa de vuelos espaciales tripulados e inicialmente no contribuyó con fondos para la parte de vuelos espaciales tripulados de las actividades de la ESA, los primeros seis astronautas británicos se lanzaron con los programas espaciales estadounidense o soviético/ruso. A pesar de ello, el 9 de octubre de 2008, el ministro británico de Ciencia e Innovación, Lord Drayson , habló favorablemente de la idea de un astronauta británico. [43] El piloto de pruebas del Cuerpo Aéreo del Ejército, Tim Peake , se convirtió en miembro del Cuerpo Europeo de Astronautas en 2009, [44] y luego, en 2015, en el primer astronauta financiado por el gobierno británico cuando llegó a la Estación Espacial Internacional a bordo de un cohete Soyuz lanzado desde Baikonur. en Kazajstán. [45] [46]
Hasta la fecha, seis ciudadanos británicos nacidos en el Reino Unido [47] [48] y un ciudadano británico no nacido en el Reino Unido han volado al espacio: [49] [47] [50]
El coronel de la Fuerza Aérea de EE. UU. Gregory H. Johnson sirvió como piloto en dos misiones Endeavour ( STS-123 y STS-134 ). Aunque nació en el Reino Unido mientras su padre estaba destinado en una base de la Fuerza Aérea de EE. UU., nunca ha sido ciudadano británico y no está asociado de ninguna otra manera con el Reino Unido. A veces aparece incorrectamente como astronauta británico. [47] [48] [51] [52] [nota 1]
Anthony Llewellyn (nacido en Cardiff , Gales) fue seleccionado como científico-astronauta por la NASA durante agosto de 1967 pero renunció durante septiembre de 1968, al no haber volado nunca al espacio.
Los tenientes coronel del ejército Anthony Boyle (nacido en Kidderminster ) y Richard Farrimond (nacido en Birkenhead , Cheshire), el empleado del Ministerio de Defensa Christopher Holmes (nacido en Londres), el comandante de la Marina Real Peter Longhurst (nacido en Staines , Middlesex) y el líder del escuadrón de la RAF Nigel Wood (nacidos en York) fueron seleccionados en febrero de 1984 como especialistas en carga útil para el programa Skynet 4 , destinado a su lanzamiento utilizando el transbordador espacial. Boyle renunció al programa en julio de 1984 debido a compromisos con el ejército. Antes de la cancelación de las misiones después del desastre del Challenger , Wood debía volar a bordo de la misión del Shuttle STS-61-H en 1986 (con Farrimond como su respaldo) y Longhurst debía volar a bordo de la misión del Shuttle STS-71-. C en 1987 (con Holmes como respaldo). Todos dimitieron abruptamente en 1986, citando temores y preocupaciones de seguridad posteriores al Challenger.
El Mayor del Cuerpo Aéreo del Ejército Timothy Mace (nacido en Catterick , Yorkshire) sirvió como respaldo de Helen Sharman para la misión Soyuz TM-12 / Proyecto Juno en 1991. Renunció en 1991, sin haber volado. Clive Smith y el teniente comandante cirujano de la Royal Navy, Gordon Brooks, también sirvieron durante un año como astronautas de respaldo para el vuelo Juno, aprendiendo ruso y preparando el programa científico. Posteriormente, el BNSC propuso a Sharman, Mace y Brooks para el Cuerpo Espacial Europeo.
El ex piloto de la RAF David Mackay fue nombrado piloto jefe por Virgin Galactic en 2009 y participa en el programa de pruebas de vuelo del avión espacial suborbital SpaceShipTwo .
La cantante, compositora y actriz Sarah Brightman anunció el 10 de octubre de 2012 su intención de comprar un asiento Soyuz en la Estación Espacial Internacional como turista espacial autofinanciada en asociación con Space Adventures . Realizó entrenamiento como cosmonauta con el objetivo de volar en la Soyuz TMA-18M , pero declaró el 13 de mayo de 2015 que se retiraba "por motivos familiares". No se sabe si tiene intención de volar en una fecha posterior.
El 1 de julio de 2021, Virgin Galactic anunció que Richard Branson (su fundador) y Colin Bennet (el ingeniero principal de operaciones) volarían como parte de la tripulación al espacio en VSS Unity . Sujeto a la definición de espacio (dado que VSS Unity alcanza más de 80 km, la definición de espacio del gobierno de EE. UU., pero normalmente no alcanza la línea Karman ), esto los convertiría en el octavo y noveno astronauta del Reino Unido. [53]
El Grupo de Astronautas de la Agencia Espacial Europea 2022 incluye a tres ciudadanos británicos como candidatos: Rosemary Coogan (carrera), Meganne Christian (reserva) y John McFall (parastronauta).
Las representaciones ficticias notables de naves espaciales británicas o británicos en el espacio incluyen:
"El verdadero final del juego aquí es SkyNet", dijo un ejecutivo de la industria, refiriéndose a la constelación de grado militar que durante 17 años ha sido operada por Airbus y cuyo contrato pronto llegará a su fin.
Las reformas están diseñadas para reducir los costos de seguros del sector y facilitar que las futuras empresas de turismo espacial operen fuera del Reino Unido.
El gobierno dice que ha reconocido el éxito que ha logrado el sector espacial británico en los últimos años y quiere ofrecerle más apoyo para mantener y hacer crecer su posición en el mercado global.
